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那是在气候更为严寒，天空中弥漫白色固体的日数也随之增加，无论是师父、老师或者身穿北欧红色服装，留白色胡子的老爷爷都不约而同地摆出弯腰的姿势，准备向前全力冲刺的十二月某一天。（注：“师走”为日本古时的十二月叫法。作者将“师走”曲解成“老师跑步”）



“——这些放在这个地方可以吗？”



指着眼前的一堆书，我开口这么问道。



“……是的。麻烦请将这堆书暂时先整理到同一个地点……”



“了解。哟咻……！”



伴随吆喝声，我将一堆类似相簿的东西搬出柜子，放在地板上。



它们每一本都相当厚，重量也沉甸甸的，但或许是近来受玄冬先生“帝王学”训练的缘故，



我培养了一些体力，所以这点东西一个人还不至于拿不动。



“……真的很不好意思，像这种杂务原本就是我们女仆的工作，居然还劳烦裕人少爷亲自来帮忙……”



“不要紧的，反正我也正在等春香回来。况且还可以顺便锻炼一下体力。”



我再次搬出一堆书，同时这么回答着。



这里是位于乃木坂府的用地内，一间类似大仓库的地方。



由于之前答应过要帮忙年末大扫除，所以我如今正是一身运动服打扮，头上包着一条毛巾的大扫除架势，和叶月小姐她们一起付出劳力。



“……听您这么说，我就放心了。”



“能自然地说出这种话，对男孩子而言有很大的加分作用呢~裕人少爷谢谢您~”



“——（点头点头~）”



“不，哪里……”



尽管叶月小姐她们万分感激地这么表示，不过我平时就受到这些女仆小姐们数不清的照顾，



所以帮忙这点小事也是应该的。



“啊，方便的话，让我来搬这个纸箱吧。交给我来处理。”



“……不，这个——”



“没有关系。这个看起来很重，还是由我负责搬运。”



“……啊……”



在叶月小姐的表情有些惊讶之际，我从她的手中接过纸箱。



即便在各个方面都有着超高的能力，这位沉默寡言女仆长终究是一名女性，像这类需要耗费劳力的工作，自然要由我们男人来率先承担。



“哎呀呀，第一次见到有人这么帮忙叶月小姐的呢~”



“——（点头点头））”



“……这……这种事……”



沉默寡言女仆长不知为何，脸颊变得有些红润。



在这样的互动之下，我持续搬运成堆的书籍。



“——话说回来，数量还真是不少呢……”



我不禁说出自己的感想。



眼前摆放的，是有着动物园里的长颈鹿那样高，数量无从估计的大型书柜。



它们整齐排列得就像一座图书馆或是专门的资料馆，看起来气势十分雄伟。



“……是的，这里是乃木坂家的私人库藏。包括春香小姐和美夏小姐的纪录，连我们女仆队的相关资料也保管在此处。这些往后预计都要转换为数位化资料……”



“哦……”



换而言之，就是乃木坂家的纪念空间吧。



如此重要的地方，我一个普通人进来帮忙下架（？）工作，真的不要紧吗……



“……这方面完全没有问题。裕人少爷您可说已经是乃木坂家的一份子了。”



“是的~这里原本只有女仆队排名前十顺位的女仆才能够进来，不过裕人少爷正是站在我们所有人之上的主人身分~”



“——（点头点头）”



她们毫不犹豫地这么回答我。



呣唔，被这么一说，似乎有种获得大家认可的感觉，实在让我有些开心呢……



“那么，需要任何的协助时请跟我说一声吧！我会尽力帮忙的！”



“……是的，麻烦您了。”



“裕人少爷好有男子气概~”



“——（点头点头~）”



带着叶月小姐她们的鼓励。



大家分工合作继续进行打扫。



就在整理仓库的深处时——



“——哦？”



我发现一样东西。



个存放有几本书和相簿的木箱中，更底部的位置处。



放在最下方的东西是……



“——咦，这个莫非是叶月小姐？还有这边的，是那波小姐……？”



“……那是……”



“哎……哎呀呀~真是难为情~”



偶然拿起的一本相簿中，放有几张照片。



照片上的人物……竟是小时候的沉默寡言女仆长和笑盈盈女仆（推测）。



她们两人都是五六岁左右的外貌，和现在完全不一样，但也依稀看得出些许影子。



“啊，果然是你们两位吗？哦，好年轻……”



“……这是大约二十年前的照片吧。我当时还住在北海道平藏先生的老家中，应该是第一次前来造访乃木坂府的时候。”



“我也还在京都的老家修行当中呢~不过作为修行的一部分，我后来就找机会进入‘小熊猫之穴’了~和叶月小姐认识也是在这个时候，这大概就是当时的相片吧~”



望着我发现的照片，两人很难为情地这么说明。



哦，原来是那么久以前的照片啊……



这么一说，照片的色泽的确有些老旧，背景也和现在的乃木坂府有些不同。说到二十年前，我当时都还没出生呢。



欣赏着这些微微泛黄的往日照片，我一边在脑中这么思考。



在这堆照片里——



“咦……？”



我忽然发现一件奇怪的事。



在看似女仆小姐们的全体合照中的其中一张照片。



其中一名女仆小姐的脸部……被贴上了玄冬先生那阿修罗般严肃面孔的大头照。



……怎么回事？



再仔细一瞧，还可以发现其他照片也有相同的状况。在一群外表亮丽、英姿焕发的乃木坂家女仆小姐当中，出现了这么一位顶着玄冬先生面孔的女仆小姐，实在诡异极了……这种感想暂且先不去理会。



“请问，这位是……”



我不解地望向叶月小姐她们。



“……？” “？” “——？”



“咦？”



几人的反应出奇剧烈。



平常遇到任何状况都面不改色的叶月小姐、那波小姐和爱莉丝三人，此时却不约而同地露出仿佛看见海难法师一般的表情。唔，这究竟是什么东西……？莫非是看一眼就会折寿三年的恐怖相簿吗……？



“……”



“……”



“……”



但叶月小姐她们并未回答。



只是好像在犹豫些什么，彼此间面面相觑。



唔呣——不会是我终于打开了乃木坂家禁忌的潘朵拉盒子吧……？



在意想不到的情况下踩中地雷，我整个人正感到不知所措之际——



“——这就由我亲自来说明吧，裕人同学。”



耳边忽然传来这么一个声音。



是听起来非常舒服的明亮女声﹒有点近似春香的声音。



“秋穗女士……？”



回头一看……站在那里的赫然是秋穗女士。



她带着些许落寞的表情，站在原地直直望着我们。



“……秋穗夫人。可是，这……”



叶月小姐似乎有些无法理解。



但秋穗女士却平静地摇了摇头：



“……我知道叶月你想说什么。不过裕人同学也算是我们乃木坂家的一员了……既然如此，就有知道这件事的权利和义务。”



“……这个……是的……”



尽管心存顾虑，叶月小姐还是同意了。



确认这点后，秋穗女士转而面向我：



“裕人同学……我接下来要说的事情，千万不可透露给其他人。”



“是……是的……”



“……照片上的那个人叫做樱坂叶子，她是我从前最信赖的人，也是曾经隶属于女仆队的成员。”



“樱坂……”



……等等，这个人莫非和叶月小姐有什么关连？



应该说，继续向上追溯的话，就和平藏先生有关吧……？



对于这个意料之外的名字，我正倾头不解时〡



“……你猜得没错。叶子是平藏先生的女儿，樱坂家的长女，对于叶月来说就像姊姊一般的存在……而距今二十年前……她在女仆队当中排行第二顺位，担任副女仆长一职。”



“第二顺位……”



那不是以前好几次差点提到的……



我下意识抬起脸来，望向秋穗女士。



“——我现在就告诉你，发生在二十年前的那件事……”



换上郑重的语气，秋穗女士这么开口道。



＊



——二十年前。



时为昭和年间，社会仍然处于泡沫经济期所带来的繁荣景气。



乃木板秋穗，整个人靠在自己房间的沙发上。



“呼……”



窗外射入和煦的午后阳光，正是悠闲地喝茶的绝佳时段。



眼前干净的桌子上铺着色调沉稳的桌巾，爱用的椭圆造型茶杯中则注入了琥珀色的液体。



秋穗相当喜爱这段时间。



白午后渐渐转变至黄昏的悠闲时光。



同时也是极为难得，能从每日繁忙的课程及宴会邀请中解脱出来，最为重要的幸福时刻。



她将茶杯放回桌上——



“——嗯，真是好喝。今天的是大吉岭红茶吧？”



“……是的，秋穗小姐。这是专程为今天而采购的夏摘茶。”



“是吗，谢谢你了~”



当然，之所以会感到幸福，其中有几个不可或缺的要素。



沉稳的室内装潢、喜欢的茶杯，以及使人心儿雀跃的新鲜红茶。



更重要的是……有珍爱的人陪伴在身边。



“没事的话，叶子你也坐下吧。我们一起来喝茶。”



“……不，可是——”



“没关系。这么美好的午后时光，当然要和喜欢的人一起分享~”



“……知道了。”



带着温和的微笑，身穿女仆装的女性——樱坂叶子在对面的椅子坐下．



她是乃木坂家女仆队的一员，和秋穗一样仅有十六岁，却因为优秀的表现而排入第二顺位，



担任副女仆长的职务。由于能力极高，她甚至也被部分人尊称为“真正的女仆”。



自秋穗懂事起，叶子已经和自己的父亲樱坂平藏一起为乃木坂家服务，因此两人之间的感情从以前便非常融洽。



“嗯，这个司康饼也是一绝。你的手艺又进步了呢，叶子。”



“……谢谢您的夸奖。不嫌弃的话，是否要再来一杯呢？今年的夏摘茶有很浓郁的麝香葡萄香气，品质十分优秀哦。”



“说得也是，就再来一杯吧。不过……”



“？”



“在这之前……先招待两位小客人进来吧~”



说着，几乎是在秋穗盈盈一笑的同时——



喀哒……啪哒啪哒啪哒啪哒！



伴随这声巨响，房门被打开了。



站在门外的两个娇小人影收不住身子，纷纷跌进房间来。



“好……好痛~……不……不要推我啦~叶月……”



“……不……不是我，是那波你自己……”



人影发出可爱的稚嫩声音。



在房间入口处呈叠罗汉状态倒在地上的，是两名身穿小号女仆装的年幼女孩。



“……您早就发现了吗，秋穗小姐？”



“是啊，从刚才开始~”



她倾着头，露出顽皮的笑容来。



从刚才起，门外似乎就有人一直在注意房内的动静。就连未经特别训练的秋穗，也能轻易地察觉到外面的异状。



这两名小女仆立刻低下头去：



“……真……真的非常地抱歉……！我们是隶属于‘小熊猫之穴’的女仆预备生……我……我叫樱坂叶月。”



“我……我叫七城那波~”



“呵呵，这样啊。是叶月妹妹和那波妹妹对吧。你们好，我是乃木坂秋穗。”



“……是……是的！敬请多多指教……！”



“能……能够见到您，实在深感荣幸~！”



两人慌张地这么说道。



确认她们的样子后，一旁的叶子接着开口：



“……好了，叶月还有那波，可以解释一下这是怎么回事吗？你们目前还在修行当中，想必当初应该也交代得很清楚，绝对不能进入这边的本邸吧。”



“是……是的，我们很清楚……”



“……因……因为我们很想先拜见一眼，自己将来所服侍的对象……”



带着慌乱的表情，两人开始拚命地解释。



见到对方如此可爱的模样，秋穗轻声微笑：



“哎呀，原来如此。两位未来的可爱女仆们，能见到你们我也很开心哦。”



“……啊……”



“谢……谢谢您的称赞……”



神情紧张的两人不断道谢。



那生涩的一举一动令秋穗不禁莞尔。



“呵呵，我也要谢谢你们。你们的心意让我十分高兴。当然，我也期待你们两位成为杰出的女仆，然后出现在我面前的那一天——不过啊，届时我希望你们可以去服侍其他的人。”



“是其他的人吗！？”



“没错。再过几年，想必你们都会成为独当一面的女仆，并且是乃木坂家可靠的一份子。到时候，希望你们能照顾我那时一定已经出世的孩子们。”



“……孩子……吗？”



“是的，没有错。虽然不知何年何月才能实现。这件事可以拜托你们吗？”



她轻轻抚摸两人的头，这么解释给她们听。



一种对于未来期望的约定和请求。



听完这句话，小小女仆们立刻重重地点头：



“是……是的！我们一定会做到……！”



“请让我们全心全意地服侍您的孩子。”



她们坚定地这么回答。



小客人们回去后，房间内又归于宁静。



秋穗和叶子两人，手中同时端着红茶杯——



“呵呵，真是可爱极了~那两个孩子，将来不知道会不会成长为像叶子你这样，可靠又杰出的女仆呢。”



“……是的，我会期盼着那一天的到来……话虽如此，她们仍然必须历经相当漫长的修行。特别是叶月，年纪还那么轻……”



“哎呀呀，你还真是严格呢。”



听见平时善良温厚的友人说出这番身为副女仆长的评语，秋穗不禁窃笑道。



的确，那两名小女仆其中的一人——名叫叶月的女孩，对于叶子来说就像妹妹一样。或许是亲人的缘故，才让她打出更为严格的评价吧。



看到这在平常无法看见的反应，让她不禁微笑了起来。



“……对了，其实我也有些惊讶。”



“惊讶？”



“……就是您和叶月她们的对话。秋穗小姐您居然会提到孩子的事情……”



叶子有些挖苦地说道。



在此之前，秋穗的确从未提过这类的事情。



别说是孩子，就连结婚和交往的话题都未曾耳闻。



如今却然亲口提及，大概是因为——



“……爸爸他，已经开始替我安排相亲了吧。”



她露出深远的目光，这么低语着。



前几天过完十六岁的生日后。



乃木坂家的现任家主，刚继承第七代王季之名的秋穗父亲递来了几个相亲对象的名单。



对方都是赫赫有名的旧财阀少东。



尽管声称只是当作参考，不必勉强决定，但秋穗还是在心中留下了一个阴影。



“……我能体会爸爸的心情。身为乃木坂家的女儿，又是唯一的嫡子，将来有一天必须找个夫婿才行。不过，这件事也不必急于一时，更何况……我希望结婚的对象能由我自己来决定。”



“……秋穗小姐。”



“因为你想，结婚不是每个女孩子都梦寐以求的事情吗？——呵呵，话虽然这么说，也并不代表我现在就有中意的对象了。”



她眨起一只眼睛，顽皮地笑道。



这时，叶子忽然开口：



“……那位男士如何呢？”



“那位男士？”



“……是的，就是小姐您前些日子交谈过的……”



“啊啊，是那个油蝉。”



“……是的。就是那位油蝉先生。”



“呵呵，这个嘛……”



叶子所指的，是秋穗在几天前认识的男孩。



记得应该是在放学回家的路上。



忽然间，秋穗在路旁的一棵红淡比树下驻足。



好漂亮的花……



那数量众多的白色小花尽管不起眼，却努力地在彰显其存在感，仿佛在祝福着什么……



目光被吸引了好一阵子后——



“——你喜欢那个吗？”



“咦？”



忽然有人在一旁这么说道。



转头一看，那里不知何时站着一位戴眼镜，学生服打扮的男孩。



从制服的校章来看，大概是附近男校的学生吧。



男孩往秋穗的方向靠近一步——



“你从刚才就看得很入迷吧。要不要我帮你拿下来？”



他有些鲁莽地这么建议。



“咦，不，这种事……”



小花的确是很漂亮没错，但自己从未想过要摘下那些盛开的花。毕竟它们不是生长在伸手可及的高度上，况且花朵就是要留在树上才能显得出美丽……



但男孩却露出亲切的笑容来：



“不用客气，反正我自己也想去抓抓看。”



“啊……”



话刚说完。



他便扛着肩上的书包，往树木的方向跑去。



啪：；唧——唧——唧——唧……！



然后原地跳起，一把抓住了位在花朵下方树干上低鸣的油蝉。



“来，想要的就是这个吧？看你盯得那么出神。”



他就这样让油蝉停留在秋穗的胸前处。



“咦，那个……”



“这只蝉很有活力，和你十分搭配。先走一步了。”



抛下这句话﹒男孩便跑步离开。



前后不过才五分钟左右的时间。



事情本身完全是对方的误会一场，根本没有什么好讨论的，但男孩当时的表情却鲜明地留在记忆中，于是秋穗在回家后便立刻告知了叶子。



“呵呵，真是个有趣的人。性格虽然有些莽撞，笑容却像小孩子一样纯真。”



“……秋穗小姐您会这么谈论一位男士，实在相当少见呢。”



“会吗……嗯！或许真是如此吧。毕竟以前完全没有见过这样的人，真想再见上一面呢——不过，这和结婚又是两码子事了。”



说到这里，秋穗端起茶杯喝了一口，继续道：



“要和什么人结婚，我直到现在都毫无概念。或许真是那位油蝉先生，又或许根本不是他，而是爸爸介绍给我的相亲对象之一。选择实在太多了……我是这么认为的。”



“……说得也是。”



呈现在眼前的广阔未来。



有多少的可能性，就有多少自己能够去掌握的梦想。



然而，其中也存在例外的部分。



“……只不过，唯独那个男人，我是不会和他结婚的。”



“……那个男人……吗？”



听到这句话，叶子的表情顿时一暗。



秋穗和叶子所指的，都是同一名人物。



至于这个人是谁……



就在这时。



啪哒啪哒啪哒！



门外忽然响起巨大的声响。



“请……请留步！那里是秋穗小姐的私人房间！未经允许绝对不可入内……！”



“我知道。你以为我是谁啊？不会有问题的。”



“可……可是……”



“那声音是……”



“……秋穗小姐，请您先退下。”



叶子厉声说道，同时阻挡在前方保护秋穗。



紧接着，门被一口气打开。



外头出现一名男人的身影。



＊



“——嗨，你好啊。今天过得还顺心吗，秋穗小姐？”



“……原本是个宁静祥和的下午，如今都被某个人破坏了。”



“哎呀，这可真是严厉啊。”



摆脱女仆的制止，自门外现身的男人面带苦笑地打起招呼。



那是个年约二十多岁，身后跟随一名年老管家的年轻男人。



其一头长发披在身后，外貌给人清爽的感觉。身上穿戴的全是一流名牌，看得出有着良好的家世。



然而脸上浮现的笑容，却带有一丝看不起他人的意味……



“虽然我好像不怎么受欢迎，但起码也算是客人吧。难道就不能招待一杯茶吗？”



“……未事先预约就擅闯秋穗小姐的私人房间，这种人根本算不上客人。现在就立刻——”



叶子说到一半——



“——住口，我正在和秋穗小姐说话，你一个女仆插什么嘴？”



“……！”



男人沉声打断她的话，投以看待虫子般的不屑眼神。



但随即便恢复原有的笑容——



“——哦，真不好意思。刚才被某个下贱的女仆抢白，脾气一时就上来了。话说，你考虑得如何？是否也该回应我的心意了呢？就是希望和你结婚的那份真心。”



“……关于那件事，我已经清楚拒绝过好几次了。”



秋穗断然地回答。



男人名叫东真宫玲一。



是与乃木坂家及天王寺家等豪门并列的五大豪门之一，东真宫家的后继者……也是秋穗她们刚才口中提到的“那个男人”。



他与秋穗是以前在宴会上认识的。当时玲一单方面看上了秋穗，自此便不断向秋穗求婚。



然而，对于蛮横又总是瞧不起他人的这个男人，秋穗始终喜欢不了他。



毕竟在认识他以前，秋穗就已经听过不少关于这个男人的劣迹，实际见面后也完全未能颠覆这种坏印象。



在对方将叶子当成一般的女仆看待时，这个人便已经出局了。



不仅如此，玲一所属的东真宫家也有许多负面的传闻。



即便在以金融事业为主力的五大豪门当中，东真宫家的历史也算待上相当悠久，位近年来的行事风格愈来愈不知收敛，甚至还涉及了暴力手段，游走在犯罪行为的边缘……



就因为这样，秋穗从未把玲一视为对象。



“我根本就无意和你结婚。当然，以结婚为前提的交往也是。若是明白的话，就请离开这里如何？我还想继续享用下午茶。”



“那也让我一块参加——”



“我拒绝。”



“真是的，我就这么讨人厌吗？”



玲一耸耸肩膀，叹了一口气。



“虽然我并不排斥有主见的女人……不过啊，太意气用事的话，或许也不是件好事哦。”



“……这是什么意思？”



“你说呢？只是我必须声明，凡是我想要的东西，就会用尽所有手段去获得——不过，今天我就先乖乖回去吧。能看到你一眼，我也就心满意足了。那么，下次再会啦。”



丢下这句话。



玲一便带着管家离去了。



“——呼。”



待对方的背影完全消失后，秋穗呼出一口气来。



“真是个讨厌的男人。而且还对叶子你那么没礼貌。所以我才喜欢不了这种人。”



“……哪里，您言重了……”



叶子摇摇头。



“……不过，那个男人最后丢下的那句话，让我感到很在意。似乎带有恐吓的意味……”



“这个……你会不会太敏感了？”



就算人格上有所缺陷，对方毕竟也出自于五大豪门之一。



想必不会做出自贬名声的事情来才对。



“……但愿如此吧。”



叶子叹气道，语气隐约有一丝担忧。



但是。



这时的秋穗还不晓得……这句话在几天后将不再是杞人忧天。



＊



之后的一段期间里﹒并没有发生特别的事情。



一如往常，宁静祥和的每一天。



叶子和平时一样，享受着安稳的午后时光：﹒



“……秋穗小姐，今天我试着烤了法式巧克力蛋糕。”



“哎呀，真的吗？——真是好吃，巧克力的甘苦味道拿捏得恰到好处。”



“……谢谢您的夸奖。接下来我打算继续挑战萨赫蛋糕。”



“好的，我非常期待~”



与叶月和那波这些小女仆们开心地谈论将来的事情……



“对了，秋穗小姐~您前些日子提到孩子的事情，请问已经决定好要取什么名字了吗？”



“名字？这个嘛……虽然还没有拿定主意，不过我希望能加入‘春’ ‘夏’二字。”



“……春和夏……吗？”



“是的，没有错。因为我的名字是秋穗，所以就是春、夏、秋三个季节。至于冬天我不怎么喜欢，所以就拿掉了……这样你们觉得如何？”



“……是……是的，很棒的主意……”



“感觉非常有文学气息~”



“呵呵，谢谢你们。”



还有一起帮叶子庆生……



“——生日快乐，叶子~”



“““生日快乐——！”””



“……这是……”



“呜呵呵，今天可是叶子你的生日哦。或许你已经完全忘记，不过既然是这么难得的日子，我们就特地准备了蛋糕为你庆生~”



“……秋穗小姐，还有大家……”



“祝你生日快乐，叶子。”



“……生……生日快乐，叶子姊姊……”



“HappyBirthday~”



“……谢谢你们。第一次有人为我这么热闹地庆生……”



真是无比欢乐的时光。



有秋穗，有叶子，还有叶月和那波在一旁欢笑。



这样的日子仿佛会永远持续下去。



这段最为幸福的时光……也是秋穗和叶子最后的欢乐回忆——



＊



——事情就发生在大约过了三周的时候。



秋穗就读的私立圣树馆女学院。



当天的体育课结束后，状况就发生了。



“……没有……”



秋穗伸手在置物柜里摸索着，一边发出这样的声音。



原本应该放在教室置物柜里的怀表。



它……居然不见了。



“……记得应该是放在这里才对……”



秋穗再次寻找，但终于未能找到。



那是一只表盖后方刻有“A·N”字样，复古外观的怀表。



是秋穗的母亲送给她的七岁生日礼物，也是……唯一留下的遗物。



秋穗的母亲，在她十岁时便因病去世了。



主要是由于身体原本就不太好……无法活得很久。



因此秋穗一直相当珍惜这只怀表，平时总是寸不离身地携带着，但是今天的体育课要上游泳课，所以才不得不暂时放在置物柜里。



“？你怎么了吗，秋穗同学？”



“脸色看起来不太好……”



“是身体不舒服吗……？”



周遭的同学们纷纷出声关心道。



“啊，没事……”



秋穗下意识地这么回答。



目前还无法确定是否真的遗失，所以她不愿让身边的人操心。



秋穗遗失东西的消息若是外传，一定会引发相当大的骚动。因此她也想极力避免这种情况。



“……”



尽管不愿这么去想……但或许应该考虑一下被人拿走的可能性了。



原本放在置物柜里，却不翼而飞的怀表。



究竟是外面的人，或者——尽管是最不愿意去猜想的——是学园内部相关的某人所为，目前还不得而知，但任何一种可能性都令人沮丧……



“…………”



手掩着嘴，秋穗正陷入沉思之际——



“那……那个……”



“？”



一个微弱的声音传入耳中。