出声的人是园村百合子。



她跟秋穗从国中部开始便一直是同班，算得上是秋穗私底下比较亲密的同班同学之一。只是最近似乎相当忙碌，学院以外的宴会和茶会都很少见到她的身影。



“怎么了，百合子同学？找我有什么事情吗？”



“啊，那……那个……”



“？”



“就……就是……”



园村百合子看起来，似乎有什么话想说的样子。



“啊，不，没什么……抱歉打扰你了…………”



“……？”



但她却又立刻摇头否定，就这样走掉了。



究竟是怎么了呢……？



尽管对同班同学无法理解的行动感到诧异，但秋穗的思绪很快又转回怀表的下落上。



到头来，怀表还是未能找到。



包括置物柜在内，所有可能的地方都已经找遍，依然无法寻获那只熟悉的红铜色怀表。



假如是不小心掉在什么地方，理应会有人捡到并交还给秋穗或是送到老师那里才对。



综合以上几点，考虑被人拿走的可能性……果然比较合理吧。



“……”



——不过，为何要这么做……



遗失的怀表对秋穗而言有着特殊的意义，但本身并不是什么昂贵的物品。



若是以偷窃为目的的话，应该会对其他更值钱的东西下手才是……



带着这些疑问，秋穗走在放学回家的路上。



“——哦，我们又见面了。”



“咦……？”



忽然间，背后传来声音。



回头一看……站在那里的，正是当天遇见的那位“油蝉先生”。



“好久不见，你又在看树上的蝉吗？”



“咦，不是……”



“？怎么啦？看你满脸愁容的。发生什么事了？”



“不，也不算什么大事……”



“？”



犹豫一下后，秋穗便选择主动向男孩吐露一切。



重要的怀表遗失，母亲很早就去世，以及那只怀表正是母亲的遗物等事情。



对于一个才见过两次面，连名字都不晓得的人，秋穗不了解自己为何会全数告知对方。或许是迟迟找不到怀表的挫折感，以及那位男孩所散发的亲切气息所致吧。



“这样啊……”



全部听完后，男孩闭上了眼睛。



“那还真是祸从天降。或许应该说是倒楣吧……小偷可能是偶然路过的外人，也有一定机率是自己人下手的……不过，假如真是自己人犯案的话，一定有不得不这么做的理由吧。”



“理由？”



“是啊，让小偷不得不这么做……无从回避的理由。毕竟没有人天生就喜欢拿别人的东西，更别说是同班同学——自己周遭人的东西了。所以必定有什么无从回避的理由。从这方面去思考的话，是不是比较实际一些呢？”



“这……”



正是如此。



虽然不清楚事情的真伪，但比起思考坏的可能性，最后导致自己沮丧，往积极的方面去思考显然要好得多。



秋穗轻轻地点头：



“……的确，你说得没错呢。谢谢你。我觉得稍微好过一些了。”



“那就太好了。你用不着客气。”



男孩报以一个无忧无虑的笑容。



那率直的笑容，让秋穗似乎有一种获救的感觉。



但这样的好心情立刻便遭到破坏。



“——嗨，祝您安好啊，秋穗小姐。”



“……！”



下一刻忽然穿插进来的声音。



回头望去，出现的是自己最不想看到的一张脸——带着老管家的东真宫玲一。



“午安，今天又能见到你那美丽的容颜，实在让我感到高兴——哦，居然一副闷闷不乐的样



子。怎么了吗？如果需要我帮忙的话，我非常乐意哦~”



“……和你无关。”



“哦哦，好可怕好可怕。从那表情看来，莫非是——遗失了什么重要的东西吗？”



“！”



他怎么会知道！



见秋穗产生反应——



“不不，详情我也不清楚，只是从你的表情上猜出来的。不过，秋穗小姐那件重要的东西，该不会是被什么人偷走了吧……比方说，父亲在国外投资失败而欠下一堆债务的园村家，她们的女儿之类的。”



“……！”



“哈哈哈，这也只是我的比喻罢了。”



说着，他露出轻蔑的笑容来。



那笑容下的嘲弄之色，明显印证了刚才那句话的真实性……



“……你这个人简直是——！”



已经无庸置疑了。



一定是这个男人怂恿园村百合子，让她偷走秋穗的怀表。



原先对他的印象只是个卑劣的男人，想不到屈然如此可恶……



就在秋穗气得说不出话来之际——



“……是你偷了别人重要的东西吗？”



“嗯，你是谁啊？”



“……是谁并不重要！我在问你是不是偷了别人的东西！”



“哼，我可没有义务回答你这种人……不过，倘若真是如此，那又怎么样？”



“那还用说吗——给我交出来！”



“哦？”



伴随愤怒的一喝，男孩整个人就要扑向玲一。



“……请不要使用暴力。”



但站在玲一后方的管家行动了。



他无声无息地滑入玲一与男孩之间，然后一把扭住男孩的手臂。



“……唔，可……可恶……”



“真是的，所以我才讨厌出身卑微的人。动不动就诉诸暴力，智商实在有问题。”



顶着看待虫子般的眼神，他这么骂道。



“——好了，秋穗小姐。”



“……？”



“我有个建议……如果你想找回那件重要的东西，我愿意提供协助哦。我们东真宫家最擅长寻找这类失窃的赃物，一定很快就会为你找出来的。”



“你……！”



“只不过，前提就是请你接受我一直提出的那项要求如何？毕竟东真宫家的力量……只会替自己人服务。”



“……”



至此，秋穗终于理解玲一的企图为何。



简单来说就是……倘若想拿回怀表，就必须答应和玲一订婚。



先是利用园村百合子偷走怀表，现在居然还能如此不要脸地提出条件。



对方厚脸皮的程度，令秋穗错愕得失声。



“……也罢，你不必立刻回答我。不过要下决定的话还请尽快。若是拖得太久，那件重要的东西难保不会被破坏，或是被转卖到其他的地方……甚至于，你除此以外的重要东西，或许也会跟着不见哦。”



“……！”



“就这样了。我等你的好消息。”



说完这句话﹒玲一便带着管家离去。



望着对方的背影，男孩扭曲的脸上充满悔恨：



“唔……真是没用﹒要是我更有力气的话……”



“这也是没办法的。对方是东真宫家的首席管家，是专职的护卫。不过……”



“？”



“不过……刚才你为了我而上前理论，让我觉得很高兴。谢谢你。”



“啊，啊——不客气……”



男孩看似害羞地别过脸去。



那副模样看起来既坦率又正直，与玲一身上那股冷酷无情的气息相较之下，简直就是截然相反……



看着看着，秋穗的心里稍微舒坦了一些。



“——话说回来，我还未报上名字呢。我叫乃木坂秋穗，就读圣树馆女学院高中部一年级。请多多指教。”



“嗯，啊……啊啊。”



男孩对此笨拙地点头回应。



接着——



“我叫玄冬，在那边的下草高中就读三年级的大矩玄冬。请多指教了。”



他也说出了自己的名字。



＊



“……这件事情，绝对不能够忍气吞声下去……！”



乃木坂府的一个房间里，充斥着凝重的气氛。



室内回荡着叶子的厉声指责。



“……对方以往的种种行为便已经十分离谱，而如今居然胆敢下手行窃秋穗小姐最为心爱的怀表，这已经相当于对乃木坂家下达战帖了！必须果断而坚决地处理这件事……！”



“不过，王季老爷如今人在国外……对方再怎么说又是五大豪门之一的东真宫家，仅凭我们几个人的决定把事情闹大，实在不是上策……”



“我们身为女仆，不该做出逾越自己立场的行为……”



“……对方可是抢夺了秋穗小姐最为重要，同时也是穗波夫人遗物的那只怀表啊！要是视若无睹的话，我们还有资格继续担任女仆吗……！”



面对其他人的消极意见，叶子大手一挥高声反驳。



乃木坂家女仆的据点“灭私奉公厅”里，女仆们正在召开如何处理现状的会议。



现任家主王季、总管家樱坂平藏以及黑狼的主力部队都已前往海外，不在国内。



故在场有权力决定方针的人，就是负责管理众女仆的排名前十顺位女仆，她们当中的首席，同时也是叶子母亲的女仆长樱坂一叶。



“的确，我很了解叶子小姐所说的意思。不过这还只是猜测，并没有实际证据……”



“也不能排除是园村百合子一个人犯下的行为，不是吗？”



“若真是如此，我们就不应该轻举妄动……”



“……这……可是……”



听着第四顺位的东云塔子、第五顺位的南云阜月，以及第七顺位的西荻里味她们这些人的意见，叶子不禁咬牙切齿。



对于东真宫家应该采取何种态度，女仆们分成了两派意见。



一是建议暂时观望，视对方如何行动，以东云塔子为首的稳健派。



另外是姿态强硬，坚决采取断然措施的叶子和第八顺位的九头龙杏菜等人组成的对抗派。



她们彼此互不相让，会议因而冲突不断。



“——各位，请安静。”



开口的是排行第一顺位的女仆长——樱坂一叶。



她的目光逐一扫过在场每位女仆的脸，并看着她们的眼睛：



“——这件事情十分重大，我知道各位也很难保持平常心去讨论。不过，你们都忘记最重要的一点……在这种情况下必须顾及的，终究还是秋穗小姐的想法吧。”



“……啊……”



经这么一提醒，女仆们都转过头去。



视线的尽头处……秋穗正带着沉痛的表情站在那理。



“——秋穗小姐，请您说几句话。您对这件事情究竟有何看法？我们……将以您的意思作为行动的首要依归。”



一…………我……”



面对这个问题，秋穗陷入沉默。



但不久后便抬起脸来：



“……我认为应该停止争斗。的确，从东真宫玲一的发言听来，他是最有嫌疑的对象……但如今并没有证据……证明那个男人偷走妈妈的怀表……在毫无证据的情况下，就不适合采取强硬手段……况且……要是因妈妈的遗物而让两家起争执，妈妈她也会感到难过的。所以……”



说到这里，她停顿了一下。



“所以我……决定忍耐。但并不代表放弃追究这件事。日后我将前往东真宫家，正式向对方确认事实为何。不过……除此以外，我不会采取更进一步的行动。”



“……这就是您心里真正的意思吗？”



“……是的。”



听完这句话，一叶重重地点头：



“——了解。各位都听到了吗？关于这件事情，我们将不会有任何动作。此为女仆队的全体决议。”



一叶的声音响彻室内。



会议就此宣告结束。



“……秋穗小姐……！”



“叶子……”



离开“灭私奉公厅”，来到走廊上。



神情焦急的叶子出声这么呼唤秋穗。



“……秋穗小姐，这样真的好吗……！如此不合理的……”



“……”



“……只要您开口要求，我们——不，我愿意排除万难，为您去解决目前的状况……！只要……只要一句话，我可以化身为您的利矛，您的盾牌……！”



发自心底深处的真挚呼喊。



秋穗对此先是保持沉默。



但不久后——



“…………我也很不甘心……！”



“秋穗小姐……”



“……妈……妈妈唯一留给我的怀表，居然被当成那个男人用来满足欲望的玩具……那……那里面……放着我和妈妈合影的最后一张照片……却落入那种男人的手里……可是……可是，我无能为力……如今没有确切的证据，只能当作一场恶作剧来看待……呜呜……”



“……”



“……叶子……我到底应该怎么办才好呢……？是按照自己的想法……让自己流于感情和那个男人全面开战吗？还是要出动女仆队来发泄自己的愤怒……？我不知道……我真的不知道……呜呜……”



她靠在叶子的胸前，压低声音哭泣着。



望着这样的秋穗，叶子只是轻柔地抱住她。



就像姊姊对待妹妹，妈妈对待女儿，甚至是好友对待另一位无可取代的好友那样。就是这么一个拥抱。



不知过了多久时间。



叶子用温柔的眼神，直直望着秋穗的双眸：



“……秋穗小姐。”



“……咦……？”



“……您不必担心。那只怀表，我一定会替您拿回来的。无论用什么样的手段……”



“叶子，你究竟想……？”



“……我先失陪了。”



说毕，叶子推开秋穗的身体。



最后回过头来望向秋穗一眼——



“……秋穗小姐，请您将来一定要过得幸福。”



这一天。



叶子辞去乃木坂家女仆队第二顺位之职的书信，送到了一叶的手上。



＊



东真宫玲一的心情非常好。



再过不久，就能得到自己盼望已久的东西。



对于想要什么就一定立刻弄到手的玲一来说，虽然多花了一些时间……但这次的猎物，的确值得这般代价。



乃木坂家的长女，乃木坂秋穗。



兼具稀世美貌和才华的少女。



唯独像她这样气质耀眼的人，才能够胜任自己这位天之骄子的伴侣。



要是这次的手段还不够，那就再步步逼近。



秋穗的同班同学园村百合子已经完全听从玲一的命令，任何吩咐的事情都会照做。假如秋穗还是不肯点头，只要采取更有效的手段就行了。倘若让某个女仆遭遇“不幸的事故”，就算那个女人再倔强，大概也会改变心意吧。



“呵呵呵……”



无论如何，就差一点点了。



要不了多久，就能获得那颗美丽的宝石。



把玩着手中的怀表，玲一整个人陶醉在不久的将来之中。



——就在这时。



轰隆……！



一种类似爆炸的震耳声响，传遍了整栋宅邸。



“什么……？”



难得的好心情被人破坏，玲一的面孔顿时扭曲。



是哪个佣人搞出来的动静吗？真要是如此，稍后得好好惩罚一番才行了。



下一刻，焦急的声音传入玲一耳里——



“不……不好了，玲一少爷！有入侵者……！”



“入侵者……？”



“是……是的……！对方炸掉上门，直接闯进这里……”



“从正门吗……哈！”



他不禁笑出声音来。



居然有这种白痴，企图从正面入侵戒备森严的东真宫本邸？



在傻眼之余，他透过窗户望向正门的方位。



原本牢牢紧闭的铁制正门已经燃起熊熊大火，将夜色染成了鲜红。



以其为背景，入侵者的轮廓逐渐浮现……



“那家伙是……！”



那模样非常熟悉。



记得应该是乃木坂秋穗身边的女仆，名叫樱坂叶子。



……难道她要一个人闯进来？为的就是取回这只从乃木坂秋穗那里偷来的怀表……？



“……哈……哈哈哈哈哈哈哈！这个笨女仆，再低能也该有个限度吧！区区一个人跑来这里能够干什么？我看马上就会被抓住了！”



“——这我不敢苟同。”



“呣？”



回过头去一看，刚才出声的是担任管家的东乡。



他是东真宫家最资深的老管家，从前在国外担任过佣兵，有着保护重要人士的经验，其实力也是首屈一指。就连几乎不曾认同过他人的玲一，对这个男人也是另眼看待。



“那是什么意思，东乡？”



“那位女仆是樱坂家的人。说到樱坂家，在我们这一行里是无人不知的杰出一族……而且，那名叫叶子的姑娘，更是被誉为当中不世出的天才‘天禀樱’。恐怕如今已经穿过层层的警备，来到这个地方了。”



“这怎么可能……”



就算再怎么厉害，也只是一个女人。



怎么可能突破东真宫本邸的严密警备网，来到自己目前所在的位置……



然而——



‘非……非常抱歉！正面入口被对方突破……！’



‘入侵者在走廊上一路前进！击……击倒了所有的护卫，正冲向玲一少爷的房间……！’



‘一……一楼的护卫全灭……！真……真不敢相信……简直是怪物……’



无线电中传来的，都是这种令人难以置信的报告。



“怎……怎么回事？什……什么叫全灭？不是足足有六十名护卫吗……”



“您这次踩到了老虎的尾巴。而且是极度凶猛、全能，最强的白虎的尾巴。”



“怎……怎么会……才一个小丫头……”



玲一晃动着身子，同时向后退去。



无视于玲一绝望般的呻吟——



砰……！



“！”



伴随室内一声巨响，门被打开了。



从外头走进来的是……



“……打扰了。”



手持电锯和大槌，一身女仆打扮的叶子。



尽管她是只身一人突破重重戒备才来到这里，但其身上却不见任何的伤口，就连呼吸也毫不紊乱。



“你……你……”



确认玲一手中的怀表后，叶子轻轻呼出一口气。



“……果然在这个地方吗……秋穗小姐的怀表，这就请您物归原主吧。”



“噫……噫……”



她面无表情地直直逼近对方。



但东乡却无声无息地阻挡在她的前进路线上。



“哦……哦哦，东乡！”



“……请让开。”



“如果我说不呢？”



“……”



“自从第一次在乃木坂家见到你，我就一直想和你交手。如何，愿意在此接受我这把老骨头的挑战吗？”



“……我不喜欢无谓的打斗。可以请您主动让开吗？”



“若是不将我打倒，就休想碰玲一少爷一根汗毛。”



“…………那就没办法了。”



叶子低垂着眼，轻声这么说道。



接着拿起手中的电锯和大槌摆出架势。



“呵呵呵……就是要这样才对。”



对此，东乡则是将右手的手杖举至身体前方。其前端延伸出刀刃，在豪华吊灯的照耀下闪闪发亮。



“我要上啰。”



“……”



简短地宣告后。



叶子和东乡两人同时踹地。



刹那间拉近距离。



朝着叶子刺去的机关杖，刀刃部分像装了弹簧那样，以肉眼无法辨识的速度猛然射出。



叶子对此只是摆动颈部加以闪躲。



~~~！



事情发生在一瞬间。



眨眼即逝，刹那的交错。



下一刻。



“怎……怎么可能……居然这么强……”



咚沙——



带着不敢置信的表情。



双眼睁大的东乡，就这样直接倒在地上。



“……是弹道战术刀吗？身手非常不错。若是再年轻二十岁的话，危险的人就是我了。”



叶子这么表示。



“……好了，东真宫玲一，现在只剩下你一人。请交出怀表吧。”



“噫……噫……”



“……请交出来。”



“我……我知道了！都……都是我不好！我马上把怀表还你，请饶我一命…………”



“……你愿意发誓，今后不会再接近秋穗小姐吗？”



“我……我发誓！我保证！所以……”



“……”



叶子默默地从玲一手里接过怀表。



然后当场转身，准备离去。



但就在叶子暴露自己背后的同时——



“蠢……蠢蛋……去死吧————！”



“……”



披头散发的玲一，拿着手中的电击棍扑了过去。



不过——



“……你果然很卑鄙无耻。”



“咦……？”



咚叩……！



随着这记沉闷的声响。



“唔……唔哦——！”



叶子回身一踢，正中玲一的脸部，并使他朝着墙壁笔直地飞过去。



如同随风飞舞的垃圾那样。



玲一先是狠狠地撞上墙壁，然后掉落地面，整个人痛得无法动弹。



“……”



叶子一步步地走向他：



“……看来有必要惩罚一下了。”



“不……不要……”



“……天网恢恢，疏而不漏。”



她高高地举起电锯和大槌。



“救……救命啊，爸爸……哇……吐啊啊啊啊啊啊啊啊…………”



四处着火的宅邸内，回荡着东真宫玲一狼狈的惨叫声。



这一天的东真宫家——丧失了八成的战力。



建筑物半毁，防卫能力丧失九成。



负责防守的六十名护卫中，四十二人无法康复，十五人住院，三人轻伤。



担任总管家的东乡一郎经此一役后退休。



下任家主东真宫玲一被发现时，据说整个人陷入墙上满是裂痕的大洞之中，全身上下仅穿着一件内裤，处于口吐白沫翻白眼的半失神状态。



7



“……原……原来发生过这种事情啊……”



“是的……”



秋穗女士平静地点头。



唔——唔呣，比想像中还要更无情，也更加暴力呢……



“那……那么后来怎么样了？那个，就是东真宫玲一的报复……”



“是的。东真宫家的家主，也就是玲一的父亲自然是大发雷霆，前来乃木坂家兴师问罪。不过叶子似乎早就料到这一点，于是在闯入东真宫家之前，便将自己辞去乃木坂家女仆的传阅信寄送给五大豪门。因此，叶子的行动基本上被视为与乃木坂家毫无任何关连……尽管玲一的父亲仍无视这点不断抗议，但自从玲一被选为下任家主后，东真宫家在五大豪门中变得十分不得人心，所以并没有人站出来支持他们。”



“……”



“话虽如此，我们也并非没有任何的损失。叶子遭到乃木皈家的女仆队除名，而第二顺位也成为一种禁忌，永远空缺了下来……就是这么回事了。”



“……”



原来是这样啊……



神秘的乃木版家女仆队第二顺位。



其空缺的真相，竟然有如此大规模的背景……



奇怪，不过还有几个未解之谜吧？



五大豪门和东真宫家这些字眼，自己今天还是第一次听到……



对于我的疑问——



“叶子所做的并不仅这些。在闯入东真宫家并取回怀表的同时，她还接收了记载着东真宫家不光彩事迹的文件和纪录，然后全数对外公布。其结果导致东真宫家逐渐衰败……最终在三年后正式瓦解。五大豪门变成四大豪门，腾出的空缺就由新兴的鹰匠家及其他中坚家族共同填补。”



“……”



该……该怎么说……只能用壮烈来形容了。



尽管知道女仆队的能力十分高档而且很High end，但这简直就是一枝独秀了。真不愧是叶月小姐和那波小姐她们两人的师父（？）……



“…………”



不过，那位叫叶子的女仆，最后算是成功保护了秋穗女士呢。



只看结果的话，或许会觉得做得太过火，不过要是继续放任东真宫家不管，将来必定还会对秋穗女士做出后续危害的行径。从那阴险卑鄙的手法来看，无疑就是如此吧。



所以，普通的反击只会招致反效果，既然要做就必须彻底解决后患。



叶月小姐和那波小姐也——



“……叶子小姐非常地杰出，是女仆中的女仆。为了自己所服侍的秋穗夫人，她奉献一切，然后甘愿就此引退……那正是我们所追求的目标，女仆的最佳榜样。”



“不仅身手过人，还兼具了温柔、体贴和关怀……直到如今，我们仍无法追上她的脚步~”



她们纷纷这么表示。



那位叫叶子的女仆，真是一位很出色的人呢。



倘若可以的话，真想见她一面……



“在这之后，您和叶子小姐……”



“……我们不曾再见面了。这场骚动发生后的隔天，我就发现自己的桌上放着妈妈的怀表。仅此而已……”



“这样啊……”



直到最后并未现身，就这么消失在秋穗女士的面前吗……



见我不知该说什么才好的模样，秋穗女士换上了一种缅怀过去的眼神。



“……叶子在我身边对我微笑的二十年前，真的就像一场梦那样。基于将她从女仆队历史中抹去的命令，叶子的照片也全都变成这个样子……只留下唯一的一张。那就是——这个。”



“哦……”



秋穗女士自胸前取出怀表来。



打开红铜色的表盖，拿出两张相片其中的一张。



那是一位目光温柔地望着年轻时的秋穗女士，气质和叶月小姐有些相似的女仆小姐．



8



——已经过了二十年了吗——



回到房间。



坐在当年一起坐过的沙发上，秋穗深深地呼出一口气。



以东真宫家毁坏为代价，自己同时也失去叶子的那一天。



叶子消失后的好一段期间里，秋穗每天都过得郁郁寡欢。



夜不成眠，食不下咽。



忧心的叶月和那波每天都瞒着一叶过来探望，而“油蝉先生”——那个人在得知了情况后，也带着油蝉前来打气。



待终于回复正常人的生活时，距离叶子离开已经过了一个月左右。



在时间的作用下，尽管最终还是接受了叶子不在的事实……但心中那股仿佛失去宝贵事物的空虚感却未曾消失。



没有叶子的日子。



那就像活在黑白的世界里……



不过——某天却来了一封信。



一封仅附上一朵花的简易书信。没有寄件人的名字，但秋穗立刻就知道是谁寄来的。



附上的那朵花是风兰。



花语则是“永远和你在一起”。



除了秋穗朝思暮想的那个人……根本不作他人想。



从这天起，每年秋穗生日之际，都会收到一朵附有生日卡片的风兰。



就在几天前，数量终于累积到第二十朵。



据不可靠的传闻指出……叶子如今在稍远的一座城市里从事便利屋的工作，过得非常好。



“……”



自那之后的二十年。



人们常说十年一昔。按照这种说法，如今已经过了两昔。



虽然现在说这种话，也许有些迟了。不过，现在或许到了该试着改变的时候了。



看到心爱的女儿们……春香和美夏，还有春香最爱的裕人，他们几人为自己的未来努力奋斗的模样，自己的心境也跟着积极起来。



过去不可改变，未来却是可以改变的。



失去的时间无法挽回，新的时间却可以创造出来。



尽管那绝非一条平坦的康庄大道……



“……说得也是，这样的未来似乎也不坏呢。”



紧握住胸前的怀表。



秋穗这么喃喃自语着。



END