他严肃地点点头：



「就在刚刚，正树先生和护打电话过来，希望我们赶去市区。我已经向饭店借了车，快上车吧。据说，昨天那些比亚特利斯操纵者们绑架了玛莉——还有由良理。」



艾梅蓝齐亚不禁愣住。绑架?



光听这点消息，状况还完全不明——不过，她的确没有时间为护和龟照的事一个人偷偷动摇不安。艾梅蓝齐亚握紧拳头，想替自己打起精神。这是她自幼养成的习惯，光是这么做，意识就会充满恰到好处的紧张感，变得敏锐集中——



——平常应该会的。



不知为何，只有这一次，她胸中的悲伤并未消失。



胸口的痛楚，让艾梅蓝齐怎样都无法集中精神。



*



——护那家伙，该不会受了重伤吧?



被扔进一个狭小的房间内，两手被粗绳捆住的由良理这么想着。护搭乘的轿车翻车的画面，在她脑海中复苏。车子活像开玩笑似的轻轻飞向半空中后坠落，砰然撞上树木——哈!她浑身一颤，连忙甩甩头笑着否定：



「我在想什么蠢念头啊!别看吉村护那样，其实还满强韧的呢!而且，驾驶座上的人好像是正树。」



嗯，绝对没问题。连担心他也是白费力气。



「……话说回来，为何我非得替吉村护担心不可?」



户外只传来鸟叫声。



此处位于帛琉的哪一带?室内只有一扇天窗，看不到周遭的景色。根据她在被抓来的路上所看见的，中途有换乘过船，这里大概在离海边颇近的茂密森林中，但帛琉大多数的土地都符合此条件。由良理烦躁地喃喃自语：



「不过，我真是完全被看扁了……」



这一点也令她非常不服气。



现在困住她的东西只有两手上的绳索，而且似乎也无人监视。对方明明知道由良理的比亚特利斯技术有一定的水准，却没有看在眼里。



他们不知有何盘算，对付一起被扔进屋内的玛莉就不只绳索了。她依然昏迷不醒倒在地面，娇小的身躯上缠绕着金属制的坚固锁链。



哼!由良理从鼻子里哼了一声：



「那些家伙在想什么……只用绳索对付本小姐，却用锁链捆绑那么小的孩子!我真不明白罪犯的想法。算了，这样正好。我绝对要逃出去!」



她注视着墙壁，试着思索。



老实说，要割断这种绳索可说是轻而易举。而且墙壁也是木墙，虽然够厚，要打破也不难。现在又无人监视，一逮到机会说不定就可以趁机逃跑。嗯～……由良理皱起眉头。她本想安份地等待护他们来救人，但既然被看扁到这种程度……



——还是来尝试一下吧?



她掠过这个念头。



由良理倏然吸口气，将手伸向墙壁，集中精神……



「——你的表情好可怕。别动什么怪主意喔!」



一个冷静的声音突然响起，打断她的行动。



「放弃那些危险的举动吧……」



「咦——」由良理回头看向话声的来源。是谁……她一瞬间这么想着，但房间里除了她以外当然只有玛莉。倒在地上的玛莉，已微微睁开双眼：



「最好别乱来。」



玛莉的眼神虽然茫然，但笔直地盯着由良理。「啊哈!」由良理脸上绽放笑容：



「太好了!你醒啦!」



「是的。」



「你有受伤吗?」



「……勉强没有。」



尽管露出有些难受的表情，她还是点点头。当玛莉稍微扭动身躯，锁链发出令人不悦的金属交击声。「——好痛……」看来铁链捆得很紧，她轻声呻吟。



「啊!你……你没事吧?」



由良理冲到她身边喊道。



「我没事……真是的，他们下手不能更轻一点吗?不懂得如何对待淑女吗?」



玛莉深深叹息，勉强坐起上半身靠在墙边。她的意识似乎已大致恢复清醒，注视着由良理摇摇头：



「别轻举妄动。如果靠你动手就逃得掉，他们也会派人监视才对。我们要是逃出这个房间，只会马上被抓回来教训一顿再关起来。」



「咦?」



由良理之所以轻喊一声，并非对玛莉的台词抱有疑问。她终于了解，这股强烈的不自然感是什么。



「啊?咦……?」



「等待救援才是上策——……我看或许行不通?对手可是『对抗终点』。就算海狼借助贝雅特丽齐他们的力量，事情也不简单。」



玛莉冷静的口吻实在不像个十岁女孩，也和由良理印象中的玛莉截然不同。所以刚才听到玛莉的声音时，她才会心想：「是谁?」



「玛……玛莉……?」



由良理困惑地问。



「你是……嗯——由良理吧。」



玛莉一脸歉疚地转向她：



「你当时一定是想救我吧。对不起，害你被卷入麻烦中。他们……应该是想拿你当人质威胁贝雅特丽齐等人——不过，别担心。我会保护你的人身安全。」



由良理吞了一口口水。



「你——」她凝视着玛莉稚气的脸庞：



「该不会……欺骗了我们——」



「吓到你了吗?」玛莉露出友善的娴静微笑，对惊讶的她继续说道。



由良理严厉地瞪视对方：



「这算什么，之前说话还故意结结巴巴的装可爱!你的日语不是说得很溜吗?」



「你最先介意的是这一点?」



看到玛莉觉得很好玩似的笑了起来，由良理鼓起腮帮子：



「罗……罗嗦!」



「其实我本想以更有趣的方式揭开秘密，当作这趟快乐旅行最后的大惊喜，享受大家的反应。啊，真没办法!玛莉这个名字也是我随便取的，你用本名称呼我就好。」



即使被一群可疑的家伙绑架，全身被锁链牢牢捆住，玛莉依然从容地笑着。她散发出的气息，显然不可能是外表看起来只有十岁女孩该有的。由良理半眯着眼看向她发问：



「……你真正的名字叫作什么?」



「葛楚德·马克维里兹。」



由良理也听过这个名字。虽然只有模糊的印象，但她也知道——那是什么样的人物。



「你可以叫我葛蒂。」



葛蒂脸上浮现华丽又可爱的笑容，仿佛充满光辉。由良理有足足几秒钟停止呼吸，发现自己看她的笑容看到着迷。她猛然回神后甩甩头。



葛楚德·马克维里兹——『银之玛莉亚』。她正在微笑。可是……由良理在受到冲击的意识中思考：



「就……就算你这么说，你看起来才十岁——」



「啊，你是指这副模样吗?」



葛蒂摇晃身上锁链，或许是在耸肩：



「这有点诀窍。呵呵，变回从前的样子也挺有意思的……如果没碰到这种状况的话。」



「如——如果……」



由良理哑口无言：



「你真的……真的是『银之玛莉亚』，那赶快逃出这个鬼地方不就好了!」



她忍不住出言顶撞：



「为什么要乖乖地被捆绑着不动!?就算当然远不如绚子姐姐，但你操控比亚特利斯的实力不是也很厉害吗!?比那些恋童癖罪犯强得多!」



「——…………」



葛蒂一脸认真地陷入沉默。



「——喝!」她突然喊了一声，使劲想移动右臂。然而，却只有锁链喀嚓作响。「不出我所料。」在满室的寂静中，她苦笑着回望由良理：



「……凭我现在的力气，无法切断这条锁链。」



「咦?」



由良理眨眨眼：



「可……可是!要打断还是烧断都行吧?为什么不动手?」



「——不知怎地，我无法顺利操纵比亚特利斯。」



葛蒂的声音听起来有些闹别扭。



由良理再度眨眨眼：



「…………啊?」



「呐，由良理。我睡着的时候，那些人有对我打针或强灌药剂吗?」



「咦，不……不太清楚。我也不是一直都有看到。」



「我无法……顺利感应到比亚特利斯。每次想集中意识就会被打乱，就像遭到人为干扰一样。这也是当然的，他们不可能什么都没想就绑架我……听说从前开发『Whoracle』时，副产物里有这种药，就是这个吗——」



「Whora……cle?」由良理讶异地重复，让葛蒂赫然回神，发出可爱的笑声作为掩饰：



「啊，那不重要。你别在意好吗?总之重点在于，我现在无法好好控制比亚特利斯。当然，这是暂时性的啦!」



葛蒂再度叹口气，仰望连颗灯泡也没挂的天花板，然后轻声吐露：



「……对不起，害你被波及。没想到事情会变成这样。我正在思考该怎么办，由良理，请你等一会儿。」



哼～……由良理瞪视着她。



基本上，她已经相信这女孩的真实身份就是『银之玛莉亚』。至于被麻烦波及，说起来也是由良理本人擅自行动的结果，她不在乎。她最无法原谅的问题，不是这一点。



而是无论葛蒂或那个恋童癖犯罪集团，都把身为东比大附属高中历届入学成绩第二名的天才、绚烂世代代表的由良理，完全当成无力的被害者来对待。糟糕，我被看扁了。可恶，你们以为我是谁啊——



「——有什么方法，可以告诉海狼和贝雅特丽齐他们这个地点吗?」



此时，葛蒂开口说道：



「只要办得到，就能轻松地……可是，嗯～还是很难不被『对抗终点』他们发觉。」



这些台词刺激了由良理的自尊心。



她得意洋洋地笑了起来。唔呵呵呵呵呵呵，看着她发出笑声，令葛蒂有点错愕。



「咦?怎……怎么啦，由良理?」



「实际上一听，『银之玛莉亚』……」



她噗哧笑着放话：



「还不是畏畏缩缩地窝在这种地方烦恼，找不出一点解决之道!」



由良理知道葛蒂现在真的很困扰，对此感到非常痛快。不论是她或那些比亚特利斯操纵者们——未免也都太瞧不起我这个天才柿崎由良理了吧!?



「真遗憾!不需要你东想西想地设法解决，护与绚子姐姐他们也会立刻找到这里。没错，正如同你所说的一样，我们乖乖等人来救援吧。」



「……我明白你的心情，不过……」



葛蒂歪着头，锁链跟着摇曳：



「他们要怎么找到?」



「比马里亚纳海沟更深地感谢我吧。我真不愧是超级天才……!」



由良理其实很想伸手比出一个V字，但被绳索绑住无法如愿。「咦?」葛蒂露出不可思议的表情开口说道：



「你……你在说什么?」



「嗯呵呵呵呵!」



由良理很确定一件事。



她讨厌绚子的恋人护，讨厌到巴不得他沉入大海。由良理讨厌他对自己摆出一副学长的架子，他的烂好人德性也很可笑。



就算如此，由良理还是很确定。东比大附属高中发生「LIPSERVICE」事件时，护嚣张地跑来安慰她的身影闪过脑海。昨晚和那些比亚特利斯操纵者们战斗时，护也一再在由良理遭遇危机时救过她。虽然看来很碍眼，但护一定会——



「他一定会……发现才对。」



「发现?你做了什么?」



葛蒂困惑地歪着头，由良理对她扬起笑容。她仅小声地回答「之前在飞车追逐时，我动了点手脚」，就改变了话题：



「话说回来，绑架你的比亚特利斯操纵者们是什么人，究竟有何目的?」



「咦，啊……啊啊……」



虽然还想再问，但葛蒂选择先回答她的问题：



「那个伤疤男——是我一个老朋友的朋友。他的名字叫作『对抗终点』，有一段时间……也曾经当过我的部下。另外的两个人我并不认识，或许是『对抗终点』雇用的老战友。至于他们的目的……」



葛蒂的话声骤然停止。



由良理看见她的脸上瞬间掠过一阵紧张。「他们的目的……」她重复一遍，望向房门：



「本人会从现在开始，亲自告诉我们吧?」



「…………!」



由良理回头时，房门已静静打开。



走进房间的人是伤疤男——『对抗终点』以及壮汉，没见到持刀者的踪影。壮汉依然蒙面，『对抗终点』却脱下面罩，露出脸孔。



他的年纪算少些大约三十出头，顶多也不到四十岁，比想像中来得年轻。他的五官轮廓很深，略微偏大。虽然相貌还算端正，但包含方才飞车追逐造成的新伤在内，密密麻麻覆盖他整张脸的伤疤，早已令人将这点枝微末节抛在脑后。



不只手臂，这男人全身都是疤痕。



『对抗终点』走向葛蒂，带着冷冷的表情用英语说了些什么。由良理透过气氛隐约察觉话中的意思。



——你已经醒了?



他应该是这么说的。



好久不见，葛蒂笑咪咪地用英语打招呼。『对抗终点』没有回应，只是不敢大意地直盯着她观察。然后，他突然一眼瞥向由良理。



那一瞬间，由良理全身猛冒冷汗：



「……呜……」



他的每个眼神，都带着仿佛暴露在枪口下的凄厉杀气。一滴冷汗顺着脸颊滴落，由良理吞口口水。没问题、没问题——她说服自己。



——没问题，他们没有发现。



由良理现在并未操纵比亚特利斯。她是在飞车追逐战最混乱时动手的，这些家伙不可能比护更早发现她的机关。绝对没问题——…………



『对抗终点』的目光离开她身上，在葛蒂面前弯下腰。这让由良理稍微放松，轻轻喘口气。『对抗终点』似乎本来就对她不感兴趣。



他们果然只注意葛蒂，只对葛蒂抱持着戒心。『对抗终点』抓住葛蒂小小的下巴，粗鲁地抬起她的脸。葛蒂依然面带微笑。



『对抗终点』又朝她低声开口。



「咦…………?」



由良理轻喊一声。



他是以英语发言，可是她却完全听不懂这次的内容。但是，由良理却清楚地听出一个单字。因为，她才刚从葛蒂口中听到过。



「Whoracle……」



葛蒂甩甩头，挥开『对抗终点』的手。然后她转向由良理，老实地回应那句低语：



「呵呵。没错，他这样问我。」



葛蒂依然面露微笑。



然而，由良理却感到背脊发寒。她脸上浮现的笑容，已在不知不觉间从孩子气的耀眼笑靥变得截然不同。



「你从『他』手中夺走的『Whoracle』和资料，到底藏在哪里——」



那表情伶俐、毫不留情，可以感受到深不见底的知性与从容，无庸置疑是魔女的笑容。



或许在看见那个笑容时，由良理才首度体会到，这名少女就是『银之玛莉亚』葛楚德·马克维里兹。



*



「——护!」



护他们刚到会合地点——国际珊瑚中心里的户外泻湖开始等候，绚子等人随即赶到。他听见呼唤声回过头，正好看见绚子脸色大变地冲过来。



「绚子学姐——」



「护!」



她打断护的话，抓住他的肩膀：



「你没事吗?伤势呢!?有没有受伤!?」



绚子抓着他猛摇，同时把他从头检查到脚。「啊，我没事。」当护点点头，「真的吗!?」绚子进一步追问。呼～…………看到护再度颔首，她似乎终于放心，大大吐出一口气。坐在水边的正树朝她开口说道：



「绚子。」



绚子神情一动，缓缓地回过头。



「你选择的恋人，说不定相当可靠。我可以了解约翰为何会嫉妒。」



「……正树。」



「是你教他怎么操纵比亚特利斯的吗?你们操作时的习惯非常像。唉，不过他似乎比你来得谨慎几分。」



护确实看见，绚子一瞬间露出仿佛正强忍着什么的难过表情。「好久不见!」正树静静地注视着她往下说道：



「我们有多久没像这样直接见面了……自从我以讲师的身份，前往东比大附属高中那次以来吗?看到你精神奕奕的样子真好。听说前阵子，你和老爸见过面?怎么样，那个火爆老头还是老样子吗?」



对啊，正树亲昵的口吻使护心想——



不管是绚子或正树，即使分隔在日本与德国两地，他们一定一直都想见对方。绚子从前说过，正树是她「最喜欢的叔叔」。她抬起头，再度呼唤：



「正树……!」



绚子冲向叔叔。



正树也察觉她的心情，悄悄展开双臂：



「绚子——」



「……你这家伙，喝——!」



绚子以响彻周遭的音量大喊一声，满脸愤怒地揪住正准备微笑的正树胸口。「呜……」他发出呻吟，本来感到很温馨的护也愣在原地，额头流下一滴冷汗。



…………咦?



「完全不回来一趟，你这个木头人到底在想什么?」



她使力揪起正树的衣襟：



「有不能在电话里谈的要紧事要说?还特地连络摩耶，你究竟是什么意思?如果有事找我，不会赶快回来露个脸吗?笨蛋!该不会和德国那个呆子有关吧?那家伙有啥企图?那些比亚特利斯操纵者们跟你有关系吗!?」



「不……不，绚子你等一下——我……我真的开始……喘不过气啦!」



哼!绚子哼了一声松开手。



咳咳……咳咳!「正……正树先生……!?」看到正树咳个不停，护不禁担心地问。「……不，我不要紧。她打从以前就是这样。」他苦笑着回答。



「——真是的，笨蛋…………」



绚子看着叔叔好一会儿，最后垂下眼眸，用几不可闻的音量呢喃。



正树多半没有听到那句话，但是护听见了。绚子仅仅只是闪现片刻的表情，寂寞到令他心中一惊——



她立刻恢复不高兴的模样，狠狠地瞪着正树：



「你不是打算长居在德国?」



「——是我不好，一直没空回日本。你觉得很寂寞吗?」



听到正树的台词，绚子的双颊倏然泛起红晕：



「什……你……你是笨蛋吗!?怎么可能?谁会寂寞啊!我一点也不寂寞!」



「因为研究方面有很多事撞在一起，我实在没什么时间，对不起。不过，看来已经有人可以陪你抒发寂寞，那就好——」



正树说着看向护，「咦，那个……」护吓得语塞，「你……你在说什么?」绚子的脸蛋越变越红地大叫。她就像是要再度抓住他似的街上前——



绚子突然瞥见正树的手臂，皱起眉头：



「——你受伤了。」



循着她的视线看去，的确可以在正树手臂上发现一道小伤痕，大概是翻车时所造成的吧。「啊?喔喔!」他点点头：



「擦伤而已。」



「……给我看一下。」



「没什么大不了的啦!」



「别说了。」



绚子粗鲁地握住他的右臂，缓缓闭上眼睛。柔和的光芒轻轻在空中飞舞，她的意志逐渐包围四周。在她操纵下的比亚特利斯强而有力、明确又很温柔，仿佛闪闪发光——



正树微笑地注视着绚子，平稳地任由她处理。他的眼神，就像父母守望着孩子的成长。看到这一幕，护突然觉得两人果然很相似。啊，他们果然是血亲，共度过漫长的时光。他自然地理解道。



当护浮现这念头的瞬间，过去的影像在他脑海中重现。



——别担心。正树刚刚不是说过了吗?



「——咦…………?」



护茫然地注视着绚子和正树。



他突然回想起来了。



九年前，就在自绝望的黑暗中亮起的一盏光芒旁。



在救出护的「那个人」身边，不是有个微笑与他非常相似的人影吗?那不是一个年纪和护差不多或稍长几岁的漂亮女孩吗?她不是陪伴着护，一起坐在深邃黑暗的边缘吗?没错，他们手牵着手，彼此交谈——



「喂!」



绚子的声音令护回神。他一瞬间差点以为她在叫自己，但并非如此。绚子放开正树，朝护他们瞥了一眼后，目光停留在海狼身上：



「我和摩耶他们，对事情都只知道个大概。」



绚子往后方一瞥，摩耶、艾梅蓝齐亚和希实子三人正走向这边。摩耶似乎希望尽可能以最低人数来行动。至于希实子会在场——对了，她好像认识海狼与被送进医院的玛莉之父，所以才会要求同行吧。



「我想整理一下状况，你可以从头开始说明……到底发生了什么事吗?还有你们为什么会在这里吗?」



「……只要在我能回答的范围内都行。」



至今都保持沉默的海狼点点头。



高高升起的太阳投下炽热的阳光，早已不见清晨那场雨留下的痕迹。由良理她们现在也在帛琉的某处，抱持着从谷底仰望天空的心境眺望这灿烂的太阳吗?



啪嚓!泻湖里的小鲨鱼跃出水面。空气中几乎无风流动，清澈的湖面平静无波。水里能窥见玳瑁正在游泳，若非在这种状况下来到此处，不知会玩得多么开心。



「——我明白大致上的经过了。」



海狼大致说明完玛莉——『银之玛莉亚』葛楚德·马克维里兹绑架事件的经过时，绚子点点头。「但是……」她继续说道，朝正树抛去狐疑的视线：



「话说回来，正树……找我到底有什么事?」



「虽然遗憾……」



他笑着摇摇头，笑容接近苦笑：



「那件事等下次再说，这次我就不提了。」



「啊?什么嘛!」



绚子当然无法接受。她不满地打量叔叔一会儿，多半是发现他无意回答，便重新转向海狼。「那么……」她以带刺的语气接下去说道：



「由你来回答——『银之玛莉亚』为何不惜变成小孩的模样也要接近我们?和正树所说的事情有关吗?那个装年轻的大婶，有什么盘算?」



「我不能说出葛蒂的具体目的。一旦告诉你们，就失去她特地前来的意义——只不过……」



「只不过?」



「应该与这次的——绑架事件无关。要是你们无论如何都想知道，就等救出葛蒂后直接问她本人…………还有，如果说她爱装年轻，一定会被她从背后偷袭喔!」



「像她那样，不是装年轻装到极点了吗?」



绚子唾弃地说道：



「我根本没有想到，她居然会以十岁的模样出现!比上次见面时返老还童将近二十岁，开什么玩笑……基本上，像那样的比亚特利斯技术……究竟要怎么做，才能够把外型改变到那种程度——」



绚子的台词里带着一抹不甘心。「……我也完全没有看过她这个样子。」希实子也小声地说出不满。护考虑一会儿，朝他们低头致歉：



「对不起。」



他也向摩耶和艾梅蓝齐亚说道：



「如果不是我擅自行动，和由良理两个人出去找正树先生，她就不会被绑架了——」



「不过，要是你们没这么做，我现在或许也无法站在这里，更别提什么救出葛蒂。」



海狼低声呢喃，绚子也点点头：



「护。」



「……是的。」



「我猜你们是想给我一个惊喜——不过瞒着我出门，的确有点冷淡。可是，我们现在不是有比道歉或后悔更该做的事吗?除了对不起之外，应该还有别的话可说吧?」



「——我明白。」



护握紧拳头，手中传来由良理发带的触感。他觉得很后悔，苦涩的无力感也无从抑制地在胸中蔓延。如果自己变得更强、更可靠，或许就不会连由良理都被抓走。这样的念头几乎压垮了他。



然而……



绚子、艾梅蓝齐亚、摩耶、希实子、海狼还有正树都看着护。护内心深处的炽热火焰正在盘旋，仿佛随时会爆发。那是一股激烈的怒火，也是令身体为之颤抖的勇气。



他回望绚子等人，胸怀确信地强力宣言：



「我绝对要救出由良理她们，大家一起马上去接人吧。由良理说过她相信我们……!」



绚子露出满足的微笑，而希实子和海狼有点吃惊地注视着护。摩耶突然笑了，「说的对，孩子。」正树从水畔站起身，走过来拍拍他的肩膀：



「绚子，正如同你的恋人所说的，我们一定要救出她们。对吧?」



「没错。」她露出毫无迷惘、毫不畏缩，深信事情绝对会成功的骄傲表情同意说道。那个笑容和帛琉的阳光以及珊瑚礁之海有些相似，散发出闪闪发光的生命力。



「那些比亚特利斯操纵者们的运气也真差。」



绚子朝护笔直伸出拳头：



「有我在、有正树在、有艾梅蓝齐亚在、有摩耶他们在——而且，还有护也在。他们偏偏挑这种时候引发骚动，甚至带走由良理，真是无药可救。我都为他们觉得可怜了。」



啊，护察觉绚子伸出拳头的意思之后轻喊。他振作精神，同样伸出拳头与绚子的拳头一碰，互看一眼。然后，护强烈地祈祷着。



比起半年前——



比起刚刚邂逅绚子的时候——



我是否已经稍微接近她一点了——?



泻湖中的鲨鱼再度在水面掀起涟漪，「那么，我们该如何行动?」双手抱胸陷入沉思的摩耶同时开口：



「有谁有什么想法吗?那些家伙绑架了『银之玛莉亚』，代表他们的目的并非加害她——比如说暗杀等，我认为这可能是个重点。那个『对抗终点』有何目的?」



「他的目的——我是不清楚……」



海狼对摩耶赞同地点点头，接着说下去：



「既然是葛蒂，就不会无力地任人摆布。她至少会预测我方的行动，尽量提供协助。如果等待一阵子，对方说不定也会有动静——」



「这可不行。」绚子驳回他的话：



「那些家伙有什么企图无关紧要，我也无意让他们做出什么事来。我们唯有速战速决，主动攻击!我无法原谅那些人……而且，我想把事件赶快解决，和护……」



她说到此处，语气转轻：



「…………继续观光。」



「我完全赞成绚子的意见。」



正树举起双手：



「打从以前开始，我就不擅长防御。还是设法找出他们的所在地，迅速发动奇袭最干脆。『攻击就是最大的防御』，真是一句好话。」



「嗯，就是说啊!」



绚子和正树互看一眼，咧嘴笑笑。他们似乎在性格上也很相像。「——问题就在于『如何设法』的部分了。」摩耶微微一笑后如此说道。然后，望向绚子：



「平常只要由绚子去追踪对手就好，但这次…………恐怕行不通?」



没错。绚子去调查昨晚交战的森林时，搜索过比亚特利斯网路的记忆，却找不出任何线索。很难想像这样的对手，会让人轻易抓住行踪。



「有什么……方法吗?」



「——说的也是，的确很难。」



绚子坦率地承认问题，双手抱胸。



嗯～绚子烦恼地仰望天空：



「即使是那些家伙，我也不认为能够一边以那种速度开车，一边将比亚特利斯网路上的记忆消除得一干二净……就算这样，要找出来也不是一件简单的事。有我、正树和艾梅蓝齐亚在，总是能解决吧——」



她的视线投向艾梅蓝齐亚：



「艾梅蓝齐亚，你有什么意见吗?」



场面出现一瞬间的空白。艾梅蓝齐亚仿佛心不在焉，有些发呆：



「咦，啊!」



当大家的目光集中在她身上，她慌张了起来。



艾梅蓝齐亚脸上浮现一阵慌乱，东张西望地环顾众人的脸庞。「那……那个，也就是说，我……」她刚起了话头，又闭上嘴巴。她发出沮丧的叹息，最后垂下头去：



「对……对不起……」



咦?艾梅蓝齐亚奇怪的样子令护一瞬间感到不可思议，「——那个，吉村学长。」但希实子立刻开口，拉回他的思绪。



「嗯?」



「你们追逐对方的卡车时，是在哪一带发生车祸?完全不清楚他们离开的方向吗?」



「因为，卡车是最后掉头开走的……我猜他们一开始逃亡的方向不是朝目的地前进，而是要甩开我们。所以，恐怕不太能指望。」



「这样吗……说的也是。」



希实子理解地点点头后开始思考，海狼则目不转睛地盯着她。



「——希实子。」



他开口呼唤。希实子回头看向海狼。



「对了，你和『对抗终点』的感情相对而言还算不错吧。对于那家伙突然离开葛蒂身边的理由，你有什么头绪吗?」



「我们称不上感情好，只是聊过几次。」



「我和冰雪从不曾与他聊过天，你们的感情已经算很好了。」



「啊，对喔!」



护眨眨眼睛，忍不住插口：



「希实子和那个人是……还在『银之玛莉亚』那里时的旧识。」



想到可爱的学妹和『对抗终点』有交情，对目前怒火熊熊的护来说感觉有点复杂。「……说我们有交情，是有交情……」希实子暂停抚摸发丝，如此回答：



「我再重复一遍，因为没聊过那么多，我对他的目的完全不知情……只是——对了，他来到葛蒂那边时，和海狼、爱德华·巴雷尔他们不太一样。与其说他是因为喜欢葛蒂而追随她，更像是公事公办……唉，这只是我的印象。」



「关于这方面……」正树说道：



「不问他本人很难断定。为了这个原因，我们也要赶快抓住那些家伙——还是由我、绚子与艾梅蓝齐亚试着搜索比亚特利斯网路?或许比较迂回，却有效果。」



或许——没错。不管那些比亚特利斯操纵者们多么厉害，只要绚子他们三个慎重搜索，不至于完全找不到痕迹。不过……护皱起眉头。



不过，这样一来……还有办法对他们发动奇袭吗?



掌心传来由良理发带的触感。由良理明明在等待救援，这样慢慢来好吗?这样的想法涌上心头。没有什么方法——可以更迅速、更确实地找出她们吗?



明明发下豪语要救人，他却想不到任何点子，唯有焦躁感不断增加。护对自身的无力感到厌倦。在场不是只有他一人，还有绚子他们，应该有什么是能办到的吧。而且，依照由良理的性格，就算对手是怪物般的比亚特利斯操纵者，她也不像是会乖乖束手就擒的样子。



快想啊，护告诉自己。一定有什么——



「……那个，吉村学长。」



这时，希实子再度向他开口。「嗯，什么事?怎么了?」护尽可能摆出开朗的表情回过头。她不可思议的视线，落在他的右手而非脸庞上：



「那是什么?」



「你说哪个?」



希实子指向护的右手：



「我有点在意。你握着什么东西吗?从刚刚就一直握着拳头，是不是捡到什么东西?」



「啊，这是由良理的——」



护话刚说到一半，突然中断。



由良理的发带，掉落在马路正中央。话说回来，这条发带是何时掉落的呢?他们追上卡车时，由良理仍绑着两束马尾。那么，就是在他们与『对抗终点』交战的那一瞬间?是由良理在那一瞬间拼命挣扎着想逃脱吗?结果被壮汉制住，发带在挣扎时飘落车外——然后，碰巧掉落在护容易察觉的马路正中央——?



怦通!他的心脏一跳。



希实子凝神细看护的表情，显得越发不可思议：



「吉村……学长?」



他松开僵硬的拳头，注视着由良理的发带。



他刚才仿佛从发带上隐约感受到一点点气息。这是——错觉吗?护这么想着，一边感觉心跳越来越快，一边缓缓集中精神。不会吧!



护不认为由良理会是个束手就擒的女孩。



如果这条发带不是碰巧掉落，而是她趁着『对抗终点』分神时故意留下的东西——



——这不是错觉。



一领悟到这个事实，护全身泛起鸡皮疙瘩。



发带上传来一丝比亚特利斯的气息。虽然只有一点点，但包含人类意志的比亚特利斯的确附着其上。他当然立刻明白，那是谁控制的比亚特利斯。



「——由良理!」



护忍不住大喊，所有人都错愕地看着他。不过，他没有余力注意周遭的反应。在这条发带上，他的确感觉到由良理控制的比亚特利斯……!



「护?怎么了?」



护听着绚子的呼唤，同时闭上眼睛将意识砥砺得更加敏锐。



如果不倾注全身全灵去聆听，就难以感应到那小小的比亚特利斯。护拼命去感觉附着在发带上的比亚特利斯。他紧握住发带集中精神，脑海中亮起朦胧的光芒。



发带里的比亚特利斯正竭力地发出微弱的声音，告诉护某个方向与距离。漆黑的意识里，孤伶伶地闪过一点光亮……「——绚子学姐!」护猛然抬起头。



「护……护?什么事?」一头雾水的绚子困惑地眨眨眼：



「你怎么突然大喊?」



「你看看——看看这个，绚子学姐!」



他兴奋地递出由良理的发带，绚子歪着头接下：



「这……难不成是由良理的东西?」



「是的，请你仔细感应。」



「?」绚子感到困惑地在阳光下举起那条由良理的发带。正树与摩耶他们也在一旁看着她的样子。护有信心，那不是自己的错觉。发带上附有极少量的比亚特利斯粒子，反应出远处的某一点——



「——啊!」



她突然吐出一口气，美丽的面容一动。刹那之后，绚子严厉地板起脸孔，猛然转头望向遥远的后方。「——绚子?」摩耶对沉默的她讶异地问。



绚子瞪视着空无一物的天空，轻声呢喃：



「……我刚才感觉到了。」



相隔不久之后，「——原来如此，的确没错。」正树也意会地点点头。「感觉到……?」摩耶再度发问，而正树代替绚子回答：



「嗯，虽然只有一点点，但这条发带上确实附着了蕴含人类意志的比亚特利斯。」



「是由良理。」



绚子接在他的台词后说道：



「没有错，我感觉到由良理的意志。为了指出自己的所在方向，她在发带上附加了设定对她本人产生反应的比亚特利斯……位置在此处的南西方——没错，由良理就在那边!」



绚子一边说明，一边卸下严厉的表情扬起嘴角。「也就是说——」摩耶开口，「——找到由良理她们的所在地了?」希实子接着说下去。「干得好，由良理!」绚子发出欢呼后，重新面对护开口说道：



「还有你，护——真亏你能注意到!」



她的眼神中充满纯粹的赞赏、兴奋……



「你能够仔细地留意到这么细微的比亚特利斯操控……老实说，我非常惊讶。真不愧是我的护呢!」



还有难以置信的惊喜之色。



「孩子。」正树朝对于赞美感到困惑的护开口：



「你是从什么时候开始学习控制比亚特利斯的呢?」



「咦……呃……大约是去年秋天。」



「——那还真是惊人。」



正树的声音里透出惊愕。他几乎自言自语地说：



「……原来如此，你对比亚特利斯意志的敏锐度优异到非比寻常的程度吗?我以为你和绚子很像，或许在本质上是完全不同类型的操纵者——」



他陷入思绪之际，「对了，我有地图。」海狼走到大家面前说道。海狼从怀中掏出帛琉的地图，依序看看护与绚子。



「看到这份地图，你们找得出葛蒂她们的所在地吗?」



他压低嗓门冷静地问。只要将集中精神感应到的方位和距离拿来对照地图，当然查得出来。至少，由良理的所在地不会有错。护与绚子对望一眼，绚子强而有力地点点头：



「给我等着——」



她仰望天空，朝应该在同一片天空下的比亚特利斯操纵者们高声宣言：



「——我马上过去痛扁你们!」



护也握拳点点头。一定要救出由良理她们，无法饶恕那些比亚特利斯操纵者们。这两种心情都迫不及待地在他胸中爆发，燃起漫天大火!