小姑娘从小知道大小姐聪明漂亮能干心肠好，那么坏的就是二小姐？二小姐这么付苍白憔悴的模样，不像传说中的狐狸精？变心的二姑爷，倒是好相貌。人家是穿了龙袍不像太子，到他，穿着这么一身旧夹袄，仍然比戏台上的人还好看。

  长橹划开水面，沿岸隐隐有些嫩黄，是刚发芽的柳树。

  季家烧掉了，每想一次，初芝的心便如同被割了一刀，累积到后来，便是撕心裂肺的痛。她从小知道季家将来是她的，她要在那所房子里招婿生子，代代相传。祖母去世前自诉不难过，如同园里花木一般，旧叶凋零新枝长成是世间常理。可她的父母妹妹，还没到时候便硬生生被夺去生命，家破人亡。而她无能之极，白白守在梅城多日，最终还是靠明芝和徐仲九才能雪恨。

  晚上船泊在一个野渡。小姑娘淘了半升陈年旧米做粥，又捞半碗咸菜过粥，心里过意不去，“明天到了上海我请你们吃东西。”既然出门，她也做过准备，身上带了点钱。徐仲九见她颇为伶俐，故意逗她说话，几句下来连她家里大小都摸清了。眼见粥好，他洗出只碗，拿灶头的热水烫过，盛了大半碗，端给明芝。明芝见他殷勤，接过来对他一笑。

  小姑娘看在眼里，心道可能不是二小姐夺取准姐夫，不然他怎么拿她如此之好，要知道送上门的不值钱，只有苦求而得才会珍惜。初芝不知道她心里弯弯道道，虽说不想吃饭，但教养所在，还是上前帮小姑娘把粥分给各人。她自己拿了小半碗，捧在手里喝不下去。

  以后的日子怎么过？

  就算听从明芝安排去香港和灵芝会合，何以为生？季家的船沉江阻敌，土地眼看着收不回租子，要卖恐怕也卖不出手。她不过读到中学毕业，难道去别人公司做工？不然怎么照顾灵芝。还有友芝，远在重洋，家里的事还得写封信告诉她才是。

  船头徐仲九和明芝凑在一处喝粥，细声说话的样子落入初芝眼中，更是勾起一段愁肠。她恨不得当初早早嫁了，如今想来也有个人可以商量。

  其实初芝不知，徐仲九和明芝各执己见，谁也说不服谁。明芝一定要往香港走一回，一来送初芝，二则放不下宝生他们，她替他们定的前路，自己却到现在还没去，也不知道那边到底如何。徐仲九全明白，但说到分离就是不乐，连自己年过三旬尚无子女都说了出来。他抓着她的手摸他那长出青色须根的下巴，“看看看，胡子有了，皱纹有了，老婆还要东奔西走。”

  然而他们这样的人，终究是聚少离多的命，明芝嘴上不说，眼里却流露出来。徐仲九心里发凉，手里一松，反是明芝握住他的手，“我去看看就回来。”

  说这么说，去了后光安顿初芝灵芝就得数月。要不是战乱纷纷，徐仲九简直想劝明芝坐飞机去香港，但念及安全还是坐船来得好。他忖度难道真的上了年纪，自己居然会怕起孤单，搁从前可只有怕被身边人暗算了的，果真老了？不过也不定是这野渡荒芜，才教他陷入离别之绪。又或是死的人太多，连他都开始怕了，战争到底什么时候结束？一年半载，还是拖到两三年？

  第一百二十四章

  二月底倒春寒。

  明芝去了趟银行，既然和徐仲九有了约定，她便把自家的财产重做处理。那些要时常出头的该卖的卖，也有些当人情送了，另外的还是换成美元英镑，存在各家外国银行，免得树大招风。

  徐仲九回来时拎着几色点心，还有一荷叶包糯米鸡，说是给她路上吃。又说，“明天我不送你了。”时势不好，早先观望的一批纷纷下水，要不是他常年躲在租界，没准早就被逮了去做给日本人的见面礼。像码头这种乱蓬蓬的地方，人多眼杂，徐仲九更是轻易不去。

  到了第二天果然徐仲九只送她到家门口，“路上小心。”

  此回仍是一艘英国船，明芝替自己和初芝订了间头等舱房。房里两张床，初芝看了看靠窗的那张，选了略差的靠门的，靠在床头握着本书看，一点也不理会外头的热闹-码头上人山人海，要不是明芝“孔武有力”，当先开路，她们绝挤不上船。

  等汽笛鸣叫，船只乘风破浪离开码头，明芝起身倒茶，转侧间见到初芝飞快地抹了把眼泪。等她坐定，初芝却又恢复女学生的神气，视线定在书页上，许久才翻下一页。明芝心里觉得应该和她聊一聊，但细想又发现不好开口，无论自家说什么，都有招人厌恶的可能，还是等长久了再说来得好。

  她俩在舱内枯坐，自有隔壁头等舱的客人来问打不打牌。那个妇人见初芝是读书人，便来拉明芝，谁晓得一拖不动，再拖手腕一麻，莫名其妙握不住明芝的手。她便转去拉初芝，“三缺一，凑足人可以开局了。”

  初芝被拖去打了半天牌，被烦扰得十分不耐烦。别人见她满脸严肃，不言不语，悄悄的又找了别人，总算把她放回来。初芝好不容易才得清静，再见明芝就觉得明芝算一等一的同行客。再有，世上的好日子大多比出来的，有这半天打牌的经历，初芝的离愁和忐忑为之一解，才有兴致看江海交界。

  船在海上走了多日，到香港靠岸却是雨天。

  瓢泼大雨洒将下来，明芝庆幸自己和初芝只有简单的两只小行李箱，岸上还有宝生一干人等来接。然而等到了住的地方，明芝顿时一呆，这么多人挤在狭窄的一处，连灵芝作为姑娘家，也才分配到一间耳房。原来大批难民南下，把香港的物价炒得超高无比，宝生娘作为最年长者，又是从前的管家，当即立断决定收拢开支，在明芝到来之前一切从简。她老人家以身作则，和新招的厨娘佣妇挤四人间，连别人的打嗝放屁都清清楚楚。

  明芝问起此地环境，宝生娘叫苦不已，金毛蓝眼用英语，黑皮肤的本地人用广东话，连学校讲课都是英语和广东话，她也是修炼许久，总算才能听清厨娘的话。

  “什么时候能回去？”宝生娘问。

  还是宝生打断了她的话，如果能回去，明芝怎么可能会再把初芝送来。

  一时大家又说起国内的战争，日本人占南京后迅速推进，大片国土沦陷，奋勇抵抗的先后牺牲，汉奸这玩意倒是越来越多。走了也好，总比留在那里忍气吞声来得好。顾先生到了香港，从前那个一直被顾先生压一头的张先生冒起来了，做了和平促进会的会长，替日本人强买强卖棉纱煤炭，还广收门徒，气得顾先生天天在香港的家里骂娘。还有那谁谁做了日本人的市长，居然上任第一条命令是通过大烟税。

  明芝听他们说得热闹，比她这个刚从上海出来的人还知道情况，再问居然顾国桓几乎天天来拜访，消息便是他带来的。

  宝生娘避开众人，小心翼翼地问明芝，不如考虑顾少爷？他这一片真心，从他们这帮人到小小姐，个个都得他的照顾-顾国桓还帮灵芝联系了学校，灵芝考得也争气，如今在上学。顾少爷今天没来，是因为顾太太身体不舒服进了医院。

  明芝知道她是一片好意，只让她不必管这些，当务之急是找房子，初芝和灵芝要一处，其他人又要一处，为着彼此照应，两处不能离得太开。为方便做事，还得再买辆车。

  她说一件，宝生娘坐在那里算一项钱，算完就有些着急，坐吃山空，只有出账没有进账不是长久之计，但在香港他们找不到能做的工作。尤其宝生，他长那个模样，凶神恶煞恐怕当店员都没人收。

  宝生娘大嗓门，又故意要让家里的青年们知道生计艰难，有心不收敛声音。初芝心里不安，不等明芝找她，便主动找来说不用替她和灵芝找房子，她会出去找工作，等找到了就搬出去。

  明芝听着好笑，把所知的薪水告诉初芝，教员一个月多少钱，打字员多少，秘书又多少。

  初芝脸涨得通红，恨不得快滴出血。她不是不知世事，只不过在明芝跟前不想太弱，没想到明芝样样清楚，倒显得她浅薄。

  还好这时灵芝回来了，扔下书包冲进房里，“大姐！”

  两人抱头痛哭，说起父母姐妹遇难，又哭一场，提及家园被占，化作一炬，还是哭。

  等明芝喝了杯茶回来，她俩还是在哭。

  明芝摇头不已，幸好三个得力助手不爱哭，可以和他们讲正事，“我会回去上海。”

  一言既出，宝生若有所思，卢小南低头不语，李阿冬笑道，“好，我们跟你一起回。”

  晚上是接风的家宴，只多了一个外人，顾国桓。他来送顾先生的请帖，约在后天家里设宴帮她洗尘。

  “老头子闲在家里没事做，除了打牌就是吃饭。”顾国桓凑近明芝，嘁嘁喳喳说了半天。无非地方小，姨太太们相处得不好，又和正房太太，也就是他的亲娘起了冲突，顾太太一气之下进了医院，省得跟那帮子朝夕相对，谁看谁都不顺眼。作为八面玲珑人士，他在和明芝讲八卦之时也没忘记照应初来乍到的初芝，哪家百货公司的衣服可以买，哪里的东西尚算可口，水土不服可以喝草药煮的黑水，叫做凉茶的。又问灵芝在学校是否习惯，若是有人欺负可以告诉老师，他跟校长打过招呼的。

  明芝叹为观止，倒找到数分往日感觉。跟沈凤书季初芝相处，她话也不好说，有些举动也不好做，总怕轻了、重了。

  顾国桓关照过灵芝，又附在明芝耳边细说，这回却是国事，数方人马均找过顾先生。顾先生答应留在香港出于本意，但也愿意听从最高层的命令。日本人那边重重许诺，老头子倒是坚决拒绝了，可静下来难免有些失意，毕竟人走茶凉，等打退日本人再回去也不知道怎么算。

  “走一步看一步。”顾国桓也摇摇头。有人抢着下了水，后面下的就多了，反正只要捞到自己现世那份，哪管身后名声。他叮嘱明芝，“可别回去，日本人见软的不吃，少不得上硬的。要是钱不够用，只管跟老头子开口，论起来他该罩着你。”

  明芝和他处惯的，无论他说何事，她只听不回应，当下也是如此，只是暗暗心惊。徐仲九做的刀头舔血生涯，太险。

  到第二日，明芝和初芝让宝生带着，四下里熟悉环境。南国温暖，她俩只穿单衣仍走出一身汗。翡翠般的汪洋，又有青翠山脉，单论风光还比上海强些。初芝松了口气，“城里有山，这点像我们梅城。”此言一出，她刚有的那点快乐瞬间荡然无存。

  明芝在香港停留半个月，买下两处房子搬了一回家，又买了辆车供家人代步用。加上频频宴席，忙得竟无半日可以闲坐。那些从上海逃来的都想知道如今战况，她新近才来，自是最为清楚。

  其实也没什么好说，无非节节败退。

  越是这样，逃至港岛的上海商人越是挥金如土。明芝看在眼里，有心找找香港有何营生可做，可心里挂着徐仲九，终究静不下心。等忙完眼下必须之事，把初芝和灵芝托给卢小南，她带着宝生和李阿冬又回上海去。见她归心似箭，李阿冬难免私下对宝生取笑两句。但宝生瞪着双眼不做答理，让李阿冬深感无趣。船上生涯无聊，他学着跟人玩牌，有时输赢不小。