半路遇见王掌柜，对方呦了声，笑道：“大清早得了什么宝贝？”

  “白星那孩子, ”王太太进了小花厅，顺手将包袱搁在炕上打开, 就把昨日的事情说了, “忒实心眼儿了, 我不过就给了两件子衣裳, 她……”

  她的话说不下去了。

  包袱里赫然是一张金光灿灿的大虎皮！

  夫妻俩一低头, 正好跟端端正正叠放在顶端的虎头对上眼。

  沉默, 长久的沉默。

  饶是王掌柜年轻时走南闯北那么些年, 也从未见过如此成色的虎皮，有那么一瞬间，连呼吸都忘了。

  “这, 这是？”王太太捂住胸口，腔子里一颗心脏噗通噗通跳的吓人。

  王掌柜飞快地往四周看了几眼，见没有人，赶紧把包袱合上，拉着妻子往里间去了。

  进门前，他又瞧了几眼，这才紧紧关上房门。

  王太太已经有些站不住了。

  她觉得自己有点头晕目眩，连忙扶着桌子坐下。

  这也忒贵重了！

  她忽然想起来，好像之前自己第一次给白星梳头时，小姑娘就曾问过自己，要不要看她打的虎皮。当时王太太着急回家，也没把小孩儿的话往心里去，只是顺口夸赞几句，一笑而过。

  没想到啊……

  王掌柜咽了咽唾沫，急忙忙去洗干净手，这才哆哆嗦嗦重新开了包袱。

  全须全尾的虎皮！

  猛虎已经死去多年，但也不知剥皮之人用了什么方法保养，眼珠内竟仍有几分神采。

  那雪亮的獠牙老长，微微弯曲，尖端锋利无比。

  四根大爪子比常年男子的巴掌还大，顶端锐利的利刃好似一把把小匕首，泛着淡淡的玉质一般的光泽。

  皮毛完整，尾巴尖儿也毛茸茸的齐全，绒毛厚实，表层尖毛油光水滑，根根分明……这样的皮子必然是初冬时节杀死猛兽获得的。因为为了对抗即将到来的寒冬，野兽们都会拼命进食，并萌发出一身全年最厚的毛发来抵御严寒。

  若是死得太早，毛发长不了这么齐全；若是死得太晚，毛发也必然会因为食物短缺而稍显黯淡。

  猎人的本事显然很高，整张虎皮从头到尾都没有一点瑕疵，想必致命伤正处于将虎皮一分两半的柔软腹部。

  而要想做到这一点，谈何容易！

  王掌柜双手止不住的颤抖。

  他屏住呼吸，小心地将虎皮平铺在炕上，像一位虔诚的信徒膜拜一般，从头看到尾巴尖儿。

  只有亲身面对才能理解顶级猛兽带给人的压迫感。

  即便死去，猛兽之王的余威犹在，当与它对视时，你会不由自主地感到一种源自灵魂的战栗。

  不算尾巴，这张摊开来的虎皮也足足有三个王掌柜那么大。若换成活着的时候，只怕立起来要有一个半人还高呢。

  他凑近了看，这才发现虎眼从背面被人剖开，内部缝入小巧圆润的卵石，将薄薄的眼膜撑起，再以特殊的油脂浸泡，然后涂蜡。

  失去生机的眼球会迅速干瘪，但这么做却可以永久保持完好的形状，并造成一种仍炯炯有神的假象。

  非但如此，那特质的油脂还具有防虫防水的功效，可以大大延长保存期限。

  “如此神技……”王掌柜喃喃道。

  只是这么一小会儿的工夫，他就觉得眼界大开。

  这样神乎其神的捕猎和鞣制皮子的手法，以前他只在传闻中听说过，万万没想到有生之年经得以亲眼目睹。

  值了！

  “当家的，这，这得多少钱啊！”王太太好不容易才从震惊中回过神来，声音都发颤了。

  她觉得短暂人生中的匮乏经历已经严重限制了想象力，她完全无法估量这张虎皮的价值！

  浑然忘我的王掌柜将一只手掌从虎皮表面轻轻划过，阳光下的绒毛顺着留下道道痕迹，油亮的毛尖儿如秋日田野间的麦浪，整齐地留下一道道沟壑，在窗楞照进来的阳光下熠熠生辉，宛如最上等的猫眼石。

  他拎起虎皮的边缘，只是轻轻一抖，那厚重的皮毛便似波浪般晃动起来，刚被打乱的毛发瞬间恢复原貌，蓬松而柔软，细腻而光滑，活像被神明用无形的梳子梳理过一般。

  欣赏完虎皮的王掌柜一屁/股蹲坐在炕上，弯着腰背缓了半天神，这才悠悠吐出一口气，拍着大腿叹道：“值了，值了！”

  他这辈子值了！

  “嘿嘿，”他笑着摇头，砸吧着嘴回味许久才道，“倒不是我夸口，早年我也曾在京城流连，这么说吧，这样顶级的虎皮，恐怕就连王公贵胄都未必能有。钱？嘿嘿，说银子倒辱没了它！”

  好猎手本就难寻，此等猛兽也罕见，若要两者在特定的时节碰上，更要猎手在不损伤皮毛的前提下取胜，本就需天时地利人和。

  这已经不仅仅是普通猎户能做得到的了，恐怕只有传说中的江湖客才有这般的胆识和身手。

  “这咱们可不能收啊！”王太太啼笑皆非道。

  自己给的棉布里衣才值几个钱？不怕说句眼皮子浅的话，哪怕白星给几张兔皮呢，他们留下也就留下了，可这？

  这样一张虎皮，足以当做一家的镇宅之宝，若真卖出去，足够一大家子人终生衣食无忧！

  “自然不敢。”王掌柜用力搓了把脸，“这孩子，倒叫人不知该说什么好了。等会儿我去瞧瞧，看她回来了没，这样的东西，怎好轻易示人？”