葛蒂表示，想向大家说明状况。



因此所有人都跷了第一堂课，到学生会办公室集合。学生会成员们环绕着面对面而坐的绚子和葛蒂，当然，从绚子口中听到事情经过后，大家异口同声地发出响遍校舍的惊呼。



「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦——!?」



完全感应不到比亚特利斯——



即使是亲眼目睹的护，直到现在也还很难相信绚子的说明。世界最强的比亚特利斯操纵者、人类史上最杰出的天才「魔女贝雅特丽齐」感应不到比亚特利斯?骚动不安的空气中，绚子散发出带刺的气息，而葛蒂依然笑咪咪的。



由良理忍不住冲到绚子身旁。



「真…真的吗……姐、姐、姐姐……」



龙照、瑶子、美月与杏奈也纷纷表达感想。



「……这种事有可能成真吗?」



「直了真不敢相信，世界第一的残虐超人绚子竟然完全无法操纵比亚特利斯……」



「绚子学姐骗人!没进行破坏活动的绚子学姐才不是绚子学姐!」



「哈、哈哈，绚子?真爱说笑。哪有可能——……」



看到绚子的表情，杏奈开玩笑似的干笑声冻结了。



她的额头流下冷汗。



「——……是真的?」



「…………」



绚子没有回答，沉默不语地瞪着葛蒂。她抱胸的纤细右手腕上，挂着如磁铁般紧贴肌肤的「Whoracle」。蓝色宝石不再像先前一样射出强光，如无波的湖面般沉静。



此时，一个人影悄悄走近。



「……绚子。」



护还来不及制止，汐音已在回头的绚子眼前弹了弹手指，一簇小火焰跟着进开。绚子事先似乎完全无法察觉这小小的比亚特利斯控制。「——呀啊!」看着突然进出的火花吓得她肩头一跳，汐音愕然地开口：



「绚子居然连这么基本的比亚特利斯控制都没发现……」



她冷汗直流。



「看来……是…是真的。」



「什——」



绚子自然呛了回去。



「干嘛突然吓人!就凭汐音妳也敢嚣张!」



即使她抓着汐音的衣襟大力摇晃，汐音正为了令人震惊的冲击颤抖不已，连绚子叫骂了什么都没留意。「绚子……比亚特利斯控制的天才，应该说除此之外别无长处的那个杀戮女王绚子……怎么会……」她心不在焉地喃喃念着。



绚子烦躁地放开汐音，试着从右手腕上扯下「Whoracle」。



「呜喔————!!」



她拚命使力到太阳穴上都浮现血管，「Whoracle」却丝毫没有被蛮力拆下的迹象。这时，艾梅蓝齐亚从座位上站起身。



「贝雅特丽齐，靠妳目前的力气不可能成功的。」



平常绚子之所以能够发挥空手打穿战车、投掷轿车的怪力，靠的当然完全不是与生俱来的力气。没经过比亚特利斯控制强化时，绚子的力气就和那双纤细手臂实质的力量一样。艾梅蓝齐亚瞥了葛蒂一眼，走向绚子。



「我来动手——包在我身上。」



艾梅蓝齐亚投向葛蒂的眼神和口吻，就像沉静的愤怒正在沸腾。她抓起绚子的手腕，另一只手抓住「Whoracle」后深深吸口气。



「——喝!」



艾梅蓝齐亚同样用尽力气拉扯，脸蛋胀得通红。



「呜、呜喔喔喔喔喔喔……!」



「……呜!等等，艾梅蓝齐亚，等一下，好痛、痛啊啊!等等、等一下斗就、就跟妳说很痛了嘛!」



「两位，再试也是白费力气。」



葛蒂轻描淡写地开口。



「由于贝雅特丽齐的比亚特利斯感应能力实在太高，我才让『WhoraCle』紧贴着肌肤。即使找来大型重机具牵引，我猜也不会移动分毫。贝雅特丽齐的手腕或许会很痛就是了。」



噗!地一声，护看到艾梅蓝齐亚的忍耐突破了极限。



她流畅地不知从何处掏出一柄轻巧的折叠刀，啪擦竖起刀刃。艾梅蓝齐亚对准「Whoracle」挥下小刀。



「看我毁了它!贝雅特丽齐妳别动!」



「呀啊——!」锋瑞的刀尖闪烁寒光，惊讶的杏奈差点发出悲鸣。



自根部折断的刀刃飞过半空中，呈拋物线落在地板上。



「很遗憾。」



艾梅蓝齐亚不甘心得咬牙切齿，而葛蒂开朗地宣布。



「……这玩意到底是用什么材质做的啊。」绚子半是烦躁半是无言的声音，在一片寂静的学生会办公室内响起。艾梅蓝齐亚检起折断的刀子轻轻放在桌上，悄然低语。



「——『银之玛莉亚』，我不知道妳有什么企图……」



「艾…艾梅蓝齐亚……?」她的表情与声音都因怒火而颤抖着，令汐音忍不住不安地问。艾梅蓝齐亚重新望向葛蒂与她背后的海狼等人，眼神锐利如刀。



「但我想象得到，像贝雅特丽齐这种水平的操纵者，感应比亚特利斯的能力被遮蔽时会有多大的丧失感。马上拆掉那台比亚特利斯机器。若是妳拒绝，我不惜动用武力也——」



「哎呀?艾梅蓝齐亚小姐。」



葛蒂从容不迫地重新交叠一双长腿，微笑以对。



「妳当着我的面，说要动用武力?先不提贝雅特丽齐，就凭妳?我虽然不怎么擅长战斗……但可不会输给约翰以外的人唷?这样也没关系吗?」



蓝瞳与祖母绿之瞳互相瞪视，现场开始飘荡着紧张的气息。艾梅蓝齐亚猛然握紧拳头，眼神十足十的认真。海狼往前踏出一步。危险的气氛令学生会成员们一阵骚动，「艾梅蓝齐亚，等一下!」护慌忙制止。



她回过头，眼中摇曳着对绚子的担忧。



「可是……!护——」



「不，艾梅蓝齐亚。我明白妳的心情，但先等一下。首先——听听葛蒂小姐的说明吧?……葛蒂小姐。」



护出言催促时，「可是…………」艾梅蓝齐亚还在旁边叨念。「不愧是吉村护同学。」葛蒂高兴地扬起嘴角连连点头，一头卷发跟着晃动。



「没错，和平主义很重要。我的座右铭是反对暴力……不过，我在帛琉不是说过吗?不必加小姐的称谓，直呼我葛蒂就好。比起正经八百的规范，我更喜欢友善的……」



「请先解释再说吧。」



护严厉地打断葛蒂的话瞪着她。葛蒂今天首度面露惊讶之色。



「……护?」



「我很尊敬妳，也知道妳不是会做出——危害绚子学姐行动的人。不过……」



护回顾和葛蒂在帛琉相处的回忆，特别是返航前她在机场那恳求般的迫切眼神，他心中很确定葛蒂不是坏人。就如同她表示想说明状况一样，背后应该有什么重大的理由。然而，他看到了——绚子愕然的表隋。



——我完全……感应不到半点……比亚特利斯。



绚子如此呢喃时，脸上受到冲击的动摇表情。



一想起她那时的面容，护胸中骚动不已。



对绚子的担心，与对葛蒂的愤怒涌上心头。绚子是护无法相提并论的天才，她和直到不久前为止还是一般人的护不同，应该是有生以来第一次完全感受不到比亚特利斯的存在。与比亚特利斯之间的感应被人切断，她会有怎样的感觉?



光是想象绚子的心情，护就心跳加速。只要能抹去她的痛苦与冲击，他什么都愿意做。护拚命压抑着这股冲动。「不过……」他以燃烧般的眼神盯着葛蒂，咬住下唇继续道：



「如果——妳的说明无法让我心服口服，我的心情就跟艾梅蓝齐亚一样。我会不惜动用武力，也要妳拆掉那台机器。无论妳是什么人物都无关紧要，对我而言……没有谁比绚子学姐更重要。」



「护…………」



听着绚子的呢喃，葛蒂拨拨头发。她露出带着挑战意味、又觉得很好玩的眼神回望护。



「真可怕。」



护第一次听到这伶俐得令人背脊发寒的声调。她的言语充满沉静的重压，让少年一瞬间停止呼吸。彷佛那种口吻光是响起，就足以使室温下降——



「你知道吗，吉村护?我对你评价很高。你是我所知的范围内，全世界唯一一个真正用纯粹的眼神看着比亚特利斯的人。我不希望你讨厌我——……我可是为了保护贝雅特丽齐，才特地跑这一趟唷!」



「啊——?」绚子浮现困惑之色，护、艾梅蓝齐亚还有汐音他们也都一样。面对众人困惑的眼神，葛蒂微微一笑。绚子恶狠狠地沉下脸色?



「我听不懂妳的意思。」



「所以，我接下来就要说明啦。」



「我会让大家都听懂的。」她补上一句，目光投向坐在学生会办公室一角的希实子。「…………」希实子无言地回望着葛蒂。「有些事，我也还没告诉希实子。」她这么说道。



「妳一定没想过状况会变成这样，可是别生气喔，希实子?如果先透露了，妳很可能出面阻止……还有艾梅蓝齐亚小姐也是，我知道妳很重视贝雅特丽齐，但情绪别太激动地听我说好吗?」



面对葛蒂温柔的微笑，艾梅蓝齐亚不知该如何反应地闭上嘴巴。葛蒂直盯着她沉默的样子，趁胜追击。



「因为最根本的原因，是约翰和正树他们出了纰漏。」



「————!」



艾梅蓝齐亚的表情大大动摇。



「……正树他?」



绚子也讶异地皱眉。



啊——护眺望艾梅蓝齐亚的侧脸心想。这就是刚才跑到校门口等待的她打算要说的消息。「妳所说的——」艾梅蓝齐亚吃惊地注视着葛蒂一会，最后板起脸孔。她脸上流过一滴冷汗，声调显得越发认真。



「和哥哥受伤一事……有关吗?」



「啊，妳已经——至少也知道约翰受伤的消息了吧?不要紧。妳可能听说过了，据说约翰的伤势并不严重。虽然人住进医院，不过约翰身体健壮，比亚特利斯控制技巧又好得让人火大，只需要几天时间就能完全康复。」



葛蒂安抚艾梅蓝齐亚。看来，原本就听说约翰伤势不重的她，得知详情后又松了口气。虽然艾梅蓝齐亚表情的变化不大，一旁的护却看得出来。



「而连络我，希望我保护贝雅特丽齐的人是鹰栖正树。」



葛蒂自座位上起身，直视着绚子。



「虽然前阵子，我已警告过护……就是因为会出问题，我才无法信赖那种研究笨蛋。太愚蠢了，为什么大家都没想过自己研究的东西说不定非常危险!!」



「——请用，是杯粗茶。」



「谢谢。」



葛蒂接过汐音泡的红茶。不同于神情开朗的葛蒂，绚子和艾梅蓝齐亚依然十分紧张，但也冷静下来重新就坐。



「——然后呢?」绚子开口，手还厌恶地拉扯着黏在右手腕上的「Whoracle」。



「从头开始全部说明吧。即使扣掉这台『Whoracle』，我也很清楚没有重大理由，平常总是忙碌到可笑程度的妳不可能特地前来远东。这次别像在帛琉时一样，找无聊的借口掩饰了。」



「当然。」



葛蒂喝了口红茶，「好好喝，汐音小姐泡茶的手艺真好。」她幸福地微笑之后，开始娓娓道来。



「——大约三天前，鹰栖正树连络了我。」



「三前——」艾梅蓝齐亚低语，「对。」葛蒂望向她回应。三天前……护也坐在绚子身旁聆听，同时思考。对了，正好是艾梅蓝齐亚连络不上约翰的日子。



「没错。听说约翰他们的研究室发生重大意外，就在我准备调查原因的时候，他打来了。我一点也没料到正树会连络我，很惊讶就是了……呵呵，正树讲话时那种苦涩又不甘心的口吻真有趣!」



葛蒂发出笑声，由良理不高兴地皱眉，彷佛要她认真说明。闲着没事正在保养自动手枪的海狼抬头瞄了一眼，龙照有点担心地看着艾梅蓝齐亚。



「——正树先生他……说了些什么?」



当护下定决心问道，葛蒂加上危险的笑意。



「请我协助他们摧毁失控逃亡的Adastra——」



Adastra——



一听到这名字，护不知为何感到胸中深处一片冰凉。



他想起在帛琉看到的令人印象深刻的金瞳。尽管现在不知如何，但当时还很小的Adastra，最后一瞬间的确用闪着金光的眼眸直盯着绚子——



护与绚子听到名字后脸色大变，还有艾梅蓝齐亚也是。「摧毁——Adastra——?」她茫然地呢喃，似乎也知道Adastra的存在。



「Ad……astra?」



汐音歪歪头，一头长发跟着甩动。



「这是哪国语言啊?」



「——嗯。」瑶子将手抵在下巴上。



「应该是拉丁文。有句格言叫Perasperaadastra，意思是克服困难抓住荣耀。」



「瑶子还是老样子，在奇怪的地方知识丰富耶!」



杏奈佩服地点点头，「……可惜净是些不需要的知识。」龙照掺杂叹息地小声说。不知是昔日往事、最近发生的或两者皆是，龙照似乎有过不好的回忆。



「就算知道那是拉丁文……」八木显得越发疑惑。



「说到底，那个Adastra是什么来着?」



「Adastra这名字，我也是在正树的电话里才第一次听到。这种装模作样的名字，的确很符合约翰他们的喜好。」



葛蒂开玩笑似的耸耸肩后，刻意弹弹手指向后方待命的爱德华-巴雷尔示意。他拿着一台小型放映机走上前放到桌上，葛蒂按下放映键。



「——可以看看这卷影片吗?对东比大附属高中的各位来说，或许有些熟悉。」



光线啪地亮起。



在大家的注目中，白板映出动画。



冰雪迅速拉起窗帘减低学生会办公室内的亮度，光线投射的影像蒙胧地浮现。「……这是……」汐音仰望着影像。「——啊!」护也发出惊呼。影片不知是谁拍的，虽然远角镜头有些模糊不清，画面中出现的确实是半毁的东比大附属高中校舍。



校舍附近，还有只巨大的凤凰——



「这不是约翰先生来东比大附属高中访问时的画面吗?」



「没错。」听到汐音的话，葛蒂点头同意。



「今年年初，发生过这起事件吧?这次的错误，使得约翰暂时被禁足——好可怕的怪物。不只如此，还能进行复杂的比亚特利斯操纵耶?Adastra，就是这只怪物进化后的结果。」



那是今年一月，约翰为了向绚子展示研究成果而制造的比亚特利斯生命体。随着凤凰高叫一声，瓦砾朝画面飞来。下一瞬间，影像猝然中断。



「从约翰他们的『回归起源』计划诞生的新比亚特利斯生命体——这几个月以来，他们似乎为了Adastra的诞生兴奋不已。研究总是不断前进，为了新成果高兴也是当然的。正因为如此，他们就更想拉贝雅特丽齐加入研究了。」



一片鸦雀无声的昏暗室内，响起葛蒂的笑声。



托腮的她仅仅转动视线，那双置身于黑暗中依然令人印象深刻的祖母绿之瞳，意有所指地看着护与绚子。护赫然惊觉。



——他们就更想拉贝雅特丽齐加入研究了。



「贝雅特丽齐是足以跟约翰匹敌的比亚特利斯操纵者，也是当代比亚特利斯研究第一人。只要有她的帮助，应该能使『回归起源』计划有更大的进展。我很了解他们为何想趁着Adastra的自我尚未完成，还蕴含无限可能性的现在找贝雅特丽齐帮忙。」



葛蒂边说边喝了口红茶，高雅的香水味轻轻飘至护的身旁。



「假如我是正树或约翰，在这可能是『回归起源』计划最关键的时期，同样也会想得到贝雅特丽齐。宝贵的Adastra趁现在观察贝雅特丽齐，可以当成往后又有新的比亚特利斯生命体诞生，比Adastra完成性更高的生命体诞生时重要的线索。」



「——在帛琉……」



绚子低头陷入沉思。大概是回想起正树在帛琉那一晚向他们展示的Adastra，她静静的口吻十分严肃。



「我和护……看过那个Adastra。正树当时的表情，就像想炫耀宝物的小孩子——他前往帛琉的目的，果然是为了游说我吧。因为国外挖角我，比在日本国内方便。」



「结果却被我从中作梗。我不希望『回归起源』计划成功，那种作法无法产生好的结果……对了，正树和约翰也打算带护到德国去。」



「咦——」



这句出乎意料的台词令护轻喊一声，葛蒂朝他眨眨眼。「是…是吗?」汐音等学生会成员也发出骚动。护没有发现，艾梅蓝齐亚脸上闪过苦恼之色。



「护和贝雅特丽齐，他们两个人都想要。」葛蒂重复道。



护不解地问。



「……为什么，也要我——」



「大概是记取教训，知道有找护同行贝雅特丽齐也比较容易接受吧。这是原因之一，此外……你和正树他们不一样。不讨论比亚特利斯感应的才能如何，你对比亚特利斯的感觉、思考方式都有点特别。你大概比全世界的任何人都更受比亚特利斯喜爱。」



护越听越是困惑，尴尬地皱起眉头。



「怎么可能……和绚子学姐他们相比，我根本不算什么。」



「你说得出『和贝雅特丽齐相比』这句话，早已超乎常识的范畴。至少普通的比亚特利斯操纵者，不可能拿自己和贝雅特丽齐这种人类史上最卓越的天才相比较。」



葛蒂的脸上不见开玩笑的神色。



「你要更正确地评价自己啊。正树说不定也期待你替研究注入一股新血。总之，正树和约翰他们打算带你们走……而且……」



葛蒂再度露出危险的魔女笑容，彷佛以护与绚子的反应为乐。



「不惜不择手段。」



「咦——」「啊——」



「用Adastra当饵——诱饵这说法或许有些难听，总之他们准备拿Adastra当饵提出邀约，万一遭到拒绝，就无视你们的意志——以武力迫使你们参加『回归起源』计划。」



望着护与绚子惊讶得到抽一口气，「不知道你们相不相信……」葛蒂缓缓地往下说，彷佛要让他们彻底理解每一字、每一句话。



「事实上，如果这次没发生问题，他们本来预计马上付诸实行的。虽然我不清楚具体内容，但应该是某些逼得护和贝雅特丽齐不得不前往德国的策略。他们似乎想趁着艾梅蓝齐亚还在日本时动手……依正树的个性，是可以为了自己的研究做到这种地步喔?」



帛琉旅行的最后，葛蒂曾在分别时说过。



——不要过度信任他。虽然我还不至于叫你要提防……他和我认识的某个人很相似。某个——对比亚特利斯研究着魔，因此自灭的人。



「……妳有什么证据，证明正树和约翰想对我们下手?」



绚子瞇起眼睛严厉地问，「是他本人亲口说过的嘛。」葛蒂轻描淡写地回答，再度耸了耸肩。



「我没有叫你们相信的意思。你们会偏向正树是当然的，我只不过是说明罢了。虽然我没撒半个谎，不过对于细节部分的信与不信，是你们的自由。」



「……」



绚子没有反驳，陷入沉默。



的确没错——护心想。



根据在帛琉得到的印象，正树说不定真的有不择手段的一面。这并非指他是个坏人，而是对自己的研究太过天真了。尽管说来不怎么让人高兴，不过——即使正树有这种企图，护也不认为有什么好奇怪的。因为正树在比亚特利斯研究上找到希望，一心一意狂热地投入，对研究抱着绝对的信赖。



身为研究者，当然会想让技术有所进步。如果相信前方有美好的结果等待着，就更是如此了。护也能隐约明白，这个要探索比亚特利斯根源的「回归起源」计划魅力何在。就连约翰之前邀请绚子参与研究时，她也有些动摇，如果受到正树热切地邀约，护说不定也会心动。



可是……护注视着葛蒂。



「——假设正树先生真的这么提议……」



「嗯?」葛蒂很感兴趣地歪歪头。



「护?」绚子也望向他。



「那个人」。



向护展示比亚特利斯的光芒，教导他比亚特利斯的奇迹，成为他前进目标的人。还替小时候孤独的绚子指引方向——护真心认为，可以信赖他。一个不惜牺牲自己重要事物的人，不可能露出护从前憧憬的笑容。



「即使他有这个打算……」护充满确信地微笑道：



「即使他心想着『不择手段也要成功』，如果我和绚子学姐真的拒绝……他到了最后关头是不会勉强我们的，会等到我们能够接受为止。我认为正树先生就是这样的人。因为——他教导过我重要的事。他是绚子学姐的亲人，十分关爱绚子学姐。」



相隔一会，原本惊讶地望着他侧脸的绚子忽然微笑。



「——对啊，正树虽然有他愚蠢的一面，却不是坏人。」



「……护的微笑——对我而言太耀眼了。」



那一刻，葛蒂突然像自言自语般地呢喃——与至今为止的她感觉有点不同，散发出寂寞。咦?护、绚子和其它人都有点吃惊。葛蒂脸上浮现略带自嘲的笑。



「并非无知，而是在知道现实中有许多痛苦后依然能露出如此美丽的笑容……毫无疑问地是一种坚强。这是我和『他』绝对无法拥有，宛如太阳般的坚强……」



「……葛蒂?」



爱德华-巴雷尔担心地开口。「不。」她笑着摇摇头。



「没什么——我只是有些了解，贝雅特丽齐为何会爱上护了。」



「妳——!」



绚子吓了一跳，面红耳赤地大喊：



「妳没头没脑的胡说什么!这和事情无关吧!」



葛蒂似乎觉得绚子的反应很好玩，抖动肩膀咯咯轻笑。「好好好。」她边笑边坦率地点点头。



「放心，我也知道护为何爱上妳的理由，算是彼此彼此?继续往下谈吧……总之，我接到正树的连络……」



刚说到一半，「老师，我有问题!」美月突然举手打断葛蒂的话。



为什么叫她老师?护他们全都僵住不动，「藤田同学。」只有被点名的葛蒂高高兴兴地反应道：



「妳想问什么?老师最喜欢用功的学生了。」



「那个，为什么正树先生会向葛蒂老师求助?两位的关系听起来不太好耶?」



「问得好。」



葛蒂又像个老师般回答，这才恢复平常的表情接着说「不过，答案很简单」。



「Adastra破坏了研究室，将约翰打成——肋骨骨折、一只手扭曲成奇怪角度、口吐鲜血程度的轻伤后直接逃亡，目前找不到它的下落。」



艾梅蓝齐亚大吃一惊，冒出冷汗。



「这…这也叫轻伤!?真的吗!?是真的吗!?」



「对正树而言算是轻伤，不必担心啦。妳还是替贝雅特丽齐操心吧。简单的说……正树之所以拜托我，是因为情况已到了没有我这种等级的人出马就无法收拾的地步。即使如此，平常正树他们为了隐藏研究成果，也绝不会开口找我帮忙的。」



葛蒂轻轻摇头。



「不过，只有这一次却由不得他们。」



「……为什么?」当绚子这么问，她回以微笑。



「虽然不是借用护刚刚的台词，因为这次的受害者将是重要的——对正树、约翰来说，比任何人都来得重要的存在。Adastra的目标是妳，贝雅特丽齐。」



在场的东比大附属高中全体成员脸上都闪过震惊之色。



一阵恶寒令护颤抖。咦!汐音和由良理大声惊呼，杏奈与瑶子吓得微微起身。这答案似乎也大出绚子意料之外，她哑口无言地望着葛蒂。「这……」脸色苍白的艾梅蓝齐亚开口。



「是什么……意思?」



「约翰被Adastra打伤的时候，似乎透过比亚特利斯朦胧地接触到它的意识。我想要容器，藉由容器纯化不稳定的意识——如果将他感受到的冲动化为文字，大概是这样……Adastra的脑海中，充满了贝雅特丽齐的存在。」



「——…………」



绚子沉默半晌，勉强挤出声音。



「——为什么是我?」



「妳说在帛琉见过Adastra对吧?它好像在当时记住了妳。我可以明白Adastra为何挑上妳。单论感应比亚特利斯的才能，就我所知的范围内，妳是全世界最优秀的。虽然还在成长阶段，但妳的才能还略胜我和正树一筹。」



护拚命压抑住内心的动摇……事实上几乎没有效果，他的心脏狂跳不已，但还是边试着压抑边开口。「请…请问，葛蒂小姐——」他吞了口口水。



「想要容器——是什么意思?我不太懂……」



「Adastra渴望得到贝雅特丽齐这个存在。」



葛蒂干脆地回答后，观察绚子的反应。



「我不清楚Adastra为何会想到这种念头。即使不寻求其它生物作为『容器』，Adastra本身应该就是完整的独立生物，正树也很不可思议。总之，Adastra想得到拥有全地球最强比亚特利斯感应能力的贝雅特丽齐这个容器，彻底取代她的肉体与精神纳为已有……」



护——不，不仅是护，艾梅蓝齐亚、汐音、由良理与杏奈等人全都说不出话来。这冲击太过强烈，超出预料之外的讯息完全缺乏现实感，他们只能努力试图理解葛蒂的说明。不知不觉间，护的拳头冰凉得令人心惊。



他握紧拳头，偷看绚子的侧脸。



绚子紧抿嘴唇注视着葛蒂，凛然的神情与其说带着动摇，更能感受到一股强大的坚毅。她不愧身为站在比亚特利斯研究前线的一分子，或许远比护他们更能切身了解葛蒂的说明。绚子的眼中没有任何怀疑之色。



「Adastra——盯上了我。」



「没错。」葛蒂拨起头发。



「所以正树才不顾颜面或闲言闲语，不惜备妥报酬也要找我帮忙。万一贝雅特丽齐被Adastra附身，事情就非同小可了。而我接受他的请托，来到此地……姑且不提报酬，我和他们在某种程度上利害关系是一致的。」



「我——」



艾梅蓝齐亚依然抱着戒心问道：



「——听说，妳总是很注重世界的力量均衡。意思是说如果贝雅特丽齐被Adastra附身、或是Adastra长成无法解决的怪物，对妳来说不怎么值得高兴吗?」



「再加上，这是令我得以接触Adastra的宝贵机会。尽管我不赞同这个研究，但当然很感兴趣。因为比亚特利斯的发生，一定也和消灭——……不，还是别多说了。总之，这次可以给那些不瞻前顾后的研究笨蛋一个教训，我接下来将与正树一同找出Adastra。Adastra大概马上就快抵达日本了。」



葛蒂站起来走向窗边，拉开窗帘。原先遭到遮蔽的阳光填满学生会办公室，刺得护瞇超眼睛。她背对着由窗户射入的阳光，回头扬起嘴角，绽放一个伶俐又毫不留情，散发出深邃知性与从容的魔女微笑。



「我和正树要全力解决这件事喔?好久没做过的战斗准备也都准备万全了，不仅如此?约翰伤势一痊愈之后也会赶来日本，没什么好担心的。贝雅特丽齐，我会保护妳——可是，谁也还没掌握到Adastra逃出德国研究室后的行踪。」



葛蒂瞄了绚子的右手腕一眼。



「像比亚特利斯生命体这类特殊存在，平常只需透过比亚特利斯网络即可立刻感应到……但Adastra若懂得藏匿自己的气息，就得多花点时间。在我们找出Adastra破坏之前，Adastra有可能已早一步来到贝雅特丽齐身边。妳手上的东西等于是保险。」



一直低头保持沉默的希实子突然呢喃。



「……『Whoracle』。」



「没错。」葛蒂点点头，沐浴在窗边阳光下的白发跟着闪闪发光。



「只要『Whoracle』完全阻隔贝雅特丽齐的比亚特利斯感应能力，Adastra要找出她的可能性近乎于零——万一真的找到了，这台机器的功用是『完全阻隔人与比亚特利斯的连系』，也不至于附身的状况——呵呵!」



说到此处，葛蒂忽然像少女般嫣然微笑。趁着护等人被改变吓了一跳的空挡，她朝绚子抛个媚眼。



「原因就是如此，贝雅特丽齐，妳能够接受吧?我之所以用『Whoracle』封住妳的比亚特利斯感应能力，是为妳着想……」



「……是啊。我——」



绚子垂下眼眸开口，微弱的声音听来有些寂寞又有些不甘心，「绚子……」汐音一脸难过地呼唤道。「贝雅特丽齐……」艾梅蓝齐亚也喃喃低语。「绚子学姐——」护感到一阵心痛，想伸手放在她纤细的肩膀上。



下一瞬间，绚子踹开椅子粗鲁地站起身，突然发出足以撼动校舍的怒吼声。



「——怎么可能接受，妳这个装年轻魔神!!」



那音量之大连护他们都不禁愣住，绚子的声音一如往常地霸气十足，看不到半点沮丧的影子。



「啊……果然不行?」



哈哈……葛蒂为难地搔搔脸颊。当然，绚子的怒火不可能这么轻易被敷衍过去。看到绚子气势汹汹萨拐了，由良理知怎地高兴得笑了出来。



「什么叫果然!」绚子大吼，举起手腕上的「Whoracle」猛撞桌面。



「谁叫你们擅自决定的!原因我知道了，快把这让人不快到极点的物体拿掉，拿掉这玩意，如果Adastra在我眼前出现，我再痛扁它一顿不就成了。不必妳来保护，不必靠这种莫名其妙的东西封印能力，我也有实力自保——」



「我就知道妳绝～～对会这么说，才选择突袭的。」



葛蒂双手抱胸，感慨地表示。



「我的确想过不主动寻找，待在妳身边等Adastra出现这方法。虽然是出其不意的结果，但对方毕竟是把约翰打到住院的怪物，可不能太过大意……有什么不好的?只要戴着『Whoracle』，面对Adastra时妳的安全就有百分百保障。」



「才不好!很不愉快啊!妳真爱多管闲事!」



「嗯，那事情结束后，我下厨弄美国料理给妳吃～」



「加州卷那种东西根本不是寿司!」



气冲冲的绚子几乎要抓住葛蒂。「这女人一点也不沮丧耶～」冰雪爆笑着说，「……我喜欢加州卷。」海狼这样抱怨，「旁边的家伙给我闭嘴!」绚子大喝一声。面对她惊人的气势，护不禁愣住——



他听见汐音等人忍俊不禁的笑声。



——即使失去比亚特利斯感应能力，绚子学姐依然是绚子学姐。



回过神时，护也自然地露出笑容。绚子发火的方式完全没有自暴自弃的意味，这么说虽然怪怪的，但她愤怒的样子活力十足，包含了直率的意志之力，令人松了口气。



绚子逼近葛蒂。



「好了!如果不想要我拔光妳这头白发移植成汐音那些莫名其妙的头发，就快点——」



「——我知道了，贝雅特丽齐。」



听到葛蒂服输地叹口气，护惊讶地眨眨眼。咦?连绚子也不禁眨眼。即使逼近葛蒂的绚子本人，似乎也没想到她会老实点头。大家一瞬间鸦雀无声，葛蒂朝绚子伸出手——「贝雅特……!」艾梅蓝齐亚正要发出警告。



可惜没能赶上。



啪嚓!



声音与光现在眼前爆开，「嘎啊——!!」绚子吓得一屁股跌在地，葛蒂苗条的身躯轻盈跃起，趁着护等人僵硬不动的时候跳到窗框上。



「剩下的事就拜托你们啰。」



她依序环顾希实子、海狼、冰雪、爱德华-巴雷尔，不负责任地告诉他们。咦?海狼当场僵住。



「咦?那、那个?葛蒂——?」



「贝雅特丽齐，我会立刻解决问题，妳就暂时和『Whoracle』待在一块，安份一阵子吧。」



「啊!?等、等等，『银之玛莉亚』——」



葛蒂没理会绚子的呼喊，匆匆逃逸——轻轻跳下四楼窗户。张口结舌的人不仅是护他们，「葛蒂……那我们呢……」冰雪奔向她消失的窗户，爱德华-巴雷尔冒着冷汗，「……原来如此。」海狼呻吟道。



「所以她才带我们过来——在『Whoracle』封印比亚特利斯感应能力期间，你们负责担任贝雅特丽齐的护卫……她是这个意思吗?」



「……所以我叫妳等一下啊——!!」



绚子勉强站起来，冲向窗边。不过，葛蒂当然已消失得无影无踪。她的太阳穴抽搐了一下，突然抓住窗框。难道——看到她的举动，护等人心想。下一瞬间——



他们的猜测化为现实。



「别…别想逃——!!」



绚子攀上窗框，准备像平常一样从四楼纵身跃下——



「……不…不行啊，绚子学姐——!!」



「贝雅特丽齐，现在的妳跳下去可不是扭伤就能解决的!」



「姐姐住手啊～!别冲动～!如果真的妳非跳不可，那我陪妳～!!」



大家惊慌失措地一起从背后扑上去阻止绚子。「呀啊啊啊啊……」绚子被一大群人抓住，毫无抵抗之力地往后拖。「……对不起，没想到事情会演变成这样——」在手忙脚乱之际，护彷佛听见希实子垂头丧气地说。



*



「想办法弄掉『Whoracle』!」虽然绚子抓着海狼他们的衣襟大力摇晃要求，但除了葛蒂本人之外，当然谁都无能为力。希实子悄悄走出学生会办公室，伸手放在走廊窗边，喧嚣的蝉鸣反倒让她心情舒畅。



因为那噪音可以暂时隔绝绚子他们的声音，让希实子一人独处。也可以缓解再她心底盘旋的不快罪恶感。



先不提Adastra，她起码也该在昨天就察觉葛蒂打算用「Whoracle」做什么。至少众人之中，唯有她有机会察觉。幸好绚子坚强到不会为了这点程度的打击而陷入沮丧，万一不是的话——



「……到头来，我总是——这样。」



她总是只想着怎么得救、怎么受人保护。昨晚也一样，满脑子都想着葛蒂给她的新复制品。少了原版的「Whoracle」也没关系吗?我只靠复制品忍受得了吗?希实子只顾着烦恼这些问题。



「……真难看。」



她觉得，自己从小开始一直都是如此。



即使还算聪明却看不清关键的重点，无法在必要的时候做出必要的行动，总是为了处理自己的问题就耗尽全力，葛蒂他们这些伙伴添麻烦，这次又给自己逐渐当成看待得护与绚子他们带来大麻烦…………希实子正苦恼之时，背后传来呼唤声。



「——希实子。」



扑通!无论何时听来都温柔得难以置信的声音，令她的心脏微微一跳。



从那个声音里，可以感受到比起希实子认识的任何人、比起葛蒂都更深远的温柔——她闭上双眼感觉风吹过耳畔，头也不回地回答。



「……有什么事吗?吉村学长。」



护应该正和艾梅蓝齐亚与汐音讨论绚子的状态才对，也比任何人都更该陪伴在绚子身旁。



嗯……护点点头。



「如果是我多心就好。我总觉得——妳看起来有点沮丧。」



背后传来微笑的气息。



不知为何，她仿佛透过气氛就能察觉护在微笑。空气会突然变得沉稳而温暖，宛如被梦境包围般轻飘飘的。真是个不可思议的人。葛蒂和绚子也散发出与他人不同的气息，护的感觉却又不一样。



「希实子。」



「……什么?」



「绚子学姐的遭遇——一点也不是妳的错，妳别钻牛角尖喔。绚子学姐完全不这么认为，其他人也都一样。」



平常的护，明明迟钝到她觉得绚子和艾梅蓝齐亚也真辛苦的程度……



「…………」



有时候却敏锐得很狡猾。希实子忍不住苦笑，用力抓紧窗框做个深呼吸。她按住随风飘动的发丝回头望向他，把玩着发稍微微一笑。



「嗯，不要紧，我一点也不在意。」



「……这样吗。」护不知为何一直盯着希实子的指尖……盯着她抚摸头发的手，然后有些悲伤地微笑。希实子立刻从他身上别开目光，再度眺望窗外。不知不觉间，夏天真的来临了。