湖岸四周窜起了黑烟，然后在沉甸甸的乌云底下飘散开来。鲜艳的紫色遮蔽了湖面，向下沉潜。那是圣王国军的军旗。



"报告，圣王国军将船只全部烧掉了。"



听到老兵的禀报，身为安哥拉军师团长的艾格默默地点了点头。



他们击退了整批布署在塔雷米雅湖北岸的圣王国军部队。然而，原本打算抢夺对方的战舰，载运冰象由后方攻击圣都的计划却被摧毁掉了。对方留下一心寻死的处理部队，将湖岸的上百艘战舰全部烧掉。



（是我太小看他们了。）



（他们知道没有办法打赢这场仗，于是不畏牺牲地在撤退前选择了最好的处置方式。这就是——所谓的骑士吗？）



安哥拉帝国没有所谓的骑士。艾格也只是基于研究敌情的理由，读过圣王国骑士规章的蔷薇章教条，但没有根本理解到所谓的骑士精神。



（驱使他们为君主而死的既不是对君主的恐惧，也不是对君主的崇敬。）



（不解。日后对于这点得多加戒备才行。）



（伊梅汉的剑审院不过是些只求自保、徒有虚名的骑士，只要稍微威胁一下他们就会屈服了。）



（可是，圣都还留有许多真正的骑士。）



老兵报告完毕，行了礼便起身离去。艾格瞄了营地一眼，走进帐棚。他将目光落在桌上计算着军粮。虽然这已经不知道是第几次了。



"艾格，你在吗？"



帐棚入口处的布幕被掀开来，一名身型微胖的胡须男子走了进来。是率领大军左翼部队的将军。这批部队不久前才赶上艾格率领的先遣部队。



"帝权长存！"



"帝权长存！"



两人交换了机械式的礼仪。放下手之后，那名将军直接提出了询问。



"军粮还能撑多久？这里是我的三个师团储备的量，下一次补给要等到十二天后了。"他说完扔出一份文件。都当了将军还要担心吃的……艾格叹了口气。



"最多七天。"



都到这个地步了，他们非得留下一半的冰象不可。毕竟一头就要吃掉一般士兵一百人份的谷物。就算这场仗打赢了，到时回程的军粮麻烦更大。



"我已经允许部队掠夺邻近村落的食物了。"将军带着苦涩的表情说道。



"没办法了。现在陛下也没有禁止我们这么做。"



不论是艾格或是那名将军都心知肚明，这只是狡辩之词。从里德利雅登陆，到打下德克雷希特要塞为止，安娜丝塔希雅都禁止自己的军队抢夺民村。此时只是因为联络不上，才没有禁止罢了。



"陛下她——现在怎么样了？"



这支左翼部队是在艾格的先遣部队之后抵达，理当看到女帝安娜丝塔希雅身边发生的异象。不，他们恐怕不只看见了，甚至还可能蒙受损失。因为——



"情况扩散开来了。"



左翼部队的将军语带苦涩地说道。



"现在就连用望远镜都无法确认陛下的位置了。我派了好几名传令兵过去，全都在百步以外就倒下了……陛下身边的花草茂密得教人害怕。虫鸟的数量更是多得有如百年份的春天来临一样，到处乱飞乱窜。"



"陛下现在还停留在那处丘陵地上吗？"



"不，陛下工骑着冰象朝着这边过来。"



"冰、冰象？可是，冰象在陛下的那个《领域》里面不是也——"



"你知道冰象的寿命非常长吧？"



喔，原来如此……艾格点了点头。



女帝安娜丝塔希雅身边的各种生命不仅以极为快速的方式老化死亡，也以同样的速度孕育出生命。冰象的寿命在如此快速的生命流转中，仍可以撑过一小段时间。就是这么回事。



"陛下就是一路换乘你们部队抛弃的冰象而来的。陛下的《领域》现在已经抵达湖的北岸了。右翼军要经由湖的西侧绕行就是因为这个缘故。"



将军说到这里没有再开口。艾格也陷入了沉默。



（那么，我们现在又能怎么做呢？）



两位将军心里都怀有同样的疑问。



女帝安娜丝塔希雅的命令没变。他们的任务仍是要打下圣都，俘虏圣王国的托宣女王——据报现在还有一位托宣女王在圣都——因此他们只能继续挥军南进。以现实考量，要维持军队实力打下圣都，大量的物资补给是绝对不能少的。



最重要的是，他们非得逃离那个不明原因的异常现象——女帝安娜丝塔希雅的《领域》不可。



"要是……"



左翼将军开口喃喃说道。



"要是陛下就这么抵达圣都，我们就可以不战而胜了。"



艾格闻言愣了一下，扬起目光凝视着左翼将军胡须底下的嘴角。对于这样的想法，艾格丝毫不觉得意外。因为他也怀有同样的想法。



"要是陛下的《领域》——陛下的《帝国》继续扩张下去，那么迟早……"



"对呀，迟早。"



两人都没把接下来的话说完。



要是女帝安娜丝塔希雅的力量再继续毫无节制地扩张下去，那么别说是圣都了，就连整片南方大陆——甚至冰海那头的故国安哥拉都会被吞噬殆尽。



这么一来，他们到底是为了什么而率领数万大军南征呢？



艾格再次想起了老友——那位唯一一个可以安然无恙地待在安娜丝塔希雅身边的男子。



（他现在应该也不可能活着了吧……）



（到底发生了什么事，尼可徕？你在陛下身边到底看到了什么？）



（如果你还活着，拜托告诉我——我们接下来到底该怎么办才好？）



"师团长！"



随着这声呼唤，一名年轻的传令兵推开帐棚的布幕闯了进来。他一发现帐棚内不只艾格一个人，立刻吓得立正站好。



"参、参见将军殿下！"



"别管什么礼数了，做你的报告吧。"左翼将军以不悦的语气说道。



"是！"传令兵转头面向艾格。"报告！要处分掉的冰象已经挑选完毕了！"



"辛苦了。注射完药剂之后就把冰象扔进湖里去吧。为驯象师安排一些特别待遇，然后通报全军出动。"



"是！"



传令兵离开之后，左翼将军低声吐出了疑问：



"你要把冰象杀掉呀？"



"嗯。"



"为什么要做出这么多余的举动？把它们丢下不就好了吗？而且之后陛下行经这里，还可以换乘——"



话没说完，他便倒抽了一口凉气，同时噤口不语。他已经察觉到了艾格的意图。但两人都没有开口。



艾格不想将冰象让给女帝安娜丝塔希雅代步。



他要让安娜丝塔希雅留在原地束手无策。虽然是极为消极的手段，但这毫无疑问地是对君主的背叛。



左翼将军没有再追究下去。只是默默摇了摇头，走出帐棚。



艾格坐到椅子上，擦了擦自己的剑鞘，将思绪集中在圣都路上即将出现的血腥杀戮和剑光交错的景象。



帐棚外传来铜锣声响。冰象低沉的嘶鸣撼动着大地。



"进军！准备进军！"



传令兵们在营地内来回奔跑，高声呐喊着。



（我得集中心思掠夺圣都，将圣都化为一片灰烬。）



艾格握紧了手中的长剑站起身。



*



位在圣都王宫西南侧的《钢之宫》内，有一座焕放着浑厚光泽的巨大石质黑色立方体。这幢粗糙的建筑是圣王国军的军总部。



眼下有一块足以供给千人部队练兵的大空地。灰濛濛的天空下，一群身着铠甲手持长枪的骑士与侍从士兵排列出整齐的队伍在此待命。



弗兰契丝嘉从三楼走廊的窗户望出去，同时停下了脚步。



跟在身后的吉伯特的脚步声也随即止住。



弗兰契丝嘉不只一次确认着手中指挥杖的触感。杖头的雕刻并非银色的母鸡，而是钢质飞龙。圣王国的军队现在都握在她的手中。广场上还有一支胸前别着红蔷薇勋章的骑士部队等着迎接弗兰契丝嘉。



（这是我一直以来的梦想。）



（我现在正要跨出迈向王座的最后一步了。可是……）



厚实的灰色云层遮蔽天空，但弗兰契丝嘉的心境却比这样的天候更为阴郁。



早知道随着权力到手，同样的责任重担也会落到身上。然而，现在的情况却有着微妙的不同。虽然刚刚对宝拉说出那样的话，但其实她脑中还是惦记着米娜娃和克里斯的事。



（米娜娃是我美丽的王冠，克里斯则是美丽的宝剑。应该是这样才对的……）



（可是，现在却不是……）



（这场战争打从一开始就是个错误，是场必输的战争。）



不知不觉间，她又再次面临人类不可能抗衡的对手。和当时在普林齐诺坡里大教堂内失去了马尔麦提欧准祭司的情况一样。



（也就是说，我又再一次——）



（不得不选择异于常理的战术手段了吗？）



就在这个时候，吉伯特感受到其主内心的动摇，原本在两步距离外的他往前跨出了半步。此举能打消弗兰契丝嘉心里的迷惘。不过，生性沉默的骑士最多也只能做到这样的地步了。这人实在是拘谨得过分，绝不会实际出手推弗兰契丝嘉一把。永远只会谨守分际地站在一旁守候着，等待弗兰契丝嘉主动迈开脚步前进。走廊上没有其他人，时间在两人的沉默中静止了。



弗兰契丝嘉陷入了迷惘的泥沼中，忽然响起的脚步声令她惊觉过来而抬起头。



走廊那头出现一名束着一头黑色长发，身着旅人装束的人影。这种让人只看一眼，便仿佛身上的血液全部凝结的恐惧感说明了那人的身分。



"……卡拉老师。"



弗兰契丝嘉故作镇定地开了口。对方则是站出来走到洒落窗边的微弱光芒底下。那双如猛禽般锐利的眼眸，以及同时具有年轻活力和老练狡狯气质的笑靥。



此人正是圣王国的宫廷剑术顾问，同时也是弗兰契丝嘉等人的老师——卡拉。



"您跑到哪里去了？原以为在哈德利雅奴斯要塞的时候可以见到您，结果您马上又消失无踪。大将军殿下也到处在找您呢。"



弗兰契丝嘉忍不住脱口说出寒暄般的言词。



"我去塔雷米雅湖那里看了一下。好不容易回到圣都，却忙得连闲下来休息一下的时间都没有。"



卡拉笑着说道，但弗兰契丝嘉可不会单纯地就字面理解这位老师的意思。卡拉老师肯定是去侦察安哥拉军的状况了。至于吉伯特的戒心就更明显了。他手握腰上的剑柄，上前一步站在弗兰契丝嘉的面前。



"吉尔，不要。"



弗兰契丝嘉以夹杂着厌烦和不安情绪的声音制止。因为卡拉此时也流露出了明显的杀气。



"吉尔，你的眼神倒是变得挺出色了嘛。"



卡拉舔了一圈嘴唇。



"你现在以我为敌，是认为自己能够打得过我吗？"



"至少可以在您出手攻击的时候，争取让弗兰殿下逃走的时间。"



卡拉只是耸了耸肩。



"一点价值也没有的自以为是。要是我认真起来，你根本连一张纸都不如，还说要掩护弗兰逃跑呢。"



"那是在老师您教导之下的我。现在的我多少有些自我摸索出来的成长。"



卡拉听了忽然露出温柔的表情，眯着眼睛。



"你已经成长到可以说出这种话啦？我真是高兴。不过要隐藏自己的伤势，还要再多下点工夫。你的右肩几乎不能动吧？我一看就知道啰。"



吉伯特的表情显露出些微僵硬的反应，这让卡拉露出了满意的微笑。



"我的徒弟全都长大了，真是让我觉得骄傲呀。似乎也都成熟到可以吃了呢。"



成熟到可以吃了——这句话让一旁的弗兰契丝嘉听得四肢紧绷了起来。



没错，卡拉老师就是这种人。她是为了培育交手起来有意思的敌人而教人兵法和剑术的。在面对面亲耳听到这样的说法之前，弗兰契丝嘉一直都不愿意相信这点。



这时候，卡拉又接着说了下去：



"弗兰，你就算了。"



"……所谓算了是什么意思？"



弗兰契丝嘉的声音细得像是吐气一般。



"虽然我在耶帕维拉的时候就已经看透了这点，不过你让宝拉替你带兵的那一招还不错。我们之间算是一胜一败，还没有分出个高下——但我已经不想再继续了。"



"为什么？"



与其说是安心，不如说弗兰契丝嘉更为此而感到胆怯。她觉得自己在卡拉眼里似乎是没有价值了。只见卡拉露出一抹微笑。



"你不是在我没有看到的时候，输得一塌糊涂，输得束手无策了吗？"



弗兰契丝嘉顿时哑口无言。



她想起马尔麦提欧在她怀里逐渐失去温度的触感。



（这个人真的是……）



（真的是一切都逃不过她的观察，而且还为此而乐在其中。）



"我可以赢过你，不过却没办法像那个人一样让你遍体鳞伤，一败涂地。所以我不想跟你比了。"



这就像是炖了好几天的肉被人整块拿走了一样——卡拉笑着说道。这句话让弗兰契丝嘉原本紧绷的某种情绪逐渐缓和下来。她还没有成年，还是个孩子。她渴望得到老师的认同、老师的赞美，也想得到老师的应许。她不否认自己怀有这样的想法。但卡拉吐出的言词却不是她所期望的其中一种，这让她的胸口涌上一股莫名的寂寞，同时却又觉得释怀而开心起来。



"吉尔也是，我不想再跟你交手了。"



吉伯特的眉头动了一下，让剑微微拔出了剑干。



"你是个彻头彻尾的骑士。我其实没打算把你培养成这个样子。不过，你倒是自己长大了嘛。搞不好还是这个国家里面，将胸前那朵玫瑰培育得最好的一个呢。在你心里，永远只有保护弗兰契丝嘉这件事吧？"



吉伯特没有回话，但弗兰契丝嘉比谁都清楚答案。一切就像卡拉说的一样。



"既然我已经不想再跟弗兰赌命厮杀，那我也没理由继续跟你过招了。因为要让你发挥实力，就只有在弗兰陷入危险的时候……呵呵，真是遗憾呀。"



吉伯特放在剑柄上的手一动也不动地定住了。身上那股将弗兰契丝嘉和她隔开的杀气丝毫没有减弱……这就是一名骑士。弗兰契丝嘉看着他身上披着的那件黑色披风，再次体认到了这一点。



如果卡拉所言不假，那她为什么选在这时候回到圣都来呢？总不可能是为了协助圣王国与安哥拉帝国交战吧。虽然受聘为圣王国的宫廷剑术顾问，但她可是一点忠诚心也没有呀。



"是为了……蜜娜吗？"



"嗯？"



"您是把蜜娜视为非杀死不可的敌人，才回到圣都来的吗？"



再不然就是克里斯——弗兰契丝嘉心里这么想着。不能保证卡拉没有这种想法。虽然克里斯现在彻底变成另一个人，弗兰契丝嘉最终还是没有跟他碰到面，因此无从得知。但根据艾比雷欧和米娜娃的叙述，他应该会是卡拉口中交手起来'非常有趣'的对手。