诺娜退烧后，我立刻买下最小的那种载货马车。



等诺娜感冒全好的那一天，我载着裹住毛巾的她，在天亮的时间不断前进。经过兰德尔王国的边境管制站时，诺娜还在货台上悠哉地啃着水果和点心。



现在的我是黑发的玛丽亚，诺娜是黑发的儿子赖尔。



在委托合作对象调查真正的维多利亚情况如何之后，我二度委托调查的是玛丽亚这号人物。玛丽亚一样下落不明，自从八年前从兰德尔王国入境艾许伯里王国后，从此再也没回国。她比我大两岁，当时膝下无子。



我原本以为玛丽亚是黑头发，这个身分难以派上用场，因此在自由市集找到黑色长发时我真的喜出望外。



我们在兰德尔王国奔波的时候，我尽可能将自己的经历正确地解释给诺娜听。



「维琪是逃过来的吗？」



「嗯，那是我想辞也辞不掉的工作，所以我要戴假发、要改名换姓还要搬家。最后是我擅自逃跑的，职场的人可能会气冲冲地追过来。诺娜，很抱歉没办法让你过上安稳的生活。」



「没关系，反正可以去很多地方。」



「……谢谢。还有，以后不要叫我维琪，叫我玛丽亚可以吗？」



诺娜考虑了一下回答：



「可以叫妈妈吗？叫名字的话搞不好会叫成维琪。」



听到这出乎意料的回答让我又惊又喜，我紧紧抱住诺娜点头如捣蒜。我以前实在不好主动开口要她叫我妈妈。



「嗯，嗯。当然可以啊，叫我妈妈吧，谢谢。」



「咦咦咦？为什么要哭？」



「没为什么。」



我们现在住兰德尔王国，工作地点是一间牧羊场。生活从烤栗子的秋季开始过了三个月，现在进入北风冷飕飕的冬季。



尽管牧场的工资不多，能住在这里工作还是非常方便，工人房够暖也够干净，而且牧场常常分送羊肉给我们。



工人房备有附烟囱的巨大烧柴炉，可以用这个炉子做菜。塞满稻杆的床铺散发出太阳的味道，大手笔使用羊毛的棉被又蓬松又温暖。



我在牧场学习如何照顾羊、打毛线和染色的时候，牧场的女主人称赞了我。



「你学得真快，而且工作好勤快。」



「谢谢你，我喜欢能活动身体或需要巧手的工作。」



诺娜白天协助我工作，有时候为羊群换水，有时候打扫羊舍，累的时候就和小羊玩在一起。到了夜里，她每天都埋头用毛线编织毛线版的梭编蕾丝，似乎是想把编好的图样连成一片床罩或沙发罩。



「妈妈，这个卖得出去吗？」



「你要卖掉吗？」



「嗯，我想赚钱。」



「我赚的还够用吧。」



「可是我想卖。」



「是吗？那希望可以卖个好价钱。」



米娜姊是农场的女主人，她年近六十，尽管她多半知道我们有什么隐情，还是雇用我们供我们住宿。她偶尔会说：



「世界上很多男人会殴打太太。」



她或许以为我们是从人面兽心的先生手中逃出来的。



「等春天我再教你怎么剃羊毛。」



「谢谢你，米娜姊，不过我打算在春天尾声搬家，你一教完我就要走人，我很不好意思。」



「啊，对喔，我会想你们的。」



妇人以批发价分了些羊毛给喜欢针线活的我，我就用这些羊毛打毛线。我依照她的教学，用草木的汁液将这些毛线染色，然后打成毛衣。训练生时期的我向同房的女生学过针线活，后来再也没碰过，没想到时隔十多年，我的手还记得该怎么打毛衣。



「妈妈，那个图案超级漂亮！」



「谢谢。」



「妈妈很爱说谢谢耶。」



「是吗？因为我真的很感谢啊。」



毛衣的底色是深蓝色，我用白色毛线在领口周围和袖口打出雪花的结晶图案，这件蓝底的雪花毛衣在我的编织生涯中算是颇为可喜好看的了。



回过神来，我三个月内已经编出十件毛衣。



诺娜自制的床罩也大功告成，毛线版的梭编蕾丝有很多孔隙会通风，但没想到披在肩膀或盖在大腿上还是意外地松软而温暖。



「要不要去大城镇卖？诺娜的床罩一定也卖得出去。」



「可以去大城镇吗？没关系吗？」



「我会戴假发，也会戴帽子、用领巾遮住嘴巴，所以没关系，诺娜每天都只跟我说话吧？偶尔接触些外人对小孩来说是很重要的。」



我带诺娜乘坐马车前往车程约两小时的大城镇。



我们在大城镇东逛西买，同时寻找有意愿收购毛衣的店家。我们走进一间卖毛衣和日常便服的店里，我买了几件诺娜的衣服。结帐完之后，我问：



「你们愿意收购我们亲手编的毛衣吗？」



一个貌似老板的女性爽朗笑着点头。



「看是什么样的毛衣吧，你带在身上吗？」



「对，可以请你看看吗？」



「当然啊。」



这十件毛衣，女老板全都以我喊的价收购。



「这些足以当商品了，你以后还打算打毛衣的话可以出售给我们吗？还有这个床罩，八枚小银货怎么样？」



「好！我要卖！」



兴奋的诺娜抢在我之前回答。



「咦？是这孩子编的吗？」



「对，图案是她想的，我们一起把单片接起来，做成这么大的成品。」



「这是梭编蕾丝的变化版吧？能做成这样真的很认真耶。」



「对，我很认真！」



诺娜的兰德尔语比艾许伯里语讲得更漂亮。



我卖毛衣总共赚到二十四枚小银货和五枚大铜货，可是没想到诺娜的床罩能卖到八枚小银货，诺娜不知不觉间又多了一项一技之长，我真是欣慰。



我们走进一间漂亮的点心店，诺娜笑盈盈地说出她想吃什么：



「我要很多奶油的蛋糕！」



我们吃着蛋糕，诺娜笑问：「接下来要去哪里。」



她一定知道我对于不断搬家的事自责不已。



真是聪明的孩子，她明明可以多抱怨几句啊。



＊



杰佛瑞在宰相的办公室与宰相谈话。



「听说维多利亚是哈格尔的王牌谍报员，她叛逃之后对方就派了暗杀者过来。」



「王牌吗？」



「陛下决定把维多利亚当作兰德尔王国国民，原因不明被哈格尔的人杀害。」



（为什么？）杰佛瑞提出了无言的问题，宰相看着他的眼睛继续说。



「哈格尔的人知道维多利亚还活着会不断派暗杀者来我国吧？太麻烦了，我们想迂回地暗示说『你们派暗杀者来哈格尔的事已经穿帮了』。」



「……」



「我保险起见征询了第三骑士团，他们是说可以问到哈格尔的消息就好，既然都抓到四个第一线的暗杀者了，对于下落不明的她没有兴趣。」



宰相伸出中指将眼镜往鼻上推。



「我国会佯装没发现她的真实身分，兰德尔的女性在我国被哈格尔的男子们杀害了，就这样。」



宰相清咳了一声，接着用莫名戏剧化的口吻询问杰佛瑞：



「所以呢？你本来有注意到她的真实身分吗？还是没有啊？」



「我隐隐约约注意到了，真的很抱歉我没有先禀报。」



「我大概上年纪了吧，听不太清楚呢，你什么都没注意到吧？」



「不，虽然没有铁证，但是我隐隐约约注意到了。」



宰相长叹了一口气。



「你知道只要你坚称不知情就没事了吧？你想想，有需要那么诚实吗？」



尽管如此，杰佛瑞依然不打算收回前言。



「真是的，此事你会受到惩处，先禁足在家等候消息，维多利亚一事此生不必再谈。」



「是。」



杰佛瑞•亚瑟在骑士团长室收拾个人物品的时候陷入沉思。



维多利亚前脚一走，暗杀部队后脚就来了，她恐怕至今都不知道自己已经被哈格尔的人发现，也不知道暗杀部队来过，若是知情，她不可能丢下约拉那女士就消失。维多利亚会一直躲躲藏藏，不知道自己已被官方认证死亡，他实在咽不下这口气。



几天后，解除骑士团长职务的杰佛瑞被调去从事完全无关的工作。他要赴任的是某处领地的保安管理官，领地范围内的海登是木材输出的对外窗口。年轻队员们垂头丧气为他送行。



「你们加油。」



杰佛瑞一出言勉励，几个人就开始掉眼泪。



这次的安排把他调离了王都的重要职位，要说是降职也没错，不过杰佛瑞自认这样的惩处已经很宽厚了。他知道就算被解雇也怪不得人，更觉得应该自请离职。他原本就考虑要离职与维多利亚携手共度，只是现在维多利亚消失了。



杰佛瑞在老家对哥哥艾德华一鞠躬。



「兄长，这次的事真的很抱歉……」



「嗯，你别在意，我只是个打杂工，完全没受到你的影响。你放宽心，新工作好好加油。重点是你还好吗？是不是瘦了点？」



「没有，我没事。」



「是喔？那里气候稳定，你暂时在那里放慢脚步过生活吧。」



「谢谢。」



艾德华•亚瑟目送弟弟启程，并开始沉吟。



官方针对本案的说词是：「兰德尔的旅客在我国被来自哈格尔的强盗集团杀害，强盗已经被贵族护卫收拾了，此事造成我国莫大的困扰。」他们以谴责的口吻让哈格尔在台面上欠艾许伯里一笔人情债，结果是好的。



（但是遍寻不着当事人维多利亚，无法告诉她官方的处置方式啊。）



艾德华虽然伤透了脑筋，但又觉得「算了，总会有办法」，不再深究。他还有很多任务在身。



这次落网的其中一个暗杀者其实是艾德华的线民，第三骑士团中只有他自己知道。而原本负责把风的男子希望能逃亡艾许伯里，艾德华除了得思考他的去留，更要安插新的线民。



杰佛瑞骑着爱马奔驰，抵达转调处领地的办公室。



「保安管理官，欢迎来到公爵领地。我叫哈姆斯，之前都是由我负责领地的管理，请多多指教。」



哈姆斯年近五十，一头棕色短发，应该有在练身体。他的笑容很和蔼，但是给人一种生起气来会难以对付的印象。



「管理官，公爵从昨天就在恭候大驾了。」



「咦？」



重要的港都海登位于这块领地上，因此二王子未来成为公爵后会接管这里，但是喜多力克殿下现在应该还是王子的身分，公爵是哪位？他很纳闷。



「嗨！杰佛瑞，王兄失去你超沮丧的耶。」



一个活泼的声音传来。



「喜多力克殿下！」



金发碧眼的帅哥从管理办公室缓缓走来。



「我不是殿下了啦，我打算认真管理领地，为国家效命。」



「喔，是喔。」



「好随便的回应喔。对了，来介绍我的未婚妻吧。过来吧，碧翠丝！」



杰佛瑞定睛凝神看着喜多力克呼唤的女性，心想：「是同名的其他人吗？」



以前瘦成竹竿的碧翠丝现在体格圆润，脸颊也焕发光彩，她小跑步过来。



「亚瑟阁下，好久不见了。」



「杰佛瑞，刮目相看了吧？她听说我要迁往公爵领地就跑过来说：『如果你的婚事未定，不妨娶我为妻。』她变得坚定又勇敢，简直判若两人，我大吃一惊呢。」



碧翠丝听完这番话一脸坚定地说了下去：



「我是因为体弱多病而被解除婚约的啊，我懊悔不已，决定奋发图强『养好体力让人刮目相看』。原本这些努力是想与喜多力克公爵未来的夫人较劲，后来听说他没有定下婚事又降为公爵，我就不能再作壁上观了，我亲自找他谈判，叫他一定要排除万难和我结为连理，呵呵呵。」



喜多力克心平气和地看着碧翠丝的侧脸。



「我若是不能正面回应这么专情的女子，还算什么男人？」



喜多力克看起来喜不自胜。



「进出这个领地的人数众多，虽然领地内的祭仪活动只有加迪斯的夏日祭典，但是有很多地方都要盯紧了。以前都是哈姆斯在悉心打理，从今以后，我也会为了领地的繁荣与和平绷紧神经认真工作。」



「公爵，我会尽全力辅佐你。」



杰佛瑞鞠躬，喜多力克和哈姆斯点点头看着他。



（管理一个外国人大量进出的领地并非易事，只要一个松懈，违法物品就会在市面上流传，从今天起要把握机会好好接受哈姆斯的指导。）杰佛瑞心想。



他看着感情和睦的两个年轻人，绷紧了神经。



＊



母羊是在早春季节生产，初冬时完全看不出有孕在身的母羊，在接近春天的时候也会猛然变得大腹便便。



而我和诺娜正在忙着督促母羊群运动。



寒冷的冬日里，挺着大肚子的母羊不会想走出羊舍，缺乏运动可能让肚子里的小羊长太大，母羊的肌力也下滑，分娩时容易难产导致生命危险。



「在这里，过来这里！」



诺娜站在牧场的远方呼唤羊群，我在它们后方拿着长棒缓缓左右挥，把羊群往前赶，扮演一个小小的黑脸。



母羊群彷佛对我心生怨恨，它们一边回头看我一边缓缓往前走。



「加油、加油，多走一点！」



诺娜在那一头跑跑跳跳的，她的运动量比羊群更大。



怀孕的羊群活动一小时左右后要赶回羊舍。诺娜挥舞双手驱赶母羊，它们急急忙忙自己走回羊舍。



牧场的女主人来羊舍逐头仔细检查。



「这只羊可能今晚生。」



她说。



如果有母羊即将分娩，就要有牧场的人驻守羊舍观察情况，协助分娩的过程，以免母羊难产造成一尸两命。



「妈妈，我想看羊咩咩生宝宝。」



「嗯～应该会出血什么的喔，你不怕吗？」



「应该不怕。」



「那就拜托牧场的女主人吧，你要保证不会打扰他们喔。」



「嗯！」



我们取得了同意，吃完晚餐后，我和诺娜负责驻守羊舍。



羊舍里有一台附烟囱的煤炭炉，所以不至于太寒冷，我们把椅子放在炉子附近，我在油灯下做针线活，诺娜则是在读书。



我在编织的同时频频观察母羊，只见那头大肚子的母羊走来走去开始徘徊。



「诺娜，好像要生了，你去跟女主人说。」



「我知道了。」



诺娜套上外套袖子就飞奔出去，带女主人与男主人过来。



母羊好一段时间都在忍耐疼痛，一下叫一下站起一下坐着，最后终于产下了羊宝宝。羊宝宝砰咚落在羊舍的稻杆席上，女主人以布擦拭，男主人用干布以按摩的方式边按擦边把羊身清干净。



诺娜从母羊在忍痛的时候就一直盯着它看，她瞪大眼睛，拱着肩紧紧盯着。小羊发出「咩咩」的叫声后又过了三十分钟以上才千辛万苦站起来，诺娜伸出小手给予小羊掌声。



羊宝宝随即把鼻子凑到母羊腹部下方找乳头，一找到就咕噜咕噜开始吸奶。



生命诞生的瞬间好神圣，我看得百感交集，暗自在内心对母羊说声：「辛苦了，你好卖力。」诺娜则是眼睛闪闪发亮看着喝奶的小羊。



确定母子均安后，我们返回房间。



「羊妈妈好努力喔，来，该睡了，快天亮了。」



「好困。」



「一起睡吧？」



「嗯！」



我们一起躺在稻杆床上，盖上羊毛被。



「羊宝宝好可爱。」



「羊宝宝比我想像中更大呢。」



「羊妈妈好像很辛苦。」



「嗯，确实很辛苦。」



诺娜后来就没声音了，原以为她已经睡下，结果其实她还醒着。



「不见的那个妈妈是不是也很辛苦？」



「在生诺娜的时候吗？是啊，生产没有不辛苦的吧。」



「她也要这么努力用力吗？」



「人类生产的时间可能更久喔。」



「喔。」



现在的我该说些什么？我思考了一下决定强调一件事。



「诺娜的妈妈是很努力生下你的。」



「是啊。」



「诺娜也是很努力诞生在这个世界上的。」



她没有回应，这次是真的睡着了。我抚摸诺娜柔软的金发，将她瘦弱的身体抱近自己。诺娜的体温偏高，感觉暖呼呼的。



「谢谢你的诞生，能遇见你真是太好了。」



我小小声说。



以前我对于抛弃诺娜的母亲没有任何感情，不过这是我第一次对那名陌生的女性心怀感激，谢谢她生下诺娜。



＊



羊群吃着春天柔软的牧草感觉很快乐，我开始梦想着希望有一天能过着养羊的生活。



什么时候可以定居在一个地方养羊，过着剃羊毛、将羊毛纺成毛线并且染色编织的生活呢？



春天的尾声，我和诺娜学了剃羊毛的方法，拿着大剪刀剃的时候，要小心不要伤到它们的皮肤，剃完之后，整只羊会缩水很多。女主人让剃完毛的羊群穿上她自制的布背心，以免它们身体不舒服。帮忙牧场剃毛之后，我们就要启程离开了，这一段牧场生活只经历了短短几个月。



「再见！再见！」