约拉那女士是海恩斯伯爵家的寡妇。



丈夫病逝后，她就将当家的宝座和宅邸让给了儿子夫妻，留在东区过着自由自在的寡妇生活。



某一天，她去参加友人的茶会，在回家路上顺道前往南区的刺绣工具店。



买好的东西交给侍女拿，她自己手上只有包包，结果走没几步包包就被一个年轻男子抢了。男子愈跑愈远。她一喊「小偷」，附近一名高个子男性突然拔腿开始追，约拉那女士是位个性强势的贵妇，她不顾侍女的阻拦，小跑步追在高个子的银发男性身后。



抢匪在前方被银发男追上绑了起来，包包回到自己手上，但是返家后才惊觉自己没有郑重致谢。她当时惊魂未定，只有口头道谢就走人了。约拉那女士反省自己的礼数不周，隔天前往了警备队的警署。



「请让我好好答谢他们。」



「团长是不收礼的，我会帮忙转达您的谢意。」



「那至少让我谢谢那位帮忙绊倒抢匪的小姐。」



约拉那女士问到她下榻的饭店，在饭店麻烦柜台的男服务员帮忙请她出来后，一名脸上带着和善笑容的女性拉着少女的手走下楼梯。约拉那女士表示想要致谢时同样被对方婉拒，只说「心领了」。



「既然如此，至少来寒舍用点茶和点心。」她扪心自问为何邀约的态度有点强硬，原因大概是觉得被抢劫的自己老糊涂了，过不去心里这一关。好在对方笑说「只用茶的话没问题」，接受了她的提议。



几天后，这位名唤维多利亚•塞勒斯的女性牵着小孩的手来访，她说自己是来自兰德尔的平民。尽管是一介平民，她在贵族家的表现落落大方，品茶的动作也很优雅，或许她的家境富裕。



「你以后有什么打算？不会一直长居饭店吧？」



「我近期打算离开饭店去租房。」



「如果你要租房子，不如住我这里吧？这里有一栋一层楼的别屋，附厨房和浴室。」



等到回过神来时，约拉那女士已经提出这个建议了。



对方不但协助逮捕抢匪，还收养照顾我国被遗弃的儿童，身为一个艾许伯里王国民，她有意对于维多利亚的义举表达自己的感谢。



维多利亚迟疑了半晌后接受了，只提出「要签订正式契约」的条件，契约她会自己拟。约拉那女士心想，她想必是个很有教养的人吧。



维多利亚隔天拟好的租赁契约相当专业，租金也符合行情。贵族居住的东区租金较贵，但她似乎没打算讲价。



「唉呀！内容面面俱到，很完美的契约，我太中意你了。」



约拉那女士说完后，将契约上的金额改为半价，与维多利亚签订了租赁契约。难得看到这种房东主动砍半价的契约。



从结果来说，维多利亚是相当优质的承租人，她不会呼朋唤友在家里大吵大闹，诺娜这名女孩也安安静静的，不会把房子搞得很脏乱。而且维多利亚一次预付了两个月的租金。



若在维多利亚有空的时候约她喝茶，她也很愿意陪聊天，而且还会将自己亲手做的料理分送给约拉那女士，并说：「明明有厨师在，真是不好意思僭越了。」这道好看又好吃的料理是「蔬菜鸡肉卷」。



蔬菜和香草的颜色是她的精心搭配，先把鸡肉拍软、煎到上色后炖煮，做出这一道蔬菜鸡肉卷。



她说炖煮时加了白葡萄酒调味，鸡肉卷切片的剖面也很赏心悦目。鸡肉就怕煮得太柴，但是她的鸡肉卷鲜嫩多汁，连老人家都能轻松咀嚼。蜂蜜的照烧把外层炖得微焦，香气十足。



「这次结交的是善缘啊。对了，你的职场近吗？」



约拉那女士后知后觉问了这个问题，维多利亚表示自己是知名历史学家的助手兼女佣。



「真不知道你到底有多十项全能。」



她这么赞叹是有原因的。夫人在一个强风吹拂的日子从二楼天台望向庭园，结果头上的帽子被风卷去了。帽子飘然随风而去，卡在庭园里的银杏树上绕了几圈，帽绳缠绕在树枝上。



「那是先夫生前买给我的帽子，虽然充满了回忆，但是无可奈何。只能祈祷在它自己掉下来之前不要下雨了。」



维多利亚收工回家听了夫人的说明后，回房间换上裤子，身手敏捷地爬上树，取下帽子往下丢。那树枝的位置比两层楼的屋顶更高。



约拉那女士震惊到哑口无言，只见维多利亚滑下树来。



「我本来就比较好动。」



她笑说。



这位小姐既懂贵族礼仪，又可以当历史学家的助手，而且厨艺精湛更擅长爬树。



约拉那女士对维多利亚中意极了。



约拉那女士的侍女苏珊也是中意维多利亚和诺娜的其中一人。



「怎么舍得抛弃这么可爱的孩子，她妈妈在想什么呢？」



她一下眼眶泛泪，一下又愤愤不平。



「夫人，等诺娜跟我比较熟之后，可以让她住我房间吗？这样维多利亚小姐晚上就能外出了，她明明还年纪轻轻，却好像完全没有社交生活啊。」



苏珊为维多利亚操心。



诺娜虽然是面无表情的孩子，不过苏珊对她说话或给她小点心的时候，她的表情会柔和一些。



「你是不是觉得自己在与不亲人的小猫培养感情？」



「什么小猫！她这么可爱，让我很想体验当妈妈的感觉。」



「我们再怎么说都是当祖母了吧。」



「夫人太直白了。」



苏珊对于夫人的直接有点错愕。



而维多利亚说「明天是巴纳德老爷的寿宴」，于是借了厨房的大锅子煮菜，从早上就一直飘出香喷喷的味道。



「用我们的马车搬你的餐点吧。」



维多利亚听到她的提议心花怒放。



「我忘了考虑要怎么把餐点搬过去，一直很苦恼，甚至打算叫出租马车了。」



没想到维多利亚还有脱线的一面，约拉那女士觉得这样的她很可爱，也更喜欢她了。



＊



巴纳德•费雪是年迈的历史学家，脾性非常古怪。



虽然不会亲力亲为，不过他想在固定时间喝茶，对于泡茶方法也很讲究。不管书房、客厅或家中任何角落的物品都要照他的规定摆放，位置稍有偏移，他就会不高兴。



而且研究一遇到瓶颈，他为芝麻小事不高兴的频率还会提升。做这样一个老人家的助手，没有人能做得久，虽然是他自作自受，不过助手和佣人的高流动率仍旧让他伤透脑筋。



就在这个时候，有人看到职业仲介所刊登的征才机会前来面试，她就是维多利亚•塞勒斯。她不但擅长四国语言，扫除、料理等家务也难不倒她。他本来想说怎么可能有这么十项全能的人，没想到她宣称的都属实。