托罗对著追到楼梯的孩童们挥了挥翅膀，像是与他们道别。



菲莉握住摆在座位下的合花楸木的手杖，对著男人们与老板低下头，转身走向酒馆大门。



「我的鲜花啊，这下是要去哪儿？不回房间吗？」



「嗯，有个地方得跑一趟才行。」



菲莉如此回答库施那的疑问。她使劲推开门，走到夏日炎炎的街道，洋溢著海潮气味的热风直扑向她。菲莉任凭白色头纱摇曳，喃喃自语：



「我得去人鱼那边才行。」



＊ ＊ ＊



菲莉一行人再度造访了弯月状的海滩。



波浪的位置比刚才更高，蓝色海面已经逼近至楼梯附近。库施那确定人鱼不在附近后，融入菲莉的影子中。



菲莉在阶梯的最后一阶处竖起膝盖坐下，抱著手杖睡著般闭上眼睛。



舒适的温热空气与波浪的声音环绕著她。就在她差点真的打起瞌睡时，突然听见硬物碰撞的声响。菲莉连忙睁开眼睛，正好看见色彩鲜艳的贝壳被库施那的护盾弹开，掉落在沙滩上。当菲莉的注意力集中在从贝壳中伸出脚的寄居蟹时，冰冷的说话声响起。



「又来了啊。还真是无耻又烦人的人类。」



菲莉对著不愉快地嘟著嘴唇的人鱼低头行礼，抬起脸再度笔直凝视人鱼那双彷佛将夏日海面镶在其中的蓝色眼眸。



「其实我有事情想问您。」



「什么啊，我没什么好跟你说的。我只想和我的好孩子说话。」



「幻兽书，第一卷第九十三页──『人鱼──不含地域特有种』。」



菲莉脚边的黑影伸长，将一本厚重的书籍放在阶梯上。



外观比之前菲莉对照飞龙资料的那本书更加陈旧。她小心翼翼地将书本抱在怀中，缓缓翻过泛黄的书页。



「『妖精种。上半身是美丽的少女模样，下半身为鱼尾的幻兽。』『拥有预知海象的力量以及草药方面的知识。』──书上是这么记载的。现在城镇中有许多女性罹患肺病，若您愿意，可以告诉我生长在这附近能治疗肺病的药草吗？」



「你在说什么蠢话？搞清楚你是谁。你又不是我的好孩子，为什么我非得告诉你？」



「有很多女性正受病痛折磨。若您知道，希望您伸出援手。」



「你说话前可以先想一想吗？人类受到什么折磨和我一点关系也没有……没错。对，就是这样，和我一点关系也没有。不过……」



人鱼语带迟疑，垂下了脸。她默默地不知在思索些什么。海水的水滴自纤长睫毛的前端有如珍珠般滑落。最后她轻声说道：



「如果你去拿『甜美的陆地之蛋』给我，我就告诉你。」



「『甜美的陆地之蛋』？」



那话语中隐约带著一抹迫切。但在下一瞬间，人鱼露出看准了菲莉肯定做不到的表情，撩起一头金发。她弯起嘴角说：



「对。我没拿到东西就不会告诉你。这点小事应该不难吧？」



「我明白了。我会尽可能做到的。」



菲莉答应了人鱼的要求后，人鱼不愉快地轻哼一声。她转身一甩鱼尾，敏捷地消失在海面下。菲莉坐在阶梯上目送她消失。库施那出现在她背后，嬉戏般以单脚站在阶梯的边缘处，灵敏地转了一圈。



「所以，我的主人啊，你真的知道什么是『甜美的陆地之蛋』吗？」



「不知道，一点头绪也没有。」



菲莉二话不说便如此回答。我就知道你一定是这样──库施那如此说著，不知为何一脸满意地点头。托罗飞到他眼前，拍打著翅膀不知想传达些什么。



「嗯？怎么了，小不点？什么？你说也许有种鸡会下甜味的蛋？怎么可能啊，蠢货。如果真的有，那肯定是翼蜥的亚种之类的幻兽吧。」



库施那用指尖轻弹托罗的鼻头，托罗在空中转了好几圈，使劲一拍翅膀取回了平衡。他露出牙齿扮了个鬼脸后，飞回菲莉的头纱上。



有的话一定很棒啊，新种的翼蜥──菲莉如此安慰托罗后，摇曳著头纱迈开步伐。库施那跟在她后头沿著阶梯往上走。



「话说这下又得去哪了，我的鲜花？」



「我不知道什么是『甜美的陆地之蛋』，不过一定没问题。我想知道的人一定会知道。」



她停下脚步，抬起头仰望库施那，柔和地微笑。



「所以我们去找应该知道的那个人吧。」



＊ ＊ ＊



「那家伙其实也不是什么坏人……只是人鱼万一被网子勾到就会唤来暴风雨。现在人鱼为了那家伙跑来港口附近，渔夫们就得留意闪躲。目前还没有人因此受害就是了。不过啊，从老是给别人带来不幸的家伙手中得到幸运，会讨厌也是人之常情吧。」



酒馆老板这么解释。不过他并未隐瞒，直接告诉菲莉青年的住处。



自从父母因为长途跋涉的疲劳而早逝，青年就独自一人住在位于城镇郊外的悬崖旁的家。



菲莉爬上通往悬崖尽头的绿意盎然的坡道。抵达有著醒目橘色屋顶的宅邸时，见到黑发青年坐在阴凉的树荫下，看起来正在保养竖琴。在他头顶上，结实的果树在海风吹拂下发出沙沙声。



青年察觉菲莉造访，放下竖琴连忙站起身。



「……是你啊。刚才真的很谢谢你。」



他如此说著低头致谢。菲莉摇头回答：



「没这回事。我只是陈述事实罢了，没什么值得道谢的。」



「你在说什么呢？这还是第一次有人对我说那种话。」



「那种话？」



「……没有轻蔑我，说那是自然而然。」



青年说完俯著脸咬紧嘴唇，表情万分不甘心。他彷佛要倾诉心中苦楚，一把抓住衬衫的胸口处。那件衬衫比镇上渔夫们穿的衣物要高级许多。



突然间，海风猛烈拍打他的背。他宛如听见大海的呼唤，转头向后。菲莉也跟著望向简陋栅栏的另一头。



遥远的崖底是一片碧蓝的大海，零星数艘船只有如随著波浪漂荡起伏的落叶，船尾后方划出一道白色泡沫的轨迹。船上渔夫们大概正卖力地捕鱼吧。青年远眺著那情景，不悦地说：



「我看起来很悠哉对吧？大家每天都拚命工作，我只要在想工作的时候出海一次就好。光是这样，鱼就会主动跳进我的网里。无论做什么都有好运伴随，做什么都一帆风顺。但那些都是人鱼的加护，不是我的实力。」



「就如同我刚才所说的，非人者会对『渺小的善意』毫不吝惜地给予回报，没有一种法律规定人不得接受。但是，对于接受恩惠的人而言，那究竟是不是真正的幸运，谁也不晓得。」



听了菲莉这么说，青年眉心微蹙。菲莉那双蜂蜜色的眼睛转向他。



「对您而言是带来幸运的女神，但有时对别人是造成不幸的瘟神。常人总是对幻兽怀有戒心。同时，您已经向幻兽那方多跨出了一步，恐怕无法免于别人的嫉妒或迫害吧──除此之外，还有一个问题。因为他们带来的恩惠太过丰硕，有时反而会伤害到受惠者的自尊心。」



人并非只凭著面包就能过活。来自幻兽的回礼总是美好得与人类付出的善意不成比例。然而不求回报的食衣住的长期保证，有时对人而言会带来慢性自杀般的窒息感。



「而有些时候，那也可能夺走受惠者活下去的动力。」



「…………」



「不过，那样的喜悦与痛苦，都只有您一个人领受……不需要太介意其他人的意见。」



「…………是啊。我想你说的对。」



青年直盯著崖底，扬起白帆的几艘船在碧海上奔驰。青年近似饥渴地注视著那情景，紧抓著衬衫的手上没有渔夫们那样的斑点与伤痕。菲莉凝视著他，语气平静地继续说：



「与人鱼亲近的不是别人，只有您一人。如果您想选择成为她『真正的情人』这条路，谁也没有资格责备你。」



「但是我……就像他们所说的，我还没活过我自己的人生！」



青年悲痛地如此吶喊，倏地蹲下身。他抓住脚边的竖琴，振臂高举。当他一松手，竖琴就这么飞进半空中。旋转的竖琴撞上悬崖，四散纷飞，化作无数闪闪发光的碎片洒落海中。青年以哀伤的眼神目送著这一幕。



「…………我…………我究竟想要什么？」



青年失去未来方向般呢喃说道，凝视著大海。最后他像是下定决心般紧握拳头。在他转身就要迈开步伐的瞬间，菲莉问道：



「您知道什么是『甜美的陆地之蛋』吗？」



「……是她说的？」



青年面露讶异，停下脚步。菲莉点头回答他的疑问。



「她会和我之外的人交谈还真稀奇……没想到居然连『甜美的陆地之蛋』也告诉你。」



「她和我约好了，只要带那个去给她，就会告诉我对肺病有疗效的药草。」



「是这样啊。她是怎么了呢……你稍等一下，虽说是较快熟成的品种，但还不到收成的时期就是了……那一个应该可以吧？」



青年抬头仰望头顶上的枝叶以视线找寻后，从仓库搬来了梯子。他熟练地爬上梯子，一脚跨上较粗的枝干，灵巧地摘下位于高处树梢的其中一颗后，回到了地上。他将果实递给菲莉的同时，显得有些害臊地说：



「祖父从远方运来苗种，但最后长成的只有这一株。这就是我……我们给她的『善意』。」



「甜美的陆地之蛋」──他微笑说道。



他的手中握著一颗才刚要转红的苹果。



＊ ＊ ＊



在夕阳的映照下，海面闪烁著橙红的光芒。在反射著粼粼波光的水边，人鱼摆动著下半身的鱼尾，一头长发浸泡在高级酒般金黄发泡的海水中。她裸露的上半身倚著被海面淹没的半截阶梯，闭著眼睛。当菲莉等人靠近时，人鱼随即睁开蓝色双眼，抬起脸。



与菲莉一同前来的青年对著她扬起手。



「嗨。」



「你来了啊。」



人鱼的脸庞挂著与面对菲莉时截然不同的表情，浮现妩媚的微笑。她欣喜地挨近青年身旁。他轻抚著她濡湿的白皙脸颊，微微眯起眼。但他彷佛要甩开什么似的摇摇头，将苹果递给她。



「来。你好像跟旅行者要这个？」



「因为不管再怎么拜托，你都不拿来给我啊。」



「现在季节稍嫌太早，尝起来很酸啊。你每次问，我不是都这么回答吗？」



「才不只是这样，是因为你最近都不来我这边。而且和我在一起的时候，总是一副寂寞的表情，所以我才觉得你已经不会再主动拿来给我了。」



「……这样啊。原来你已经发现了啊。」



青年的表情显得有些紧绷。见到他充满寂寥之情的双眼，人鱼裸露的双肩微微颤抖。她伸出苍白的手臂揪著青年的衣袖。



「我都知道。那是和你父亲，和你父亲的父亲同样的眼神。你一定也正想著不好的事。」



「不好的事……」



「告诉我，到底有什么不对？你和我之间到底有什么不对？」



人鱼哀伤地倾诉，使劲拉扯青年的袖口。青年虽然眯起眼，但眼中已经不再有当初弹奏竖琴时那般爱怜的神色。



他轻轻挥开人鱼的手。人鱼呆愣地注视著空荡荡的指尖。



「我决定搭上下次的远程渔船了。」



「………………这样啊。」



「我已经决定了。这一定会是一趟漫长的旅程。在那之后，我一定会一次又一次搭上其他船。也许再也回不来，但是我已经不想再让人瞧不起了。谢谢你过去的照顾，以后我会凭著自己的手抓住幸运。」



「你不在之后，我要找谁拿『甜美的陆地之蛋』？」



「我会在悬崖边种下『甜美的陆地之蛋』的树苗。这样一来，从悬崖落下的『甜美的陆地之蛋』就会掉进你手中。这样一来，你就不需要我了……对，打从一开始就不需要。」



青年用彷佛要说服自己的口吻对著人鱼说。但人鱼还是摇头。她眯起圆亮的双眼，嘟起嘴。



「你什么也不懂。我才不需要那棵树。在『甜美的陆地之蛋』的树苗长大之前，你的孩子一定会回到这里，把『甜美的陆地之蛋』带来给我。」



「我也许不会再回来。况且孩子也许是女孩啊。」



「女孩就更好了。那孩子才不会出海捕鱼，她会永远为我送来『甜美的陆地之蛋』，而且还会跟我一起唱歌。我会很爱惜她，用色彩鲜艳的珊瑚和贝壳，还有沉船里的宝石妆点她的头发。」



「别这样闹脾气。」



「再见了，大傻瓜。爱怎样就随便你吧。」



人鱼冷淡地说完，猛甩鱼尾就这么一跃入海，转眼间就消失无踪，只剩下一片金黄色的海面。青年望著彷佛正熊熊燃烧的橙红之海，朝大海举起手臂。但他最后握紧了拳头，转身背对大海，头也不回地迈步奔跑。



就像之前那样，青年在狭窄的阶梯与菲莉错身而过，往上方奔驰而去。但他恐怕不会再回到这片海滩了吧。



剩下独自一人的菲莉注视著冒泡的金色海面，但人鱼并未现身。在菲莉也打算回到镇上，抬起脚要踩上阶梯时──



「去找原野上绽放的苦蒿花，捣成汁给少女们服用。」



甜美的嗓音从后方追来。菲莉讶异地转头，看见人鱼自摇曳的波光间探出脸。她注视著菲莉，歌唱般继续说：



「他的船一定不会遭遇任何风暴，也不会沉没吧。他会历经一次又一次的航海，和最后的最后遇见的女孩一同回到故乡，继承家产。」



她深深叹息后，微微扬起嘴角。那表情像是在讥笑他反正总有一天会回来却又如此选择，也像是在悲叹。被海水濡湿的苍白脸庞流下好几颗水珠。虽然看似泪珠，但应该不是眼泪吧。



人鱼尽管与人神似，但终究非人。然而，她那张脸看起来还是很悲伤。



「他父亲的父亲也是这样。原以为他回来了，但回来的却是他儿子。他本人已垂垂老矣。他的父亲也是这样，原以为他回来了，但回来的却是他儿子。他本人已垂垂老矣。为什么人类就是不懂呢？为什么最后总会回到这里，却还是一定要乘船远行？」



人鱼烦躁地使劲一甩鱼尾拍打海面。水花洒落在海上，激起金色涟漪。好一段时间，她就这么盯著涟漪呢喃：



「究竟是为什么呢？我总是见不到那些可爱孩子们最有男子气概的年纪。就算一次也好，我一直想亲眼看看啊……不过，看来这次也没机会了。」



下一个瞬间，人鱼翻身离去。她一度沉入海中，却又转身回到岸边。



她示意著什么般振臂，不知投出了什么。



菲莉连忙伸手接下。落在她掌心的是正要转红的苹果。人鱼将手放在嘴边，拉高音量喊道：



「我不要了。给你吃吧，很好吃喔。」



说完，她沉默了一瞬间，海蓝眼眸凝视著青年离去的方向。



人鱼感触良多地喃喃说道：



「尝起来就像落到地上的月亮喔。」



语毕，人鱼再度翻身。这回她不再回头，消失在海中。



菲莉注视著海面，托罗振翅飞离她的头纱。他靠近菲莉脚边的影子，不知问了些什么。库施那用阴郁的嗓音回答：



「嗯？你问为什么明知如此还要屡次尝试？谁晓得呢。也许是想亲近人类，也许是怀著恋情，或是海中的生活太无趣，又或是见不到憧憬中海上男儿的模样使好奇心无法磨灭，这只有人鱼才晓得。至于最终疲惫地回到此处的男人们，也不晓得是因为忘不了人鱼，或是无法斩断对财富的执著。那毫无保留地赋予他们又束缚他们的一切，究竟是真正的祝福还是诅咒，他们肯定也不明白吧。」



库施那如此侃侃说道。菲莉微微点头。有时非人者会毫不吝惜地回报人类的「渺小善意」，至于要不要接受，选择权只在得到那份恩惠的人手上，而能承担随之而来的喜悦与痛苦的也只有当事人。



而是否要持续给予那份恩惠，选择权在于幻兽。不过那究竟是祝福或是诅咒，恐怕幻兽自己也不明白。



人类一定也不明白吧。



无论重复几次都一样。



「就只是────一方给了苹果，另一方收下了苹果。有时光是这样就会招致连绵不绝的祝福，或是诅咒。」



听著库施那的话语，菲莉咬了一口苹果。



青涩苹果的淡淡甜味与酸楚在她口中漾开。