「铁匠大姊……还在睡吗？」



「她总是这样啊——不到傍晚肯定不会醒来。不知道艾莉丝作了什么梦？我昨晚梦见红色的蛇让雨降在湖泊，鱼儿与草木感谢上天的恩惠,但雨水中夹杂着蛇的剧毒，让大家都生病了。」



「真是快乐的梦。」



「不，很难过。因为鱼儿们半死不活，永远陷入痛苦之中。」



「什么啊，还是很快乐啊。」



「是吗？你这么一说，或许真的是这样——」



光听便让人头脑感到混乱的对话。



蒂·琪自不在话下，搭腔的雷德也不正常。妮娜感到无奈，只能机械式地将面包送往嘴里。打算早早结束用餐，回到自己房间。



「好，我也来补充营养了。」



「你要吃石灰吗？」



「感谢你的好意，我心领了。我跟你不一样，喜欢暴饮暴食。」



雷德挥了挥手，走进了厨房。「什么东西都没有嘛」隔墙隐约可以听见他自言自语的声音。片刻过后，雷德回到了餐厅，手上握着一瓶葡萄酒。



「本来想要在面包涂上酱料，结果只有香肠。」



他挑了一张并排在餐桌旁的一张椅子坐下并屈起单膝，然后用力拔开瓶塞。



「没有人出去采购食粮吗？」



雷德吐出这句话后，举起葡萄酒瓶大口豪饮。因为太过没规没矩，让妮娜不禁蹙起眉头。



「雷德·欧塔姆先生。即使没落了，您好歹也算是贵族的一分子吧？结果您的这副模样简直像是土匪一样。您不觉得丢脸吗？ 」



「哈哈！我喜欢小姑娘你的这种地方。」



「什……！」



妮娜鼓起勇气提醒对方，却得到无礼至极的回应。她因为愤怒与耻辱而胀红脸颊。这对未婚的女性来说是十分严重的侮辱。



「雷德，不可以啦，妮娜喜欢的人是优贝喔——」



「蒂·琪·莱姆！连你也！」



让妮娜的脸颊更加滚烫的原因并非出自愤怒，而是羞耻。



「妮娜，真遗憾耶，优贝不在。」



「……什么啊！」



然而妮娜没有察觉自己的心意，因此没有意识到被说中，只是紧咬嘴唇，对这两人为什么要一起捉弄自己感到愤然不解。



妮娜无视露出一脸窃笑的蒂·琪，转身面向雷德。



「总之一大早就在酗酒是放任自己堕落……」



「抱歉，我彻夜未眠。比起肉，血更能滋润身体。」



「那是血吗？那么我也想要喝——鸽子？斑鸠？」



「你没有读过圣经吗？是上帝的圣血……对了，提到我们的首领……」



好不容易转移开话题，雷德又再度重提。



「那家伙去哪了？已经三天没有回来了吧。该不会是被逮到了？哈哈，那么我们可就糟了。」



「优贝欧鲁先生才不会出这种差错！」



妮娜反射性地予以反驳。



糟了。她随即在内心感到不妙，然而对方已经露出卑劣的笑容。



「喂喂，小姑娘，我是开玩笑的。真是的，首领真受欢迎啊。」



「我已经说过没有……」



变得语无伦次的妮娜，接着因为蒂·琪的一句话而心脏猛然一跳。



「呵呵——优贝是去找女人了！」



「咦……」



「哎呀、哎呀，那家伙也是个花花公子呢。」



妮娜心想着找女人指的是什么意思。



「呃，是去找哪一位？我们以外还有其他同伴吗？」



虽然害怕自己可能会再次失言，但仍忍不住开口询问。



「好像是喔——」



然而，出乎意料之外的是，蒂·琪依用稀松平常的态度回答。



「哦，是住在哪里？」



比起捉弄妮娜，雷德似乎更对那位「同伴」感兴趣。



「不是匍都，还要更遥远的地方，应该距离有三百公里远吧？ 」



「那还真是远耶。如果方位是东方的话，可以远渡重洋到大陆了。是在国内吗？ 」



「在国内喔。好像是北方还是西方，我不记得了。」



「三百公里啊，是一趟长途跋涉耶。看来要等到首领回来，恐怕还要一阵子吧。」



雷德呷了一口葡萄酒，耸了耸肩膀。



之后，除了妮娜以外，这两人开始大肆讨论优贝欧鲁外出的事情。



诸如在他回来前是否要按照他的指示继续行动、或是出外采购的问题。以蒂·琪·莱姆在场来说，算得上是比较正经的内容,妮娜却心不在焉地充耳不闻。



她在思考三百公里的距离。



这趟旅程优贝欧鲁究竟是选择搭马车，还是选择不拉车直接骑马。如果是后者，路程应该是两至三日。换句话说，或许今天左右就抵达目的地了。现在可能正在见那名女性。



当然，如果对方是同伴，这是优贝欧鲁的工作范围。他绝对不会将儿女情长牵扯进自己的使命之中——正因为如此，正因为尊敬他的那一点，妮娜的内心才会感到一阵沉重。



因为这代表妮娜对他而言，充其量也只是同伴。



忍耐着不惯，纵马驰骋了两天半左右，优贝欧鲁卡特榭雷提斯从匍都出发，历经遥远路程终于抵达目的地。附近十公里远的地方有一座小村子，以及一栋不属于任何聚落的半荒废宅邸。宅邸背对着一片广大森林——那一带曾是德雷伊安伯爵持有的土地。自从该名贵族的领地遭到没收后，现今被称为伯爵领地旧址。



村子人口不多，他们过着耕田狩猎的典型乡间生活。遭到肃清的伯爵原本持有的宅邸与屋后的森林因为谣传有怪物出没，几乎没有人敢接近。



过去曾透过炼禁术创造出实际不存在的幻想怪物，欲在自己的领地打造一座梦想庄园，也就是莹国史上三大罪人——基尔奇·路马·德雷伊安。周遭的村民至今仍对过去这位领主的作为记忆犹新，并由衷感到恐惧。



优贝欧鲁从匍都千里迢迢赶到此处，潜入了伯爵宅邸的入口。



上一次过来是在半个月前。庭院仍荒废不堪。大门锈迹斑斑，庭院的草木迳自丛生，看不出有人烟出入。优贝欧鲁随意挑了一棵树木，将马拴于树干，接着敲了敲正面的大门。



优贝欧鲁不等回应便立刻打开门，映入眼帘的景象让优贝欧鲁忍不住发出赞叹。



改建成中庭的中央大厅与过去不变，阳光从镶着玻璃的天花板穿透而下，从大门到正面楼梯之间铺着红色地毯，左右两旁覆上一层泥土，种植着花草，这副景象也与过去相同。令人惊讶的是——与过去明显不同——上头留下了足迹。



出现在眼前的不是为了寻求花蜜而四处纷飞的小型飞虫，也不是将飞虫视为犹物而从外头聚集而来的蜥蜴与蛇。正确来说，是拥有飞虫、蜥蜴与蛇的一部分，却不厉于任何一种的生物们。



比方说，用蜻蜓翅膀在空中飞行的无脚蜥蜴。



比方说，拥有七个头的蛇。



比方说，有着公鸡的身躯，同时长有蝙蝠翅膀、蛇尾巴的生物。



每一种皆身形低矮、大小不及幼犬，但仍让优贝欧鲁感到战栗不已。



「……太棒了。」



从开始至今仅过了两个半月，却有如此惊人的成果。



优贝欧鲁想继续欣赏这副景象，但想起或许自己没有时间悠哉，况且进展得如此神速，更一刻也闲不得。



屋内不见身为屋主的伊莎，优贝欧鲁心想这也是莫可奈何，而且她早在之前便同意可以自由使用宅邸。优贝欧鲁穿过中庭，打开右手边的门。



经由走廊来到宅邸的转角处，然后沿着通往地下室的楼梯拾级而下。



地下室是伊莎生父基尔奇所留下的书库，同时也是研究室。



大小应该与宅邸面积相同。以通道上的数个房间区隔开来，天花板、墙壁与地板一律为石造，行径之处皆弥漫着一股霉味。优贝欧鲁靠着一路上的微弱烛光步行在幽暗的空间，终于在第三个房间发现要找的人物。



「嗨，好久不见。」



他向坐在椅子上埋首在书堆中的女性搭话。



那位女性发现到优贝欧鲁后抬起了头，蜂蜜色的浏海随之摇曳，眼镜底下的双眸微微眯了起来。



「哎呀，优贝欧鲁。」



特莉艾拉·梅普露出浅浅一笑。



「很高兴你一切安好。」



「托你的福，我过得很快活。唯一比较困扰的是这里的光线昏暗，分辨不出日夜。」



「对你来说应该是优点才对吧？可以不用在意时间。」



「哎呀，我偶尔也是会想见见太阳。而且因为分不出上下午，也无法用时钟捉弄客人，连我自己都会忘了约定的时间?」



「你有约人碰面吗？」



「不，完全没有。」



她打趣地说完后，发出阵阵笑声，乍看之下与以前完全无异。



自从她陷入疯狂后，这是第三次见面。感觉状况比之前改善不少。当然，没有改变的仅只是表面。



「我看过中庭了，进展得满快速的嘛。」



优贝欧鲁将话题转移到幻兽上，只见特莉艾拉叹了一口气。



「还只到半途而已，目前只尝试创造出小型生物，大型生物还是很花时间。」



「所以还没有诞生吧？」



「人数也不足呀。」



特莉艾拉困扰地耸了耸肩，她的这份态度也与过去毫无改变。



不同的是说话的内容——



「毕竟这是炼禁术，为了创造出一个胚胎，必须制造大量的毒气。所以，负贵作业的人都接二连三死去了。」



换句话说，她已经失去了枷锁。



「创造大型生物的胚胎，必须依比例使用更高一倍的浓烈毒气来持续注入炼术，需要目前近两、三倍的人数。虽然从附近的村落抓了零星的几个人来使用，要是人手全部阵亡的话该怎么办才好。」



她理所当然地说出发疯前绝不会说出口的话，毫不犹豫做出过去绝对不会涉及的行为。换句话说，特莉艾拉·梅普从常识、道德伦理，以及自我控制的枷锁中获得了解放。



「现场的状况不是形同地狱吗？你是怎么让他们听令？」



「只要挟持对方的家人或是恋人当作人质，两、三下便乖乖听话。」特莉艾拉一脸稀松平常地露出笑容。



态度显得冷静自如。



「这么一来，为了让一个人效命，不是必须大费周章抓两名以上的人质吗？这样会不会太得不偿失？」



「这种问题我当然有解决之道。事先在屋后的森林盖了三个工厂，分别在不同处要胁对方，对父亲说『要是逃跑的话，就找母亲代替』；对母亲说『要是逃跑的话，就找小孩代替』；对小孩说『要是逃跑的话，就找父亲代替』 ，类似这种方式。」



特莉艾拉仿佛在讲解方程式的美好，说起话来有条有理，同时透出一股热情。



她丝毫感觉不到良心的苛责，眼眸中闪烁出绚烂的光芒，甚至让优贝欧鲁受到感动。



「太佩服了，这真是绝佳的点子。」



优贝欧鲁露出笑容。



——接下来应该可以进入正题了。



「虽然还想继续听你说实验工程的伟大事迹，但其实我过来是有事想拜托你。」



优贝欧鲁从手上抱着的公事包中取出一叠文件。



「幸好目标物尚未诞生，我还在担心要是赶不上该怎么办……不过，是否真的『赶得上』，接下来必须仰赖你的判断了。」



优贝欧鲁将文件摊在桌上，特莉艾拉则探头细看着。



上头写满了密密麻麻的文字与类似插图的数个炼术阵，全由优贝欧鲁一人制作而成。她瞄了一下便立刻明白了文件的主旨。



「……意思是要现在加进这些吗？」



特莉艾拉用手托着下巴，蹙起眉头。



指示本身十分单纯。



简单来说，就是希望修改跟幻兽生态构造有关的设计。



优贝欧鲁说道：



「我希望将这上头记载的特质一律赋予在今后创造的幻兽身上。按照文件的内容，理论上应该不可能办不到。」



「不过，这是……」



特莉艾拉的嘴唇微微颤抖着。



她陷入沉思，随即摇了摇头。



「不，确实有可能办到，也有实例。就是弗格的搭档，那个王属炼术师。」



特莉艾拉的双眸——绽放出光采。



「实例不只有她而已，你看一下第八页。」



因此优贝欧鲁也热切地进行说明：



「上头写着匍都的同伴告诉我的一个发现，使用年轻女性的肝脏所提炼出的物质存在着炼狱之门，以及其提炼方式……那个叫做艾儿蒂的少女所拥有的特殊体质应该与这个原理有部分雷同。」



特莉艾拉看着文件上的文字，一面点头。



「也就是说……」



「嗯。生命与有机物只要在条件齐全之下，便可以成为键器。」



这正是关键，也是优贝欧鲁希望在创造幻兽时加进的要素。



「不需要像艾儿蒂那样的特殊体质。你看一下第九页。不是有推测为什么只有初潮过后、未满二十岁的女性肝脏才会显现出强烈的特质？这部分虽然尚未完全厘清，如果将这点只视为是创造出炼狱之门的重要因素，你觉得如何？即使对像不是少女，应该也可以轻松达成。」



「……是呀。不过，要存活下来很困难。会因为太多的未知因素而无法达成。假设达成了，只要打开炼狱之门，细胞也无法承受。所以那个身为王属炼狱师的少女才会是特例，也可以说是奇迹。」



「不需要活体。」



优贝欧鲁强而有力地摇了摇头。



「重点是死后的幻兽。只要达到这一点便足够了，不需要存活下来。不……存活下来的话反而比较麻烦。重要的是让死亡作为起头。万一我们不幸吃败仗，或许这可以成为重获胜利的关键。」



优贝欧鲁早有把握。



看见特莉艾拉发热泛红的脸颊，因为兴奋而加快的语气



对学术的好奇心化为冲动，冲动化为动力。



换句话说——



「办得到吗？」



「嗯，办得到。」



她已经跃跃欲试，没有亲自试试绝不会感到满足。



特莉艾拉的微笑充满着自信。



「优贝欧鲁，你以为我是什么人？我可是边狱院键器开发部门的副部长。只要论及键器，一切都可以靠我的头脑去运算，用我的手去实现。」



「……这真是可靠。」



优贝欧鲁提供的理论没有问题。第一阶段达成。



她的技术在达成上没有问题。第二阶段达成。



那么，剩下第三阶段，也就是最终阶段。



「只剩时间的问题……什么时候可以完成？」



「你很急吗？」



「愈快愈好。需要人员的话,我可以协助补充。」



不够的人手只要从匍都抓过来就行了。恰好现在失踪者正在不断增加中。正统丁字教的教徒正在卖命地消灭贵族。



「只要在现在制作中的胚胎加进原理，便可以赋予这个特质。三天便足够了。剩下只需要一直注入炼术，让胚胎在现世固定则需要四十天。」



「半个月便可以送作业员过来。这样的话需要多久时间呢？」



「代表现有的人都可以牺牲掉吧？那么就是半个月。牺牲者可以用来制作饲料，高浓度的养分会同时促进细胞分裂，幼体一瞬间便可以离巢，幼体立刻会成长为成体。要完成所有的步骤，我想想……一个月。」



「特莉艾拉·梅普，太精彩了。」



比预估的时间还要短。



真是令人高兴的误算。毕竟受到国家通缉，优贝欧鲁自己也明白时间拖得愈久，愈会被逼入险境。因此才会希望可以尽早发动作战。



优贝欧鲁将原本放在桌上的手抽回，站了起身。



特莉艾拉的兴奋表情究竟是出自疯狂还是狂喜。



为了让特莉艾拉那股仿佛会感染人的热情冷却下来，优贝欧鲁语带玩笑地说道：



「可以麻烦你向伊莎保密吗？为了以防她想到幻兽死掉会悲伤掉泪。」



「好，我明白了。」



即使如此，仍无法压抑住内心的雀跃。



还剩一个月。



这将会是优贝欧鲁·卡特榭雷提斯开创命运的一天。