宫廷剑术顾问的职务恰如其名，就是负责指导宫廷剑士的剑术技巧。



能够由宫廷剑术顾问亲自教导的骑士，必须是王宫的卫兵、副官以上的将领。能否获得亲授剑技更是一个人在军中飞黄腾达的必要条件。



「全倒下啦？你们这些家伙，不必要的动作太多，脚指头不要一天到晚老想离开地面！不要只顾着用眼睛看！我在讲你们有没有在听呀？」



王宫西南方的《钢之宫》中庭传来一名女子的高声怒斥。



在见习士兵们筑起的厚厚人墙中央，有好几名王宫禁卫士兵倒在一块儿。现在还有办法持剑站着的人，已经剩不到十个了。打从习剑开始，阵阵令人目不暇给的黑色旋风就不断扫过他们身边，每次都卷起成群的哀嚎声跟刀刃落地的金属声，然后人便一个个倒下了。



「好了，暖身运动结束了，所有人站起来！」



在最后一个人倒地之后，卡拉的动作总算是停了下来。她擦了擦额头上的汗水。但是，却没有人随着这声叫唤而起身，有的人甚至还瞪大眼睛吓傻了。



「我的老天，朱力欧到底是怎么教你们的？实力怎么会这么糟糕？」



卡拉一脸不耐烦地双手插腰。她穿着衣领和袖子偏长的安哥拉式黑色装束，头发编成一条长辫子，怎么看都不像一名剑士，反倒像是哪里来的街头艺人还是舞者。事实上，她还没有佩剑。整个习剑过程下来，见习的士兵全都看傻了眼，没人敢开口说话。没想到多达三十人的禁卫士兵竟然被一名手无寸铁的女子耍着玩。



「如果已经没有人站得起来，我看今天就到此告一段落吧，我还有事。」



「……恳、恳请老师赐教。」



「恳请老师赐教。」



禁卫士兵一个接一个地站了起来。他们再怎么说也是少数能在身上配戴车轮徽章的精锐，就算被人打垮，这身骄傲也令他们绝不轻易屈挠。



「很好、很好，不这样怎么行？」



卡拉一脸喜孜孜的表情，嘴角都笑歪了。



她其实很喜欢指导别人剑术。这些人身为禁卫士兵，平时既没有疏于锻炼、资质也不差。卡拉总是以飞快的动作绕到这些人的身后，在瞬间看穿了他们的行动，再挑衅式地有样学样，那动作每每让这些人恼羞成怒，旋即加快自身的动作，这样的反应也让卡拉觉得相当可爱。



「喂！你们还是用眼睛在看呀！我说你呀，都死第五次了吧！还有你，第八次！身体都飘起来了！重心压低！重心压低——对啦！」



禁卫士兵们各个气喘吁吁的，而卡拉倒是愉悦地不断指挥着。



就在这个过程中，尖塔的大钟敲响了。



「唉呀呀——糟糕，时间到了。今天就到此为止吧！」



卡拉忽然叫了一声，纵身一跃从一场混战中抽身。



「怎、怎么这样！老师！」



「我们还可以再练呀！」



这次练完，下次不晓得还有没有机会呢。因此禁卫士兵们全都拼了命地想要将她挽留住。



「不行不行！我可爱的朱力欧马上就要接受审判了，接下来大家就自由练习吧！」



她穿过人墙，以飞快的速度冲进了《钢之宫》。《钢之宫》的大厅是一个两层楼的挑高空间，正面有一条宽广的大道向着王宫外延伸出去。此时人厅里已经挤满了人。他们在看到卡拉的身影后开始窃窃私语起来。



卡拉不知道发生了什么事，正打算直接穿过大厅往楼上移动时，有个人出来将她制止了。



「卡拉卿！请等一等！」



说话的是一位负责协调意见的老骑士。



「昨天我有跟您提过，现在有成群的挑战者正在等着呢。」



卡拉蹙眉望着老骑士身后，这才想起似乎是有这么一回事，忍不住叹了口气。



「这些人到底是从哪里冒出来的呀……」



接下来，一群武装剑士又从弧形走廊涌入了大厅。人群中不仅有对于自己的红蔷薇章引以为傲的骑士，也有身着污浊铠甲，怎么看都像是佣兵的人。算一算少说也有一百个吧。



「真的是个女人……」



「这女人不错。只是有点熟过头了。」



「怎样都好，快点决定先后顺序吧。」



「再不快点，天都要黑了！」



「那个人真的是宫廷剑术顾问吗？就算她是个门生也太瘦弱了吧？」



那群人丝毫不顾忌礼数地打量着卡拉。



「您离开也有一年了，这些人全都是在选拔赛中胜出的勇者。接受挑战也是您身为宫廷剑术顾问的工作呀。」老骑士说道。



宫廷剑术顾问在王宫里是个非常特殊的职等，由挑战者制度作为任命依据。只要有人能够打倒现任的宫廷剑术顾问，便可以继承其职务，成为下一任的宫廷剑术顾问。剑术顶尖的人旋即就可以坐上军中的最高位置，因此来白全国各地的挑战者可说是络绎不绝。



「怎么留了这么多麻烦的人下来？朱力欧没把他们给打跑……」



卡拉才开口便把话给吞了回去。她突然想到朱力欧上个月才上了战场，现在又被囚禁在牢里，根本没有人可以代替她接受挑战。



「我看您今天大概是处理不完了吧。」老骑士靠过来说道。「麻烦您快点决定接受挑战的顺序。虽然怎么排都会有人有意见，不过看是要以年纪来排还是怎么样……」



「我可是很忙的。蔷薇章评议会就要开始了！」



「不行呀。艾比雷欧将军殿下有交代，不能让您以忙当藉口。老师，您还是得做好您的工作呀。」



卡拉气得咬牙切齿。



（艾比雷欧那家伙，看来他是打算不让我阻挠评议会的进行了……）



「其实您也可以让这些人先进行一次淘汰赛。不过以前没有这样的惯例，而且裁判只有我一个人也不够——」



「不需要，那样太麻烦了。」卡拉没等老骑士把话说完，径自往前跨出一步。



「什么？」



「所有人都一起上好了。」



此话一出，整个大厅的人一时之间全都愣住了。



「我不要你们零零散散地一个一个来，一起上吧。反正你们看来全是些不成材的家伙，不管来几个都一样。」



「这家伙——」



老骑士背后一名壮得像熊的男人已经忍不住发飙了。他的身高几乎是老骑士的两倍高。



「我不管你是怎么诓到宫廷剑术顾问这个职位的！你少瞧不起人了！」



「你一整年都不在王宫里头，根本是因为不敢接受挑战而逃走的吧！」



「该不会是用你的美色换来的吧！」



「没武器也敢这么嚣张！」「开什么玩笑呀！」「老子非扒了你的皮不可！」



卡拉环顾了四周将近百人的挑战者，不以为意地耸了耸肩．不知道是不是她的动作激怒了这些人，只见他们这会儿几乎全都挤进了大厅，将卡拉团团围住。



「老头子，你先站到墙边去吧，这边很危险的。」卡拉低声说道。



「卡拉卿，你说什么——」



卡拉没等老骑士提出质问，便一把抓住他的肩膀将他推到了背后的墙边，然后走到那名壮得像头熊的男子面前。对方比她高出了三个头，由上往下狞视着她。



「不要以为你没带武器，我们就会手下留情。我要把你的双手双脚折成两半。」



在熊男发出咆哮的同时，卡拉忽然从他的面前消失了。



「——什么？」



紧接着，他的背后旋即冒出了惊呼声。



「呜哇！」「这、这家伙！」



有几个人伸手想要抓住她，不料她又立刻失去了踪影，然后人群中使哀声四起。有几个人虽然来得及拔剑，但也只听见空虚的金属碰撞声响起而已。



「可恶，她在哪里？」「竟然到处乱钻。」「让开，这样抓不住她。」



忽然一阵轰隆巨响，在场所有人连忙噤声，将注意力转移到声音源头。



只见卡拉站在大厅墙角处摆放的装饰用铠甲旁边。她刚才刻意踹倒了一具铠甲来吸引大家的目光。



「她、她是什么时候——」「她刚刚不是还在——」



在众人的惊呼声中，卡拉出声讥笑道：



「喂，你们全都已经死了喔！」



「胡说什么。」「你这家伙，不过是到处乱窜而已。」「别动，你这家伙！」



众人齐口大骂，一起朝卡拉的方向跨出脚步．



站在墙边的老骑士忍不住伸手捂住自己的眼睛。



宽广的大厅中，铠甲落地的声音宛如倾盆大雨般响起。众人发出的惊呼声重叠在一起。「呜哇！」「什么！」「呜——」「这——」只见有人往后仰、有人正对着地板倒下，所有挑战者一个接一个躺平在石砖砌成的地板上。



卡拉笑得更加狂妄了。



老骑士只觉得不寒而栗。刚才到底发生了什么事，就只有他这个旁观者看见了。卡拉以迅雷不及掩耳的速度，在转眼间将众挑战者身上的防具从接缝处、系带处给切断了。



这在战场上——对所有人而言确实意味着致命的攻击。老骑士一想到这里，身上的颤抖说什么也停不下来。



「老头子，这边就麻烦你处理了。」



卡拉说完后便甩动那头长辫子与衣摆，举步朝大厅内侧的楼梯走去。



「可恶，这家伙到底干了什么！」「站、站住，你这家伙！尽使些小手段——」



有几个人似乎还没搞清楚发生了什么事。有人忙着调整自己的小腿防具，有人抓起自己掉到地上的裤子却不小心栽了个筋斗。老骑士虽然很想再度捂起自己的眼睛，却又不得不收拾眼前的残局。



「够了！这人不是你们可以应付得来的！」



面对这群像是菜虫般到处蠕动攀爬的剑士，老骑士使尽力气大骂了一声。他现在最头痛的是不知道要怎么把这群人给赶回去。



他朝着楼梯口望去，那道顶着一头黑色长辫子的身影已经消失不见了。



*



*



*



「——朱力欧卿，你在普林齐诺坡里北方河岸的我军阵营中，杀害了当时的南征将军迪罗涅斯·艾比梅斯，没有错吧？」



议事堂挑高的天花板问回荡着剑审院院长康纳法罗的询问声。



「是的，没错。」



居高临下的议员席位，有如断崖般从四面包围着朱力欧，他站在被告席的铁栏杆前果断地做出口应。此时的他并未穿着骑士装束，而是一身犯人用的俭朴贯头衣。白蔷薇章则是与配剑一同放在被告席前的地板上。根据审理结果，那些东西很有可能会被没收。



「请等一下，议长。」



坐在议员席位右边的大将军艾比雷欧忽然插嘴说道。



「迪罗涅斯卿被杀的时候，已经被降格为副官了。只是命令还没有传到本人手上而已，但已经获得陛下的同意。所以现在的审问内容不该是谁杀了『将军』。」



「这只是枝微末节的小事吧。」坐在右侧角落的一名将军如此说道。



「不对，被杀的人是不是将军可关系到嫌犯的罪责轻重。」艾比雷欧忿忿不平顶了回去。



「确实如此。」



坐在议长席的康纳法罗点了点头。



「不管事情是小是大，一切真相都得交由战神手中的天秤决定。」



（艾比雷欧将军殿下是在为我辩护吗？）



朱力欧至今仍无法猜透这名年长的长官脑子里在想些什么。但至少这个人绝不会因为人情关系而采取行动。



「那么，本席再重新发问——朱力欧卿，上个月的新月之夜深夜时分，你在普林齐诺坡里北方河岸旳我军阵营中，杀害了当时的南征副官迪罗涅斯·艾比梅斯，是这样没有错吧？」



「没错。」



朱力欧直视着康纳法罗的双眼如此回答。



打从白蔷薇章资格考试后，他已经有好多年没见到这名白发老人了。对方那锐利的眼神丝毫没有因为岁月而变得驽钝，在法庭上耍小聪明的诡辩，对他而言大概没用吧。



（我得阐明我的信念，然后……）



（然后回到希尔维雅陛下的身边。）



（我得活下去——再度回到陛下的身边。）



他再次环顾议员席上的委员们。



位于中央处，比起两旁高出一截的席位是康纳法罗的议长席。右手边是将军职的委员，左手边则是剑审院的高阶主管。



左右两边各有一名委员缺席。朱力欧心想，少来一个对他而言都是利多。



「这跟南征军士兵们的证词吻合。本席问你，你为什么要这么做？」



「因为迪罗涅斯卿在阵中施放了刻印之力，让他所拥有的霍勃斯神力弥漫在周围的军营中。接着，迪罗涅斯卿更是失去理智，打算杀掉周围的士兵。当时我认为要阻止他，唯有拔剑相向了。」



这句话引起众委员们的议论纷纷。艾比雷欧两手交抱在胸前，完全没有反应，周围的将军们则是一脸心神不宁的表情。大公家的刻印之力虽然不是什么机密，但从未有人在公开场合提出来讨论。



然而，对于这次的审问来说，那却是不可回避的议题。



「针对迪罗涅斯卿失控的行为，确实也有在场的士兵做出同样的证词。但他这样的行为起因为何？据迪罗涅斯卿身边的人指出，朱力欧卿带了札卡利亚军的俘虏要去见他是吗？」



康纳法罗边说边眯起了眼睛。朱力欧则是忍不住在背后握紧了拳头。



「根据证词，这名俘虏是一名女剑士，她被称为《战场上洒盐的死神》是吗？」



「是的。」



这时候，艾比雷欧再度插嘴说道：



「听说你在普林齐诺坡里大教会遭攻陷时被捉，成为敌人的俘虏是吧？」



「是的。」



「那我了解了。你被大家怀疑有通敌的嫌疑啦。」



朱力欧一听，猛然有股冲动想将目光从艾比雷欧身上移开。然而，大将军的眼神却比想像中要来得柔和，朱力欧这才发现对方的意图。



他是……要我实话实说吗？



（将军殿下的问话方式也太奇怪了。）



（他非但没责问我，反而还帮我把我的苦楚摊开来，让我可以敞开来说我想说的话。）