“我们作为他的<新娘>候选的同时，还要在不公开他的情报的状态下搜寻他的<新娘>候选，并且需要的话还要促使他和那个候选者变得亲密起来——？”

  “没错”

  阿缇的语气依然冷静。

  “那个——如果说只是回收基因并与之掺合的话”

  贝尔蕾塔红着脸说道。

  “那个……只要明久先生的……不也可以吗”

  “当然，这个我们也考虑过”

  贝尔蕾塔的话语的一部分的意思极为模糊不明，然而阿缇没有多问便点了点头。

  “不过如果那样做的话，就相当于把他当作牲畜一样了。无意义地给他增加精神负担(stress)并非上策。而且那样做很有可能影响到他的生殖能力。虽然以后可能会请他在理解的基础上帮助我们，但目前还是采取尽可能自然的方法——现方针就是这样”

  “…………”

  “…………”

  贝尔蕾塔和露柯特再一次面面相觑。

  ***

  晚餐很快就吃完了。

  令人惊讶的是，在这个时代里仍旧残留着快餐的概念——甚至已经成为了主流——明久二人在店里买了像是汉堡一样的食品。

  “……有些惊讶啊”

  走出店门，明久说道。

  味道十分令人满意。用餐的习惯也没有多少变化，也没有发生奇怪的会感到害羞的事情。这一点倒是十分令人感激——

  “有什么好惊讶的？”

  美铃回过头问道。

  “不，只是在想汉堡这种东西，过了三千年还留存下来了啊”

  明久苦笑着说道。

  “根据发掘部队带回来的情报再现了一些<文化>”

  “再现？”

  “也就是说，不一定是从明久的时代一直留存到现在的”

  遗失技术回收计划——为了完成这个〈方舟〉而周转世界各地回收材料和情报的计划——得到的并不仅限于标题上的科学技术。

  既有回收到像明久和朱乃一样以某种形式保存有活体的生物体的时候，也有回收到与过去的文化相关的贵重的情报的时候。

  许多像是料理一样的东西，也是以如此方式回收到的情报为基础而再现的。

  只是——

  “你剩下了一点没有吃完吧。难道说不好吃吗？”

  “哎？没有没有。很好吃的”

  “是吗？听说在明久的时代里，不是用合成蛋白质，而是宰杀活生生的动物吃它们的肉——就想到会不会是喜欢的味道不同呢”

  “没有，应该说能见到普通的汉堡这一点（译注：原文「普通」，求准确译法）更让我惊讶。话说回来那是合成的？”

  据美铃所说——由于天然食材极有可能受到了污染，所以基本上食材都使用分子级合成的产品。

  “总之最好把它们都吃掉。姑且是设计为全部吃掉才能保持营养平衡”

  “……设计的吗”

  明久苦笑。

  正当说着这些的时候——

  “…………？”

  美铃突然停住脚步。

  “怎么了？”

  “……嗯。稍微等一下……”

  美铃皱着眉头小声回答道。

  似乎把注意力集中在什么地方——

  “——这边”

  “咦？什么？”

  不顾明久的疑惑，美铃毫不犹豫地迈开步子。虽然不明所以——不过如果留在原地的话恐怕会迷路——明久还是慌忙跟在她的后面。

  “护卫放着保护对象不管没关系吗”

  低声嘟囔着跟在美铃的后面走了一会。

  不知何时已来到购物商场的一个角落，似乎是工作人员的通道——一个人迹稀少的地方。

  在那里——

  “——啊”

  一个小女孩站在那里。

  看上去只有三、四岁，和美铃一样有着动物一样的耳朵和尾巴。

  “是迷路了吗？”

  看她那低着头，肩膀一耸一耸地哭泣的样子，恐怕是迷路了吧。

  不过——

  “…………”

  美铃站在迷路的孩子的面前——仿佛在考虑什么事情一般，皱着眉头，显得很是烦恼。

  “……不要再哭了”

  然后就站在那里，冲女孩命令道。

  “……这，喂”

  “一直哭着的话什么都明白不了。先停下来不要哭”

  “…………”

  迷路的女孩子的肩膀猛地抖动了一下。

  尾巴上的毛也——仿佛突然受惊的猫一般倒竖起来。

  停顿了一会儿，之后和预想中的一样——哭声变得更大了。仿佛到刚才为止都是在喉咙中的呜咽，现在终于哭出声音来了一般。

  “啊……我、我说你！？”

  与此同时，美铃的脸上显现出动摇的表情。

  “我不是说过让你不要再哭了吗！那个、够、够了快给我停下来！我说快不要再哭了——”

  那样子很明显是因为女孩子的反应而动摇了，音调和音量猛地变高变大——不过自然，这对于受惊的幼女来说只能起到反效果。

  “啊啊，对不起，抱歉，是我不好——所以我说你不要再哭了！？”

  “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

  愈加害怕的女孩，哭声也变得愈发大。

  “…………”

  明久叹了口气。

  美铃——似乎不知道该怎样接下去，向着女孩伸出的手也停在半空中微微颤动。因过于狼狈而不知所措。

  不过——

  “…………”

  明久一言不发地从一旁插到美铃的前面，在幼女的面前蹲下来。

  然后——什么也没有做地，只是静静地等了一分多钟。

  看到女孩的哭声渐渐减弱，瞅准时机，明久轻轻地开口问道。

  “呐呐”

  “…………”

  “这是——什么？”

  手掌上放上糖果——从露柯特那里拿到后剩下的——给女孩子看。

  “…………”

  幼女一言不发。

  只是眨着湿润的眼珠，来回看着明久的脸和他手上的糖果。看到引起了她的注意，明久便耐心地等待着。

  “…………”

  终于——幼女战战兢兢地回答道。

  “…………糖果”

  “猜对了——。好厉害”

  明久露出大大的笑容。

  然后，明久将糖果在两只手之间来回移动交换位置——然后看准时机用其中一只手握住糖果，然后将双手握拳，伸到幼女的面前。

  “好，糖果在哪里呢？”

  幼女再次来回望着明久的手和脸。明久不急不忙地——静静等着。

  终于，女孩小小的手碰了碰明久的右手。

  明久张开右手。

  里面放着一颗糖。

  “猜对了！哦哦，真是厉害！”

  明久夸张地表现出高兴的样子，女孩子的表情终于缓和了一点。

  这样一来，就掌握到主动权了。

  “要不要再来一次？”

  明久这样说着，再次将糖果在手中变换位置。似乎是被吸引到了，女孩子用稍显认真的目光追随着糖果的移动。

  “好了，在哪边呢？”

  右边、左边、右边、左边——犹豫了一阵后，这次是碰了碰左手。明久徐徐张开左手，糖果果然在其中。

  女孩子的眼中绽放出光芒。

  明久再次将糖果藏在手中。

  女孩子再次碰了碰其中的一只手。

  明久张开手，糖果又一次从手中显露出来。

  “了不起了不起。好了——这回呢？”

  “…………”

  每次女孩子都猜中了糖果所在的位置——而每当此时，明久也了不起了不起地连声叫着，女孩子的脸上自然而然地开始露出笑容。反复进行到第十次的时候，女孩子已经不是默默地用手指，而是“在这里！”地叫出了声音。

  这虽然也算不上什么把戏，不过对于小孩子来说，像这样简单的东西更能够吸引他们的注意力。

  “好了——”

  看到女孩子平静下来，明久便站起身——回头发现美铃正瞪大眼睛怔怔地望着自己。

  “怎、怎么了？”

  “不……只是吃了一惊”

  美铃回答。

  “这是怎么回事？”

  “什么怎么回事？”

  “不，我是说为什么你那么擅长应对小孩子？”

  “……毕竟我有个妹妹啊”

  明久骚着脸颊回答道。

  “妹妹——”

  似乎是想到了什么——美铃的表情稍显复杂。

  （这么说来，我还不知道美铃的——还有贝尔蕾塔和露柯特的家庭组成啊）

  从刚才的反应来看，美铃似乎也有个妹妹。

  “我总是——不擅长应对小孩子”

  美铃低着头说。

  “刚才也总是让那个孩子觉得害怕”

  “嘛，应对小孩子这种事情习惯就好”

  明久抚摸着幼女的头说道。

  “或者说，越是认真的家伙越不擅长应对，一着急就没了办法”

  “……是那么回事吗？”

  “就是这么回事。再说了，最开始注意到这孩子的哭声的不正是你吗”

  “那是——嘛，我也只有耳朵比较灵”

  美铃有些害羞似地移开目光。头两侧覆盖有短毛的动物般的尖尖的耳朵略微动了一下。比明久大的耳朵，听觉也胜人一筹——不，说不定那才是正常的。

  而且，比起那些——

  “真是温柔啊——”

  “——？”

  美铃一副不明所以的样子歪着头。

  明久感叹的是她看到这个迷路的孩子之后立刻动身赶到她身旁这一点。

  本来，就算是看到了迷路的孩子，要向一个陌生的孩子搭话，是需要莫大的勇气的。毕竟，如果搞不好的话，说不定还会缠上更加麻烦的事情。

  当然，说不定在这个时代，像美铃这样的行为是理所当然的——不过耳朵好的也不是只有美铃一人。反过来说，在她过去之前，谁都没有关注过那个迷路的孩子。

  “谈不上什么温柔不温柔，毕竟这个年纪的孩子还没有终端机”

  美铃指了指戴在腕上的手镯。

  “也没办法接收到公共情报服务”

  “不，不是说那个”

  明久苦笑着说道。

  这个少女，真的——认为这是理所当然的一回事。如果有弱小或困惑的人，就会伸出援手，至于自己会变得如何则完全没有关系——就是这样认为的。

  “好好看看孩子们。他们哭并不是因为你吓人，而是因为他们受惊了”

  “是、是吗？”

  “呐，这个姐姐，吓人吗？”

  “…………”

  幼女摇了摇头。

  “——看吧？”

  “……这、这样”

  “小孩子们都是这样（译注：原文「子供、见」，求正确译法），只要注意力转移到别的事物上的话，自然就会安静下来停止哭泣的”

  “哼嗯”

  美铃一副颇感兴趣的样子看着年幼的女孩。

  “你说不定会成为一个好爸爸”

  “哎？啊——”

  爸爸。孩子。

  从这几个词联想到原种基因回收计划。

  “怎么了？”

  “不，没什么”

  从身旁的幼女与美铃一样有动物般的耳朵和尾巴这一点，不由得想像到眼前的美铃和自己是一对夫妻，而且生有孩子——明久慌忙从脑中将这个想法打消掉。

  “好了，该去找这个孩子的父母了”

  “嗯”

  明久和美铃对望着点了点头。

  就在这时——

  “——斯蒂娅！”

  一位女性——看来是这个孩子的母亲了——慌忙向这边奔过来。

  ***

  与不停道谢的母亲和重拾笑颜的幼女告别后，明久和美铃再次在购物商场中移动起来。

  简单地买了一些东西后，再次乘上呼叫来的移动机向上升去，明久二人来到了一个类似空中庭园的地方。

  当然，这里仍然是〈方舟〉的内部，不过蜂窝状的<天花板>感觉近在眼前。看来这里在〈方舟〉内部也算是很<高>的地方了，从像台阶一样隆起的一大块地面上，方舟的内部一览无余。

  这里似乎是一个展望台。

  “……嘿哎”

  明久感叹着回望四周。

  周围种植着大大小小不计其数的树木，而且也只有这里的地面上覆盖有土壤，形成仿佛置身自然中的景观。科学与自然——一眼看上去似乎格格不入的两个要素——如此浑然一体的景色，甚至给人一种梦幻般的感觉。

  看来这里是作为休息区——除了明久二人以外，也有一家人一起，还有和像是朋友或是恋人一起来的，三三两两聚在一起散步。

  “这里是眺望〈方舟〉最佳的地方”

  美铃说道。

  “不过由于这里在一般住宅区里是最靠近外壳的，所以在紧急情况下是最先封锁起来禁止人员出入的地方”

  “……难不成你经常来这里吗？”

  “偶、偶尔会来的”

  不知为何有些闷闷不乐地——美铃一副害羞的表情说道。

  “…………”

  重新望去，好几个画面上都映出人们的身姿。

  陌生的城市。

  陌生的人们。

  明久所熟悉的风景早已消失，明久所熟知的人们也已不在。

  不过——

  “——啊”

  十分偶然地，在明久所凝望的画面中，出现了刚才的那对母女。拉着母亲的手，开心地笑着的女孩的侧脸清晰地映现出来。

  向明久二人道谢时的那位母亲的表情，也给他留下了深刻的印象。虽说当然不是什么奇怪的表情。

  陌生的异形体——带有兽耳的脸庞上，浮现出熟悉的表情。虽然只是这点事情。

  （——啊啊。原来如此）

  明久颔首。

  不去管那些琐碎的差异，这里的人们只是非常普通地生活着。

  “……怎么样？”

  “咦？什么怎么样——”

  “对〈方舟〉的印象”

  “……啊”

  明久眨了眨眼。

  美铃硬把他带到这里来，是为了白天的对话的继续——为了让明久确认，这个〈方舟〉究竟是不是一个与他所生活的时代毫无关联的异邦。

  （——关联、吗）

  仔细想来，与明久的时代有着<关联>的地方的确有若干处。只是由于中间插入了这三千年的漫长岁月，才让人不由得只去关注那些<不同>的地方。

  有些事情的确没有变化。

  也有些事情，即使变化了，也能从中看到三千年前的影子。

  比如说父母和孩子。

  比如说人与人之间。

  即使斗转星移，沧海桑田，人类依然在连绵不断的历史的流淌中，延续着自身的存在。

  所以——

  “——嗯，那个”

  美铃把目光从明久身上移开，说道。

  “虽然我没法说得像明久那样好”

  “像我那样？”

  “就是明久教给我的东西”

  美铃说。

  “不要自己一个人擅自决定”

  “哎？……啊”

  <没有必要自己认为自己丑陋吧>

  的确，明久曾对美铃这样说过。

  这么说来，视野变得狭窄，一味地往坏的方面去想——从这个诅咒一般的想法的意义上，可以说明久也陷入了其中。

  “哈……哈哈……哈哈哈哈”

  “有、有什么奇怪的！？”

  “不，抱歉，并没有在笑美铃你”

  这也是一样的啊——明久露出一丝苦笑。

  “这还真是……这么回事啊。嗯。没错”

  并不是无法理解的外星人。

  他们同样是有着相同的感情的同胞。

  既然如此，将人生重新来过——把中断的人生在这个时代<继续>也是充分可能的。

  无依无靠——这样想的明久未免有些草率。看看自己的脚下，仍然是平整的土地。

  明久耸了耸肩膀，说道。

  “和美铃来这里真是太好了”

  “哎……”

  仿佛有些突如其来一般，美铃瞪大了眼睛。

  “什、什么意思？”

  “意思？就是字面的意思啊”

  “所、所以说，那到底是什么意思？”

  “？？？”

  这回换成明久歪着头了。

  美铃红着脸询问着其中的含义——不过明久只是将内心真实的想法说出来而已，除了<太好了>想不到别的话语。

  终于——

  “总之谢谢了”

  “……嘛，那就好”

  明久和美铃看着时间不早，便动身准备回到宿舍——此时二人身后透明外壳对面的天空，已悄悄地开始浸染上黄昏的颜色。

  [插图：ark_0199]

  ***

  “今天多谢了”

  “啊——嗯”

  “那就明天见”

  在宿舍的走廊上，美铃和明久简单地互相道别后，便回到了各自的房间里。

  “…………”

  美铃将后背靠在门上站着。

  缓过气来之后连自己都感到惊讶地大大地叹了口气，慌忙用手将嘴捂住。虽然知道不会被别人听到，但是一想到隔壁就是明久的房间，就下意识地屏住了呼吸。

  一回到房间里就叹气——这不就是在说和明久出去是一种负担吗。

  当然，绝没有那回事。

  确实感到相当疲惫——不过不是那种感觉不舒服的疲惫，而是用尽全力之后身体没办法动弹那种十分舒适的疲劳感。

  包括前几天的模拟战的事情在内，美铃想要向明久道谢。想要助烦恼的明久一臂之力。

  ……自己有没有减轻一点明久的负担呢？

  美铃现在完全没有自信。

  虽然明久向自己道了谢——

  “…………”

  美铃将手放在胸口上。

  不知为何，总感觉心跳得额外地快。

  是感到振奋吗。可为什么？

  为了平静下来而深吸入一口气的时候——

  “美铃？”

  从身后的门外传来声音——美铃跳起来一般离开门口。

  “回来了吗？”

  “啊——嗯。回来了”

  “能稍微占用你一点时间吗？”

  “啊、啊啊。没关系，进来吧”

  平静下来让出门口的位置——门自动打开，贝尔蕾塔进来了。

  “打扰了。那么——要说的是刚才被叫出去的时候的谈话内容”

  贝尔蕾塔直奔主题。

  她的态度一如既往——不过。

  “——对不起”

  美铃抢先道歉。

  被阿缇叫出去一事相当于直接推脱给了贝尔蕾塔和露柯特。虽说当时一心只想着明久，便把带他看〈方舟〉作为了优先事项——不过冷静下来想一想，说不定贝尔蕾塔和露柯特因此被连带着受到了斥责。

  “谈话的内容是什么？”

  “是原种基因回收计划的具体的部分”

  贝尔蕾塔说到这里。

  “先不说这个——怎么样了？”

  她微笑着看向美铃——突然这样问道。

  “什么怎么样了？”

  “那还用说吗。当然是和明久同学的约会了”

  “约！？”

  美铃想都没想地反问。

  “约、约约、约会！？那是什么！？”

  “你说那是什么……”

  贝尔蕾塔苦笑。

  “你们两个人去买东西了吧？而且既然是你，是不是还带他去了空中庭院呢？我记得那儿是你相当中意的地方吧？”

  “那——那个是”

  完全被看穿了。

  “我还以为美铃一定是为了和明久同学增进感情才一起出去的呢”

  “约、约会什么的、才、才不是那么回事！”

  “是吗？”

  贝尔蕾塔歪起头。

  “才不是为了增进感情什么的才把他带出去——”

  和明久两个人一起逛街是事实，但那并非目的。真的只是想要向他答谢。仅此而已。

  不过——

  “话、话说回来，原种基因回收计划的具体的部分是什么？”

  美铃为了掩藏自己内心的动摇，硬是改变了话题。

  “……看那个样子的话，美铃恐怕会很辛苦了呢”

  “所以说到底是怎么回事！？”

  “原种基因的回收。也就是说把原种人类的基因加入到我们的下一代中。照此，最简单的方法就是和明久同学一起生下孩子”

  “那不就是——”

  说到这里。

  “…………是”

  美铃仿佛冻结住一般。

  她终于想到那<具体的部分>了。

  虽然有些愚蠢，不过美铃并没有想得那么深。把自己认作是战士和士兵的美铃，基本上对<大人物们的想法>没有什么兴趣，只是想着照着命令认真执行就可以了。

  所以原种基因回收计划基本上也是事不关己一般，虽然有听过名字，不过从没有想过其中具体的内容。

  “现在为了避免出现混乱，还没有公开明久同学的特性。所以只能由知道他的特性的我们几个来帮助进行他的<基因回收>。基于既然这样还是年龄相近的女性比较好，和十五到二十岁之间的女性最适宜怀孕产子这两点，就需要我们在学校里寻找他的伴侣”

  “——难道说”

  “没错，正如你想的那样”

  贝尔蕾塔苦笑着回答道。

  “我们也是<新娘>候选。而且考虑到种种便利性，我们就分别是第一、第二、第三候选者。”

  “…………”

  美铃一时语塞。

  自己过度的动摇已经被贝尔蕾塔察觉到了。

  原种基因回收计划。

  从其宗旨考虑，明久似乎会被要求与多名女性交配产下后代——

  （……明久？）

  生孩子到底是怎么一回事，美铃姑且也是知道的。不过一想象明久和其他的什么人要做那样的事情，总觉得十分地不协调。

  不对——甚至产生这样的想法。

  那又要怎样才是正确的呢。

  “……美铃？”

  看到沉默不语的美铃，贝尔蕾塔感到有些奇怪。

  虽然说由于目前〈方舟〉内达到一比八的男女比例，一名男性与多名女性产生性行为——而且持续这种关系的情况并不少见，而且在伦理上也是被认可的。

  不过……

  “怎么了吗？”

  “……难道说，我的独占欲很强吗”

  从美铃嘴中漏出来这样一句嘟囔。