「巴纳德老爷，你昨天交给我的文献，我已经翻译完毕了。」



「一晚就完成了？」



「对，再麻烦你检查是否有误，我趁这个时间做完扫除工作。」



维多利亚说完便将文件交给巴纳德，开始整理桌面。她的整理方法非常「内行」，她不会把叠在一起的杂乱文件弄乱顺序，原本有堆成小山的三叠文献，她依照内容用回纹针分门别类夹着，并添上小标的标签方便查找，然后全部叠成同一堆。



巴纳德明明气管不好，家里却总是堆满灰尘，外甥女一直说他是在「慢性自杀」，但是维多利亚来了之后，家里一直整理得井然有序、一尘不染。



才没几天，巴纳德就心想「我可不能让这么万能的助手离开了」。



一开始听维多利亚说要带着没有血缘关系的孩子上工时，他还以为会搞得鸡犬不宁，结果这孩子很听话，一直在厨房角落静静读书，也不嫌无聊。小孩的读书写字好像都是维多利亚教的。



巴纳德以前一直很讨厌小孩，现在却觉得「我不讨厌有家教的小孩」。



某一天，看到诺娜在帮忙维多利亚打扫时，他决定鼓起勇气。



「你喜欢吃什么？」



他想到了这个问题，这也是他唯一想得到的问题，向小孩攀谈对巴纳德来说已经是一场大冒险了。女孩沉吟了一会儿。



「维琪做的烤小羔羊。」



她回答道。



烤小羔羊正好是巴纳德的最爱，他马上对维多利亚说：



「你今晚如果有空，方便在我们家做烤小羔羊吗？你们也可以一起享用。」他提出了一个很不像自己的要求。维多利亚说：



「啊，这是我的荣幸，我很乐意。」



她笑吟吟地回答，随后马上去采买了食材回来。



巴纳德本来打算负担食材费和延长时间的费用，但是……



「你让诺娜有机会跟我以外的人用餐，所以我不能收。」



她拒绝了。不管讲几次，她都不愿意收下超额的费用。



「你还真是顽固。」



「很多人这样说。」



这么有人性的对话也是久违了，真是愉快。



维多利亚快手快脚做出了一桌菜，菜色是香草烤小羔羊佐红萝卜、豌豆浓汤和奶香马铃薯泥。吃到一半，又追加一道诺娜想吃的酥脆奶油烤土司。



自从妻子过世之后，巴纳德第一次在家里吃这种大餐，也就是说已经时隔八年了。



前一任的厨师不做这么费工的餐点，厨师辞职之后，他午晚餐都吃外食，每次外食都选类似的菜色，吃得索然无味。



维多利亚和诺娜都吃得多，聊起天来也愉快。维多利亚虽然是从兰德尔王国来的，但是她对于这个国家的事很博学。每次巴纳德谈历史时，她都听得津津有味。



等她们两个人收拾完东西回家之后，巴纳德突然觉得家里太过寂静，以前他明明老是嫌他人的存在令他心烦，对于这样的转变，他自己也百思不得其解。



「我还以为她们不会想陪我，好在我放下矜持找她们聊天。没想到用餐会这么愉快，而且餐点也很好吃。」



巴纳德在悄然无声的房间中，对着妻子的肖像画说话。



这次经验拉近了他们的距离，后来维多利亚和诺娜时不时会和老历史学家共进晚餐。



外甥女爱瓦每星期都会来巴纳德家关心他的情况。爱瓦是他妹妹的女儿，三十多岁，生性鸡婆，留着一头偏深红的咖啡色头发。



现在爱瓦打开玄关门后瞪大眼睛，她四处看过之后更加惊讶。



「家里变干净了！书房原本是魑魅魍魉的窝，现在脱胎成学者的书房了啊，舅舅！怎么会这样？你找到新的女佣了吗？」



「爱瓦，你还是那么爱大惊小怪，我去仲介所征助手，征到一个优秀的人。」



「助手？不是女佣吗？」



「是精通四国语言、善于扫除，厨艺又精湛的助手。」



「舅舅，你给对方多少薪水啊？该不会只付了助手的薪水吧？」



巴纳德是个吃米不知米价，而且做事不怎么周到的男子，一如爱瓦的质疑，他只付维多利亚助手的薪水。



因此他惊慌失措地想「难道这样很没常识吗」。其实妻子以前也常常念他说：「你真是个不食人间烟火又没常识的学者。」



巴纳德摸着自己白发丛生的棕发，陷入了沉默。



「舅舅你想想啊，这位优秀的助手身兼三个人的职务耶，你开的薪水这么低，人才马上就会被其他人挖走。」



「不行啊，被挖走还得了，她不在我真的会很伤脑筋。」



「她？是女性吗？总之让我先见她吧，我要谢谢她并且向她道歉。」



隔天早上维多利亚带着诺娜上工时，爱瓦出来迎接她们。她低下头来说「非常抱歉，不食人间烟火的舅舅竟然开这么破天荒的低薪」，并说要帮维多利亚调涨三倍薪资。



「三倍吗？不，这样会不会太多了？」



「不会，在你来之前，他除了助手还聘了两个女佣，尽管如此，房子也没整理得那么干净。他们全都做不满三个月，而你不但身兼三职甚至陪舅舅聊天，给你四倍也不为过。反正舅舅也不会把钱花在其他地方，你不必客气。」



爱瓦的肢体语言很丰富，说着说着，手一挥就把桌上的花瓶挥倒。



坐在她对面的维多利亚面不改色，敏捷地伸出手扶住花瓶，没有让花瓶摔到地上。在扶起花瓶的期间，维多利亚的眼睛依然看着爱瓦。



「我们家也想聘你这样的人，不过舅舅不会放人吧。」



在爱瓦和维多利亚碰面之后几天。



爱瓦通知维多利亚说要在巴纳德家举办他的六十五岁寿宴。



「这是亲人的聚会，不过到场的只有我和我家老爷麦可，以及两个表兄弟，总共四个人。这场活动我会另外计费，可以麻烦你筹办吗？不用办得太盛大没关系。」



「好的，只要你不嫌弃。」



维多利亚笑吟吟地接下这份工作。身为伯爵夫人的爱瓦常常忙得不可开交，如果维多利亚可以帮忙打点好一切，爱瓦就轻松多了。



机缘就是这么意想不到，参加寿宴的其中一个爱瓦表兄弟就是杰佛瑞•亚瑟第二骑士团团长，不过维多利亚到当天之前都无从知晓。