我问完，男爵夫人以手帕按住眼角开口说：



「小女三岁病逝，如果她活到六岁大概就是长这样吧，简直一模一样。」



「然后啊，维多利亚，汉森男爵说想收诺娜为养女。」



「……」



愈是不好的预感愈容易成真。



「真是抱歉，我不打算过继这个孩子。」



「维多利亚小姐，希望你仔细思考，听说你单身，还要边工作边照顾小孩。她若是我们家的养女，我们能让她衣食无虞，以后可以招赘亲戚的男孩继承我们家业，你不觉得过继也是为了这孩子好吗？」



是啊，以身分地位和经济能力来说确实如此。



「维琪，你们在说什么？」



「我们在讨论诺娜要不要当这位男爵的小孩。」



「咦咦？我不要。」



此时男爵夫人插嘴。



「六岁小孩不懂这件事的重要性，他们一定会选择比较熟悉的人，但是大人都该为孩子的幸福打算，要是你有个三长两短，这孩子就要流落街头了吧？」



我若是生病受伤无法工作，确实就走头无路了。



男爵见我陷入沉默就乘胜追击提议说：



「诺娜，怎么样？要不要来我们家试住一星期就好？你现在可能不知道贵族过的是什么生活，但是来体验看看或许会改变心意喔。」



「对啊，我们会为你订制礼服，还会买很多配得上你美丽眼睛的饰品。你可以去看戏，也可以自由使用你专属的可爱房间。」



他们以为小孩一旦奢侈过就会心动了吗？我家的诺娜又不是那么肤浅的人。



我以为以爱瓦女士的个性和双方的家族地位而言，可以把这个收养的提议拒绝得一干二净，但是不知道为什么爱瓦女士的说词却相当委婉。



「汉森男爵，诺娜是非常活泼的孩子，以贵族的教育与礼仪养育她可能有困难喔。」



「不不不，安德森伯爵夫人，这部分就尽管交给我们吧，这孩子只要在我们家生活一个星期，肯定会改变心意的。」



照顾诺娜的明明就是我，他们却没把我的意见和存在当一回事。我忍无可忍，决定果断地回绝这桩提议。



「我再声明一次，我……」



「住个七天就好吗？还是六天？」



诺娜的话让我哑口无言，男爵夫妻则是喜出望外。



「六天，七天也可以，你好聪明。」



「我太开心了，诺娜。」



诺娜冷静的侧脸让我看了错愕。



（为什么？我们不是处得很好吗？生活不是很愉快吗？）我忍不住想质问她。



「诺娜？为什么……」



「住了六天后不喜欢的话可以拒绝吗？」



「当然啊，来吧，既然如此今晚就过来住吧？」



「嗯，好啊。」



（等一下，今晚开始？）



「男爵，请等一下，诺娜没带换洗衣物或其他用品来。」



「维多利亚小姐，不用带换洗衣物来，我们全都会准备。啊啊，可以替这孩子买礼服了，老公，这简直是在作梦啊。」



「是啊，回家路上想买多少就尽管买吧。」



诺娜被他们带走了，就此消失在我面前。我面无表情挥手目送诺娜上马车离开，内心一团乱。



「老师！诺娜为什么上了那家人的马车？」



「克拉克少爷，你说呢？这是为什么？」



「咦？老师？」



「真是抱歉，我要回去了。」



我走着走着，陷入无边无际的沮丧之中。我踉跄走进约拉那女士的宅邸大门时，正在照顾花圃的夫人叫住了我：



「唉呀，维多利亚，诺娜去哪了？」



「她要去男爵家住一星期。」



可能是我的言行有异，约拉那女士听了之后表情很严肃。



「怎么了？」



我如实转述了刚刚发生的事。



「就是这样，要是诺娜喜欢贵族的生活似乎就会成为他们的养女。」



「诺娜同意了吗？」



「应该是。」



「喔？是喔。男爵是叫汉森吗？啊啊，原来啊，他们是想让她当过世孩子的替代品吧。」



「好像是。不好意思，约拉那女士，我内心有点混乱，先回房间了。」



我让腹部出力稳住自己的脚步往前走，约拉那女士从后方对我喊话。



「这件事一定不会顺利的，除非我看走眼，否则诺娜会拒绝他们回来的。」



傍晚的天空渐渐暗了下来。



我无心做任何事，在椅子上一坐就坐到天黑，天黑了依然无力站起来。



没想到诺娜会同意得这么干脆，还以为她会当场回绝。我总以为诺娜未来会一直陪伴在我左右，想到她不带感情的话语和顺利空翻时兴高采烈的笑容，我的眼泪都要掉下来了。



孤伶伶的房间冷飕飕的，难道我以后都要过这种生活吗？想到这里我就全身无力。仔细想想，在脱离组织之前我身边随时都有人在，来到这个国家之后也有诺娜常伴左右，想不到在体验过像个人的生活后，会回归真正的独居生活。



门外突然传来「咚咚咚」剧烈的敲门声。



「维多利亚！你在吗？」



是团长先生的声音。



（唉，真不想让他看到我没精打采的样子。）我没有应门，结果他又继续喊。



「你在吧？你不开门我就破门而入了！」



拜托不要，修理费也是一笔钱耶。



「门没有锁。」



团长先生猛地打开门进来，他看到全黑的房间愣了一下，然后立刻走向放了一盏灯的小桌点灯。



「我看一片黑漆漆的好担心啊，是约拉那女士联络我的，她说她很担心你，要我赶快过来。听说诺娜去贵族家了吗？」



「我一直以为诺娜还小，以为她会一直陪伴我，但她明明就有决定她自己人生的权利。」



「维多利亚。」



团长先生站到坐着的我身边，手搭在我肩上。



「我觉得诺娜去那里有她自己的考量。」



「对啊，我也这样觉得，毕竟她很聪明。可是如果我是外人，我也会觉得过继是可行方案中条件最优渥的。与其被我这种外国的单身女子照顾，不如被这个国家的贵族收养，获得身分地位和生活上的保障，这样对她更有利、更安全也更幸福。」



搭在我肩上的手轻轻动了一下。



「不要把自己讲得那么卑微，你很了不起，你能够凭一己之力坚强活在这个世上。而且诺娜一定会回来的，我相信。」



「不要回来对她而言更幸福，所以我才纠结啊。」



「维多利亚……诺娜的幸福是什么她自己会决定，她没问题的，她会选择你、选择回来的。」



低沉而温柔的声音在我胸口回荡，搭在我肩上的温暖大手让我内心涌现了一些力量。



如果能与诺娜继续一起生活，我想为她做的还有好多。



「是啊，我要替她把布钮扣缝在衣服上，希望她回来看到会喜欢。」



「没错，动手做点其他的事或许能分散你的注意力。」



我缓缓站起来对团长先生鞠躬。



「谢谢你，我没事了，我做点吃的吧，你吃晚餐了吗？」



「没有，我正要吃的时候就收到约拉那女士的通知了。」



「那我来做点什么，你吃了再走吧。」



我用家里现成的食材煮了蔬菜汤，并用香料把猪肉慢慢煎出香味。平常的调味都比较清淡，今晚则是用了较多的辛香料，调成适合大人的口味。除此之外还有昨天剩的面包，面包已经有点硬了。



「我只有这些。」



「已经很够了，看起来很好吃。」



诺娜会回来吗？



就像团长先生所说的，尽管孩子只有六岁，她的幸福最好还是让她自己决定。被别人决定的人生，只要过得不顺遂就煎熬无比，但自己选择的人生，就算有些风风雨雨也坚持得下去，毕竟她那么坚强又聪明。



「我是觉得诺娜一定会回来，但你反对的话也不必客气，可以去男爵家把她带回来，如果你不敢自己去，我陪你。」



我想了想，摇摇头。



「我尊重那孩子的意愿，我等她。」



「是吗？你改变心意随时可以联络我，我陪你去。」



团长先生在餐后还是一直忧心忡忡的，最后他说「你早点睡吧」然后离开了。



过了没有诺娜的一晚，隔天早上到来。



「诺娜不在的时候，就过独居的生活吧。」



我调适好了心情，早上骑阿莱格奔驰，三餐吃得简单，比起味道更重视营养。得空的时候我一个劲编织黑色假发，假发已经快完成了。



傍晚助手的工作结束后，我造访了迈尔斯先生家，希望能确认一些事。



「喔？怎么了？」



「迈尔斯先生，可以请你陪我练武吗？」



「啊啊，好啊，你要用什么武器？」



「我是用刀刃用钝的短剑。」



「那我拿空挥用的练习剑吧。」



迈尔斯先生的练习剑是把沉甸甸的好货，要是被狠狠打中多半会骨折。我们连寒暄都还没寒暄完，对话就一句接一句下去，可以感觉迈尔斯先生很兴奋。



「好，随时可以开始。」



「那我上了！」



迈尔斯先生架起剑来，我跑向他，在他面前往上跳然后凌空转圈，从后方踢向他的左肩。



吃了我一脚的迈尔斯先生站稳脚步后转过头来，把练习剑用力往我身上砍，我在千钧一发之际闪过剑势后立刻架起短剑。



我一剑剑不断闪避他砍过来的攻击，然后猛力横挥，将短剑送去他的下腹部。迈尔斯先生瞬间往前倾，我跳向他后方，左手勒住他的脖子，右手的短剑同时抵在他额头上。



「好，你的双眼被砍了。」



「被摆了一道！可以再来一次吗？」



「几次都奉陪。」



接下来的对战一直是势均力敌，迈尔斯先生这把年纪了还这么能打，现役的他我大概打不赢吧。我们都打得气喘吁吁，汗水多到流进了眼睛。我架着剑调整呼吸，此时迈尔斯先生问我：



「那孩子去哪了？」



「她去住别人家了。」



在我回答完之前，迈尔斯先生就砍了过来，我用短剑接住。失策！我的右手麻了。



我以短剑全力抵抗，左脚同时往迈尔斯先生的惯用脚，也就是右脚的髋关节踢过去。



「唔。」



我气喘吁吁对发出呻吟的迈尔斯先生说：



「我原本是想踢胯下的。」



「老人的髋关节形同要害了。」



「就这种时候才说自己老。」



我莫名觉得好笑，忍不住笑了出来。



「请先暂停一下。」



「暂停是可以的吗？」



「我笑到停不下来。」



「你终于有精神了吗？」



「对。」



「那要喝点茶吗？」



「好！」



迈尔斯先生什么都没问，我们喝完了茶。



「你随时可以来喔，今天真是开心。」



他笑着送我离开，我的精神恢复了八成，想确认的事也确认到了。



接下来几天我全心投入工作，克拉克少爷垂头丧气的，不时对我投以责备的眼光。



「克拉克少爷，我知道你想说什么，但是我尊重诺娜的意愿。」



「要是我，我就绝对不会让诺娜走。」



克拉克少爷从头到尾都满脸的愤愤不平。



我每天早上持续跑步和骑马，认真找一找，还是有很多我该做的事。



黑色假发也编完了，我把假发修剪到及肩的长度，几条头发一束绑起来剪。这顶假发修成比较短的发型，剪下来的头发就做成小孩用的假发。剩下的发量只能做出男生的短发，我一边动手一边想着诺娜很适合乔装成黑发小男孩。



六天过去，在诺娜决定去留的前一天晚上。



细碎的小声音让我醒了过来，我从绑在床底下的布袋抽出匕首，这是对战用的双刃短剑。



我抽出匕首后静静站在玄关门旁。



外面的人轻轻转了门把，不过我的门本来就有上锁，我侧耳倾听，听到脚步声往厨房窗户那里移动。



我思考了一下，决定从卧房的窗户跳出去。我静静绕行房子周围的地砖，架着匕首转过两个屋角，打算在对方从厨房窗户入侵的瞬间刺向他臀部。



没想到我在月光照耀下看到的是奋力想打开厨房窗户的诺娜，她身穿一袭纯白的蕾丝睡衣，脚上是室内穿的精致白色绢布拖鞋。



「你在做什么？」



「哇啊！吓了我一跳！」



「三经半夜的我才吓了一跳，你先进来吧。」



「好～」



我回家点了灯，把脏兮兮的脚底板擦干净。诺娜在客厅脱下身上的睡衣。



「这件蕾丝碍手碍脚的，好讨厌。」



「你怎么半夜穿成这样自己跑出来？这不是在对坏人说『请来攻击我』吗？为什么会变成这样？」



只剩一条内裤的诺娜说着「等我一下」回到自己房间，拿出她喜欢穿的蓝色法兰绒睡衣。



「其实啊。」



她说着把柔软的法兰绒睡衣从头上套下，然后在扣扣子的同时解释了事情的来龙去脉。



「今天我的房间被锁起来了，他们叫我桃乐丝，还要我叫他们父亲母亲。我才不要，我又不是桃乐丝，他们也不是我父母。」



虽然对男爵夫妻很不好意思，但是果不其然啊。



「那你是怎么逃出宅邸的？房间不是被锁起来了吗？」



「我跳出二楼窗户悬挂在扶手上，然后放手，落地时有在地上滚一圈喔，跟我学到的一样顺利！」



诺娜沾沾自喜的样子让我不禁莞尔。那是我说在紧急情况才能使出的手段，因此诺娜焦急地辩解。



「门被上锁是紧急情况，被当过世小孩的替代品也是紧急情况。」



一股虚脱的笑意在我心底涌起，我热了杯牛奶，加了点蜂蜜交给诺娜，她边吹凉边慢慢喝。



「你本来就知道自己是他们死去小孩的替代品不是吗？上锁确实很不人道，不过我觉得你一开始就不该答应吧？」



「当时爱瓦女士很为难啊，她为难的时候都会紧紧握住手帕，那时候也握住了，所以我才说好的，反正不是说可以拒绝吗？」



喔？诺娜也注意到爱瓦女士的异状了吗？



「你看过爱瓦女士为难的样子吗？」



「有啊，有一次我对克拉克少爷膝击的时候，爱瓦女士正好进来房间，她那时候就握紧了手帕。」



等等等等，对克拉克少爷膝击？



「等一下喔，你对克拉克少爷膝击过吗？」



「有啊，是他叫我示范要怎么做的，维琪不用担心，我没有说『就是这样再这样』，也没示范给他看。」



你都在我不知道的地方做了些什么啊？



（插图010）



隔天早上，我在带诺娜去汉森男爵家之前，先拜访了路上会经过的安德森伯爵家，我想向爱瓦女士赔罪。



「昨天半夜诺娜逃出男爵家跑了回来，他们府上应该很担心，我们待会就去汉森男爵家赔罪，在去之前想先来报告一声。」



我低头鞠躬，诺娜也学我低头鞠躬，不过爱瓦女士摇摇头。



「不用，你们不必去了，我这边会联络他们。这次都怪我没有果断拒绝，难为你和诺娜了。」



爱瓦女士说完就对侍女低语几句，侍女迅速走出了房间。



「那是四年前的事了，王都流行一种会发高烧的感冒，克拉克也感染过，高烧连续五天都没退。幸好他顺利熬过那场感冒，但是有不少小孩与老人都死于高烧。」



每几年就会流行一次让人久病难愈的感冒，感冒端看每个人的体力，体力差的人病逝也是天命，无可奈何。



「但是啊，我家老爷不是外务大臣吗？当时外面谣传说『他用了外国的良药』。他以前取得过效果很好的烧烫伤药，那时候自认好用就分送了出去，所以这次才会引起这种误会。不管他再怎么澄清，流言都没有消失，当时汉森男爵来到我家，他对谣言信以为真，泪流满面拜托我们把药让给他。他说他甘愿倾家荡产，不然女儿再烧下去会没命，尽管我们再三强调我们没有用药……」



啊啊，原来啊。



汉森男爵夫妻对于当时的事依然怀恨在心，又或者是爱瓦女士如今依然愧疚不已吗？所以她才没办法强硬回绝收养的提议啊。



「爱瓦女士，安德森家不必为此负任何责任啊。」



「按理说是啊，但是他们不讲道理的，不讲道理就棘手了。或许他们理智上也知道我们并没有用药吧，总之这件事与你们无关，很抱歉把你们牵扯进两个家族的纠纷中，真是对不起。」



最后我和诺娜前往巴纳德老爷的宅邸。



「爱瓦很照顾我没错，但自己家里就是舒服。」



「看到巴纳德老爷有活力，我也很欣慰。」



诺娜将路边绽放的一朵小黄花送给他。



「给你！巴纳德老爷！」



「喔喔，我第一次收到小美女送我的花。」



我设身处地为男爵夫妻想了想。



纵使是只和诺娜相处几个月的我，在以为自己失去她的时候都那么孤单了，真不知道失去三岁亲生女儿的他们是多么哀莫大于心死，我这次稍微体会到了那种沉痛。



我回家之后炖了一锅肉，同时用湿抹布东擦西擦，并把窗户擦亮。光是想像诺娜消失在这个世界上，我就忍不住自己的眼泪。爱瓦女士后来通知我说「事情都处理好了，你放心吧」。



隔天，汉森男爵家寄来好几箱行李和一封信。



「我们决定返回领地专心理政，很感谢你们给我们这段片刻的时光，让桃乐丝彷佛又回到了我们的身边。



威廉•汉森」



这些箱子里装着高价的礼服、鞋子、饰品、内衣、睡衣、室内鞋和包包，诺娜虽然不甚感兴趣，但是我看着这些东西觉得很揪心。



房门上锁确实太过火了，不过在知道诺娜逃出家门一去不复返的时候，在决定将这些东西脱手的时候，这对夫妻又是什么样的心情？他们已经坦然接受没有人能取代自己的小孩了吗？



我猛然想到，我父母送八岁的我离开时，是不是也觉得依依不舍呢？虽然我再也问不到他们了，但是我真想问问看。他们若还在世会说：「当然很舍不得啊。」这样的回答吗？真希望会啊，尽管事到如今想这些也无济于事。



向约拉那女士和团长先生报告说诺娜回家、男爵返回领地后，这件事到此落幕。



夜里，我和诺娜好整以暇吃晚餐。



吃着吃着有人来敲门，是团长先生来找我们了。



「啊，维多利亚，我要向你报告。」



「怎么了？」



「爱瓦夫妻去找家兄商量诺娜的事，家兄去提醒汉森男爵『不要忘了，在双方同意并跑完正式手续之前，诺娜的监护人都还是维多利亚』。除此之外，他也顺带提醒说你的保证人是我。」



「连亚瑟伯爵都为我出动了啊。」



「家兄和男爵似乎有些来往。」



伯爵家主动来谈，应该让汉森男爵相当诧异吧。



「在女儿过世之后，汉森男爵的夫人似乎有好阵子都失魂落魄的，她曾经强行把平民金发少女带回宅邸，并说『我找到迷路的女儿了』。」



「天哪……」



「事关汉森家的面子，女孩的家人和男爵家的佣人都被下过封口令，但是不知道家兄从哪里听来的，总之他知道这件事。我以前不知道，爱瓦夫妻也不知道。」



我之前只觉得男爵夫人情绪起伏比较大，没想到发生过这样的事。



「家兄好像很担心：『诺娜和他们女儿长得那么像，会不会就算诺娜说不，夫人也不愿意放人？』」



「团长先生，我近期再去向亚瑟伯爵致谢。」



「不必谢了，家兄很感谢你对巴纳德舅舅的照顾。如果不道谢你过意不去的话，就做点什么下酒菜给他吧，他会很高兴的，我帮你送去。」



团长先生笑着离开了。



「诺娜，外宿的时候他们有对你做什么可怕的事吗？」



「没有，但是只有夫人在的时候有点讨厌，她一直叫我桃乐丝，还哭着说全家团圆了，好可怕。」



太令人不胜唏嘘了。



「但是我不在意了。」



「你很坚强呢，而且很善良。」



「维琪。」



「怎么了？」



「我们不能跟杰佛一起生活吗？」



她是因为自己差点变成别人家的成员，才会连想到这里去吗？我无法回答什么，只能摸摸诺娜的头。



我心中想的是，（但愿可以，但是事与愿违啊。）