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四月了。



今年冬天真是长得要命啊——在中午休息时间，升上了二年级的雾泽景介，心不在焉地一边看着盛开于校园一角的樱花树，一边回顾过去。



会觉得冬天这么漫长，原因就出在开始和铃鹿一族发生交集的二月和三月期间，不仅碰上了光回忆都觉得头痛的一连串事件，而且险象环生。重要的是，自己居然还没丢掉自己的小命。景介觉得，光是能像现在这样迎接新学期的到来，就可说是一种奇迹了。



话虽如此，春天的来临并不代表风波告一段落。环绕铃鹿一族的诸多问题，仍以现在进行式持续存在，即便季节更迭、天气变暖和了，也不可能如校长在开学典礼所说的「从今开始改头换面，做一个全新的自己」那样容易。



再者——



「我看另一个原因，大概是出在得继续跟你们两个打照面的关系。」



景介从窗户别开视线叹息道。



这里是景介重新分发到的二年C班教室。



跟去年度一样，浮现在眼前的仍是宫川英自恋的脸孔还有跟荒木聪太傻呼呼的蠢样。



「你在说什么原因啊？」



荒木嚼着面包，有些诧异地瞪着景介。



「我劝你最好还是别问了。景介会碎碎念，肯定没啥好事。」



宫川只顾翻杂志，连瞥个一眼都懒。



「我刚刚是在想，这个环境根本没变啦。」



景介语带叹息地说道。



「是喔。」



宫川一听，扬起了脖子。



「你那反应是怎样？」



「我只是很意外，难得景介会说出这么中肯的话。这里确实是没什么变化，甚至到教人看了就烦的地步耶……你也是，荒川也是。」



「……你的嘴巴也变得很贱了嘛，英。」



「可悲啊，没想到连宫川也被黑心眼镜仔给传染了。」



夸张地耸着盾的荒木，有些忿忿不平地说道：



「你们两个真的觉得我有那么碍眼吗？」



其实这三人当中，唯有荒川被分到别班。他一年级跟秋津依纱子选了同科，结果落得跟景介和宫川拆散的下场。下了这么大的赌注，他朝思暮想的秋津依纱子却突然从学校消失，这样的结果固然愚蠢至极，不过也令人有些同情。



一到午休时间，荒木便会像这样跑来景介等人的教室打混。



「也不到碍眼的程度啦。」



景介露出了苦笑。



「只是没料到你竟然会那么怕寂寞而已。」



「你很吵耶，又不是只有我一个人这样。」



景介看着绷起一张臭脸的荒木，在心中点头默认了他的说法。



实际上，想法跟这家伙雷同的人不在少数。



环顾教室，有近一半的学生是从其他班级跑来的人。这样的状态，绝不仅仅是分班后产生的一时现象而已——景介一直到升上了二年级之后才明白这件事。不知道跟一学年只有一百二十来名学生、规模较小有关，或是乡下特有的封闭风土民情影响的——年级愈高，愈容易出现臭气相投的人，不分班级在午休和放学后聚在一起的现象。有人说，这就是白州高中的传统。



景介回头一看，木阴野枣用一副理所当然的模样，一直待在教室和朋友谈天说笑。虽然她跟景介不再同班，不过茶道社的社员俨然将二年C班当成了集会场地的样子。两人一对上视线，木阴野便微微歪起脑袋表示好奇，景介见状，也默不作声地耸肩表示「没事啦」并别开了视线。



尽管如此，还是有人因为分班而和昔日同窗日渐疏远。不过，自然也有人因为分班而结交到新的朋友。或许环境并非完全一成不变，只是以缓慢到肉眼难以判断的速度变化而已。



也有可能是故意对变化视而不见。



不只是以转校形式消失不见的日崎步摘和秋津依纱子，甚至连视为失踪人口的灰原，这个学校也不再有人提起过。即便发生了足以颠覆常识的重大事件，仍然试图过着一如往常的生活——说不定，这是居住在这半调子乡下的人们，无意间学会的一种心灵防护措施吧。



就连铃鹿一族、繁荣派的人利用这点趁虚而入的事也没人发现，真是一群粗神经的居民。



「……呼。」



景介想到这些，突然心浮气躁了起来，轻轻吁了一口气。



身在这样的环境之中，说不定景介自己才是个异类——以不幸碰上日常的剧烈变化，并且自身也被迫配合做出变革的角度来说，他是真的有点不寻常。



「怎么了啊？黑心眼镜仔。才刚没头没脑地说了莫名其妙的话，这回又耍什么酷、摆什么臭脸？」



「啊？你管我啊，蠢荒木。」



「思，那个人说得没错。你在学校总是会摆臭脸吗？」



背后突然响起某个人的声音。



「才没有那回事啦。只是……」



景介反射性地想向那个声音反驳，嘴唇却张大着停下了来。



「……咦？」



无视错愕的景介——



「话说，奴家还是第一次见识到所谓的学校生活……感觉还挺有趣的不是吗？」



那个和高傲的口吻格格不入的娇嫩声音，继续往下说道。



——喂，慢着。



等一下。



虽然差点当成耳边风没放在心上，可是刚刚那个声音……不太对吧？



现在是午休。我和同学在学校教室谈天说笑。应该就是这样没错。



然而——我感觉好像听到了某个不可能出现在这里的声音，是我太过神经质了吗？唉，一定是我多虑了，绝对不会有错。我由衷希望事实如此。



但宫川和荒木却瞠目结舌地望着景介的身后。



「不不不，那怎么可……」



景介一边喃喃自语，一边胆颤心惊地转头回望。



首先映入眼帘的，是眼熟的水手服的白色、领巾的浓黄色、裙子的深蓝色。



那身打扮令景介反射性地感到安心。但，做了这一身打扮的，是留了一头长长的黑发，以及有着一双大眼的少女。



换句话说，就是身穿了白州高中制服的——



「……枯叶！？」



教室里所有的学生全都瞪大眼睛，注视着忍不住放声大喊的景介。



「是又如何了？干嘛发出那种不得体的怪声？」



枯叶十分明目张胆——或者应该说完全没有进入状况，露出一脸讶异的表情问道。



「不、不对，为什么你会出现在这里啊！」



「奴家是来见你的……我若这么说你会开心吗？」



「现在是开玩笑的时候吗！：」



在景介的脑袋里，『无论如何绝不可能会站在这里』的家伙，竟然现身在午休教室这种日常的画面当中，大脑根本来不及处理这股冲击。



「嘿，雾泽。」



荒木有些不知所措地开口问：



「呃，你跟她认识？」



「那个，怎么说呢……，」



「啊啊，这下失礼了。奴家名叫枯叶，和景介将来是……」



「Stop！慢着、闭嘴，嘴巴拉上拉链！」



「怎了？景介？你何必那么见……」



「你跟我过来！」



景介一把抓住枯叶的手臂，匆匆忙忙将她拉往教室的角落。像是要躲避他人视线似地弯腰驼背、缩起身子。



「喂，你怎么会出现在这种地方啊？」



脑中仅存的一丝理性使景介压低了声音。



枯叶或许是有样学样，或许终于察觉气氛不对劲，她也跟着放低音量回答：



「嗯，奴家是溜进来的。」



「……啥？」



「学校这地方还真挺有意思的哪。只要穿上这套衣服，没有人会注意到奴家是局外人。这么疏于防范，万一有什么事变发生，不会造成麻烦吗？」



「那不是重点吧……」



景介终于有一点点余力可以思考了——尽管只有那么一点点。



看样子，这并不是什么「假藉新生的名义入学或转学」之类的老梗。不过那倒也是理所当然的，枯叶的性命正受到繁荣派那帮人虎视眈眈，没道理刻意跑到不来也无所谓的学校上课。



不过，既然不是新生入学或转学的话——那么她现在的行为就等同非法入侵了。



「我再问一次，你为什么会跑来这里？」



正确来说，这是第三次提问了。



「奴家有事在身。毕竟机会难得，想说顺道看看你平常在做什么来着哪。」



枯叶轻描淡写地说道后，随即话锋一转，像是在察言观色般直盯着景介的眼睛。



「……奴家给你添麻烦了吗？」



「呃，不……那个。」



那天真无邪的视线令景介支支吾吾。



「反正，呃……好吧。你是新生，你是跑来找我这个朋友的——就这样跟别人解释。」



总算是搬出一个临时想到的藉口。



毕竟总不能老老实实地跟荒木和宫川说『这家伙才不是什么学生，不过有事要办所以才穿上制服溜进学校』吧。



「咦，奴家并不是什么新生啊？」



「别管那么多了，总之就这么说！至少在这间教室里你就是新生！」



宛如被景介那副凶神恶煞的模样给吓到似地，枯叶「嗯」的一声点头答应了。



——很好。



景介在脑中反覆演练。这家伙是新生，跑来找我这个朋友……呃，跑来找我这个国中时代的学长，纯粹只是这样。好，天衣无缝。做好万全准备的景介回过了身子。



「啊～那个，是这样的……」



教室里的所有人全看了过来。



「嗯……咦？」



那个视线莫名地刺人。



「……呃……那个……各位怎么会露出那种表情？」



尽管景介大惑不解，众人也只回以沉默。



半晌，荒木大摇大摆地朝景介走了过来。



「黑心眼镜——喔不，景介。」



「也用不着刻意改口重叫吧。」



彷佛是在同情、羡慕、憎恨，又好似在讥讽般。荒木脸上挂着五味杂陈的复杂表情，「碰」的一声把手搭在景介的肩膀上。



「※对不起，我……实在不晓得这种时候该露出什么样的表情才好。」（编注：出自「新世纪福音战士」绫波零的经典台词。）



「……啥？」



那是什么意思——



「等一下，难道你们都……」



「我说啊，雾泽、枯叶。」



从人墙缝里窜出来的木阴野，像是看傻了眼似地唤了两人的名字。



「……你们两个的对话，大家全部都听得一清二楚耶。」



然后毫不拖泥带水地肯定了景介的心事。



「咦？」



景介不禁伸出手指比了比自己。



意料外的情况令景介一时语塞。



——我？



以慌张的手势询问后，木阴野点了点头。



没错。



景介一语不发地接着指了枯叶。



——和这家伙的？



没错。木阴野再次点头。



——全部对话？



比手画脚的景介，嘴巴不停地开开阖阖。



不过似乎有达到沟通的目的。



「刚就跟你说全都听到了嘛。」



这时——



「喔喔喔喔喔！」



全班欢声雷动。



「她是雾泽的女朋友吗？」



「真的吗！？」



「我不相信！这女生长得也太漂亮了！」



「她的头发好美喔！好棒喔！可是这样的女生为什么会跟雾泽在一起啊？」



「不是本校学生却不辞辛苦跑来见面……了不起！」



「感觉好像上流人家的大小姐喔……」



认识景介的同学七嘴八舌地品头论足了起来。至于交情还没那么熟的人，则叽叽喳喳地交头接耳。景介被突发的状况吓呆了，只得张大嘴巴愣在原地。



「欸～欸～小枣，你认识这女生喔？」



「不会是枣介绍给他的吧？」



「真的假的。你喔。当别人媒婆前先关心一下自己的啦……」



女孩子们也杀上来围住木阴野。



枯叶也是同样下场。围住她的人则是有男有女。



「你是哪间高中的学生啊？」



「怎么会有那套制服？」



「你欣赏黑心眼镜仔的哪一点，才决定跟他交往的呢？」



由于事出突然，枯叶一时之间也反应不过来，只是一副呆若木鸡的模样。木阴野她同样焦头烂额地穷于应战。景介立刻明白自己已成了俎上鱼肉。因为，自己的身旁也被朋友团团围住，开始凭一己的臆测妄下断语。



「喂，臭小子！你是在哪骗到那种美少女的啊？」



「欸欸，你们当初是怎么认识的？」



「还满有一手的嘛，黑心眼镜仔。原来黑心眼镜仔也有深藏不露的一面喔。」



「喂，等一……」



景介忍无可忍地想出声制止男女同学，却突然被人抱住了肩膀。



那个人就是荒木。



「喂，雾泽景介。」



「干什么啦，干嘛连名带姓地叫我？」



「你也好、英也罢……为什么你们这两个混帐东西都背着我跟女生乱搞，说啊？」



那声音莫名充满了一股杀气。



「不、不是啦，你误会了。英那家伙不提也罢，我是——」



就在景介打算解释的那一刹那—



「骗人！」



另一边、也就是包围了枯叶和木阴野的集团里传出了女孩子的娇叫声。



「以结婚为前提交往？……真的假的啊！」



——给我慢着，那两人到底是做了什么鬼说明啊！



心急如焚的景介，注意力慢慢倾向隔壁的对话。



围绕着枯叶的女生们慢慢把话题带往了恋爱方向。



「我我、我有问题！我就单刀直入地问了，你跟雾泽进行到哪个阶段？」



……而且还问得有够深入。



「哪个阶段？什么意思？」



可以听见枯叶困惑不解的声音，看来她没能理解话中隐藏的含意。



但那些女生可不是泛泛之辈。



「啊，简单地说就是……你们Kiss了吗？」



问话的女生，很干脆地换了一个开门见山的问法。



「Kiss……？」



枯叶先是一双眼张得老大，像是在琢磨其意似地，将视线牢牢定在天花板之后……



「你是说接吻吗？」



她一边问着，一边整张脸变得面红耳赤，显得狼狈不堪。



枯叶的反应使那群女生情绪沸腾了起来。



「咦，那个反应……该不会还没有吧？好纯洁喔～」



「天啊，根本是超清纯的柏拉图式恋爱！」



「她一定是作风保守啦。果然是上流人家的大小姐吗？」



「雾泽同学是在哪结交到这么纯洁的女孩的呀……」



连枯叶也受不了喋喋不休的女同学们，打破了缄默。



「你、你们少胡说八道了！所谓的接吻……」



虽然她开始语无伦次地做起带有说教意味的辩解——



「重要的是双方的心意……不，奴家自然是很喜欢景介，也认为他是一个非常优秀的对象，但这和那是两码子事……」



只不过，所谓的愈描愈黑指的正是这么一回事。女孩子们热烈地欢呼。



不妙了。再不帮枯叶找台阶下，到时连我都会一起遭殃。



如此盘算的景介反射性地朝她们跨出了步伐。



然而——就在这时，荒木抓住肩膀的握力，提高到彷佛要将苹果捏碎般的程度。



「然后呢……哪部分是误会你还没讲喔？」



可怕的低沉嗓音恐吓了景介的耳膜。



「很痛耶，而且你的脸也太吓人了吧！喂，英！救我啊……」



景介转头面向一旁的宫川英求救。



「人类在紧要关头真的会露出真面目呢……什么叫『我这种家伙不提也罢』？」



朋友却只是露出非常爽朗的微笑。



「那只是一种委婉的修饰啦……」



「好了，让我听你怎么说吧，该死的黑心眼镜仔？不对喔，黑心眼镜仔这绰号说不定已经不再适合你了呢，你这幸福眼镜仔。」



「那啥莫名其妙的绰号！听起来就像哆啦A梦的道具是怎样！」



「你不用担心。我的心情已经跳脱忌妒那种肤浅的层级了。这……这个感情……是一种更恐怖的东西。」



「你在说什么鬼啊？」



「话说回来，真的很莫名其妙耶。搞不懂那女生究竟迷上了你的哪一点？眼镜吗？或是眼镜？啊，会不会是眼镜？」



「够了喔，英，我的优点就只有眼镜这个物体吗？」



「坦白说，还真的想不出来其他的优点了。」



要这样讲的话，我也完全想不出来那个通夜子会对你那么死心塌地的理由啦！景介本打算这么回呛，不过顾虑当下的气氛似乎并不容许自己逞口舌之快，于是作罢。



惨了。这下真的惨了。



要是不想想办法度过眼前这个难关，往后自己在班上的定位会就此被局限得死死的，状况极为不和。连跟供子交手时感觉也没现在这么绝望。



尽管景介期待自己能灵光一闪，冒出一些头头是道的藉口，但在焦虑与周遭气氛的影响下，他也很吃惊自己居然会一点灵感也没有。甚至想过干脆冲动地宣布「对啊这家伙跟我将来是有可能会结婚，你们有啥问题吗？」这种念头。



不过，一个不在预料之内的对象，于此时伸出了援手。



扬声器响起校内广播的提示音乐，打断了教室的喧嚣。一开始自然没人把那声音放在心上，但老师接下来点到的名字，令在场所有人不禁竖起了耳朵。



『二年C班雾泽景介同学、二年D班木阴野枣同学、三年A班浅野槛江同学。』



「咦？」



『理事有事要见你们。听到广播请立即前往接待室。重复一次。二年C班雾泽……』



「理事有事找我们？喂，木阴野……」



景介拨开神情错愕的同学来到木阴野的跟前，只见她同样一副感到讶异的模样。倒是一旁的枯叶像早有心理准备般点了点头。



她像是终于逃出生天般，露出了安心的表情，开口说道：



「这便是奴家此行目的。景介、枣，接待室在哪儿？领路吧。」



2



铃鹿一族中，有著名为『谘询役』的分家。



纵使一族隐瞒着妖魅的身分混在人类的社会里生活，为了生存，也无法完全断绝与人类的接触。比方说，生育所需的丧服用躯体——因疾病或意外丧生的孤苦无依的年轻女人躯体——必须利用一些手段调拨，除此之外，也得上学接受教育等等。创造诸如此类与人类社会的交集、一肩扛起辅助一族存续重任的分家，即是『谘询役』。



别名『圣』。



白州高中是一族的女孩们惯例就读的学校。凡是一族的成员，皆能无条件以一般人的身分入学成为学生，万一族人在校内惹出了什么风波来，也会在台面上罗织现实事件的名目，再于暗地解决。之所以能这样呼风唤雨，也是因为『圣』的当家出资巨款，当上了理事一职的关系。



现任当家的名字叫砂姬。当初繁荣派叛乱时，她不巧刚好陪同丈夫到国外出差，而且还是到一个荒凉的地方，在那里一待就得待到春天，才终于有办法赶回来的样子。



此次就是她点名景介等人见面。



「既然那个叫砂姬的人回来了，你干嘛不说一声啊。」



在通往接待室的路上，景介向枯叶抱怨道。



「我也都没听说。」



木阴野跟着附和。枯叶回答道：



「奴家也是昨天才接获她今日归国的消息。」



「原来如此……不对啊。就算是这样，你也用不着跑来教室吧？」



平心而论，她根本不该潜入人类社会。



虽然藉着理事找人的名义得以顺理成章地逃离那个战场，但问题依然悬而未决。一想到稍后还有烂摊子等着收拾，景介很想干脆一死了之。



「奴家也没料到会酿成那么大的风波。」



枯叶难得也会意志消沉。



看来先前遭陌生人毫不留情的问题轰炸，令她备受煎熬的样子。



「抱歉。奴家只是想瞧瞧你求学时的模样。」



「呃……我……」



枯叶的直率，浇熄了景介想追究到底的执念。



这家伙平时都窝在『迷途之家』闭门不出。虽说有棺奈和型羽的陪伴，可是没有机会与平辈谈话的日子或许令她心里十分寂寞也说不定——还是说，其实她很羡慕景介等人呢？



枯叶淡淡地笑了。



「不过，好久没穿上这套衣服来到教室了……还真是怀念哪。虽然这么说对你们非常过意不去，可是，奴家觉得这一趟真的是来对了。」



枯叶俯首看着水手服的袖子说道。



「你那是……」



景介这时终于发现了。



枯叶的制服并不是新的。



那是已不在人世的灰原吉乃的制服——原来枯叶的目的，是希望再带她来造访学校一趟。



「果然很不可思议，明明奴家从未来这学校上学过……」



枯叶继承了灰原的记忆以及部分的感情。



所以说，枯叶心中的灰原在怀念学校这个地方吗？



「是吗？」景介只简单地回了一句话。



既然如此，那也无话可说。



灰原对学校的缅怀之情，以及枯叶对灰原的贴心之举。这两者和那场骚动孰轻孰重，根本无须放上天秤比较，前者明显重要太多了。



「那个叫接待室的地方还没到吗？」



「啊啊，就快到了……话说连我都没去过呢。」



「我有去过几次喔，目的跟这次差不多就是了。」



木阴野的声音之所以会比平常还要高亢开朗，或许是为了冲淡这股莫名有些感伤的气氛吧。



一行人绕过走廊的转角，抵达了接待室。敲了数下房门后——



「进来吧。」里头传来一名女性的回应。



「呃……打扰了。」



景介转开在学校这种地方显得有些突兀的门把式大门。接待室的房间里铺有地毯，两张沙发中间夹了张木制的长桌。唯有摆设在房间内部的资料柜散发出办公室的气氛。



早一步报到的槛江坐在沙发上。



另一头则见两名大人站在窗边。



「砂姬夫人、玄爷。」



枯叶唤了那两名人物的名字。



那两名大人——分别为一男一女。



在景介心中浮现的第一印象，就是「黑道」。



男方理了一头短发，配上细框的墨镜，一身西装打扮，怎么看都不像是正派人物。印象中听说他的职业是植物学者之类的，难道是自己记错了吗？



至于女方，则是一袭漆黑的和服并将头发向上盘起。尽管是个美人，眼神却带着犀利的寒意，直截了当地形容就是可怕。景介脑中掠过了『极道之妻』这个字眼。



「枯叶吗？」



砂姬开口说道：



「瞧你丑态百出哪。」



劈头就以低沉的嗓音责备枯叶的不是。



虽然景介并非矛头所指的当事人，仍不禁浑身僵硬。



「……奴家没脸见您。」



枯叶惭愧得低下了头，但砂姬并未因此而宽恕。



「这不是只有你的问题，我也无法置身事外。同时事关一族整体。」



「先不提『圣』，一族颜面尽失的责任，必须算在奴家这个次期首领头上。」



「唉，没想到居然沦落到得由你这样的黄毛丫头负责。一族的丑态莫过于此。」



「砂姬夫人，您言重了。奴家……」



「在我眼里看来，你就是黄毛丫头没错。」



「即便是黄毛丫头，奴家所背负的责任也不会因此而改变！」



「哼，你倒是挺能言善道的。」



纵然被砂姬嗤之以鼻，枯叶仍刚强不屈地面持正色，目不转睛地直视对方。



一触即发的尖锐对话，令在旁听闻的第三者胃部都快抽痛起来。



景介想起以前向木阴野打听砂姬这个人的时候——



木阴野说她是「可怕的人」。



砂姬咂嘴的同时语带调侃说道：



「长老众和先代们全撒手人寰，幸存的分家也所剩无几了吗？看来铃鹿也没戏唱了哪。」



「胡说八道！铃鹿的时代还没结束！」



「结果，负起首领重任的，竟是一无所知的次女。」



「……



枯叶抿紧了嘴唇，无言以对。



见状，景介忍无可忍地从旁打岔。



「……你也不用把话说得那么难听吧？」



「你有意见吗？」



遭凶恶的目光一瞥，沉重的威压感使景介心生恐惧。



「别说了，雾泽……」



木阴野也出面缓颊。



但景介就是按捺不了回嘴的冲动。



刚才砂姬那番尖酸刻薄的说法——景介说什么都无法原谅。



「我……对你这个人称不上了解是没错，再者我也只能算是个局外人也是事实……但我很清楚枯叶至今付出了多少的努力。至少，她绝对没做出什么丢人现眼的丑事。」



没错，景介一直观察着枯叶。



尽心尽力想让一族的动乱落幕，并且一盾扛起身为首领的重责大任。枯叶的觉悟是值得褒奖赞扬的，不该像这样遭人出书侮蔑。见枯叶被人瞧不起——而且还是由一个骚动发生时不在国内的家伙以恶言讥讽，景介实在咽不下这口气。



「你就是雾泽景介吗？」



砂姬朝景介走去。



景介无视心跳加速的心脏，怒目相向。



「还挺有胆识的嘛。或者纯粹只是个傻瓜罢了？无论如何，已经很久没有人类敢出言指责我的不是了哪。这教我心情相当愉快。」



砂姬露出一抹淡淡的——有如冰雪般的冷笑。



「只不过……」



砂姬突然伸出手来，一把揪住了景介的胸口。



「呜……！」



景介的身子被向上绞起，一时之间甚至以为双脚腾空，脸一直线往前飘去。眼前的那双眼眸冷冰冰的，从中散发出来的威压感与魄力全都超乎了景介的想像。



他的身体动弹不得。甚至无法将视线移开。



砂姬在一公分的近距离下狠瞪景介，冷冷地斥喝道：



「就像你说的，你根本不了解我这个人。不准你下次再对我如此无礼，人类！」



说完，景介便被一把推开。



碰的一声，他顺势跌坐在沙发上——不，说是「被随手抛到沙发上」比较正确。



「砂姬夫人！即便是您，亦不可对景介如此粗暴……」



这时——



呛得咳起嗽来的景介，讶异得睁大了眼睛。



「枯叶。」



转头面向出声大喊的枯叶，砂姬一改先前的态度，收敛起狠毒的气焰，无预警地把手放在枯叶的头上。



「抱歉。让你承担一族首领这份苦差事。」



「……砂姬夫人。」



「我代那些已赴黄泉的愚蠢家伙们向你谢罪。还有……害你吃苦了哪。」



砂姬边说边用双手紧紧搂住了枯叶。枯叶顺从地依偎在砂姬怀里。仿佛——早就预料到自己将会获得拥抱似地，动作非常自然。



「我都快被你吓死了。」



来到景介身旁坐下的木阴野露出咋舌的表情叹息道：



「你这个人有时真的很不怕死耶……而且也太会穷担心了。」



「……不用你管啦，追根究柢，还不都得怪你。」



「为什么怪我？」



「还不是你话只说一半。」



错就错在木阴野只有说明她是个『可怕的人』。



不过，砂姬说的也很有道里，景介确实对她欠缺认识。



「咦，我没跟你讲吗？……砂姬小姐她啊，人虽然很可怕，不过也有温柔亲切的一面喔。」



木阴野面露了和婉的微笑。



槛江一如事不关己般啜饮着咖啡。



身为砂姬丈夫的玄始终沉默墓百，依旧是动也不动。



在这样的气氛下，枯叶把头埋在砂姬的怀里，持续了好一阵子。



数分钟后——



砂姬坐在沙发上，和景介、枯叶、木阴野、槛江四人面对面而坐。



那个名叫玄的人物还是靠在墙边，一样沉默寡雷。虽然景介不禁一度怀疑他有可能是做工精致的装饰品，不过，现在似乎不是思考那种问题的场合。



「我明白了。」



经过枯叶和木阴野一番简单的说明后，砂姬默默地点了点头。



「明白归明白……然而我是『圣』家的人。终究是无法跨过那条界线的。」



「那当然了。」



枯叶颔首。她已取回了一贯的毅然态度。



「这场战斗，奴家等人必须不假他人之手来平定。」



「有哪个分家父执辈还活着的吗？」



「就奴家等人所知，只剩枣的……『木阴』家了。其余奴家便不清楚。此外，虽然未经确认，我想『小折谷』家的先代应该仍健在。」



『小折谷』是通夜子的家名。



「留在村落的人都无一幸免吗？这结果还真是凄惨。枣，蓟她是怎么说的？」



砂姬的视线飘向了木阴野。



「我母亲说……全权交给我处理了。」



「交给小孩没问题吗？」



景介忍不住问道，木阴野笑答：



「之前不是跟你说过了吗？钤鹿过了十五岁就算成人了。我前年就从母亲手中接过了『木阴』当家一职。当然以人类的身分，我还是需要家里出钱养育……可是做为钤鹿就不同了。碰上事情得由我决定，由我出面解决才行。」



钤鹿社会虽然和人类社会的风俗差异有天壤之别，但景介还是暂且先接受她的说法。如果多嘴问太多问题，到时又被砂姬瞪那可教人吃不消了。



「慎一先生应该有阻止你吧。」



「是的。父亲他……果然还是放心不下的样子。」



木阴野向淡淡一笑的砂姬回以苦笑。



不过砂姬随即又板起了严厉的面孔。



「总而言之，要重建村落已是不可能的事了。」



「砂姬夫人，家……」



「枯叶，你有你的决心无妨。但我是『圣』家的人。必须去面对现实层面的问题。若考虑到幸存的分家数目……不对，若再进一步考虑到动乱平定后还能有多少分家残存，就该明白不可能恢复过去的荣景。」



听完这番冷酷的分析，枯叶固然沉重地抿起了嘴唇，但依然摇头表示——



「奴家希望，能在不杀害任何一人的情况下平定这场动乱。」



「我不是说了吗？你大可以首领的立场做你该做的考量，做你该做的事。而我同样也有我该做的考量和事情。听好了，我乃『圣』家的人。我是只要能让一族存续下去，即便代价是必须杀死首领或自缢，亦在所不惜的——铃鹿谘询役的第三十四代当家。」



「奴家明白了。」



枯叶把抿紧的嘴唇绷成了一直线说道：



「奴家……会努力让自己不辱铃鹿一族首领的名声的。」



砂姬对枯叶的决心感到满意似地点了点头，接着环视了众人。



「好，那么来探讨具体的方案吧。」



景介有了兴致，也端正了坐姿。因为他听得出来那番话不光是针对枯叶等人，对象也包括了自己。换句话说，砂姬并未把景介当局外人看待。



「现状看来，你们屈于只能等待对方进攻的被动形势。只能这么被动或许也是迫于无奈吧。不过，能挖角槛江也可以算是大功一件了。」



景介偷偷睨了身旁的槛江一眼。尽管自己成了话题的要角依然无动于衷，仍是一副难以捉摸其想法的模样。



「槛江。我不会强求你一定要忘记神乐所……不，长老众所留下的伤痕。但你是基于自己的意志出现在这里的，是吧？」



「嗯。」



槛江露出了不明显的浅浅微笑，回答砂姬的疑问。



「我要保护景介。也会协助枯叶她们。」



「砂姬夫人，可以的话……奴家希望能由我方展开攻势。继续这样坐困愁城也不是办法，总有一天会弹尽粮绝的。」



「我也这么认为。和守株待兔相比，主动出击才是铃鹿的天性。」



砂姬起身回应了枯叶的提案。



她朝资料柜的方向走去，打开柜锁后，从中取出了一份资料。



「对铃鹿之女一视同仁，是『圣』理应遵守的本分。我们从不过问个人的主张与所作所为。因此……我这么做算是违反了规定，绝非什么光荣的行为。不过，既然种乐已被逐出一族，那么她的孩子也一样，用不着当作一族同胞来看待了。」



砂姬嗤笑道，把资料放到了桌上。



「……那是？」



景介忍不住向前探出身子。



贴在资料右上角的是——他想忘也忘不了的扫把星的照片。



「秋津……依纱子。」



枯叶喃喃说道。



「没错。就是那个半途突然冒出来，自称一族的少女……不过，这也就是说，她并非以一族的身分入学到这所学校。」



——原来如此。



景介理解了砂姬想表达的意思。



众多没有就读小学和国中的铃鹿一族，若想成为这所学校的学生，就一定得仰赖『圣』的关说。反过来说，这也就表示不借助『圣』的力量入学的秋津，在资料上跟一般学生——景介等人无异。因此为了入学，她当然必须把自己的经历和住所公然摊在台面上。



秋津依纱子的个人资料里，详细地写出了她的住址。



只不过，还是有令人起疑窦的地方。



景介拿起纸张，一边仔细端详一边说：



「这个有没有可能是造假的资料呢？好比说神乐筹备多时，为了让秋津入学准备了一套假的户籍和住址之类的。」



「当然有这样的可能。」



砂姬用一口咬定的语气回答。



「但是机率不高。很难想像她们不凭藉『圣』的力量，还有办法对人类社会做出那么严重的干涉。所以我认为有去资料上的住址一采究竟的价值。」