「你知道『Sword Art Online刀剑神域』吗？」



听见豪志的问题……



「当然了。」



香莲立刻这么回答。怎么可能不知道呢。



Sword Art Online刀剑神域。简称SAO。



四年前，二〇二二年十一月六日正式开始营运的世界第一款VRMMORPG（大规模多人数同时参加型线上角色扮演游戏）。



而它同时也是当天就把潜行进去游玩的约一万名玩家囚禁在游戏世界里面的恶魔游戏。



SAO被天才开发者茅场晶彦设置了恐怖的陷阱。



玩家无法主动登出游戏，要是游戏内的角色死亡，或者是外界的人想强行中断完全潜行的话──



玩家就会因为大脑被戴在头上的初代家庭用VR游戏机器「NERvGear」所发出的强电磁脉冲波烤焦而死，可以说是名符其实的死亡游戏。



茅场晶彦提出的获救方法只有一种。就是完全攻略这款游戏。



香莲虽然不知道详细情形，但经过两年的漫长岁月之后SAO被完全攻略，被关在里面的人们也得以回到现实世界。



但不是所有人都能得救。以结果来看，听说有将近四千名的玩家因此丧命。



存活下来的人，简直就像是经历重大事故或者大规模灾害的「生还者」──也就被称为「SAO生还者」。



游戏里的角色死亡，玩家本身也会死亡的真正死亡游戏。这就是SAO。



豪志为什么会突然问这种问题呢……



「啊！」



香莲脑袋里浮现出一种假设。



Pitohui是那么地醉心于死亡，渴望进行赌上性命的无谓比试──



难道说她是……



但如果是这样的话，她那么强的理由，以及执著于死亡的理由就全部说得通了。



之前Pitohui说过「在SAO事件解决之前就开始玩VR游戏了」，还是其实她指的就是SAO呢？



「那个……老实告诉我……Pito小姐她该不会是……SAO生还者吧……？两年里在那款游戏当中有了惨烈的经验……所以心里某个地方生病了……现在也还是无法忘记那种真正赌上性命的行为吗……？」



面对畏畏缩缩地如此问道的香莲……



「不是的。」



豪志确实地在她面前摇了摇头。



「不是这样。Pito她不是SAO生还者。」



什么嘛。不是背负著残酷的命运之类的吗？



香莲内心虽然因此而松了一口气，但心情马上又因为豪志接下来说的话而绷紧。



「刚好是完全相反。」



「啥──？」



听不懂他在说什么。也只能开口询问了。



「什么是『相反』？这是怎么回事？」



「Pito是SAO生还者的相反──虽然不知道有没有这样的名词，但真要说的话，她应该是『SAO失败者』。」



「SAO失败者……？」



「是的。」



豪志一脸认真地点了点头。然后直接用足以登上流行杂志封面的姣好脸庞对香莲丢出问题：



「话题虽然有点跳跃，不过香莲小姐你知道『封测版』或者『封测玩家』吗？」



「嗯……大概只有在什么地方听过这样的印象。」



「那么我先说明一下。所谓的封测版呢，讲简单一点就是『虽然还在开发中，但已经完成一定程度的软体』。试玩这种软体就叫作封测，而试玩的人就称为封测玩家。藉由封测可以找出软体的问题点，然后回馈到正式版上。」



「原来如此……」



「SAO在正式营运之前也有一批封测玩家。只有藉由抽签被选中的一千名玩家，可以比任何人都早一步玩到世界第一款VRMMO。而且这些人还拥有优先购买首批正式版的权利，所以很容易就能进入那一万名玩家之中。」



如果是申请试玩封测版的狂热玩家，那么一定会在正式版营运当天的那一个瞬间就开始玩游戏了吧，香莲心里这么想著。



同时也想起……



「如果我事前就知道SAO的话？那当然会想尽办法买到，然后一定会从开始营运就玩游戏了。真是恐怖哟。」



美优过去曾经这么说过。



豪志又接著表示：



「但是，入手正式版的一万人当中，也有人因为现实世界有重要的事情，结果实在无法在二〇二二年十一月六日正式营运当天就开始玩游戏。他们只能在肝肠寸断的情况下放弃在当天玩游戏。」



「那……那么……」



听他说到这里，加上SAO失败者这个名词，香莲脑袋里已经浮现出答案。她就像是要确认一样对著豪志问道：



「Pito小姐也是封测玩家，而且购买了正式版，但是当天无法玩游戏的其中一个人……」



这次豪志就确实地点了点头。



「是的。Pito她是SAO的封测玩家。身为幸运的一千名玩家之一，头上戴著NERvGear，像发疯了一样不断玩著SAO。当然，也打算正式版一开始营运就要玩这款游戏。」



「但是无法如愿以偿……」



「是的。不知道是什么样的命运捉弄，当天有了绝对无法错开的事情。那正是一生只有一次，足以决定她今后人生的重要事情。Pito哭泣了许久之后，很聪明地选择了今后的人生。她决定隔天才玩SAO。」



光是无法第一天玩游戏就痛哭流涕，这样的行为虽然让人感受到她是货真价实的游戏废人，但老实说香莲实在无法理解这种心态。



除此之外，既然清楚地知道Pitohui这种模样，就表示豪志从当时就跟Pitohui在一起了吧，香莲这时又想到这种多余的事情。



她努力把这种杂念赶到意识之外……



「但是，托没有首日就玩游戏的福……Pito小姐也得以不用被关在SAO里面吧？」



香莲出于真心地这么问道。



「是的。因为从事件开始的瞬间，就没有人能够登入SAO了。」



「那不是……很幸运吗……？」



「一般人都会这么想吧。但Pito不一样。她从以前就对死亡有强烈到难以隐藏的憧憬。这样的人如果被强迫玩真正攸关生死的游戏，你觉得会怎么样？」



「…………」



明明知道答案，香莲却没有办法说出口。



「觉得会像一般人那样，害怕到难以承受吗？」



「…………」



「不会吧。而是完全相反。应该会觉得『能够玩到人生中最棒的游戏！』并且由衷感到高兴吧。然后──知道错过了这个一辈子应该只有一次的机会的话呢？」



「…………」



「那天晚上。结束重要的事情回来之后，得知SAO变成真正死亡游戏的瞬间，Pito整个人愤怒到快疯狂了。她开始诅咒自己无法参加的命运，然后大叫、怨叹、哭泣并大闹。甚至出现自残行为，想阻止她的我整个被打飞，肋骨与手指的骨头各断了三根。」



「…………」



香莲没有听见这样的内容还能够点头做反应的能力。



虽然Pitohui的行动很恐怖，但明明是相当疼痛的回忆，还是跟刚才一样以平淡口气诉说这一切的豪志也很恐怖。



「但是，已经一点办法都没有了。因为不可能事后才参加SAO。又哭又叫又闹了一阵子后，可能是心情稍微平复了吧，之后Pito就开始进展自己的事业。应该是升华了成为SAO失败者的愤怒吧。刚开始的事业立刻上了轨道，现在获得很大的成功。」



「Pito小姐是公司的社长之类的吗……？」



虽然询问现实世界的情报是违反规定，但香莲还是忍不住这么问。豪志露出有点感到惊讶的表情……



「嗯，是啊。她是女社长。然后我是那间公司的干部。」



拜托不要加一句「兼她的爱人」。



可能是香莲的心电感应生效了吧，豪志没有继续说出Pito的私人情报。反而是……



「然后Pito在SAO事件解决之前就再次开始玩VR游戏，她以及被强迫陪著她的我，把除了工作以外的时间全用来玩游戏。把SAO失败者的愤怒发泄在上面的Pito，不论是什么游戏都立刻变得跟鬼一样强，但是『不会真正死亡』的游戏还是无法让她燃烧内心深处的热血。」



等等，不用燃烧热血也没关系吧普通玩玩游戏就好吧死掉就什么都没了吧。说起来，死掉的话不就没办法继续玩游戏了吗！



虽然香莲有这种强烈的念头，但还是保持著安静。



「然后就过了两年只有工作和VR游戏的日子，SAO事件也获得解决──」



豪志像在报告事情一样继续说著。



「从SAO生还者口中传出许多游戏内部的情形，结果Pito就再次爆发了。虽然这是官方从来没有承认过的传闻，不过是『几乎可以确定是真实』的情报。据说SAO里有故意杀死其他玩家角色的Player Killer。然后也有这样的公会。」



「──咦？」



无法第一时间了解豪志所说的话，香莲的脑袋整个僵住了。



她就像要解开打结的思绪般，慢慢再次开始思考。



Sword Art Online刀剑神域内部。



明明在游戏里的角色死亡的话，该名玩家也真的会丧生，竟然还有PK。



这也就表示──



「那不就是真正的杀人吗！」



「是的。」



对方直接承认了香莲希望得到否定答案而这么大叫的一句话。



「…………」



香莲顿时说不出任何话来。



豪志悦耳的声音以平淡的口吻说出恐怖的内容。



「SAO里面不是所有人都觉得要团结一致来想尽办法活下去，或者尽快完全攻略游戏来脱离这里──里面似乎也有从杀害其他角色上找到人生价值的玩家。被他们所杀，以及包含杀害他们的『正当防卫』在内，有许多玩家是被其他的玩家杀害。」



「真令人……难以……相信……」



香莲至今为止都认为SAO事件的死者全是被游戏内的怪物杀害。说起来，也就是造成这个事件的开发者所杀。



但没想到还有人类之间的互相残杀。



虽说是正当防卫，但亲手杀了人的SAO生还者究竟怀著什么样的心情呢？



香莲差点要沉思这件事情，于是她强行停住自己的思考。



「虽然我也怀疑『杀人犯玩家』是不是疯了，但Pito跟我完全不一样。得知这个消息后，她就像两年前一样开始猛烈大闹。包含我在内，家里的东西全部被气疯的她破坏光了。」



「她是……为哪一种情况生气？虽然不想问，但还是问清楚吧。」



「香莲小姐，你已经很习惯这种内容了嘛。」



「别说了。然后呢？」



「两种都让她生气喔。『玩SAO的话，就能够成为杀人犯玩家！』的懊悔，以及『能打著正义的名号虐杀那些家伙！』的悔恨。」



「真的疯了……」



面对透露出真心话的香莲……



「我不是说过了吗？」



豪志首次露出了比较像样的笑容。在街头展现这种笑容的话，以外表来选择异性的女生很可能会直接被他勾走。



「在那之后，好一阵子Pito的精神状态都有点奇怪──很讽刺的是，因为工作实在忙到了极点，所以至少没有给其他人添麻烦。脑袋虽然有问题，但她还是有一定的常识与社会性。不是那种会在真实世界里伤害他人而变成罪犯的人。嗯，只是在她身边的我每天都被痛扁一顿就是了。」



由于豪志果然还是笑著这么说……



「…………」



香莲也就放弃有所回应了。



「正如我在SJ里所说的，那个女人的心灵到现在还是被SAO这款疯狂的游戏囚禁著。不过呢，我才在想这几个月似乎比较收敛了……自从开始玩GGO之后，因为可以用枪或者刀子杀害其他玩家，应该是消除压力的好方法才对……但是却因为无法参加SJ而忽然再次爆发……」



「是……这样啊。」



老实说实在无法理解，也不想去理解，但大概知道事情经过的香莲这么说道。当然，这些都是没有证据的事情，豪志漫天撒谎的可能性也不是等于零，但是香莲按照至今为止的经验，已经放弃了这样的想法。



然后就鲜明地回想起来。邀请自己参加SJ的Pito是这么说的：



「小莲啊，我认为小莲在现实世界里应该有不少心结吧？你在真实世界里，应该抱持著某种郁闷的心情吧？所以讲好听一点，来GGO是要消除闷气。讲难听一点就是你逃避的地方。虽然露出『你怎么会知道？』的表情，但其实很简单就能看出来喽。因为──我也是一样啊！我也是因为现实世界有太过令人愤怒与无计可施的事情，才会在这里大闹。在这个地方尽情发射子弹，杀害怪物或者玩家。」