萨拉一口咬定。埃尔呵呵一笑，缓缓地摇摇头，犹如灰色狐狸皮草的头发也晃动起来。埃尔压着尖帽子，说



「这不怪我啊，谁让你可爱啊」



「还有，从手指抚摸我的触感我就知道是不是师傅了」



「唔……宠爱的爱有点沉重啊。不过，挺让人开心呢」



埃尔露出微笑。萨拉也被吸引着嘿嘿嘿笑起来。充分享受够了抚摸后，萨拉坐了起来。埃尔正靠在巨大的岩石上。萨拉重新坐在埃尔身旁，对埃尔深深低下头



「……刚才非常抱歉。明明是想帮师傅一把，却……」



「别往心里去，我的宠爱。反倒是我没能保护好你，对不起啊。被冲散后这么快就能找到你，真是谢天谢地」



「师傅一下子就能找到我呢」



「那还用说。不论你跑到天涯海角，我也能把你找出来」



埃尔一口咬定。她应该没有骗人。萨拉非常开心，露出发自真心的微笑。然后她再次环视附近，刚才人鱼们所在的宏伟遇难船已不见踪影。



「……这里是？」



「谁知道呢？你被掀飞到了很远的地方。但这样也正好，总算是能够静下来思考事情了」



埃尔若无其事地说道。但萨拉心想。



就算要去思考，现在也还是一头雾水。



小美人鱼已经死了。



王子依然下落不明。



萨拉唉声叹气。但是，埃尔忽然轻声说



「——事情真的是这样吗？」



「咦？」



「『小美人鱼存活』『王子也存活』的方法，也不是完全没有吧？」



萨拉目瞪口呆。



埃尔以游刃有余的态度点点头。



*



五姐妹把头发交给了深海魔女，立下『用魔法短剑刺进王子胸口，小妹就能够变回人鱼』的契约。埃尔说，这里有个疑问。



「这份契约中，真的『杀死的对象必须是王子』吗？」



萨拉思考起来。但是，最初的契约同样与王子有关。



她认为，王子是不可或缺的要素。可是埃尔想了想，讲



「最开始小美人鱼缔结的契约是，『到了期限还没有得到王子的爱就不能变成人类，就要化作大海的泡沫消失』。这里需要得到的是爱。但在下一份契约中是生命。将王子的爱与王子的生命划等号并不成立。两份契约的内容都跟『王子』相关，但没有直接关联」



埃尔又挥舞魔杖，在水中用气泡创造出文字。



海中描绘出一个算式。



「后者内容简化就是『为了救「小美人鱼」要杀死「王子」』，是生命之间的交易。进一步简化就是，以『命』换『命』的契约。契约中限定『王子的命』，可能是因为深海魔女的恶毒，又或是因为五姐妹的愿望。但是在这里，『行动脱离原本剧情的登场人物』出现，进行了干涉」



埃尔将算式的另一边抹消，填上某人的名字。



萨拉感到不解，又挥了下魔杖。



「从姐姐们在『服丧』推测，那是人鱼公主们的亲人。然后，那个人也是故事的『登场人物』之一。那个人早已料到心爱的小美人鱼下不了手杀死王子，便把自己的性命填到了等式的另一头」



萨拉思考。五姐妹都到齐了，没有人替王子死掉。但是，这个故事中还有一位从未露过面的人，他同样是人鱼公主们的亲人。



那就是她们的父亲——人鱼国王。



如果死的人是他，那么小美人鱼就还活着。



「我还是认为是小美人鱼八王子带进了大海——去寻找他们吧」



*



此时冒出一个新问题。



那样的话，小美人鱼上哪儿去了呢？



萨拉心想，既然要悼念死者，她很可能就在父王的房间里。



她和埃尔一起回到遇难船，但五个短发的姐姐正绕周围游着，没有机会进到里面。于是，她们躲在珊瑚后面偷偷观察美人鱼们的行动。



不久，负责监视的海豚和鱼儿靠近。埃尔挥舞魔杖，让他们转向其他方向，于是海豚和鱼儿便像跳舞一样开开心心地游走了，只留下一串串气泡。



不久，萨拉弄清了五个人鱼的行动，不是不可能避开她们进到遇难船里棹人。萨拉扯了扯埃尔的衣服，埃尔点了点头。



但是，埃尔刻意选在一个女孩靠近的时候上前。



怎么回事？萨拉十分慌张。这样会被发现的。



那只正是最开始萨拉上去搭话的，容貌特别年幼的美人鱼。埃尔向她靠近。



她吃了一惊，向二人看去，张开可爱的嘴唇。但是，埃尔却压低声音，小声对她说



「——你别担心，我们不会马上把王子抢走，想先和你谈谈」



萨拉纳闷，脑袋一歪。



埃尔刚才说的话听上去很奇怪。对小美人的姐姐说那些根本无济于事。



但是，眼前的美人鱼却停了下来，表情严肃。



埃尔直直地注视着她，说



「——短发也很漂亮喔，小美人鱼」



萨拉张大双眼，惊呼出来。



她们竟然已经见到了小美人鱼。



*



「小美人鱼把契约的短剑扔进大海，然后应该被此前将短剑送上海面的某个姐姐拿到了。那个姐姐不愿意小妹就那么化作泡沫，最后『代替王子，将短剑刺进了自己的胸膛』。然后，小美人鱼就变回成了人鱼」



「可是，为什么小公主要把头发……」



「姐姐们都为了自己剪断了引以为豪的头发，所以小美人鱼想跟姐姐们一样并不会不自然。人鱼公主们本来就没有料到我们会来，也没有理由和时间将小美人鱼藏起来。人鱼姐妹们正在一起服丧。而这个时候，我们出现了」



萨拉回忆刚才的事情。萨拉碰巧单算向小美人鱼搭话。



此时，一位目光锐利的姐姐便插了进来。



「而且，我的宠爱在不知情的情况下便向小美人鱼说了话……正因为这样，姐姐们才发起强烈的抵抗，把我们掀飞了出去。哎呀呀，真是太粗鲁了」



埃尔讲出自己的推测。人鱼公主点点头。



看来埃尔说的没错。但埃尔又接着话锋一转



「但是，你不能一直和王子在一起有用，你一定安排了别的地方正在让他休息……能让我们见见他吗？如果你还有良心的话」



「……我知道了。地面的人们一定很担心他吧。我带你们过去」



小美人鱼点点头，在前面游起来。



萨拉和埃尔避开姐姐们的视线，在废材之间穿过。三人钻过遇难船里挂的海藻垂帘，越游越深，中途经过了酒库和船员们的卧室。



最后，小美人鱼进入一扇腐朽的门。



萨拉和埃尔跟在后面。



里面是利用船长室改造而成的房间。气派的椅子上坐着一名青年。他应该就是人类公主苦苦寻找的王子。小美人鱼张开双臂，游到王子身边。



「亲爱的，我回来了」



「欢迎回来，我心爱的你」



他们之间的态度让萨拉感到不对劲，简直就像一对新婚燕尔。



萨拉转念一想，开口说



「刚才师傅已经说过了。小美人鱼，我们有个请求。我们对你姐姐的死感到难过，但对你能活下来感到庆幸。可是，能不能请你把王子还给地面呢？他的未婚妻还在等他」



「不，我不回去」



回答的人不是小美人鱼，而是王子。为什么？萨拉瞪大了眼睛。



而另一边埃尔点了点头，就像全都了然于心。但她还是问王子



「还是先问一问吧。这是为什么呢？」



「我当初错把那位当成了救命恩人，但我现在知道，我收留的女孩，小美人鱼才是我真正的恩人——是她告诉了我」



王子挺起胸膛，坦坦荡荡地答道。在他身旁，小美人鱼张开嘴，发出柔美的嗓音说道



「……我赶到睡着的他身边，扔掉短剑之后，我的脚突然变回成了鱼尾……然后在我不知所措的时候，王子被我的脚步声吵醒，走了过来……我的声音也复原了，所以就全告诉了他……然后……」



「我就决定要跟她一起走」



「也就是说，你是自愿成为了『人鱼的恋人』」



听到埃尔这么说，萨拉明白过来。



这样一来，一切迷题全都解开了。



『人鱼公主的诅咒解开了』『能说话了』，所以王子和她一起消失了。小美人鱼姐姐的行动打乱了故事走向，其他登场人物的行动也跟着偏离了剧情。



他是自愿和小美人鱼一起前往大海的。



王子消失之谜已经真相大白。



埃尔无语地耸耸肩，说



「只要对方是你的恩人，你谁都接受吗？」



「当然不是谁都可以。本来我就早已对救我的女孩一见钟情，对认错人应该深深惭愧。但我现在已经知道真正的她是谁了，我确定我对姑娘的感情就是真正的爱」



「未婚妻那边你不管了吗？」



「我很同情她……但是，那本来就是国家之间决定的联姻。她一定能找到更好的人」



王子讲这些的时候，目光中浮现出悲伤的色彩。但他又摇摇头，像是把那些感情全部甩掉。然后，他坚定地说



「从今以后，我要留在海底保护她」



「不同种族之间结合很难得到幸福喔？大半的人中途就会破裂。你有决心当人鱼『真正的恋人』吗？」



埃尔以严肃的目光问了过去，但王子毫不动摇。



他的决心看起来比萨拉她们所想的更加坚定。他沉重地说道



「我已经无法在海面上呼吸了。魔女给了我那样的药」



「……我阻止过了……」



「她曾为了我拼上性命喝下灵药，我做同样的事天经地义」



王子讲得万分坚决，紧紧抱住小美人鱼的肩膀。



萨拉和埃尔相互看了看，点了点头。萨拉低声说



「……师傅，这不属于『没能获得幸福的故事』吧？」



「嗯，是啊……虽然有牺牲，但也算幸福呢」



埃尔点点头，也承认了这个结论。



在这个故事里，一位爱妹情深的姐姐为小妹付出了生命，王子的未婚妻也陷入深深的悲伤。



但是，这个故事却失去了悲剧色彩。



萨拉作为『见证故事之人』，做出一则宣言。



「据此，我接受这就是故事的『结局』」



瞬间，故事里的空气躁动起来，传来仿佛由大批人在议论的嘈杂声音。读者代表的宣言已经下达，世界正对应该如何判定这个宣言进行审议。



不久声音平息下去。



结果不得而知。



但在鸦雀无声的房间里，萨拉十指交扣起来。她开口说道



「是否真的可以断言这个故事就是『没能获得幸福的故事』，解释或多或少应该发生了变化……我必须离开这个故事看个究竟」



萨拉看向小美人鱼和她真正的恋人，朝着二人点点头。



「就此道别了」



萨拉伸出手。人鱼公主打算抓住她的手，但就在此时。



四颗亮星齐刷刷地扑了过来。



*



铿，尖锐的声音回荡开来。



埃尔用花楸杖弹开了剑。



萨拉惊讶得张大双眼。回过神来时，人鱼姐姐们已经齐聚在房间里，拿着永不生锈的黄金剑。一个手持武器的人鱼姐姐喊道



「人类魔女真是猖狂！你们肯定是想把那孩子的恋人带走吧！明明他们好不容易才修成正果，大姐还为此丢掉了性命！我绝不同意！」



「姐姐，你们弄错了，这两位不是的！」



「温柔的你先退下，让我们杀掉她们」



四个女孩散发出慑人的杀气。萨拉感到十分悲痛。她们都为失去大姐而伤心难过，现在一定害怕因为萨拉他们而又失去小妹。



萨拉想要申辩自己不是敌人。



但是，四只人鱼唱起了歌，海豚飞驰而来，鱼群也跟着出现。萨拉心想，这个房间很小，如果再次被翻弄，然后又被利剑瞄准的话，后果实在不堪设想。



在这危急的状况下，埃尔低声说道



「胆敢伤害我的宠爱，你们肯定做好了相应的觉悟吧？」



「哼，还宠爱。反正你肯定是一时心血来潮才留在身边的吧」



一只人鱼对埃尔嗤之以鼻。埃尔露出犹如胸口被刺穿的表情。



下一刻，她的脸上露出一丝后悔之色。但是，萨拉轻轻触碰埃尔的手。远古魔女对宠爱点点头，将过去的悔恨咽回肚里，化身骑士一样重新举起魔杖。



她将萨拉挡在身后，痛彻地喊出来



「什么心血来潮。为了这孩子，哪怕面对远胜于死亡的永恒噩梦我也无所畏惧」



面对埃尔的强烈气势，人鱼姐姐们噤若寒蝉，向后退了一些。



同时，萨拉悲伤地垂下了眼睛。她紧紧抓住埃尔的长裙。



「……师傅」



「——放她们走」



忽然想起一个沙哑的声音。



公主们一惊，猛然转头。萨拉循着她们目光看去，不禁屏住呼吸。



大量的海藻与瓦砾之间有个异形的人。她尾巴上没有鳞片，有的地方甚至鳞片全部脱落，只露出纯白的肉。人类部分的肌肤之上每一寸都布满皱纹。



萨拉意识过来，她就是深海魔女。



她用可怕的声音对人鱼姐姐们说



「你们不是她的对手。而且……呵呵，竟然解开了『没能获得幸福的故事』，试图让它们一个一个变得幸福……那边的小姑娘才是真真正正的任性之人啊」



「您、说我……什……」



「所有故事的扭曲都必有其原因。让一些人幸福，另一些人就会不幸。这是世界的真理。最重要的是，明明就不知道在故事观点之下的真正幸福究竟是什么，你却试图去观测，去改变……多么傲慢、无聊、滑稽、枉然」



魔女嘻嘻地坏笑起来，抬起已经什么都看不到的眼睛。



「她们迟早会迎来相应的结局，所以且放她们走吧」



听到深海魔女的断言，萨拉紧紧咬住嘴唇，咬得都出血了。



但萨拉又摇摇头。她认为傲慢也无所谓，紧紧向埃尔靠去。



埃尔紧紧抱住她羸弱的肩膀，向深海魔女投去冰冷的目光。



「谢谢你的保护。我们就告辞了」



「好，好，走吧。然后尽管奋力挣扎，试着摆脱命运吧」



——反正也逃不掉。



低沉的声音传进萨拉她们耳朵里。



萨拉紧紧抓着埃尔。埃尔回应了萨拉，但什么也没说。



不详的预言回荡起来，在海底响个不停。



但是，这篇故事已经幸福地落下了帷幕。



就这样，小美人鱼和王子永远幸福地生活在一起。



————可喜可贺，可喜可贺。



*



响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。



成百上千乃至数以万计的纸张飞舞起来。



一个人影从中飞了出来。



那是远古魔女的宠爱，萨拉。



回到森林里原本的位置后，她被一下子吐了出去。



萨拉脸朝着地摔在了坚硬的地板上。她一边揉着鼻子一边嘀咕



「痛痛痛痛痛……是真的太用力了吧？」



萨拉一边发着牢骚一边重新坐好，目光落在仍拿在手中的书上。



这次在故事里，登场人物们抓住了幸福。



萨拉和埃尔见证了这个故事，认可存在不同的结局。



但同时，有一幕情景令萨拉无法忘怀。



当萨拉她们回到沙滩上时，王子的未婚妻又来到了海边。



她面对西洋沉落的海涛，流下几滴透明的泪水。



她的面庞深深烙印在萨拉眼中。



（……绝不是所有一切都得到了幸福的结局）



未婚妻会继续哀伤下去。另外，温柔的人鱼长公主刺穿自己的胸膛而死。那是多大的痛楚啊。但世界的审议结果出来了，似乎判断这本书稍稍偏离了『没能获得幸福的故事』的定义。



书所释放的诅咒变弱了，书页间喷出的烟由黑色转变成灰色。



萨拉点点头，在她再度把眼睛眯了起来。一个声音在她耳朵里重现。



——尽管奋力挣扎，试着摆脱命运吧。



——反正也逃不掉。



萨拉紧紧地攥起拳头，接着摇了摇头。



她拍打脸颊，鼓足气势。



「那就前往下一个故事吧！」



于是，她又拿起了旁边的藏书。