被她超前领先的感觉强烈到不行。



「怎么了，阿良良木，你们认识？那我先走，你随后慢慢跟上吧。」



「啊，不，周防小姐……那个，可是，现在正在工作……」



「没关系没关系，交流也是我们的工作。地缘关系要顾好喔。」



周防小姐不容许我反驳，将我留在原地，独自快步前往目标孩子住的病房。真是一位作风强势却令我感谢的前辈。



「抱歉了，神原。你也正在工作吧。」



「不，没关系喔。早上最忙的时间刚过，我正想休息一下。」



真是如此吗？还是她顾及我的感受？我不知道真相，不过听她这么说就放松许多。



如果是我所知道的高中时代神原，答案肯定是前者吧，但如果是习得勤劳真义的她，答案也可能是后者。



总之，既然被留在这里，我决定听从周防小姐的建议。我和神原移动到休息区。我也多少想有点学长的样子，所以在自动贩卖机买的饮料由我请客。



「记得阿良良木学长当上刑警，刚才的美女是前辈？我不知道您回来这里。打个电话通知不是很好吗？」



「因为还在忙各种事情。我原本想等稳定之后再联络。」



听起来像是借口，实际上也是借口，但我们一边这么聊，一边以罐装饮料干杯庆祝重逢。彼此都已经是可以喝酒的年纪，但现在是上午又正在工作，所以还是自制了。



「你是听谁说我成为刑警的？」



我以为是火怜。



「扇学弟说的。」



但她这么回答。唔唔。



那么，看来最好认定我的情报大多泄漏出去了。



「听他这么说的时候，我感慨心想那个人也终于成材了。」



「你以为你是谁啊？」



「要在这里工作吗？我还以为阿良良木学长再也不会回来，以为我们就此天人永隔了。」



「不，始终是研修期间待在这里，之后还不晓得……你刚才说天人永隔？」



一切都不好说。



我好歹是国家公务员，所以虽然不是在说职棒选手，但我也一样无法自行决定自己的去向。



想到卧烟小姐的计划也可能介入其中，就更无法断言了。



「神原你呢？为什么是医生？我一直以为你的目标是职篮选手……现在的职业篮球还有女篮吗……不过，像是企业球队之类的……」



「啊～～篮球的话，我觉得已经功成身退了。现在还是会当成兴趣继续打。假日和同伴一起打。」



「『同伴』啊……」



我在大学生活从来没用过这两个字。



充实的学生生活，羡煞我也。



「是喔。不过你说想当医生……从运动员到医生，你在人生大海这样转舵不会很极端吗？」



「不，我在应考阶段就这么想了。我选择体育大学是想继续运动，不过选择医学系是预先规划的……我想当运动医生。」



「运动医生……」



记得是……防范运动时的意外或伤害于未然，或是协助复健训练的医生？



啊啊……



听她这么说完，我恍然大悟。



我想起来了。我还在这座城镇就读大学的时候，神原和老友重逢。再度遇见昔日在比赛受伤、被迫退出第一线的劲敌。



虽然正确来说不是受伤，但神原自己也有一段时间无法使用左手臂，从球场脱离战线。她选择这条出路，是基于这段痛苦的体验吧。



真是了不起。



学妹太耀眼，我好像要被净化了……



「只会聊胸部与内裤话题的那个神原骏河居然……真是赚人热泪的佳话。」



「我认为应该有聊更多不同的话题吧？」



「那你现在也没在看BL小说了吧？」



「这我现在还是很爱看。」



这样啊。



无论如何，被问到为什么成为警察时，回答「因为爸妈是警察」的我，和她比起来差太多了。我完全配不上这个学妹。



这个学妹太成材了。



能够偶然遇见她真是太好了。



即使现在的神原变成怎样的家伙，我都肯定会抱持这种想法吧，所以当我真的要见她的时候肯定会犹豫。



说到父母，神原的母亲正是卧烟小姐的亲姐姐，那么成为卧烟小姐布局用棋子的人，本来可能不是我而是神原，不过看来已经没这个可能性了。



这段缘分看来已经断绝。



一刀斩得干干净净。



虽然不想承认，不过骗徒贝木泥舟好像抢先卧烟小姐一步，斩断这段麻烦的缘分。这些家伙个个都是预见未来在行动。



我也能成为那样的大人吗？



「这条路不好走就是了。我已经差点灰心好多次。如果能够就这么以某种形式参与医疗领域就心满意足……我也开始像这样面对现实。篮球也是，虽然我刚才说『功成身退』，但或许只是昔日被称为超高中级的我，来到大学这个阶级之后受到挫折罢了。」



「…………」



「世界很大喔。我原本以为没人比战场原学姐恐怖，不过升上大学一看，比那个人还恐怖的学姐比比皆是……虽然没有比她更让我喜欢的学姐，但我实际感受到自己的视野多么狭隘。」



「……说得也是。这个世界有很多怪人。」



我由衷同意。



出社会之后，这份实感也延续至今。



即使风说课是卧烟小姐授意成立，但我想都没想过这个部门居然有吃下「人鱼肉」成为人鱼的女性。



因为被铁血、热血、冷血的吸血鬼吸过血，我不否认内心某处认为自己与众不同，不过齐聚在风说课的成员们，每个人的经历都足以轻易推翻我这种自以为是的心态。



十万人只出一人的英才，以全球规模来看也不算稀有。就是这么回事。



「有怪人，也有高人。独一无二的怪物，大概只有羽川吧。」



「是啊。」



神原露出微妙的表情。



虽说她和羽川鲜少在私底下来往，但还是对那家伙留下深刻的印象吧。



「那个人，现在还好好活着吗？」



「还活着……的样子。因为她如果死掉，我会收到通知。」



「这是哪门子的人生啊？听到这种事，就觉得现在可不能半途而废了。」



神原说。



如果竞争对象是羽川，一般来说都会失去干劲，不过风靡一世的巨星在这方面果然不一样。



骨气不一样。



看来她不想以高中时代的荣耀当成回忆度过余生。



「话说回来，阿良良木学长，您来医院有什么事？」



「别再叫我学长了。毕竟我们彼此都不是高中生了。」



「对我来说，阿良良木学长永远是我的学长。」



「你这个学妹真的太成材了。」



由衷这么说的我，觉得这也是一种缘分，决定直接问她。这间医院很大，我不认为打工的神原记得住所有患者，但是因为昏迷住院的孩子应该不多。



「正如你的推测，我是来工作的。你知道叫做———的孩子吗？」



「啊啊，河里溺水的……那条河明明没那么危险才对，难道和我知道的那时候不一样了？」



神原理所当然般知道。



你也是露营组的？



不过我早就知道了。



「既然警察来医院，那么你们判断这个事件是蓄意犯案？比方说是某人害他溺水，或是把他推下水……」



「判断是否是蓄意犯案就是我的工作。不是的话就好。不过既然有人溺水，不管是不是，应该都不能说『好』吧……那孩子现在的状况怎么样？」



「我没有直接参与治疗所以不好说，但是状况好像不太好，没有清醒的征兆……就像是灵魂被挖走。」



「灵魂……」



记得河童挖走的叫做尻子玉？



但我不知道尻子玉是什么东西就是了。唔唔……



「接下来我说的麻烦保密。那条河接连发生类似的意外，这样下去，那个区域可能必须封锁。」



「怎么这样……真的封锁的话，我们今后到底该在哪里和同伴露营？」



听她这么问，我内心的仇恨值突然高涨，觉得封锁那里好像也不错。



该在哪里和同伴露营的这个问题，我至今从未想过，今后也不会想。



「那么阿良良木学长，请您想办法避免这个结果……我可以这样恳求吗？」



「只是恳求的话没差，不保证能如你所愿就是了。这是公所决定的事，我的工作始终是搜查。」



「是喔。那我去公所恳求就好吧？」



她真的可能这么做，所以很恐怖。



积极的行动力甚至比高中时代加倍。



她和我不一样，从学生时代就结交很多好友，所以应该也有朋友任职于公所吧……我这么心想。但我在这个时候无从得知，我学生时代少数认识的人之中，居然真的有人在公所工作。　　



006



离开医院之后，我和周防小姐再度前往案发现场的河流。风说课的职务和一般的警察工作不同，所以我苦于无法巧妙活用在警校学到的知识，但像这样「案发现场跑百遍」就颇有刑警的样子。



不过这才第二遍。



而且周防小姐好像打算在这第二遍做个了断。



「因为除此之外还有各种案件待办中。即使表面上是闲置部门，其实还是很忙的。」



也是啦，仅止于口耳相传的风闻却得逐一检验，等于只以少数人进行地毯式调查。



先别说我是男生，是年轻人，或是有吸血鬼属性什么的，在这之前，我的研修单纯被当成一个完整的战力而受到重用。



目前没能回应这份期待就是了……我得加把劲。



「神原……就是刚才那个学妹，以前好像也会来这里露营，但她说当时不觉得哪里奇怪。我不方便说得太详细，但那个家伙在怪异这方面也不是门外汉，所以如果水里躲着什么东西，她即使察觉也不奇怪……」



「这样啊……不过阿良良木，住在你影子里的吸血鬼小妹明确说过『有东西』对吧？」



「是的。不过她只这么说，完全没有具体说明是什么东西……」



「非常好。光是这样就前进一大步了。不提这个，我得说声对不起，我刚才不识趣打断你和学妹聊天。」



「别这么说，反正约好改天再见面了。」



不过，这个约定是否能实现还很难说。



刚才正因为是没预先说好的巧遇才能聊这么久，不过得兼顾学业与工作的神原好像很忙，大概比我还忙。而且假设她会放假，我也希望她能把好不容易获得的宝贵假期，用在和现在的朋友一起打篮球或露营。



我不希望神原扩展开来的视野，在我厚着脸皮回来之后变得狭隘。



恐怖的学姐比比皆是，却没有比战场原更让我喜欢的学姐———那家伙虽然这么说过，但我不免认为这也是出自她的一份贴心。



贴心吗……



既然那个没礼貌的学妹学会顾虑他人，比起重逢，我或许更应该为此感到高兴。不过这份顾虑，或者说是客气，隐约令我感到惆怅。



希望她始终都是没礼貌的学妹……这种想法是我一厢情愿，而且真要这么说的话，我肯定也无法一直是她心目中「尊敬的阿良良木学长」。



永远。



而且以那家伙现在的年纪，即使有个认真交往的对象也不奇怪。神原骏河不会永远是我心中那个十七岁的高二学妹。



战场原黑仪吗……



那个家伙现在在做什么？



「唔。怎么啦，阿良良木警部补？瞧你一脸陷入沉思的样子。难道是想起以前交往的女友？」



真敏锐。不愧是刑警。



与其说是刑警的直觉，比较像是女人的直觉。



「不是以前，我们现在也还在交往。她是我从高中就在一起的女友……一起上同一所大学，分手两次，复合两次。」



「是喔，那你这样怀念不是很奇怪吗？怪怪的。你们没在大学毕业的同时同居吗？」



「就学的时候同居过一次……不过那家伙去海外的企业工作了。」



而且是跟着父亲的脚步。



我知道黑仪的父亲任职于外资企业，不过说来惊人，她被竞争对手的公司录用。从她选择同业的另一间公司，就看得出她毫不隐瞒自己对父亲的自卑感，但她崭露头角成为锐气十足的金融交易员，如同要报复昔日在民仓庄的负债生活，讲得夸张一点就是世界经济的推手。



我就读警察学校的这段期间，她居然做出这种事。



说真的，你们这些家伙个个都喜欢海外。



缺乏爱国心。



「阿良良木，你也不是刻意回到家乡吧？那你凭什么自诩是爱国人士？依照卧烟小姐的宗旨，日本人在海外活跃是应该庆祝的事。如果能够建立日侨那样的人际网路不是很棒吗？这或许是卧烟小姐的最终目标喔。说不定她想把人才送进FBI或MI5之类的地方。」



周防小姐这么说。我难以分辨她是开玩笑还是当真。



「总之，建议你们经常保持联络以免自然分手。尤其刑警要结婚可不容易。像我就职之后已经分手五、六个了。」



感觉也和她自己的特质有关，但还是不说为妙。



糟糕，个人隐私有点公开过头了。



虽说是开放的职场，但也不是什么都可以说。



不过，这份忠告我就好好收下吧。周防小姐不是以刑警这一行的前辈，而是以人生这条路的前辈身份给我这个建议。



生性孤僻又懒得写信的我，至今就这么错过各种良缘。现在回想起来，真佩服自己能够复合两次。得小心避免发生第三次。



「所以，周防小姐，那孩子的状况怎么样？」



结果我在休息区聊开的那时候，周防小姐比我预估的还早离开病房，所以我没能看见住院中的最后一个孩子。



「我也没看见。因为谢绝面会……直到昨天都没这样，但他的病情好像恶化了。这件事或许要尽快处理。」



「…………」



「幸好我从负责的护士小姐那里取得完整的个人情报。那孩子是双薪家庭，常常一个人看家，应该说没人照顾，但他个性开朗到不令人这么认为，孩子们一起玩的时候也是率先带头的类型，才会因而溺水。」



这种事在医院里不方便讲。



周防小姐急着处理这件事，或许不只是因为待办案件很多，也是基于这个理由。她给我的印象是始终把工作当工作俐落完成，不过即使没亲眼看见那孩子，她的干劲好像也提升了。



「开朗的孩子少一个玩乐的场所，这样不太好。」



我说出这种可有可无的感想。



感觉像是暴露我这个人多么肤浅，我羞愧不已，不过这么一来，先前「用来和同伴一起露营的河岸还是封锁算了」这种丢脸的仇恨心态已经烟消云散。



「虽然是我自己的推测，不过既然没有成年的受害者，感觉是只冲着孩子下手……是的，我妹妹不久前好像也来钓鱼，但当时没发生问题。」



「火怜是吧。」



「您知道阿良良木家这个不肖却让我引以为傲的妹妹？」



「因为动不动就很显眼。那种开心果很讨人喜欢喔。要是她加入风说课该有多好。」



虽然周防小姐说，但这应该不可能吧。那个家伙的角色定位，和都市传说或怪谈是完全相反的类型。



坦白说，我被骗徒害到的家人就是那家伙，但是无须我掩饰，她坚持不承认自己身体出状况的原因在于怪异。如果我像她那样顽强，应该就不会沦落为吸血鬼吧。



成为人鱼的周防小姐，说不定也正因为有这种感觉，才希望风说课能有这样的开心果。



「我们部门没有这种开心果。所以身为那孩子哥哥的阿良良木你，才会备受大家的期待。」



「抱歉我是个不开心果。」



「别这么说。那么，虽然不太愿意，但我们也学火怜钓鱼玩乐吧。」



周防小姐说着脱掉上衣，将衣服交给站在旁边的我，接着包括底下的衬衫、窄裙、丝袜与吊袜带都一件件脱掉。



就像是在自家浴室般轻松脱衣。



虽然已经预先听说，不过她毫不遮掩的举止使我慌张起来。我甚至觉得昨天在树后偷偷摸摸换装的自己很丢脸，她的态度就是这么大方。



只不过，周防小姐终究是将泳衣穿在底下过来。



泳装和忍昨天穿的一样是连身式，不过相较于幼女，穿在成年女性身上终究相当豪放，别有一番风情。



最后她脱掉高跟鞋，开始拉筋做体操暖身。



「我来当饵吧。」



这大概是借用绘本《小黑鱼》里的那句「我来当眼睛吧」，但她只以这句话就清楚说明这次的作战。是的，吃下「人鱼肉」成为人鱼的她，全身上下都是极品美食。



甚至不能在她面前叫出吸血鬼。



昨天是我踏入河流，不过今天是周防小姐潜入河水要吸引怪异上钩（前提是真的有）。觉得「人鱼肉」美味的可不只是吸血鬼。



在所有怪异眼里，人鱼是「食材」。



如果没有不老不死，应该早就被滥捕绝种了吧。



基于这层意义，已经成为百分百人鱼的周防小姐，可以说比活了六百年的吸血鬼还要稀有。不过对她来说，这计划当然不只是「不太愿意」的程度。



化为人鱼引出怪异，以自己当饵的这个作战，前提是要她成为昔日厌恶至极的「半鱼人」。从她昨天距离水岸那么远就知道，对于周防小姐来说，这还称不上是她已经克服的心理创伤。



「没错，我至今不知道想自杀多少次。不过就算死掉也会立刻复活，所以我连自杀都嫌烦了……」



「……不死之身的吸血鬼，死因据说有九成是自杀。」



「对。可以死掉真令我羡慕……我以前应该这么想过吧。」



周防小姐耸肩说。



因为是无肩带的款式，所以耸肩动作明显到不必要的程度。



「身体一半变成鱼，总归来说就是一种退化。我内心还很脆弱的那时候，皮肤变成鲨鱼皮真的很想哭。不过如果哭出来，鳞片会随着眼泪增加，所以我让内心坚强起来忍住了。刚开始会将鳞片一片片拔掉，但是一旦拔到出血，鳞片又会增加。身体一半是鱼，肉体七成是水，所以真的不知道该如何是好。」



「…………」



「啊，抱歉。这个自虐的话题害你倒胃？别在意，因为这种难受的回忆，如今可以活用在工作上。活用长处的工作很重要，但活用短处的工作也不错。能让自己活得久的工作当然不用说。」



一边说一边做完热身操的周防小姐快步走向河边。她的脚步已经没有迷惘，看来下定决心了。



能代替的话我很想代替，只可惜从昨天的结果来看，吸血鬼好像无法成为美味的诱饵。铁血、热血、冷血的吸血鬼是怪异杀手，其存在本身就可能会引来怪异，反过来说也是所有怪异避之唯恐不及的存在，即使能把怪异当饵，也无法成为怪异之饵。



我能做的只有在一旁守护她。



「来，阿良良木，这一头你拿着。发生状况就拉我上来喔。」



周防小姐将绳子复杂地绑在身上之后，把绳头交给我。与其说是钓鱼，现在这样更像是传统的鸬鹚捕鱼法。



不只是绑住躯体，而是包括四肢交错颇为复杂的绑法，大概是因为身体化为人鱼时如果能轻易挣脱，就没有以绳子捆绑的意义了。



虽然不应该这样想象，不过大概是因为刚才见到神原，总觉得这种绑法很像江户时代名为「骏河问」的拷问法……这样的绳头握在手中，使我基于各种意义紧张起来。



这样看起来像是我正要拷问周防小姐，只能祈祷没人目击了。如果有人报警……没关系，我们就是警察。



但我还没有这种实感。



「拜托你了喔，警部补。」



如同看透我内心的想法（要是真的被看透就很丢脸），周防小姐郑重以阶级叫我。



「我这副模样或许不忍卒睹，但你要好好睁大眼睛，目不转睛看着我。如果由我———由人鱼当饵都没出现任何东西，就可以认定只是普通的意外做结论。虽然那孩子不会因而清醒，受伤孩子的骨头不会突然接回去，但至少能排除不合理的要素，也能抱持自信保证不会有更多人受害。失去未来的我们要一起守护看不见的未来。」



「……知道了。」



「好，顺便提醒一下，如果我发生什么状况，你不要勉强救我，赶快向署里报告。因为无论发生多么糟糕的事态，我都不会死。比起主场在水里的人鱼，害怕流水的吸血鬼更是危险。你不必顾虑，尽管抛弃我吧。」



这实在不是随口就能说的内容，但是周防小姐不等我理解，二话不说就喊着「那我走了！」跳向水面。非常美丽的抛物线，证实她如自己所说，曾经是前途有望的游泳选手。　　



007



碰到水会变成鱼。



先不提原理，从因果关系来看，这句话字面上单纯明快又易于理解，不过当我实际目睹这个现象———这个怪异现象时，就深深感觉和原先的印象不一样。



和我想象的大相径庭，相去甚远，截然不同。



下半身是鱼，上半身是美女———这是一般人的刻板印象，实际上却是完全相反。不，即使是一般的刻板印象，如果这种合体真实存在，大概也很惊悚吧。



昔日神原骏河的左手被猿猴怪异附身，手肘以下变成猿猴的手，不过这姑且是同为灵长类的合体。



鱼类与人类各半，这可没有字面写的这么简单，也是画笔画不出来的美。



我在事后得知，像是反向进化的这种合体，每次成为的形态都不一样。像是接触到的水量、水质、水温、细菌含量等等，会因应状况决定和哪种鱼各半。水的状况当然不用说，还会依照周防小姐自己的身体状况决定。



这次是食人鱼。



应该吧。



全身长出密密麻麻的鳞片，嘴里长出密密麻麻的牙齿。



半鱼人———她自己是这么说的，不过像这样看就觉得不是「半」，几乎是全鱼人。身为人类时的痕迹，只剩下勉强勾在胸鳍和背鳍的连身泳装。



本应五花大绑的绳子好像也会很干脆地解开，幸好缠着那件泳装勉强维持形状……我依照吩咐没有移开目光，但她的模样壮烈到堪称凄惨。



令人不禁瞠目结舌。



「食人鱼还算好喔。」



这也是周防小姐事后说的。



「因为有时候会变成深海鱼或软体动物之类的———可不是恶心那么简单。如果是鱼的话还算讨喜，但是和人类对半组合起来就烂透了。干脆和儒艮合体该有多好……不过即使同样是水生生物，哺乳类终究还是不行的样子。」



这么说来，也有人说人鱼的真面目是儒艮或海牛……忘记是什么时候，我听羽川说过儒艮的肉非常好吃。



或许这也是连结到人鱼传说的原因。



为了避免接连发生的五件溺水意外连结到新的怪异奇谭，周防小姐纵身跳进水底。但是成为食人鱼也徒劳无功，没发生任何明显的变化。



没有任何怪异———河童或重蟹都没出现。



没有企图捕食人鱼的动静。



即使长相变得凶恶，应该也没有失去理性吧，周防小姐就这么潜到河里深处游泳。握着绳索的我，感觉一不小心就会被拖进河里。



大概是成为以鳃呼吸的模式，她好像不用换气。



总之，钓鱼也不是立刻就会有猎物上钩……这时候应该耐心等候吧。



没钓到就没钓到，对于风说课来说，这也可以说是理想的结果。还是说，以诱饵引猎物上钩的想法是错的？



即使「人鱼肉」是美食，怪异应该也有自己喜欢的口味……这么一来，周防小姐就白脱了，应该说白变身了……不对，周防小姐这样的人肯定不会认为这是白费工夫。



她知道做白工正是勤劳的本质。



身为后辈，我要好好学习她的这种态度。



如此心想的我坐在河岸。既然会成为长期战，与其随时处于紧张状态，我应该养精蓄锐，以便在十万火急的时候立刻应对吧……我没有钓鱼的嗜好，不过钓鱼的人肯定不是随时绷紧神经。



肯定是静待猎物上钩。



话是这么说，但是为了避免不小心松手，我将绳索绕好几圈固定在手腕。这么一来，如果周防小姐即将被吃……我也只会一起被吃？



但如果变成这样，我想忍终究会救我吧……



「别抱持称心如意之期待啊。」



就在这个时候，我的影子传出声音。



「若是汝之生命遭遇危险，吾确实会迅速行动。然而人鱼遭遇危机时可不在此限。」



「咦？」



我反射性地反问，但影子没回应。



怎么回事？什么意思？忍在这种正午时间醒着就令我惊讶了，她像是忠告的这段话也令我惊讶。不对，不是忠告，是告诫自私自利的我？



高中时代，我确实因为过于依赖忍的能力而遭遇凄惨的下场。滥用吸血鬼的技能，把忍的能力当成自己的东西活用，弄巧成拙到令我招架不住的程度。要不是卧烟小姐，我恐怕没办法活着从高中毕业吧。



所以我知道，即使风说课的成员在这方面依赖我，我也丝毫不应该抱持「忍会在危险的时候想办法」这种想法。



不过，她现在告诫的只有这一点吗？



别抱持称心如意的期待，这句话一点都没错。所以忍不会过度帮我。即使透露这次的案件有怪异介入，也没说明具体的内容。



就某种意义来说，她的态度堪称比忍野还慎重。



这是慎重又踏实的态度。



不过，问题在于接下来那句话。人鱼遭遇危机的时候不在此限。



忍是这么说的。



是这么暗示的。



反过来说，是不是在这个时候，真的是在此时此刻，人鱼———周防小姐正陷入危机？



「周防小姐！」



我就这么不明就里，依照自己的直觉———依照火怜所说的「冲动与情感」站起来，使劲猛拉绳索。



虽然拉了，却动也不动。



吸血鬼体质的后遗症，导致即使没锻炼依然全身肌肉的我力气绝对不小，但是如同大鱼上钩，我即使用上全身体重也卷不回绳索。



不只如此，还慢慢往前。



绳索逐渐被拖进河里。



周防小姐想在水里移动？



不对，不是这样。



虽然水面反射光线看不清楚，但她在水里打滚般挣扎，简直像是溺水———明明是人鱼却溺水？



像是陷入呼吸困难的缺氧状态———明明以鳃呼吸却缺氧？



「…………！」



无论如何，周防小姐现在绝对不是能和我互拉绳索的状态……无论怎么想，人鱼都正在遭遇「危机」。那么，现在拉扯这条绳索的力量来自哪里？



「看不见的手」？



不只周防小姐周围，即使我试着仔细眺望周边各处，或是仰望天空的尽头，都没有出现像是怪异的东西。连形成怪异之前的「脏东西」我都细心侦测，却完全感觉不到问题。



我已经不是高中时代的我。



即使不能说所有怪异都逃不过我的法眼，但是明明发生这么明显的异状，我不可能连任何线索都感觉不到。



溺水孩子们宣称亲眼看见的「看不见的手」，我肯定也看得见。难道说，这不是怪异现象？如同五个孩子溺水，周防小姐也只是溺水？单纯是第六起溺水意外吗？



现在不是思考的时候。



既然拉绳索没用，我就应该放弃这个做法。可恶，早知道我也应该穿泳装过来。我一边后悔一边跳进河里。



可惜我的动作不像鱼儿美丽，反倒像是不良示范般在水面弹跳。



跳水的时候，如果没让身体接触水的面积减到最少，就和摔在水泥地面没什么两样。我刚才的弹跳就是这么回事。然而接下来就不能这么解释了。



我在水面打滚，就这么滑到周防小姐挣扎位置的正上方，而且———而且没沉入水中。简直像是整条河冻结。不过河没冻结，是正在流动的液体。



即使如此，我的身体也没沉没。



虽然像是坐在输送带般朝下流移动，却不是无法抵抗。只要笨拙使用手脚，就可以维持在周防小姐正上方的位置。



但是，我无法接近。



无法下沉。



即使不是冰，不过人鱼看起来像是封闭在水床里。不是「看不见的手」，是「看不见的袋子」。我用尽办法都没能突破。



即使用力一拳打下去，也像是打中果冻般轻松反弹。



逼不得已了。



没有考察的余地，这是怪异现象。已经超过风说的范围。



但这到底是哪种怪异？引发这么异常的现象，却依然丝毫没现身……



「……不对。」



假设不是因为怪异所以看不见，是因为透明所以看不见……



假设只因为是高透明度的「水」才会看不见……



不是河童，不是人鱼，也不是重蟹。



「———这条河本身就是怪异吗？」



难怪连人鱼都会溺水。



以陆地上的状况来说，就像是空气露出獠牙。人类再怎么抵抗都无法承受气压的变化。而且即使是以鳃呼吸，到头来同样是在呼吸氧气。



所以即使是鱼，在氧气浓度低的水里也会窒息。



只是把金鱼放进水槽不算养鱼，这是同样的道理。必须好好设置氧气帮浦，否则就会呈现金鱼群在水面张口呼吸的活地狱光景。



水里是人鱼的地盘，但如果水本身成为敌人，任何人鱼都只能溺死。



不。



能溺死还算好。



周防小姐不会死。和吸血鬼一样不会死。不，她没有阳光这种明显的弱点，单纯看不死能力的话远远凌驾于吸血鬼。若说我经历过地狱般的春假，现在周防小姐真的正在经历人间地狱。



「可恶！可恶！可恶！」



即使试着不断捶打水面，也看不出成效。甚至光是维持在原地就没有余力。我维持着「趴在水面」这种奇迹般的姿势，却做不到「沉入水中」这种天经地义的事。



总觉得河水的流动也变快了。



我以绳索和周防小姐固定在一起，所以勉强免于被冲到下游，可是这么一来立场就对调了……本来明明是我必须拉周防小姐上岸，我却只能眼睁睁看着一直溺水的周防小姐———一直溺水，想死都死不了的周防小姐。



只能看着她。



而且，光是这样就够了。



即使不断以全身挣扎，接连不断地溺水，无法呼吸也发不出声音，但是透过水面仰望我的周防小姐———周防刑警，绝对不是在向我求救。



她以食人鱼的坚强双眼，以蕴含坚定意志的双眼，对我表达某件事。



嘴巴反复开阖，想告诉我某件事。



她的样貌，她的模样，实在不像是「差点溺水的金鱼」。但即使周防小姐在大喊某件事，即使想将脱离这个困境的妙计传授给我，既然她在水里，那她再怎么叫也传达不到我耳里。



因为能和怪异沟通而受到期待的我，对于现状感到心急如焚。我凝视周防小姐的嘴，试着使用自己一窍不通的读唇术，但是食人鱼的嘴巴动作无从解读。



就在我悲叹无助的这时候，我的身体突然陷入水中。为了不被冲走，我违反教战守则增加接触面积，以全身体重稳住身体，但我却突然———理所当然般沉入水流。



就像是掉进洞里，笔直落向周防小姐。



无须思考就知道发生什么事。



周防小姐不是在叫喊，是在唱歌。



「人鱼之歌」。



既然「人鱼之肉」让人不老不死属于常识范围，那么「人鱼之歌」让船沉没也在常识范围。再怎么不可能沉没的船都会沉没的人鱼之歌，用在区区人类身上当然不会无效。



这样我就碰得到周防小姐了。



不过，同样无须思考就知道，周防小姐并不是要我这么做。



面不改色说出「出事的时候抛弃我，自己逃走吧」这种话的她，我当然可以预测她在紧要关头还是会向我求助，但如果不是这样，那她要我做的事情就很明显了。



「看不见的手」。



不过，不知道是我受邀进入水床内侧使得反射率改变，还是我将气泡打入河水使得透明度改变，我清楚看得见本应看不见的手。不是抓食人鱼，而是抓鳗鱼般稳稳抓住周防小姐全身上下的这双手，我看得一清二楚。



但是，我肩负的职责并不是拉开这双手。



我该做的是将抓住周防小姐的这双手———由我主动抓住。



抓住像是求救般的孩童双手。　　



008



接下来是后续，应该说是这个事件的结尾。



想以拳脚暴力解决怪异现象是多么愚蠢的做法，我在高中时代明明就被专家忍野咩咩耳提面命无数次，我却差点再度犯下同样的过错。说什么「我已经不是高中时代的我」，无论我看不看得见怪异，要是做出完全相同的行为不就毫无意义了？



容易误解也是我从高中时代至今的老毛病。



忍说五件溺水意外有四件不是意外，是和怪异有关的案件时，我自然早早认定没看见「看不见的手」那个孩子的溺水是意外，但我错了。看不看得见端看当事人的资质与状况，如此而已。



即使作证看得见的只有两人或一人，也没什么好奇怪的。



那么，忍省略的那件「意外」究竟是哪一件？答案是「第一件」。去探视却见不到面，谢绝面会昏迷不醒的那个孩子。



只有第一件是意外，另外四件是案件。



是怪异现象。



说到这里，各位够敏锐的话应该可以轻易得出真相吧……我太迟钝了。



总归来说，后来的四件———将后来那四个孩子拖进水里的「看不见的手」，其实是「第一人」的手。不，「拖进水里」这个说法也不算正确。



因为那双手只是在求救。



「就像是生灵。依附在水里的生灵。难怪那孩子迟迟没清醒。因为那孩子的意识化为害自己溺水的河水，一直在这里溺水。」



从水里上岸的周防小姐伤感地说。



以浴巾擦拭身体之后，擦干的部分逐渐回复为人类的肌肤。



「不知道那孩子当时多么痛苦。像我光是溺水短短几分钟，就久违地冒出『死掉比较好』的念头。」



「……我学妹说过，那孩子就像是灵魂被挖走。」



这么早就给的提示，我实在没能发现，不过敏锐的人或许当时就察觉了。灵魂不是被挖走，而是一直在溺水。



所以，那孩子在求救。不顾一切。



在梦中———在水中。



甚至化为水。



「说起来，那孩子只向孩子求救也很可悲。因为这表示他不信任大人。」



「…………」



对于生长在双薪家庭，父母讲好听是放任，讲难听是放生的那孩子来说，如果大人不在他求救的对象范围，确实挺悲哀的。



昨天我潜入河流最湍急的位置，那孩子却完全没反应，反倒像是屏息般隐藏气息。想到这里，我甚至冒出近似自省的情感。



啊啊，原来如此。



昔日即使升上高中，心理上依然幼稚到会和小学生快乐嬉戏的我，如今却成为只有心理不成熟的真正大人。



只能成为自己能够成为的东西。



或许这句话不只是用在职业，长大成人就是这么回事。



我一直想找时间去北白蛇神社参拜，却只有心里想想，迟迟没真正跑一趟，如今我好像知道原因了。想到现在的我或许看不见八九寺真宵，光是这样就令我裹足不前。



不过，在我思考这种事的时间点，或许我就已经看不见各种事物了。神原的视野变得开阔，相对的，我的视野模糊到吓人。



透明度几乎是零。



不过，在这样的破案过程之中，还是存在着一丝救赎。



说到成年人，年纪比我大的周防小姐，能让「看不见的手」起反应。就像是先前将四个孩子拖进水里，向周防小姐求救。



成为灵魂个体的「第一人」，基于生存欲望寻求「人鱼肉」……虽然应该也可以这么解释，但我的解释不一样。



即使没有如愿见面，但周防小姐去病房拜访过。



带着花束，即使没能问话，却曾经想看看那孩子。



不是只当成档案资料，不是只当成搜查情报，是当成活生生的一个人，试着好好面对———好好拯救病情严重的孩子。



正因为这份真挚的心意顺利传达，「看不见的手」才会依赖身为大人的她。在我追着她要跳进河里时坚持拒绝我的那条河，却唯独不肯放开周防小姐。



……不，我真的该反省。



我和巧遇的学妹相谈甚欢，将探视工作交给前辈，才害得自己落入无谓的困境。这种过错在高中时代或许勉强可以原谅，但是成为公仆的现在就不一样了，光是这个过错就可能得引咎辞职。



不，高中时代对谁都想伸出援手的阿良良木历，反而还比较宽容……我实在不敢说自己内心丝毫没有「探视昏迷的孩子只不过是一种自我满足」这种冷嘲热讽的想法。



真好笑。



自我满足明明是我的人生价值才对。



「别这么自责好吗？因为想自责的反而是我。在新来的菁英公务员面前出这种糗，我甚至想死一死算了。虽然死不掉。」



大致回复为人类外型的周防小姐，在河岸放松躺成大字形。毛巾擦得掉的水分已经尽量擦掉了，看来她接下来是想晒太阳慢慢干燥。



不愧是已经习惯和这种体质相处的人。



不过以人鱼的角度，与其说是进行日光浴，感觉更像是在晒干货吧。



「毕竟我也是溺水之后才察觉真相。我除了第一次进泳池就不曾溺水，所以反而觉得新奇，因为受到震撼才灵光乍现罢了。就像是死前讯息那样。」



据说人类思考能力会在死亡瞬间突飞猛进到难以置信的程度……如果属实，那么对于拥有不怕死体质的人鱼来说，这或许是相当有效的思考方法。



我也经常在生死关头灵光乍现想出妙计（怪计），原来是这个原因吗……事到如今，搁置五年的谜题终于解开了。



「不过这种思考方法完全不能拿来炫耀。而且那孩子的手，最后不是你抓住的吗？这是我做不到的事。」



面对明明已经上岸却不断消沉的我，周防小姐像是在安慰般这么说，可惜虽然这是事实，却没能安慰到我。



周防小姐之所以没能握住孩子紧抓求救的手，只是因为化为人鱼的她双手变成鱼鳍。



所以，周防小姐引导我进入水中。



我只是个被拒绝的大人，不只如此，还不断殴打水床，周防小姐以「人鱼之歌」邀请这样的我进入水的世界———进入求救的灵魂内部。



所以我担任代理人。



我只是代替周防小姐，握住向周防小姐伸手求助的孩子。光是这样就够了。



光是这样，河流就回复正常。



差点溺水的我，反倒是由周防小姐拉上岸。但因为她以食人鱼的利牙衔着，所以我为了研修新买的西装不只湿透，还被咬烂。



生命当然是无可取代的。



我的生命是如此，溺水孩子的生命也是如此。



「多亏阿良良木，那孩子的灵魂肯定也会回到肉体吧……这样应该就能度过危险期，我想他很快就会清醒，再来就看医生的技术了。」



「……他自己应该不记得曾经拖另外四个孩子下水吧？」



「天晓得。我想应该只是不顾一切乱抓吧……所以呢？你的意思是说，因为有孩子伤重到骨折，所以他即使只是求救，也要背负这个罪过吗？」



「不，我当然没有这个意思。」



「很像是菁英公务员的古板想法耶。」



「就说不是了。」



只不过，我高中时代的经验，不乐见这件事单纯以「溺水的孩子好可怜」带过。但我也觉得自己成为警察，就是为了面对这种没能释怀的想法。



「总之，这里就看在我这个前辈的份上原谅他吧。先不提我这个大人，以那四个孩子的状况来说，好像是在溺水的时间点就松手了……等到那孩子的灵魂回到肉体，这条河应该也不会经常发生溺水意外了。河岸不会被封锁，继续成为可以和同伴一起露营或钓鱼的场所。可喜可贺。」



像是讲故事般迅速做结之后，周防小姐说「干得差不多了，可以帮我拿衣服吗？」转移话题。这个人果然很宠孩子。



哎，算了。我也不讨厌孩子。



至少高中时代不讨厌。



「咦？这么说来，周防小姐，虽然您是将泳装穿在衣服底下过来这里，不过都已经下过水了，您还要将衣服穿在泳装外面吗？」



「啊，糟了，我忘记带内衣过来。又忘了。」



「您是孩子吗？而且是『又』忘了？听起来像是经常忘记……」



「唔～～毕竟已经不舒服了，变成食人鱼的时候也几乎露光光，要不要干脆脱掉泳装呢……阿良良木，对不起，明明刚认识没多久，就让你看见这种不检点的样子……」



「请不用在意。刚认识就半裸的女性我看惯了。」



「你的人生是怎么过的啊？」



到最后，周防小姐在敞开的泳装晒得够干燥之后套上衣服。由于外表变得英气焕发，所以比身上西装半干又破洞的我更像刑警。



「那么，回署里报告吧。到时候课长肯定会分配下一份工作当奖赏。」



以自己溺水为代价拯救一个孩子的灵魂没多久，她就摆出这种公事公办的态度。虽然没什么说服力，但我也没什么异议。



为了挽回出道战的扼腕失分，我也希望下次能在这位前辈面前好好表现。



「嗯。咦？周防小姐，请等一下。」



「怎么了？这条河还有什么吗？还是你想露营？那就改天向课长申请吧？当作是你的欢迎会。」



「不不不，我不是这个意思……确实，这里今后再也不会经常发生溺水意外吧，但是无论如何，第一件溺水意外，和另外四件是两回事吧？既然四人是被求救的『看不见的手』拖进河里……昏迷不醒的『第一人』究竟是怎么溺水的？」



依照我听火怜与神原的说明，这个场所明明从来没发生这种意外，第一人的事件真的可以只当成「普通的溺水意外」结案吗？



对于这个疑问，周防小姐傻眼般搔了搔脑袋。



「是没错啦，阿良良木警部补，我们的工作是将神秘现象还在风说阶段就处理掉，不过……」



她接着这么说。



「还是得留个难解之谜才耐人寻味吧？」



这确实也是大人的观点。



注1：日本河童传说虚构的人体组织，位于肛门里的小球，被河童挖走的话会失去灵魂甚至丧命。