之季见了宅邸内的模样，不禁有些吃惊。过去之季所认识的海商，全都是豪富大贾。



「几位大人有何贵干？又是上次那事吗？」



当家说起话来气虚声疲，听起来像是喃喃细语。



「上次那事？」之季反问。



「不，这次要请教的是另一件事。」千里答道。



「前阵子我们曾派人询问过关于乌妃首饰的事。」千里转头向之季简单说明道。「序氏家族曾出过一位乌妃。」



「乌妃……？」



「当家的，我们今天前来，是想询问界岛周边海底火山的传说。就我所知，界岛有不少类似传说，其中一则是继母触怒了海神，沉入海中吐着泡沫，这与你们序氏家族有关。」



「嗯……」



当家的反应非常冷淡。



「除此之外，是否有其他关于大海或海神的古老传说？」



「不清楚……」当家歪着头说道。他露出一脸兴致索然的表情，显得丝毫不感兴趣。



「听说你们序氏家族在界岛是自古传承下来的名门之家？」



「只是历史长了一点而已。」当家的脸上带着自嘲的笑容，这是他唯一流露出的表情。



「我们家族留传下来的传说，就只有那首饰的故事。就像那故事的结尾所说的，序氏家族这些年来家道中落，生意早就经营不下去了。我的儿子们都放弃了这个家，离开界岛，到本土找工作糊口去了。界岛的序氏血脉，大概到了我这一代就会断绝，我猜这大概也是那首饰的诅咒吧。」



当家说得有气无力，声音宛如叹息。



「如果是这个家遭到诅咒，你的儿子们只要离开这个家，应该就能够获得成功吧。」



千里说得轻描淡写。



「唔……」当家微微睁大了眼睛。



「但是这么一来，家庙无人祭祀，序氏家族等于是散了……」



「历史悠久的家族，往往会被一些不好的东西纠缠上。与其拘泥于家庙香火，不如豁然舍弃，反而落得轻松。」



「呃……」当家听千里说得完全不加修饰，惊讶得双眼直瞪。



就连之季也不禁感到有些意外。身为神只官的千里，竟然会直截了当地建议对方舍弃家庙。家庙是祭祀祖先之灵的灵庙，守护家庙对任何一个家族来说都是非常重要的事情。



「界岛人同样重视祭祀祖先？」千里问道。



当家淡淡一笑，说道：



「是啊……岛上居民非常注重家族关系。像我们序氏家族这样分散各地的例子，其实并不常见。除了祖灵之外，我们自古以来还会祭祀海神。不管是海商还是渔民，对海神的祭祀都不敢稍有疏忽。」



「既然是这么重要的祭祀活动，必定有个长久以来负责主掌祭典的家族，那就是你们序氏家族吗？」



「不，那原本是昭氏家族的职责。」



「昭氏……」



「昭氏一家也跟我们一样，已经没落好些年了。如今那家族只剩下一间破屋，里头住着一个老太婆。」



当家皱起了眉头，那表情简直就像是发现了白布上的污点。「她没有工作能力，平常只能靠一些招摇撞骗的占卜来维持生计。」



「噢……占卜吗？」这番话引起了千里的兴趣。



「全都是一些胡言乱语，只能用来骗骗港边的水手及风尘女子。以前昭氏家族曾经是巫女之家，如今却落得这般下场。」



「巫女……女性的巫觋？」



「是啊，不过昭氏家族自古以来的做法，是由男人继承家门，再从家族之中挑选合适的少女，负责祭祀工作。在古代，被选上的少女还会被当成神灵再世一般膜拜。」



「神灵再世？」



「那是很久以前的事了。可不是我的祖父或曾祖父那个年代，而是更久远以前。我也只是从前听祖父提过，详情并不清楚。听说在我祖父小的时候，昭氏就已经不负责主掌祭祀，只是偶尔接一些零星的祝祷工作。」



当家说了一会儿话之后，口齿变得清晰得多，与刚开始的时候颇不相同。



「在这界岛上，这类历史基本上不会记录下来，全靠口耳相传。很多事情流传久了，都会发生一些变迁。唯独海商之家，会记录一些买卖上的大事。」



「你们序氏也是一样吗？」



「是啊，就连祖谱其实也不太可靠。界岛自古以来就与阿开交流频繁，因此许多传说都包含了阿开的信仰及文化……楪兄，你说是吧？」序氏当家朝着坐在房间角落的楪说道。



之季原本并不明白当家为什么要询问楪，直到听了楪的回答才恍然大悟。



「是啊，与我故乡的风俗颇为相似。」



楪慢条斯理地说道。



「……你的故乡？这么说来，你是……」



千里望向楪。



「我是阿开人。话虽如此，但我的故乡其实是阿开的离岛。」



千里一听，双眸竟闪烁起了兴奋的神采。



「离岛？你指的是南方海上的诸岛吗？你为什么会从故乡的离岛来到界岛？」



楪眨了眨眼睛，显得有些尴尬。接着他望向之季，眼神流露求助之色。



「这种事并不重要，以后再谈吧。总而言之，既然古代负责主掌祭祀的是昭氏家族，我们现在应该到昭家去问问。」



「噢，这么说也对。」千里点头同意。



「既然曾是主掌祭祀之家，应该保留了很多古老的传说。像这样的家族，通常必须遵守一些祭祀上的琐碎小事。」



「不，我劝你们别抱太大的期待。」当家此时插嘴说道。「那个老太婆很有可能一问三不知。」



「是吗？祭祀的本质是一种束缚，我猜想应该还是可以问出一些端倪。总而言之，我们去碰碰运气吧。」



千里笑着说道。



「当家的，谢谢你了。希望你们序家接下来能够顺遂。」



虽然只是一句客套的祝福语，但从千里的口中说出来，不知为何宛如微风吹拂一般，令人身心舒畅。或许是因为他的人格特质，也或许是因为他的身分是冬官。当家微微扬起了嘴角，宅邸里的阴郁氛围似乎也薄了几分。



＊



昭家位于俯瞰整座港口的丘陵上。建筑物在从前应该是一栋富丽堂皇的宅邸，但如今受到岁月摧残，除了破屋之外已找不到更贴切的形容词。屋顶倾斜，墙板破损，柱子严重腐朽，连门板也不知去向，实在不像是能住人的地方。



楪穿过那残破的宅邸，走向宅邸的后方。那里有一栋木板小屋，入口处挂着一张草席。



「老奶奶，你在吗？」楪喊了一声。



小屋内传出慵懒的回应声：「楪吗？什么事？」



「你有客人，而且还是京师来的高官。」



之季心想，自己的职衔可配不上「高官」两字。但之季没有多说什么，只是静静等着屋内的回应。



「从京师来的……？」



声音带了几分诧异。同时一名老妇人推开草席，探出了头来。那老妇人看起来就是个相当固执的人，一双眼睛几乎埋在皱纹里，一头干瘪没有油光的白发扎在脑后，颈子上挂着以贝壳及兽牙串成的首饰。



「肯定不是来找我占卜的吧？」



老妇人上下打量之季及千里，面露狐疑之色。蓦然间，她的视线停留在之季的手腕上。「驱除幽鬼不是我的工作，你们去找别人吧。」她说道。



之季心中一惊，按住了自己的袖子。老妇人似乎看得见袖子上那只手。



楪将手掌举到脸前用力摇晃。



「他们不是要占卜，也不是要驱除幽鬼，是要问你一些从前的事。」



「从前的事？」



老妇人脸上的狐疑更深了三分。「问从前的事做什么？」



「我们正在调查关于海底火山的传说。」千里踏上一步说道。



老妇人抬头仰望千里。



「海底火山……」



「是的，大约一千年前，岛上是否发生过与海底火山有关的历史事件？」



老妇人骤然瞪大了双眼。



「看你的反应，应该知道些什么吧？」



千里说得气定神闲，显然是胸有成竹。



老妇人两眼一翻，问道：



「你问这个做什么？」



「为了救一名少女。」



老妇人一时瞠目结舌，说不出话来。但片刻之后，她便察觉千里说得非常认真，并非言语戏弄。她放松了双眉的肌肉，脸上不再带有敌意。



「我虽然摸不清楚你的底细，但你既然想听，我就说给你听。屋里又脏又乱，如果你不介意的话，就进来坐吧。」



两人走进屋内一瞧，果然脏得可怕，老妇人并非自谦。屋内没有地板，泥土地面直接裸露，上头只铺了一张发霉泛黑的草席。大灶的旁边摆着水瓮及铁锅，此外还有几个篓子，里头放着树叶、草根、干燥果实之类的东西。上方横梁处垂挂着几条绳索，上头绑着大量的草木枝叶。各种难以言喻的药草味窜入鼻腔，那些味道就是来自于眼前这些草木吧。



「甘草、山栀子、薄荷叶……全部都是可以入药的草叶。这些都是你自己摘的吗？要摘到这么多的药草，应该很不容易吧？」



千里环顾室内后说道。或许是因为久病成良医，他叫得出每一种药草的名称。



「不，都是向海燕子买来的。我都这把年纪了，要上山实在太吃力。」



「噢，海燕子？我还没有亲眼见过呢。」



「海燕子到了我们这界岛，并不是住在海上，而是在陆地上找洞窟居住。你要见他们一点也不难。」



千里的兴趣似乎相当广泛，聊没两句话，又被毫不相关的事情吸引了。



「我们先谈海底火山的事吧。」之季赶紧将话题拉回来。



「没错、没错，先谈海底火山吧。」千里在发霉的草席上坐了下来，没有丝毫迟疑。之季也走到旁边坐下。老妇人见两人就坐，于是也面对着两人缓缓坐下。只见她一手扶着旁边的大瓮，显得相当吃力，似乎是膝盖不好。楪则依旧站在门口，一脸无事可做的表情。



「传说我们昭氏是海神的后裔。」老妇人轻抚着脖子上的贝壳及兽牙项炼，娓娓道出了昭氏的历史。她闭上双眼，宛如在回忆着往事。



「代代的昭氏皆以巫觋的身分辅佐岛主，司掌祭祀典礼。当然那是很久以前的事了。界岛是贸易之岛，船只往来平安是居民们心中最大的愿望。因此居民们自古以来就会祭祀海神，各种趋吉避凶的举动当然也少不了。主掌祭祀的家族会备受尊重，反过来说，不吉利的家族则会遭到排挤。序氏就是最好的例子，那家族的人将原本应该献给神的宝玉据为己有，触怒了海神，导致整个家族灾祸不断。自从发生了那件事之后，居民们便再也不与序氏往来。因为遭到排挤，家族当然会由盛转衰，逐渐步上没落之途。依我看来，序家的人早就应该离开界岛，以免留在岛上受罪。」



老妇人抚摸着首饰上的兽牙说道。



「你们昭家也是类似的情况？」千里问道。



「没错。」老妇人蓦然抬头说道。



「从前的居民认为我的祖先触犯了神怒，因此剥夺了昭氏主掌祭祀的权力，不准我的祖先再参与祭祀活动。因为我的祖母的祖母……的祖母那一代，族人之中有一名少女和异国的海商私奔，离开了界岛。那名少女原本在岛上已经和另一名海商订了婚，没想到少女在离岛之前，竟然将那未婚夫杀了。这在我们界岛上可是滔天大罪，因为原本两人的婚约，已经获得了祖灵的恩允。那是我们岛上的一种特别的仪式。」



「京师也有类似的仪式。简单来说，就是在祖灵的面前占卜婚姻的吉凶。」



「没错，要获得祖灵的恩允，其实就是透过占卜。那少女已经获得恩允，却没有嫁给未婚夫，在岛民的眼里看来，那不仅是对祖灵的侮辱，更是对海神的亵渎。少女不履行婚约，比她杀了人的罪更重。自从发生了那件事之后，我们昭氏家族就再也抬不起头来了。在此之前，我们昭氏家族的巫女一直受到尊敬，被视为神灵再世……对了，这个部分的历史，正与你想问的海底火山有关。」



千里将身体凑上前，一脸严肃地说道：「请告诉我详情。」



「好吧，这也不是什么值得卖关子的秘密……大约一千年前，我们昭氏家族的巫女成功平息了海底火山之怒。从此之后，岛民们就开始称我们的巫女是神灵再世。」



「海底火山之怒……这么说来，火山曾经喷发过？」



「没错，外海处有一座海底火山。古代的某一天，海面忽然隆起黑色的海水，几乎像山一样高。紧接着从天降下石块之雨，海水全都被煮沸了，数不清的石砾在海面上弹跳。不久后开始喷出污水，产生浓浓的雾气。整整有三天三夜的时间，周边一带都被浓雾包围。类似这样的喷发，断断续续发生了好几次，整座岛上弥漫着古怪的气味，海面全是红色石块，海水混浊不清。喷烟处的上空聚集了厚厚的云层，岛上不论白天还是黑夜都昏暗无光。后来我们昭氏的巫女向海神祈祷，成功平息了火山之怒。不管是没办法捕鱼的渔民，还是没办法出船的海商，全都欣喜若狂。从此之后，昭氏的巫女就被当成了神一般膜拜，不管是供品还是捐献，都是源源不绝地涌来……直到发生私奔事件，一切才开始走样。」



最后一句话，老妇人说得恨恨不已。



「自从昭氏背叛了岛民后，岛民们立刻翻脸不认人，想尽办法迫害昭氏家族。甚至开始有人说，根本没有海底火山喷发这件事，一切都是捏造出来的。因为在那个时候，实际看过海底火山喷发的岛民老早就死光了，变成了死无对证。如今大多数的岛民都不知道海底火山喷发的事情，就连对你说出这段历史的我自己，也不知道什么才是真相。」



老妇人说到这里垂下了头，以指尖轻触脖子上的首饰。



「不，我相信海底火山喷发是实际发生过的事情，否则岛民们不会知道海底火山的位置。何况直到今天还流传着许多相关的传说。」



「是吗？」老妇人抬起头，眨了眨细小的双眸。「既然来自京师的高官这么说，那应该是不会错的。」



「我算不算高官，恐怕值得商榷。」



「咦？」



「我没有任何权力，如果你是抱持着这方面的期待，恐怕要让你失望了。」



老妇人哈哈大笑。



「若是这样，在我看来你更是一个可以信任的高官。」



千里也以笑容回应。一旁的之季不禁暗自咂嘴不已。



─看来这个人拥有一般人所没有的稀世之才。



不管是序氏的当家，还是眼前这个老妇人，千里都能够靠着短短几句话令他们卸下心防。完全不使用蛮力，宛如让雪慢慢消融的阳光。



─怪不得陛下如此信赖他。



老妇人此时忽然敛起笑容，一脸严肃地说道：



「有句话，我只告诉你一个人。其他人就算听了，也绝对不会相信。」



「请说。」



「最近这阵子，海上的风浪很大，不少船只都延后了出港的日程。那些水手们闲得发慌，有的会来向我问卜，或是买我的药材。从生意的角度来看，这当然是求之不得的事情，但是……」



「你知道海上风浪大的原因？」



老妇人把玩着首饰，虽然点了点头，却显得没什么自信。



「是海神在发威。」



「海神……？」



「我好歹也算是个巫女，可以感受得到神明的喜怒……真是太可怕了。但愿这不是什么灾厄的前兆。」



老妇人紧紧握着首饰，嘴里不停念着「好可怕」。



＊



「这老妪说的话，能信吗？」



离开昭家后，之季询问千里。这指的当然是老妇人声称海神发威的那一段。但千里只是凝视着半空中，并没有答话，似乎陷入了沉思。之季只好改以楪为说话的对象。



「这阵子海上风浪很大吗？」



「最近的确海面不太平静。」楪一边说，一边轻抚着下腭的短须。



「我可以体会这个老奶奶想要表达的意思。我也感觉得到海神的威力，至于灾厄的前兆云云，就不是我能理解的事情了。」



「你也感觉得到？难不成你也是巫女？」



这当然只是一句玩笑话，楪的脸上却丝毫没有笑意。



「我曾经是个持衰。」



「持衰？」



「持衰就像是海上的巫觋。」千里忽然转头说道。「那是阿开的一种风俗。书中有云，舟船渡海者，恒使一人，不梳头，不去虮虱，衣服垢污，不食肉，不近妇人，如丧人，名之为持衰。『衰』的意思，就是丧服。简单来说，就是让一个男人穿着丧服待在船上，行为举止像个居丧之人。如果船只航行平安，船员会给持衰一些金钱财物；但如果遭遇船难，船员会将持衰杀死。」



「咦？」之季吃了一惊。遭遇船难就会杀人？这做法未免太极端了一点。



「那是一种祈愿的仪式，持衰必须像个居丧之人一样慎行守分，祈求航行平安顺利。如果航行不顺利，船员就会认为是持衰行为不检引发神怒，所以会将持衰杀死。」



「我可完全没有做出任何不检点的举动。」



楪说道。



「但是船只还是遇上了暴风雨。船员们要杀我，我只好赶紧跳进海里。与其被他们拿刀子杀死，不如死在海里。持衰是靠海吃饭的人，死在海里可以说是死得其所。」



「但你没有死？」之季说道。既然还站在自己的面前，他当然没有死。



「没错，我活了下来。我被海浪推到了界岛的沙滩上，岛民将我救活了。我能说阿开的语言，对海商很有帮助，因此受到重用。」



此时楪忽然沉吟了起来。「对了……我想到一件事。」



「请说。」千里说道。



「在这界岛上，有一片沙滩，大多数遭遇海难的人都会漂流到那里，就连当年的我也不例外。这当然是海流造成的现象，除了人之外，还常有遇难船只的破木板，以及居民们抛进海里的器物等等，漂上岸的东西可说是五花八门，其中当然也不乏尸体……」



有的是从船上失足落水溺毙，有的是在钓鱼时遭海浪卷走，有的是从悬崖上跳海自尽……这些人的尸体都会漂流到同一片沙滩上。



「但不知道为什么，最近再也没有尸体漂到那片沙滩上了。」



「单纯只是没有人死在海里吧？」



「不，从前除了人的尸体之外，还会出现一些鱼的尸体，例如怪模怪样的深海鱼，或是栖息在外海的大鲨之类……但最近就连鱼的尸体也不再出现，这实在是很古怪。」



「会不会是海流改变了方向？」千里以手指抵着下巴，沉吟着说道。



楪摇头说道：



「如果是海流改变，应该是什么东西都不会再漂到那个沙滩上，但实际上的状况却是依然常有木板、器物漂上岸，唯独不见尸体。」



「原来如此……」



千里沉吟了一会儿，转头对楪说道：



「我想要看一看海底火山的周边环境，有没有合适的地点？」



「唔……前面有座悬崖，站在悬崖上应该就看得到。」



「能请你带路吗？」



「当然没问题。」楪于是转身迈步。他声称从昭家所在的丘陵到悬崖并不远，而且只有一条路。那是一条相当狭窄的道路，两旁皆是茂盛树林。穿过了树林后，登时感觉到风势变强了，同时耳中听见了海浪声，前方视野豁然开朗。又走一会儿，便来到由坚硬岩石形成的断崖顶端。



「就在那附近。」楪指着外海的方向说道。



之季朝那方向望去，看不出那一带海面与其他区域的有何不同。不仅海面颜色完全一样，而且海浪流向看起来也并无二致。



千里似乎也有相同的感想，开口说道：「从海面上看不出来。」



「深夜接近黎明的时刻，会有大量渔船聚集，到时候就能看得很清楚了。」



「我不想打扰渔民们捕鱼，能不能请你在白天的时候带我们过去看看？」



「大人要到那海面上？」楪诧异地问道。



「没错。」千里点头回应。



「带两位大人过去当然是没问题，但除非是潜入海底，否则在海面上看和在这里看没有什么不同。」



「或许吧，但任何事情都得试过才知道。」



「大人真是勤快之人。」



之季在后头听着两人的对话，目光却不由得被断崖下的景象吸引。断崖的底部是一片沙滩，可以看见好几名孩童正在捡拾贝壳。虽然男孩较多，但也有几个女孩子。除了孩童之外，还有一名大人。



之季心中一突，伸手按住了手腕。妹妹似乎就站在自己的背后，拉扯着自己的袖子。



─白雷！



那大人赫然是白雷。他正是害死了妹妹的罪魁祸首，与之季有着血海深仇。之季的手腕不由得微微颤抖。



「楪兄……」



之季指着沙滩问道。



「那些人是岛民吗？」



「我看看……噢，他们就是海燕子。昭奶奶不也提到了吗？他们都住在附近的洞窟里。不过他们不会在同一个地方待太长的时间，过一段日子应该就会离开了。」



「他们会在这里待多久？」



「应该会待到入春吧。」



「是吗……」之季紧紧握住了袖子。



「大人想见他们，我可以带路。」



「不必。」



之季的声音冷酷而严厉，让楪吓了一跳。



「抱歉，我的意思是不必麻烦了。」之季说道。



此时旁边的千里忽然打了个喷嚏。



「这里实在有点冷。」



崖顶上没有遮蔽物，海风刮在流了汗的身上，更增添了寒意。



「两位大人别着凉了，到宅邸休息一下吧。」



楪流露出了关怀之色。俗话说风寒是百病之首，绝不能轻忽大意。



「宅邸指的是……？」



之季问道。



「就是若芳大人的宅邸。下人们应该都已准备妥当，两位可在宅邸内安住。」



「谢谢，那就劳你带路了。」



三人于是离开断崖，走向位于港口边的若芳宅邸。进入树林之前，之季回头往断崖的方向看了一眼，但除了蔚蓝的天空之外，什么也看不见。



＊



进了宅邸之后，千里稍事歇息，便写起了书信。



「事无大小，都应该向陛下报告。」千里说道。



但他除了写给高峻之外，也写了一封信给寿雪。之季不禁感到纳闷，寿雪明明处于昏睡状态，写给她有什么用？



「乌妃娘娘应该没办法读信吧？」



「那也不见得，或许这时已经醒了。」



千里笑着回答。不知道为什么，这句话从千里的口中说出，带有一种莫名的说服力。



除了千里之外，之季自己也得写信向高峻回报现况。于是之季从算袋中取出了笔砚。



若芳为两人准备的房间既明亮又宽敞。界岛上的房屋皆采挑高地板的结构，这应该是为了防止湿气渗入。使用的建材，都是岛上可以取得的杉木。屋舍的门窗都很大，通风良好。若芳的宅邸和其他的家家户户一样盖有防风用的石土围墙，但称不上特别奢华气派。屋内装潢摆设都相当朴素，看不到什么高价的家具器物。



这应该意味着若芳并未敛财贪渎、中饱私囊。港口整顿得相当有秩序，居民没有暴戾之气，整座岛屿充满了活力。当然两人今天才刚抵达，或许还有一些水面下的问题没有察觉。



之季写到这里，蓦然停下了笔。



─看见白雷的事情，也得向陛下报告才行。



白雷来到界岛做什么？希望他不会为岛民带来什么灾厄……之季想到这里，突然回想起昭家的老妇人也说过类似的话，不由得更加忧心忡忡。



「董兄，你是否也觉得这岛上有灾祸之兆？」



「我并没有看出灾祸之兆的能力。」



千里淡淡地说道。



「不过大海确实发生了一些变化，必须多加注意才行。」



在千里看来，海面上的大风大浪，以及尸骸不再漂流至沙滩的现象，都是千真万确的事实，而不是什么抽象的征兆。



「根据昭氏老妇人的描述，这里的海底火山曾经在一千年前喷发。事实上伊喀菲岛也是在一千年前因火山喷发而沉没。」



「两者都发生在一千年前？」



「令狐兄，你知道一千年前发生了什么事情吗？」



「这我不清楚……」之季歪着头说道：「一千年前应该正值乱世吧？」



「没错。」千里点了点头，脸上漾起微笑。他似乎很喜欢这些历史典故。



「当时不仅是凡人的战乱时期，同时也是神明的战乱时期。」



「咦？」



「乌涟娘娘与鳌神在当时发生了一场大战。因为打得太激烈，导致伊喀菲岛上的火山喷发。鳌神沉入西海，乌涟娘娘的半身沉入东海。所谓的东海，指的就是这界岛周边的海域。说得更明确一点，我们推测是在那座海底火山的附近。」



之季虽然听得瞠目结舌，但内心深处却又感觉一切都在预期之内。或许是因为千里的身分是冬官吧。



「我们这么推测的理由，是因为我们猜想乌涟娘娘半身落海的地点，应该会发生一些天灾异变，就像伊喀菲岛的火山喷发一样。界岛上流传着好几个古老传说，都疑似与海底火山有关，而且我们几乎可以肯定海底火山曾在一千年前喷发，因此半身沉没在这一带的可能性很高。」



「……这么说来，你的真正目的是寻找乌涟娘娘的半身？」



「没错。」



「为了什么？」



「为了救乌妃娘娘。」



─原来如此。



之季恍然大悟。虽然还不理解寻找乌涟娘娘半身与拯救寿雪有何关联，但至少已厘清了千里的目标与动机。



「半身是否沉于这里的海中，最终只有乌妃娘娘能够确认。因此乌妃娘娘势必得来到界岛一趟才行。但我们不知道这一带有着什么样的危险，因此不能让娘娘贸然前来。正因为必须确保娘娘的安全，海上的异常现象着实令我放心不下。」



「换句话说，我们的当务之急，是针对这一带海域的异常现象深入调查？」



之季说道，而千里却是一愣，目不转睛地看着之季。



「怎么了吗？」



「没什么……我很庆幸你的脑筋动得非常快，马上就知道事情的轻重缓急。」



「董兄过奖了。」



之季听到千里对自己的赞美，反而觉得有些尴尬，不由得垂下了头。然而之季看见自己的袖子，心头却是一惊，因为袖口处又出现了那只纤纤玉手。



之季忍不住将头别向一旁，开口问道：



「……董兄，你的身分是冬官，我有一件事想要向你请教。」



「咦？」千里先是愣了下，但见之季面色凝重，旋即端正坐姿，道：「愿闻其详。」



「这件事，我从前也问过乌妃娘娘的意见……是这样的，我妹妹的幽鬼，一直如影随形地跟着我。事实上我跟这个妹妹并没有血缘关系，但我们情同兄妹……有一天，她遭到了杀害。虽然下手之人都已遭处死，但整件事情的罪魁祸首却依然逍遥法外，并没有受到处罚。我打从心底恨着这个人，极想为妹妹报仇，但化成了幽鬼的妹妹不希望我这么做。乌妃娘娘曾说过，我妹妹的幽鬼没办法前往极乐净土，都是因为我的关系。是我的仇恨，将妹妹的幽鬼牢牢绑在这个世间……试问我是否应该放弃复仇？是否应该放下憎恨？」



之季越说越是激动，当初在断崖上看见白雷的景象不断闪过脑海。一方面懊恼当时应该立刻朝白雷冲过去，一方面却又不希望继续让妹妹承受煎熬。



千里沉默了相当长的时间，最后才开口说道：



「首先我必须澄清，冬官不同于乌妃娘娘，我对幽鬼一无所知。一来我看不见，二来我也不知道如何对付。」



之季不禁大失所望。没想到千里在漫长的沉默之后，竟然说出了这种话。



「好吧……」



「因此我只能根据乌妃娘娘的结论，说出我的想法。你想要将令妹送往极乐净土，就必须放下憎恨。反过来说，如果你继续憎恨下去，令妹就无法前往极乐净土。乍看之下，你只能从这两条路中选择一条。但憎恨这种情感，根本无法靠理性控制。就算你能凭借意志力将憎恨压抑下来，也无法让憎恨完全消失。」



「嗯……」



「另一方面，复仇则是一种实际的行动。要不要执行，照理来说可以由理性来决定。然而复仇毕竟是与憎恨紧紧相扣的行为，当你看见憎恨的对象站在眼前时，你的理性很可能无法发挥作用……因此我的结论是仇恨没有该不该放下的问题，只有能不能放得下的问题。你心里虽然想着应该放下，但你很清楚自己做不到。」



之季不由得深吸一口气，而后缓缓吐出。千里这番话，确实说进了自己的心坎里。



重点不在于该怎么做，而是必须正视摆在眼前的事实。



「你唯一能做的事情，就是做好心理准备。」



「做好心理准备……？」



「没有办法让令妹前往极乐净土的心理准备。你不仅没办法放下仇恨，而且必须持续忍受来自仇恨的煎熬。」



之季不由得按住了自己的手腕。妹妹会一直被束缚在自己的身边？自己有办法做好这样的心理准备吗？



「唯有事先做好心理准备，才能在必要的时候采取行动。」



这句话出自千里之口，有着非常大的说服力。因为他确实随时都可以为寿雪赴汤蹈火。



之季轻轻笑了起来。



「董兄，你不阻止我复仇，反而鼓励我这么做？」



「我不是鼓励你这么做……」千里露出了寂寥的微笑。「我只是认识一个人，明知道自己的决定是错的，却还是贯彻了自己的意志，最后选择自我了断。」



之季心头一惊，愣愣地凝视着千里。



「如果你想要贯彻你的意志，就必须先做好心理准备。」



千里说出这句话时，表情是如此静谧而安详。之季不禁感到惭愧，缓缓垂下了头。



＊



读完了千里的来信后，寿雪陷入了沉思。



─果然是在界岛。



根据千年来的古老传说，乌的半身应该就在界岛附近。但是大海的异常现象，却让寿雪放心不下。



─海上的风浪非常大……



这代表什么意义？



寿雪回想起了当初与乌的对话。



一千年前的大战，乌曾因为侵入乐宫的地盘，而遭到乐宫诸神责骂。而所谓的界岛，正是幽宫与乐宫的边界之岛。



「……」



寿雪沉吟了一会儿，起身打开橱柜，取出麻纸。



「娘娘要写信吗？」九九喜孜孜地准备起了墨砚。



一定要赶快通知千里才行。界岛是边界之岛。



界岛上的居民所信仰的海神，很有可能是乐宫的神明。海神故意在海上引起大风浪，很有可能意味着有某种东西侵入了其地盘……就像一千年前那样。



─心里有股不祥的预感。



千里的信中提到他打算搭船前往海底火山附近观察状况。寿雪如果在场的话，绝对会阻止他这么做。



就算是加急文书，也不可能立刻送达。何况寿雪今天才收到信，但千里送出信已经是好几天前的事了。如今千里的状况，她亦一无所知。



「若待书信往来，为时已晚。」



寿雪抛下毛笔，起身说道：



「遣使往告高峻，吾当往界岛，即刻启程。」



＊



之季与千里等了整整两天，才等到海上的风浪减弱至可以搭小船出海的程度。第三天下午，风势渐弱，浪头比前几天低得多，笼罩着天空的云层也散去了。楪驾着轻舟，载着之季与千里来到了海面上。之季坐在不住摇晃的船上，眺望着大海。狂暴时的大海，与平静时的大海，有着完全不同的面貌。



「有一股来自南方的温暖海流，从界岛的西侧流往北侧……也就是这一带，在外海处与来自阿开的海流交汇。两股海流合为一股，接着会转为向南，刚好将界岛绕一圈。」



楪一边摇橹一边说道。波浪撞击船身的声音与楪的沙哑声音交杂在一起，营造出了一种难以形容的恬适感。



「界岛受暖流环绕，难怪即使是冬天也颇为温暖。」



千里露出恍然大悟的表情。



「是的，没有错。界岛能够如此温暖，正是拜海流所赐。海流的方向是受了风力影响，风为我们带来了好的东西，也带来了不好的东西。」



之季从来不曾想过气候会与海流有关，不禁感到相当有趣。楪曾说过自己是靠海吃饭的人，果然在出了海之后变得生龙活虎，说起话来也伶俐得多。只要是与大海有关的事，他似乎无所不知。



「风皆生自幽宫及乐宫。神宫之风会在世上巡回交汇，最终返回神宫。」



大海受风掌控，气候也受风掌控，潮水汇流，四季交替，形成了生生相息的巨大循环。



之季朝千里瞥了一眼。千里正把玩着从沙滩上捡来的小石子。只见他面露微笑，难掩心中的欣喜之情。他之所以如此开心，是因为前天接到了来自高峻的上谕，文中提到寿雪已经苏醒。



「那是什么石头？」之季问道。



「浮石。」千里回答。那是一块红褐色的石头，上头有无数的细孔。千里将石头递过来，之季拿在手里一掂，竟轻得不可思议。



「昭氏在描述海底火山喷发的时候，不是提过整个海面都是红色石块吗？那应该就是火山喷出来的浮石，如今在沙滩上可以找到不少。」



这块石头证明了昭氏说的都是真实发生过的历史事件。



「沙滩上的浮石大小不一，颜色除了红色之外，还有白色及黑色。只要好好调查，一定还可以找到更多火山喷发的证据。」



「原来如此……哎哟！」



小船剧烈摇晃，之季赶紧抓住了船缘。原本正在摇橹的楪忽然停下了动作。



「怎么了？」



之季抬头一望，只见楪双眉紧蹙，凝视着前方。



「那是什么……？」



「……令狐兄！快看！」



千里指着前方尖声大喊。这是之季第一次听到他以如此慌张的口吻说话。



之季于是朝着千里所指的海面凝神细看。那一带的海水颜色似乎与周围有着微妙的差异，比较偏向土黄色，看起来混浊不清……



─混浊不清的海水？



这不是最近才听过的话吗？说出这句话的人，正是那昭氏老妪。



之季立即决定要楪掉头离开这片海域。但还来不及大喊，一切已经太迟了。



不知何处传来可怕的轰隆声响，彷佛连体内的五脏六腑也跟着隐隐震动。下一瞬间，一道道黑色的水柱喷上了天际。那看起来不像是水，简直像是天上的一大团乌云。四面八方皆有类似的水柱喷出，水柱的周围不断有黑色的块状物洒落海面。蓦然间，一颗黑色块状物落在之季的身边，发出沉重的闷响。小船的船底竟破了一个大洞。



─石块之雨！



之季霎时脸色大变。此时情况危急，或许跳进海里反而比较安全。心中才刚萌生这样的念头，猛然间一股大浪袭来，将小船高高推起。小船瞬间翻覆，三人都跌进了海里。之季骤然感觉到大量的海水灌入口鼻，只能拼命挣扎。眼前一片漆黑。没想到海中竟是如此阴暗。



好痛苦。



双手拼命乱抓，但除了海水之外什么也摸不到。转眼之间，之季已失去意识。



＊



那是从来不曾见过的景色。白雷站在崖顶，惊愕地凝视着海面。远方传来了轰隆巨响，一道道污水直喷上天。



─火山喷发了？



白雷霎时吓得面无血色，朝着沙滩的方向疾奔。衣斯哈与阿俞拉并没有搭船出海，不必太过担忧。白雷虽然如此告诉自己，背上还是直冒冷汗。来到沙滩上一看，两人也正眺望着海面，惊讶得合不拢嘴。白雷见两人平安无事，这才松了口气。



─鳌神到底做了什么？



白雷知道鳌神最近一直在吃着死尸，借由吞噬海中漂流的尸体，治愈身上的伤。因为这个缘故，最近完全没有死尸漂到沙滩上。



这两者难道有所关联吗？抑或是毫不相关的两件事？



那它利及其他海燕子也陆续聚集在沙滩上。这片沙滩平常少有岛民靠近，因此海燕子能够在这一带生活。如今出了大事，沙滩上依然不见半个岛民的踪迹。但恐怕此刻其他海岸或港口，早已挤满了恐慌的岛民吧。



白雷默默凝视着眼前的灾祸。海底火山的喷发时弱时强，但完全没有止歇的迹象。过了一会儿，火山喷发海域的上空逐渐凝聚了一层厚重而低垂的乌云。一阵阵异常温热的风迎面拂来。这诡异的景象，让所有人都惊讶得说不出一个字。



蓦然间，白雷感受到了一阵若有似无的微风。那是其中夹带着一丝阴寒的冷风，与来自大海的暖风截然不同。



─每次吹起这种风，总是没有好事。



那冷风是从一片乱石堆的方向吹来的。白雷转头朝那乱石堆的方向望去，只见一块岩石的后方伸出了一只白色的手。手臂处隐约可见淡黄色的袖口，上头印着小花纹路。那看起来似乎是年轻女子的手，但绝对不是属于活人的手。



那只手正对着白雷轻轻摇摆，似乎是在对白雷招手。若是平常，白雷遇到这种情况绝对不会理会。但今天不知道为什么，白雷却自然而然地朝那个方向走去。



白色的手接着伸出手指，指向乱石堆前方的一滩浅水处。那附近经常有自大海漂来的海藻缠绕在岩石上，或是退潮的时候有鱼被困在浅水里。白雷依循那手指所指的方向，朝浅水处望去，只见有三道人影在那浅水处随波摇曳。



─多半是因火山喷发而落海的渔民，漂流到了这里吧。



白雷原本抱着这样的想法，但仔细一看三人的穿着，才发现事情并没有那么单纯。三人之中只有一人是岛民打扮，其他两人以穿着来看似乎是官吏。而且其中一人的相貌，令白雷感觉似曾相识。到底是在哪里见过呢……白雷细细回想。似乎是贺州吧。



那白色的手不知不觉已然消失。自后方追赶上来的衣斯哈朝浅水处瞥了一眼，吃惊地大喊：「有人！」



听到呐喊的海燕子们全都奔了过来，他们毫不迟疑地跳入浅水处，朝着那三人靠近。



海燕子中的一人大喊：「他们还有呼吸！」然而这早在白雷的意料之中。要是这三人已经断了气，他们的尸体应该会被鳌神吃掉，不会漂流到这个地方来。



此时一股大浪打上来，浪花几乎高到白雷的脚边。他这才发现脚下岩缝中卡着一样东西。刚开始的时候，白雷只以为那是一根长条状的船身木材碎片。然而仔细一看，才发现那东西颜色黝黑，并非木材碎片。



─那是一把黑色的长刀。



白雷将其拾起。



外海处再度传来激烈的喷水声。