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序章PROLOGUE
“喂、快看，那不是‘魔女’吗？”
滑雪兵边说边拿下护目镜，露出满是胡须的脸孔。北欧的天空积满厚厚的云，一个小黑点正从云层下飞过。
“速度太快了，一定不是鸟。”
一旁的同僚喃喃说道。隔着防止眼睛被雪地反光灼伤的护目镜，可以看见一对年轻的眼睛。他竖起耳朵，隐约听到魔道引擎的运转声。
“真的是机械化航空步兵！哎呀、今天真有眼福！她也是来侦察的吧？天气这么冷，真是辛苦了！”
他们是隶属国境警备队的滑雪兵，此刻正在北欧国家索穆斯与涅洛伊的国境上，进行定期巡逻。
近来定期巡逻的频率比以前高出许多。同僚向天空用力挥手，以担忧的语气念念有词：
“空军连‘魔女’都派来了，看来那个传闻多半是真的吧？涅洛伊那些‘异形’就快要攻到索穆斯……”
大胡子滑雪兵闻言扳起脸孔。他从口袋里拿出香烟叼着，同时划亮火柴：
“那些家伙光是应付卡尔斯兰就够忙了。”
如此回答的同时吐出一大口白烟，语调听起来像是在安慰自己。
“才不会蠢到开辟另一条战线。”
第一次异形大战在1917年结束，在那之后长达二十多年的时间里，“异形军”涅洛伊始终保持沉默。然而在两个月前的1939年九月，涅洛伊突然对欧洲中部发动攻击。它们在极短时间内击垮长期沉溺于和平之中的奥斯特马克，随后对卡尔斯兰发动闪电攻势。这场巨变令欧洲诸国以及全世界受到巨大震撼，如今在卡尔斯兰与奥斯特马克的国境上，仍在进行绝望的防守战。
涅洛伊的攻势非常猛烈，所有人都知道卡尔斯兰沦陷只是时间的问题。
世界各国纷纷派遣援军前往卡尔斯兰，仍然不足以和强大的涅洛伊抗衡。
涅洛伊是可怕的敌人。
可怕之处除了它们的“强大”，还有另外一个原因。
同僚用担心的语气将那个原因说出口：
“增加战线……正常人的确不会做这种蠢事，可是那些家伙根本不是人，谁知道它们在想什么？真是的，想到它们就恶心。”
大胡子滑雪兵以不舒服的神情丢掉烟蒂。烟蒂落在厚厚的积雪上发出“咻！”的一声，烟头的火光随即熄灭。
两人所在的雪原紧邻国境河川，是一片平缓的丘陵地带。越过结冰河水就是涅洛伊的领土……正确来说应该是栖息地，谁都不认为那些家伙具备领土的概念。大胡子滑雪兵注视远处广阔的森林，身体不由得为之发抖。那块土地过去曾经是狼人的家乡，然而如今已经易主……现在的主人——人类帮它们冠上首次出现的地名——名叫“涅洛伊”。
它们用瘴气覆盖涅洛伊的土地，将那里变成人类无法居住的不毛之地。现在它们试图让瘴气蔓延整个欧洲，没有人知道它们的目的是什么。
“我不想……看到祖国笼罩在瘴气里……”
听到同僚的喃喃自语，大胡子滑雪兵激励他：
“别担心，‘魔女’会帮助我们。”
“但愿如此。”
同僚的视线盯向天空，刚才的黑点已经隐没在覆盖整个天空的云里，再也看不见。灰色的天空仿佛暗示祖国的未来，不断仰望天空的他只能在心中暗自祈祷。
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隶属于索穆斯空军的艾玛·雷沃南中尉，此刻正在两个滑雪兵上方八千尺的空中飞行，北欧人特有的淡金色头发迎风飘散。和飞机不同，这位少女只是一个人，乘风飞行的姿态看起来就像是传说中的女武神。
修长白皙的双腿上，质朴的法罗特制魔道引擎正在发光。魔道引擎……那是一种将装备者的魔力加以转换，借此飞行的装置。
用魔力在空中飞行……这代表她是一名机械化航空士兵。
“这里是云雀，这里是云雀，‘雪女’听得到吗？”
艾玛中尉对着延伸到嘴边的喉挂式无线电呼叫。从刚才开始她已经呼叫过许多次，但是代号“雪女”的考哈瓦空军基地司令部始终没有回应。
艾玛中尉有种彷徨无助的感觉，连声音都变得哽咽：
“……呜，好像坏掉了，卡尔斯兰制品不是天下第一吗？一定是天气太冷的关系。虽然我自己也是在此出生，可是这个国家怎么会这么冷？”
艾玛中尉语毕打了一个寒颤。在索穆斯这个冰雪千里的地方，八千尺高空的气温寒冷到足以冻结一切。在这个高度下以一百五十节的速度巡航，简直难以想像体感温度有多低。能够只穿一件单薄的飞行服在如此严寒的世界飞行，自然是靠着只有被选上的少女才拥有的力量……魔力。
“‘雪女’，拜托！请回答！请回答——！”
艾玛中尉对喉挂式麦克风发出尖叫。
【这里是“雪女”收到了。】
无线电终于传来回应。说话者是语气冷淡的女性，一听便知是外号雪女的管制士官哈基宁上尉。这个人无论在何种情况都不会失去她的冷静和冷漠，人们因此帮她取了“雪女”这个外号，现在这个外号还被当成无线通信代号。
“为什么一直不回答……空中好冷，好寂寞，我都快要哭了！”
【暗号。】
听见对方的话，艾玛中尉这才猛然惊觉。今天早上才在会议室听课，课堂上讲的正是无线电通信时识别敌我身份的标准程序，违反程序规定是要写报告书的。艾玛中尉在心中暗需自己不小心，口中念出法国诗人魏伦（PaulMarieVerlaine）的诗：
“秋日琴声惹人感伤。”
手指同时在喉挂式麦克风轻敲两下，那是“请回复”的信号。
【索穆斯风雪寒彻骨。】
呜呜呜呜呜呜呜，你明明一点也不冷。
艾玛中尉脑中浮现一幅景象：在装有暖炉的司令部里，“雪女”舒服坐在通红的炉火前享受温暖。她忍不住想说几句抱怨的话，但是终究没有说出口——因为她的个性十分软弱。
“‘雪女’代号已确认。以下报告目前状况。”
耳朵上的大型无线电接受器传来哈基宁上尉冷淡的声音：
“‘云雀”代号已确认。请报告状况。还有，我没有用暖炉。】
“咦？咦——？”
【中尉，别以为我不知道你在想什么。我可不会独自待在温暖之处对同僚下达指令。】
这个人真不简单。艾玛中尉一边在心里念念有词，一边开始报告：
“目前位置是卡雷利亚，地点A-3，沿国境线北上中，高度八千尺，无异常状况。”
【有好好紧盯地上吗？】
艾玛中尉的视线越过国境，凝视河对岸的森林：
“是，就算一只狐狸也逃不过我的眼睛。一切都和平常一样。”
积雪为针叶林盖上一层白纱，艾玛中尉感觉不到林中有丝毫异常。然而……过度的平静反而让她感到不安。
河流对岸已不是人类国度。
“涅洛伊”。
那是冠上出现地点名称的异形纵横肆虐的异世界。
“那个……哈基宁上尉。”
【“雪女”。】
“呃，‘雪女’，可以问一个问题吗？”
【请说。】
“涅洛伊真的会攻来吗？”
【那不是我能判断的事，也不是你该思考的事。】
沉默。
叹息。
发出有如长叹的声音，哈基宁上尉继续说道：
【不过如果你问的是哈基宁个人的看法——】
“是。”
【它们多半会攻来。】
“怎么会——”
艾玛中尉感到一阵紧张。
“它们正忙着进攻卡尔斯兰，应该无暇他顾才对……”
【“涅洛伊”不是人类，我们甚至不知道它们是什么。从过去的几场战役来看，它们从不计较牺牲，也不会玩弄任何计策。也就是说，只要位于它们的势力范围周边，它们迟早会攻过来。】
哈基宁上尉的语气非常自然，仿佛只是在谈论邻居什么时候会来家里拜访。
“唉，这么恐怖的敌人要是过来，我们这里不知会变成什么样子……”
【会变成什么样子，全都得看你们的表现。】
“什么嘛——”
艾玛中尉再次发出软弱的声音。
【没办法，只有你们“魔女”才能够靠近全身裹在瘴气里头的“涅洛伊”。】
事实正是如此，机械化航空步兵之所以被视为对付涅洛伊的王牌，也是因为这个理由，普通士兵甚至连靠近涅洛伊都做不到。
艾玛中尉忍不住叹气：
“可是‘只’靠我们怎么看都不够……”
【中尉说得没错，这件事对我们来说一直是个大问题。】
“索穆斯空军的机械化航空步兵只有三个飞行中队喔？只凭这个规模要怎么守住这么漫长的国界！”
索穆斯与涅洛伊之间的国界由北而南连绵数千公里，只凭三个中队实在难以防守。
【政府已向各国求援。这次请求支援的项目不只脚部飞行器，还包括操纵的魔女。】
艾玛中尉闻言不禁感到兴奋：
“真、真的吗！真是个好消息！”
的确是个好消息。
为了对抗涅洛伊的进攻，索穆斯打从过去便不断透过世界各国进口脚部飞行器等兵器，然而人力方面一直只能依靠本国人才。现在……各国终于愿意将“魔女”借给索穆斯。
“是的。不列颠尼亚、卡尔斯兰、利比里昂合众国、扶桑皇国……都会派出顶尖的机械化航空步兵过来协助我们。”
这几个世界公认的强国将会派遣菁英前来索穆斯。
相信她们一定都是以一挡百的高手！
“太好了！这样一来索穆斯就安全了！”
艾玛中尉感到勇气百倍，心情顿时雀跃起来。她高兴地在空中不停旋转，魔道引擎排出的魔力在灰色天空画出绚丽的七彩轨迹。
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海洋国家不列颠尼亚。
在被多佛海峡分隔于欧洲大陆之外的岛国，潘布雷空军基地的大门前正上演一出众人已经习以为常的戏码。
时间是深夜，四周景物笼罩在黑暗之中。一部BROUGHSUPERIOR伴随低沉的引擎声由远而近，最后停在大门前。
骑士是一位有着亮眼银色长发的少女，外貌完全足以用“美少女”三个字形容，然而护目镜后头那对眼睛却透出一股厌世，加上抿成一直线的双唇，使她的美变得令人难以亲近。
“贝林少尉！门限时间早已过了！”
手持ENFIELD步枪的少女卫兵语带责备，然而贝林少尉丝毫不当一回事。
她拿开护目镜，从胸前口袋里拿出香烟叼在嘴里。香烟盒是绿色，上面有红色的圆形标志。那是在不列颠尼亚因为与涅洛伊的战争而元气大伤之后，由利比里昂提供的援助物资。
贝林少尉叼起香烟，手探进口袋里想拿打火机。但是很快发现自己全身上下没有打火机，只好停下手中的动作。
“火。”
然后用不带感情的声音向卫兵开口。
“什么火啊！司令现在暴跳如雷，还说今天一定要把少尉关进紧闭室！”
贝林少尉猛催BROUGHSUPERIOR的油门，机车以惊人气势原地回转一百八十度。
“等、等一下！少尉！你要去哪里！”
“PUB。”
“什么PUB！等一下！请等一下！司令要少尉在进紧闭室前先去见他！还有请少尉不要逃走也不要反抗！司令已经下达射杀许可了！”
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“这是你第几次逾时未归啊？伊莉莎白·贝林少尉。”
在司令室的办公桌前，肩上有上校阶级章的中年司令怒目看向不列颠尼亚空军排名第一的问题人物。他愤怒得咬牙切齿，几乎要把含在嘴里的烟斗咬断。这位问题人物……贝林少尉慢条斯理地举起手指开始计算：
“第三十二次，长官。”
少尉用认真的表情淡淡回答。
“喀！”一声，烟斗在司令嘴里应声而断。
“这是第三十二根。”
“什么东西？”
司令忿忿地把断掉的烟斗丢进垃圾桶。
“被我咬断的烟斗。”
“难怪。”
“什么难怪？”
“没什么，我是说司令平常用的烟斗。难怪它们看起来都像是哈洛氏百货公司买来的便宜货。”
司令此时看向贝林少尉的表情，简直就像面对自己的杀父仇人：
“我也想用DUNHILL的烟斗。”
司令心神不宁地寻找烟斗，随即发现烟斗刚被自己丢进垃圾桶，气得额头冒起青筋。贝林少尉把自己的香烟递向司令：
“虽然只是纸烟。”
看见香烟盒的设计，司令马上摇头：
“我不吸利比里昂的烟。”
“我倒是很喜欢。”
贝林少尉叼起一根烟，还不客气地拿起司令办公桌上的火柴，点燃口中的香烟。
“不只逾时不归，你这家伙违反军纪的次数根本多到数不完。就算机械化航空步兵是军队的招牌，你这样也未免太过份了吧？基地所有人要的可不是迪卡皮里的女演员，少尉。”
司令瞪着贝林少尉如此说道，但她只是自顾自地吞云吐雾：
“我并非因为自己是机械化航空步兵而骄傲，只是无法接受不合道理的事，用行动来表达自己的不满。我实在无法理解门限时间只到八点这个规定，勤务结束之后本来就应该好好喝一杯才算完结不是吗？这么短的时间根本无法补偿白天的辛劳。”
司令无奈地点点头：
“我知道我知道，虽然不对，但也就算了。可是你为什么拒绝转换机种？大队全体都已经领取最新型的喷气式脚部飞行器，现在正在进行训练，只有你不肯放弃那种老掉牙的旋风式。整备兵已经向我抱怨过很多次，说他们得特地为了少尉一个人张罗预备零件！”
“新的东西不一定好。”
“速度、回旋能力、高空作战性能，喷气式不管从哪方面来看都比你的旋风式好上许多，你到底有什么不满？”
“如果我是马戏团的空中飞人，那种脚部飞行器或许真的不错。”
贝林少尉用惯有的冷淡语气继续开口：
“但是涅洛伊习惯派轰炸兵器来袭。当对手是大型轰炸兵器时，比起回旋能力与速度，射击时稳定性较高的旋风式更有用。而且……正因为喷气式是新型，反而更容易出问题。此事攸关我的生命，我只是想穿自己穿惯的鞋子。”
司令的嘴唇微微颤抖，仿佛想要破口大骂，不过还是换个话题：
“我懂了……不对，我还是不懂，不过就当作是懂了吧。接下来是更大的问题。”
“是。”
“你为什么拒绝升任中尉？虽然我从来搞不懂空军司令部的人事命令，但是问题不在那里。拒绝升任命令到底是怎么回事？”
贝林少尉摇头表示：
“我无法胜任中队指挥官的职务。”
司令脸上浮现出今天第一个笑容：
“真巧，这是我第一次和你意见相同。没错，不管是操纵脚部飞行器的技术还是射击技巧，都跟担任指挥官的能力无关，空军司令部的蠢才一定是瞎了眼才会做出这种决定！但是！”
“砰！”一声！司令的手掌重重拍在桌上：
“命令就是命令！”
“我无法接受。我自己最清楚自己的能力。”
一阵沉默过去，司令无可奈何地摇摇头，同时拿出两张纸摊在桌上。一张是升任中尉的人事命令，另一张是……
“选吧。”
“选？”
贝林少尉发出不解的声音。
“要调任还是升任中尉，自己选。”
“什么调任？”
“没错。这次可不是要把你推给国内其他基地，事实上整个不列颠尼亚空军早已没有一个基地肯收留你。正好北欧的索穆斯请求我国派遣机械化航空步兵前去支援，按照命令本基地必须派一个人过去。”
“嗯……”
贝林少尉显得有些心不在焉。
“没什么好选的吧？跑到冰天雪地的索穆斯，还得配合外国人的步调每天操练，这不正是你最讨厌的事吗？”
司令笑得很得意，表情就像是把猎物逼到绝境的猎人：
“如果明白就给我好好反省，在这张中尉升任命令上签名……喂！贝林！”
贝林少尉毫不犹豫地拿起调任命令书，在上头签下自己的名字，司令惊讶得哑口无言。
“伊莉莎白贝林少尉接受调任命令，明天立即出发。”
贝林少尉将调任命令书交到司令手中，对司令行个标准到不能再标准的军礼。
“什么接受命令，你这家伙……”
司令气得全身发抖，军中人人都把调任到索穆斯视为畏途，他原本想利用这点逼迫贝林少尉接受升任命令，结果竟然适得其反。这个银发“魔女”个性到底孤僻到什么程度？
贝林少尉默默走向司令室出口。
“喂！等等！你要去哪里！”
“紧闭室。”
司令满脸通红地对贝林少尉怒吼：
“随便你！”
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利比里昂合众国，佛罗里达外海。
一艘巨舰正在这个温暖海域巡航。
那是由战舰改装的航空母舰莱辛顿。
在这艘排水量居利比里昂海军之冠的航空母舰舰桥上，担任航空指挥官的中校和舰长正忧心地看着即将降落舰上的机械化航空步兵少女。
新编制的航空部队，此刻正在进行舰上降落训练。
“唉呀，中校。”
舰长收起严肃的表情，对身旁的中校开口。
“怎么了吗？舰长。”
“自从那些魔女上船之后，海军的战舰就变得热闹许多。”
“这也不是现在才开始的事，我们合众国海军比列强各国都早采用女性士兵……”
中校如此提醒舰长，但是舰长明显没把他的话听进去。此刻的舰长正着了迷似地看着进行舰上降落训练的机械化航空步兵。
“哇！真可爱！看看那头棕发！简直就像好莱坞的歌舞剧明星！中校你看！又有一个人降落了！危险！她没事吧？可别掉到海里去了！”
舰长趴在舰桥的玻璃窗上大叫，看起来就像溺爱孙女的老人。舰长的样子让舰桥的联络士官和其他参谋全都看得目瞪口呆。
一名机械化航空步兵抓住积在甲板上的绳索，以优雅的姿态降落。几名海军士兵立刻冲上去抱起她，将她带到甲板角落的停机处。那里已经有好几名少女正在愉快聊天，每个人脚上都有亮眼海军蓝涂装的脚部飞行器。
舰长不满地对中校抱怨：
“这次的制式脚部飞行器对少女的脚来说，会不会太粗了点？”
“舰长是说野猫吧。虽然不好看，然而绝对不是差劲的脚部飞行器。不但坚固，回旋能力也很不错。”
“我不是说性能！你想想，要那些少女穿上那么粗的鞋子，岂不是太可怜了吗！应该让她们穿上更纤细，好像芭蕾舞者在穿的那种鞋子才对！”
舰长挥手命令副官：
“我要跟甲板通话。”
副官连忙把话筒交给舰长。舰长眯起眼睛一对甲板上的女战士说道：
“可爱的小猫！今天辛苦你们了！待在天空应该很冷吧？待会儿叔叔一定要好好奖励你们！”
【哇啊——！谢谢叔叔！】
魔女们全聚集在甲板电话旁边，舰桥顿时充满她们的声音。舰桥士官全都不约而同摇头，心想：舰长又来了。这位舰长总是要机械化航空步兵少女叫他叔叔，真是太夸张了。
“你们想吃冰棒？还是想喝可乐？对了，还是要吃甜甜圈？叔叔的莱辛顿上什么都有！想吃什么尽管说！”
【好的，叔叔！我们想吃冰棒！】
“嗯……莉塔、薇薇安、英格丽特、玛丽、贝丝、莎莉、琳达……一共七份对吧？”
眯起眼睛的舰长于是开始计算在停机处谈笑的机械化航空步兵数量。
【是八份才对！叔叔！】
【对啊！凯萨琳还没回来！】
一听到这个名字，舰长的眼神闪过一丝紧张：
“……那个德州来的乡巴佬怎么了？”
【好像在降落时遇上一点麻烦！】
舰长的脸色顿时变得苍白：
“……又、又来了。”
就在此时……舰桥喇叭传来叫声：
【凯萨琳·欧海尔少尉！准备降落——！】
那道开朗活泼的声音，巨大的音量让舰桥上每个人都不禁捂起耳朵。舰长茫然低语：
“破、破坏专家欧海尔……”
航空指挥官首先回过神来，从舰长手中抢过无线电话：
“喂！欧海尔少尉！是谁允许你升空的！你忘了自己被罚停飞三个月吗！”
【只有我一个人留下来，太狡猾了——！】
“不是狡不狡猾的问题！舰上已经没有备用机体了！你到底知不知道！”
【这次一定没问题——！我会好好地降落！大家看着吧——！】
凯萨琳少尉天真的声音传来，舰长连忙冲向看得到舰尾的窗口。只见一个小蓝点摇摇晃晃朝莱辛顿的舰尾飞近。中校也来到舰长身旁，一看见眼前的情景便抓住头发呻吟：
“那家伙怎么这么靠近！她是什么时候改变方向的！还有那个高度！根本不行！这样下去一定会撞上！”
舰长接着大叫：
“混帐！混帐！混帐东西！是谁让那个女牛仔升空的！是哪个笨蛋让那个南方的冒失鬼当上机械化航空步兵的！”
【叔叔要仔细看喔——！】
“不要叫我叔叔！我不想被你叫叔叔！”
一具野猫式朝甲板飞来，打从远方就可以清楚看见凯萨琳毫不逊于脚部飞行器的丰满肉体。她的双峰可以用巨大来形容，让人难以正视，然而她的胸部也明显影响飞行时的平衡，这点在她为了降落而减速时尤其明显。
引导员火速冲到甲板中央，双手的红白旗子交叉成“×”记号，这是发现来机无法顺利降落时，要求对方重飞的旗号。
“没问题——！快退后——！”
“把一到七号的降落索全部拉起来！不，快点准备紧急缓冲网！”
中校对着舰内电话大吼。
双眼布满血丝的舰长在一旁插嘴：
“把那家伙击落！允许武器使用！所有小大武器全部拿出来！通通给我朝那家伙发射！嘿！我说了允许武器使用！快点！不然我的莱辛顿会毁在那家伙手上！”
两人下达的命令还来不及执行，装备野猫式的凯萨琳少尉已迅速接近莱辛顿。
而且高度明显过低。
这样下去一定会撞上舰尾！
“呀啊！糟糕！”
舰桥上的舰长和中校只能眼睁睁看着事情发生；两个人都忍不住用手遮住眼睛，心中想像待会儿即将听见的激烈碰撞声。
然而实际上什么声音都没有。
她成功了吗？两人不约而同抬起头来。
正好相反。
【哇啊！这次拉得太高了！】
凯萨琳少尉在撞上舰尾前一刻拉高飞行高度，此刻她正飘浮在甲板上方，像只无头苍蝇转来转去。
“直接飞到旁边的海里！不要接近我的船！”
【抱歉——！我不会游泳——！】
凯萨琳降低高度，同时伸手抓住一根降落索——那是一种位于和人差不多的高度，用来协助降落的绳索。然而她抓住绳索的姿势非常古怪，脚下的螺旋桨对准斜上方的天空。
【呀啊！螺旋桨先生！不可以朝那边——！】
凯萨琳少尉试图控制魔道引擎，但是没有成功，她的行进方向变成直冲舰桥旁边。
【快让开！大家快让开——！】
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！】
那里是……满脸害怕的机械化航空步兵……刚刚降落的“魔女”暂时休息的停机处。
甲板上传来巨大声响。
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊！】
物体破碎声中夹杂少女可怜的尖叫声。
舰长看得双腿发软，忍不住跪在舰桥上。
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“八具最新型野猫式全毁……七名机械化航空步兵负伤……”
凯萨琳少尉此刻站在舰桥中央，舰长在她面前难过地喃喃自语：
“为什么只有你一点擦伤都没有？”
虽然刚经历如此严重的事故，凯萨琳少尉却奇迹似地毫发无伤。
“上帝保佑！我的运气真好！”
凯萨琳少尉满脸笑容地开口。舰长感觉自己的头隐隐作痛，双肩无力下垂。一旁的中校航空指挥官口中念念有词，像是在计算什么东西：
“加上今天的八具……舰上搭载的三十二具新型机全毁……全毁……”
舰长慢慢抬起头，手指着凯萨琳少尉大叫：
“听到了吗！喂！你这个南方来的死小鬼！舰上搭载的脚部飞行器全被你弄坏了！你这种家伙应该待在陆地上养牛，跑来当海军做什么！”
凯萨琳少尉像是在说“这个问题问得好”双眼发光回答：
“我最喜欢海和天空了！”
“啥？”
凯萨琳伸手指向窗外的蓝天叫道：
“我在德州时一直在想像！既然天空这么蓝，那么大海到底有多蓝？”
“所以就进了海军？”
“是的！海军机械化航空步兵真是太棒了！可以同时用天空和大海洗涤心灵……那种感觉真是痛快！”
舰长茫然望向天花板，不知该说什么才好……
此时联络士官飞奔而至：
“舰长！有华盛顿作战本部的电报！”
“什么？”
舰长接过电报，目不转睛仔细阅读纸上的信息，最后以好不容易放下心中一块大石头的模样吐出一口气。
凯萨琳少尉的双眼依然闪耀光芒：
“我会努力练习！一定不会辜负愿意接纳我的海军！”
“很遗憾，不管你多想练习，莱辛顿现在连一具脚部飞行器也没有。”
“咦——？是这样吗？”
“‘咦——’什么！你以为是谁弄坏的！就算合众国的工业再发达，也应付不了你这个‘破坏专家’的速度！”
“我以后会小心！我要多加练习降落！”
“不必小心了，以后也不必练习降落。”
“为什么——？”
舰长边晃动手上的电报边开口：
“你要调任。”
“调任？为什么？调到哪里——？”
“索穆斯。”
凯萨琳露出不解的表情：
“那在哪里——？”
“北欧。”
“北欧？在北达科他州旁边吗？”
“在大西洋的另一头！”
“哇！那还真远——那里温暖吗——？”
凯萨琳少尉的声音听起来十分天真无邪。
“索穆斯是冰与湖的国度，非常寒冷。”
“冰与湖！哇啊！那一定很漂亮——！”
凯萨琳少尉发出欢呼，看样子她很乐观。
“刚才接到的电报传来命令，莱辛顿航空队必须派出一名机械化航空步兵到索穆斯担任义勇兵。电报上还注明要我挑选技术高超的‘魔女’过去。”
“技术高超……唉呀，我没有那么厉害啦！”
有些难为情的凯萨琳少尉不由得抓抓头。
“我当然知道。”
“那么为什么要选我？”
舰长指着凯萨琳少尉说道：
“因为我不想看到利比里昂合众国海军航空队在和涅洛伊开战之前，就毁在你手上！”
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欧洲中央的卡尔斯兰。
自从涅洛伊开始进攻，这个国家一直是战争最前线。虽然大片国土已被涅洛伊攻陷，卡尔斯兰仍凭借强大的空军负隅顽抗。这支空军的核心当然也是机械化航空步兵……
在国境附近一处没有名字的野战基地里，士兵们正忙碌地进行出击准备。
营中搭起一座帐篷做为临时会议室，指挥官正在里面对机械化航空步兵下达作战指示：
“有情报指出涅洛伊的轰炸兵器部队正前往奥格斯堡，我们要全力迎战这支部队。”
飞行队长……实际上只是个年轻少女，此刻正努力表现自己的威严，对在场众人说明作战计划。
她面前是另一群藏不住心中紧张的少女。她们全都用紧张的表情仔细聆听队长的说明，只有一个人例外……一位少女脸上完全看不见紧张神色。
那是一名相当年幼的少女。
年纪大概只有十二岁，有着一头闪亮金色短发，眼镜后方的蓝色眼睛散发知性光辉。
“乌苏拉士官长。”
队长的声音带有指责意味。
今天是她们首次出击，但是这位乌苏拉士官长却一直在读书，甚至连队长亲自训话时也是如此。
“乌苏拉士官长，不要再看书了。”
乌苏拉终于放下手中的书。
“书上的东西在实战中根本没有用。”
一旁的野战电话正巧在此时响起。
“是，这里是第三防卫飞行中队。我们马上就要出击……咦？要我们选出一个人？这是什么意思？”
队员闻言不禁为之骚动。放下话筒的队长环视现场众人：
“呃、刚刚接到本部的联络电话，上级要求本中队选出一位人员派往索穆斯。真是的，怎么在这个非常时期对实战部队提出这种要求……”
“索穆斯？”
队员们的骚动更加激烈：
“我们是一个团队不是吗！我们一起经历漫长的训练，为的就是今天不是吗！怎么可以让我们之中任何一个人脱队！”
队长连忙伸手阻止，要队员稍安勿躁：
“我也是这么想，可是上级要我非选出一个人不可……这是命令。”
队长的视线看向每个队员，每个迎向队长视线的队员都挺直身体，露出绝对不愿被选中的表情。
不……只有一个人例外。
就是刚才遭到指责的乌苏拉。
不知何时她又开始看书。
营帐里充满令人紧张的寂静，只有书页翻动声轻轻响起。
队长脸上露出笑容：
“乌苏拉士官长。”
乌苏拉再次抬头。
“想不想到随时能够读书的地方？”
乌苏拉没有半分犹豫，立刻点头。
第一章穴拭智子少尉CHAPTER
每当来到海拔三千米的高空，庆幸自己生为“魔女”的心情便会油然而生——俯瞰脚下广阔大地的穴拭智子内心冒出这个想法。
东方的扶桑皇国……与西方的不列颠尼亚并称的祖国。她曾经好奇自己的祖国为何比其他国家更早向海外发展，然而答案就在眼前这幅景象之中。这是一片多山的土地，人们的聚落全部集中在山间的狭小谷地。
“这个国家太小了。”
智子不禁自言自语。
但是……与脚下的国土相比，天空是如此广阔！
置身于无边无际的蓝天，智子感觉自己来到另一个世界。踩着自己最熟悉的Ki27，智子对着与自己化为一体的使魔说道：
“金平，你猜武子会用什么招式？”
“嗯——这个嘛……”
使魔的声音在脑中响起。
巫女……可以说是东方魔女的她，把狐狸当成自己的使魔。
从外表可以看到她的头上长着正三角形的茶色耳朵，身后膨松的尾巴随风飘动。两者都由柔顺的毛皮构成，为这副纤细结实的身体带来女子特有的柔美。
及腰的黑发加上绑在额头上的头巾，使得她看起来就像战国时代的女武士一般英气凛然。身穿白色的巫女服，下半身是偏短的红色裤裙。
裤裙之下是发出白色光泽的脚部飞行器“Ki27”。
这款脚部飞行器在三年前被陆军采用为97式战斗飞行器，然而在高速机逐渐成为主流的现在，Ki27的最高速度并非特别突出……
“武子少尉在速度上占有优势，她多半会不断重复俯冲和上升的动作，靠纵向行动来扰乱大小姐。”
“一般来说应该是这样。”
智子如此回答。
她的朋友加藤武子所使用的是新型机Ki43……通称“一式战”，这款脚部飞行器配备有一千咒力级的“Ma25”引擎，时速比智子的Ki27快上三十公里。
“……她会和平常一样和我打格斗战吗？”
速度上虽然是新型机Ki43占优势，不过若是格斗战，没有任何一种脚部飞行器可以胜过Ki27。智子对自己惯用的爱机充满信心。
智子从腰间拔出爱用的军刀，这把军刀是由家传宝刀“备前长船”改装，军刀在灌注智子的魔力之后发出白色光辉。
“哇哇哇！大小姐不用摄影枪吗？难道是要来真的吗？”
金平的问题是针对取代7.7厘米机枪背在背上的摄影枪：
“是啊……武子一定也想知道谁的脚部飞行器最适合‘格斗战’。”
智子笑着回答，那是一种爽朗之中带有挑战意味的笑容。正是因为这个充满魅力的笑容，使得她以研究员身份所属的明野飞行学校周围的女学生称呼她为“姐姐！”一见到她就显得莫名兴奋。
一个黑点出现在西方？
那当然是先行起飞的加藤武子少尉和她的Ki43。模拟战的程序早已决定，是采同一位置反方向移动作战的形式，“比试”将在两人擦身而过的瞬间开始。
随着距离拉近，黑点逐渐变成闪耀银色光辉的机械化航空步兵。
两人有如剑豪朝着彼此冲刺，距离迅速拉近。
来到最近处——两人以将近六百公里的相对速度擦身而过。Ki43利箭一般倏地从智子身边穿过，耀目的铝合金材质和细长造型与武子纤细的身材十分相配。
智子透过乌黑的短发看见武子的笑容，下一瞬间，装在耳上的无线电话传来武子高亢的声音：
【虽然我用的是新型，但是我可不会客气的，智子。】
智子也放声说道：
“如我所愿。我会让你知道没有任何脚部飞行器可以在格斗战中胜过九七。”
往后一看，武子的Ki43果然正在急速爬升。
那种强而有力的爬升方式让人想到猛禽，那也正是Ki43即将采用的代号。
“真不愧是‘隼’。”
武子多半打算在爬升之后占据智子头上的有利位置。随即意会的智子在下一瞬间跟着向上爬升。两人有如互相缠绕的两条龙，一边旋转一边朝高空的极限冲刺。
智子的引擎首先发出悲鸣。相较于武子装备的Ki43，Ki27配备的Ma一型乙魔道引擎只有八成左右的动力，在急速爬升时明显不利。智子决定放弃爬升，转为急速下降。
回头一看，武子像是已经等候多时，Ki43迅速调转方向，从背后锁定智子，然后利用速度优势逐渐接近：
【如何？见识到一式战的速度了吧！跟九七很不一样吧！】
武子的声音透过无线电话的听筒传来。
武子紧跟在智子身后，手中白刃反射阳光，目标对准从智子腰部延伸而出的白色布条。看来武子果然也不打算依靠模仿机枪造型的摄影枪取胜。
智子脸上浮现安心的笑容。
决定这场比试胜负的方法有两种。
第一种是用摄影枪拍摄对手。只要拍下对手在正中央的画面并且累积一定的数量，对手就算被“击落”。
还有一种方法……用扶桑皇国陆军特有的正式装备“军刀”砍断绑在对手身上的布条。只要达成这个条件，就算双方没有使用摄影枪拍摄对手也可以分出胜负。
武子没有拿起摄影枪……可见她同样选择后者。
智子轻舔嘴唇。武子的年纪和自己一样是十七岁，两人自从在明野飞行学校成为同学后，便一直把彼此视为竞争对手。两年前涅洛伊侵略扶桑本土……应该说侦察比较正确……在当时的小规模战争“扶桑海事变”里，两人在击坠数字、升迁等方面无不互相竞争。
两人是势均力敌的竞争对手，然而一旦降落地面，两人是最亲密的好朋友。智子和武子总是互相倾诉烦恼，分享生活中的所有快乐和悲伤。
所以智子更不想输给武子。
这场模拟战等于Ki43的展示会，包括扶桑皇国陆军及政府的高层人士，甚至海军方面的人都在密切注意战况发展。
他们关心的事只有一件……新型的Ki43，能不能成功打败被誉为世界第一格斗机的Ki27？
智子与武子身为“魔女”的能力几乎不分轩轾。
在这种情况下……胜负自然决定于脚部飞行器的优劣。这场战斗不但关系到自己的荣誉，更关系到爱机的地位。这两个因素让智子无论如何不想输掉这场比试。
武子依然占有速度优势，两人的距离不断缩短。
就在距离接近到可以感受对方呼吸的瞬间……
【接招！】
武子手中白刃猛然挥向智子的布条。
“没那么容易！”
智子身体一偏，避开武子的攻击。
“嘿！”
武子继续挥动军刀，智子像是跳舞般不断转身，武子的刀刃迟迟无法砍中布条。
【你还真是会逃啊！】
听筒传来武子烦躁的声音。
“这样就不行了吗！新型！这种程度别想被采用为制式装备！”
智子进一步挑衅武子。
【我生气了！】
武子突然收起军刀。
那是拔刀术的架式。
武子保持这个架式一口气冲过来。
无双神殿流，空之太刀。
一闪而过的军刀将敌人一刀两断……
扶桑海事变……武子靠着这招击落两架涅洛伊。
咻——！
白刃一闪！
然而智子已经不在原来的空间，和布条一起从武子的视线范围消失。
“唔！”
武子轻喝一声，抬头往上看。
智子就在那里。
运用战机向后回旋的要领，搭配上左脚与右脚的复杂动作，智子在一瞬间使出后空翻。
后空翻的同时，她手中的军刀发出耀眼的光芒。
“咕！”
武子连躲避的机会有没有，身上的布条已经被一刀切断。
“燕返”。
智子就是依靠这个灵活性，成为扶桑海事变的王牌飞行员。
“输了～～～！”
武子不甘心地叹了口气。智子手中握着从武子身上砍断的布条，脸上露出灿烂的笑容。
“真不愧是‘扶桑海的巴御前’。”
这是媒体替在扶桑海事变击落七架敌机的王牌飞行员智子取的绰号。在记者们的眼中，在空中回旋飞舞，斩落涅洛伊的智子可说是现代的空中武术家，用古代女武士的名字当成她的绰号，可以说是再适合也不过。
“嘿嘿嘿，想用格斗战胜过九七根本根本就是痴人说梦。”
智子开心地在空中不停旋转：
“也许上面的人会因此放弃采用Ki43为制式武器的计划。”
“不可能。”
武子立刻否定。
“为什么？那款新型机的设计概念，不就是要在格斗战中胜过Ki27吗？”
“未来空战的形态将会改变，到时候格斗战只是配角。”
“唉呀呀？这是不服输的表现吗？”
“不是。往后的空战会更注重速度和编队，到时决定胜负的关键将不再是个人的技术，而是团队之间的合作。经过今天这场比试……我终于确信这一点。”
武子看着远方，仿佛是在自言自语。智子摇头回应：
“不，空战的胜负终究得靠格斗战决定。脚部飞行器还是应该由高手操纵，只有动作最灵巧、咬住敌人后方的王牌飞行员才能生存下来！扶桑海事变不就是最好的证明吗！”
智子一边回想两年前的扶桑海事变一边开口。当时之所以能击落涅洛伊的小型战斗兵器拉洛斯，靠的正是动作灵巧的Ki27。
笨重的拉洛斯看起来就像装上螺旋桨的巨大苍蝇，根本无法捕捉智子等人有如飞燕一般轻盈飞舞的Ki27。
“的确，陆军航空队一向重视格斗战，也非常依赖像你这样的高手，所以Ki43的性能需求才会出现‘适合格斗战’。不过这是错的。”
武子陷入沉思，智子赶紧安慰自己最好的朋友：
“武子，有点自信吧，你的技术也是十分了得。想想这次派遣人员到欧洲的事……”
为了援助遭到涅洛伊严重摧残的卡尔斯兰，扶桑皇国在上个月决定派遣义勇军前往欧洲。明野飞行学校因此传闻四起，许多人猜测以智子和武子为首的陆军航空队精锐，将会被派往卡尔斯兰。这个传闻是真的吗？近来智子脑中想的全是这件事，她一心想要赶快到欧洲大显身手。
“我们毫无疑问会被选为派遣部队的成员。到时一起让欧洲人见识见识扶桑皇国陆军航空队的格斗技巧吧！”
智子如此激励自己的好友，不过武子的脸色还是一样阴沉。
难道输给自己的打击有这么大吗？
虽说武子装备的Ki43是最新型机……但也因为是新型，操纵方面不习惯的地方一定很多。相较之下，自己对Ki27则是熟悉到不能再熟悉。
即使把速度和引擎动力的优势考虑进来，这场比试还是对智子比较有利。
武子可以不用这么失望……智子在心中暗暗开口。
智子和武子同时飞近明野飞行学校的起降跑道。
当飞行时速降到一百五十公里以下，脚部飞行器的底部便会出现轮子。
她们从俯卧的飞行姿势变换为双脚伸出的着陆姿势，然后用轮子接触地面。沙沙沙沙沙！在扬起的沙尘中，两人安然降落。
此时首先冲向她们的人不是整备兵，也不是来视察的高官，而是一大群女学生。
此次飞行的目的之一，是向纳税者展示陆军的最新型机，因此现场挤满前来见识新型战斗脚和机械化航空步兵英姿的参观者。这些参观者是以抽奖方式从全国各地选出，其中人数最多的就是女学生。她们每个人都寄出数十张明信片，只为了亲眼目睹智子等人的风采。
“王牌飞行员智子！王牌飞行员智子姐姐！扶桑海的巴御前！”
如同前面所说，智子在扶桑海事变击落七架涅洛伊的事迹，在当时的报纸上喧腾一时，人称“扶桑海的巴御前”的王牌飞行员智子因此成为全国女学生崇拜的对象。
加上智子拥有一对英气凛然的细长眼睛，长相就跟扶桑人偶一样可爱，而且她随时散发一股忧郁的气氛，使得她受到空前的欢迎。
“啊啊啊啊！武子姐姐也在！”
长相如同古代公主的武子受欢迎程度也毫不逊色。
在一阵阵尖叫与吵闹声中，女学生全体冲向智子和武子：
“我帮你们做了团子！”
“我做的是萩饼！请一定要吃吃看！”
“这个这个！这是泡芙！是高卢的点心！”
数十名女学生争先恐后向前挤来，把智子和武子压得几乎喘不过气。
就在下一瞬间，“喀嚓喀嚓喀嚓！”四周亮起阵阵闪光。
手拿大型照相机的新闻记者也来到现场。
一位手中拿笔的记者穿过女学生构成的人墙靠近：
“能否谈谈这次获派前往欧洲的感想！”
“咦？”
闻言的智子终于回过神来。
自己一直期盼的事终于确定了？
——————————
“下次要是有记者团过来，麻烦事先通知一声。”
明野飞行学校飞行研究司令部。
这个机关专门进行各种飞行实验，负责人是鹫住中校，也就是智子此刻抱怨的对象。鹫住中校年纪介于在四十岁到五十岁之间，是个秃头的中年男子。卡其色的军服穿在肥胖的身体上，显得十分紧绷。
“参谋本部刚才传来消息，表示上级已经正式决定派遣义勇军。那些记者多半一早就从市谷的宣传部那里得到消息，所以才会那么快赶来。那些人的消息总是比任何人灵通。”
“那些记者特地来到明野，也就是说……”
“没错，明野这次也会派出机械化航空步兵前往欧洲，打头阵的就是你们两人。”
智子高兴得忍不住跳起来：
“太好了！”
“你还真是开心，穴拭少尉。”
智子抬头挺胸说道：
“那还用说！这次正是最好的机会，可以让那些欧洲人知道扶桑皇国的‘巫女’才是世界第一。”
智子少尉得意地竖起手指：
“嗯，来了来了！表现的机会来啰～～”
看见智子高兴到快要在地上打滚的样子，鹫住中校面有难色，视线转到武子身上。
武子紧抿嘴唇轻轻点头。
鹫住中校清清喉咙，用力点头：
“那么我宣达正式命令。扶桑皇国陆军，明野飞行学校实验中队所辖加藤武子少尉，任命前往卡尔斯兰。”
武子表情僵硬地行礼，从中校手中接过命令书。
鹫住中校接着转身面对智子：
“扶桑皇国陆军，明野飞行学校实验中队所辖穴拭智子少尉。”
“是！”
智子连敬礼的动作都充满活力。
然而司令接下来的话完全超乎她的想像。
“……任命前往索穆斯。”
“索穆斯？”
智子的表情一片茫然。
“索穆斯在北欧，好像是个湖泊很多的国家。他们似乎很害怕遭到涅洛伊进攻，因为国内的机械化航空步兵人数不够，所以向列强各国请求支援。”
索穆斯……
智子听过这个名字，却想不起这个国家的正确位置。毕竟这个国家根本无关紧要。
为何自己会被派到那种乡下地方？
“他们很害怕？也就是说那里还没遭到攻击？”
“是、是没错，嗯。”
“‘嗯’什么！为什么不把我派去战况最激烈的卡尔斯兰？”
智子激动地逼间鹫住中校：
“你们到底要我去索穆斯做什么！”
“呃……所以我说，涅洛伊有可能攻击那里……所以得严加防备。各国都已经派出机械化航空步兵到索穆斯，我国总不能当作没这回事。”
“严加戒备！这算什么？要我去做侦察队的工作吗？调任到索穆斯应该是三军的工作吧！为什么武子可以去卡尔斯兰，我却……”
“穴拭少尉。”
武子不用名字，而是用阶级称呼智子。
“这是命令。”
智子怒目瞪向武子：
“武子！你也说几句话吧！你不是说要和我一起去和涅洛伊战斗吗！我们不是约好一起把涅洛伊赶出卡尔斯兰吗！”
武子轻轻摇头：
“命令就是命令，你必须接受。”
连最好的朋友武子都没有丝毫帮自己说话的意思，智子只好无奈收下命令书，但是她的心中依然充满疑问。到底是为什么？
武子默默来到走廊上，智子从后面追上她。
“武子！”
武子没有回头。
“你刚刚的态度是怎么回事？”
智子抓住武子的肩膀，用力将她转过来面对自己：
“你的态度好像在说我本来就应该去索穆斯。那是什么意思？”
智子双手叉腰，正面凝视武子的双眼。
“没错。”
“没错吧？一定是哪里出错才会把我派到索穆斯……啊、不对！”
“我要整理行李了。”
武子再次向前走，智子立刻上前挡住她的去路。
“让开。”
“你……早就知道对不对？”
“知道什么？”
“你知道我会被派往索穆斯，所以才会一点也不惊讶吧？”
“我的确知道。”
“你说什么？那么你一定也知道理由吧？什么我得去索穆斯！”
武子以下定决心的样子面对智子说道：
“你看过侵略卡尔斯兰的涅洛伊资料吧？”
那是由观战武官汇整的报告。智子点点头，心想那份报告与自己被派往索穆斯之间，又有什么关系？
“进攻欧洲的‘涅洛伊’跟扶桑海的小角色不一样，是以轰炸兵器为中心的大规模战略进攻部队……不是单凭一个人可以应付的对手。”
智子的身体不由得发抖。武子的说法像是在说自己的能力难以对付涅洛伊。
“你想说我的技术不管用？”
“不，不是这样，我的意思是如果不改变想法会很危险，可是你又这么顽固……我想你很难改变原有的战法，所以……”
她在说什么？
整个明野……不，全陆军航空队没有一个机械化航空步兵能在格斗战胜过自己。
智子想起刚刚的比试。
“不要找借口了。你知道我被派往索穆斯之后，一定松了一口气吧？你一定是看不惯我击落的敌机比你多。”
忽然间“啪！”的一声，清脆的声响回荡在走廊上。
武子正在微微颤抖：
“我对个人的击坠数字没有兴趣。”
智子按住自己的脸颊：
“武子……”
“你要成为真正的王牌飞行员。我会等着你。”
武子双眼满是泪水，匆匆飞奔而去，只剩留在原处的智子轻抚刺痛的脸颊。
事情怎么会变成这样？
自己一直梦想和最好的朋友武子并肩作战……
想和武子堂堂正正比较击坠数字……
想让自称航空先进国的见识到智武搭档的厉害……
某人的阴谋，让自己被排除在派往卡尔斯兰的名单之外。
智子举手抹去滴落的泪水，心中满是失去表现机会的不甘。
“为什么我要到索穆斯！”
——————————
一个星期后……
载运扶桑皇国赴欧洲部队的运输舰阿波丸即将驶离港口。
前来送行的人们挥舞纸制国旗，口中不停高呼万岁。
陆海军联合军乐队演奏起雄壮的进行曲。当列队在船舷的官兵一齐敬礼，聚集在岸边的观众便发出热烈的欢呼声：
“打败涅洛伊！”
“扶桑皇国万岁！”
欢呼声在“机械化航空步兵”现身那一刻达到最高潮，身为赴欧洲部队主力的女战士依照海陆军分成两列，一齐向众人敬礼。
“呀啊啊啊啊啊！好英勇！”
“太漂亮了！”
机械化航空步兵受国民喜爱的程度不逊于歌剧团的女星，一时间狂热欢呼声不绝于耳。
魔力并非人人皆有，据说人的魔力是来自某种特殊遗传基因的作用，只有少数人天生拥有魔力。拥有魔力的人绝大多数是女孩子，而且魔力在青春期过后就会消失。正因为魔力就像当季花朵的生命短暂又梦幻，拥有魔力的少女对少年们来说是遥不可及的憧憬对象；对少女们来说则是“想要成为”的理想目标。
新闻记者手中的照相机不停发出闪光。一位少女走出有如祭典的喧嚣，来到另一侧的船舷独自叹息：
“唉……能当女主角真好……”
她是穴拭智子。
列队在船舷接受众人欢呼的，全是即将前往卡尔斯兰的女战士。智子看过报纸，版面上大大的《皇国陆海军派兵援助受涅洛伊侵略的卡尔斯兰》标题十分醒目，报导中也列出派遣的女战士名单。除此之外……还有几行小字写着“同时派遣小部队前往北欧索穆斯”，智子的名字当然没有列出来。
“我只是不值得一提的‘小部队’。”
智子自嘲地念念有词。
就在她心情低落时……后面传来惊讶的声音：
“唔哇！”
回头一看，一名娇小的少女站在那里，张大水汪汪的眼睛看着智子。
她把脸靠近智子，仔细观察一番之后叫道：
“真的是穴拭智子少尉！好感动。”
少女比智子矮一个头，身穿白色水手服和防水外套，头上戴着印有船锚标志的帽子。
“……海军？”
“是、是的！我是皇国海军横滨航空队的迫水遥飞行中士！”
“喔。”
智子上下打量遥：她有一张可爱的脸孔，年纪大概十二、三岁。前额整齐的刘海下，一对灵动的黑眼珠闪闪发亮。这时她突然喊了一声“糟糕！”随即用手捂住嘴巴，重新对智子敬礼：
“啊、对不起！迫水遥飞行中士报告！”
遥重新用陆军规定的形式报上姓名，智子微笑说道：
“没关系，毕竟这里是船上……用海军的方法就好。你刚刚说过飞行中士，那么是机械化航空步兵吗？”
“咦？是、是的！”
遥闪闪发光的双眼凝视智子。
“怎么了？我脸上有什么东西吗？”
“咦？没有！失礼了！不对，报告没有！那个、其实我一直很崇拜少尉！”
“唉呀，谢谢你。”
“是！我看过少尉在扶桑海事变里的英姿！少尉一个人被五架涅洛伊包围，却依然单独奋战！”
遥说得滔滔不绝，表情显得十分兴奋：
“少尉的事迹还被拍成电影！‘扶桑海闪光’！我有看过那部电影！穴拭少尉在里面亲自演出对不对！”
这句话勾起智子的回忆。那部电影当时获得陆海军的全力协助，智子还亲自到东京世田谷区砧町的圆谷特殊摄影所演出自己的角色。电影后来大受好评，也让机械化航空步兵一跃成为国民的偶像。
“自从看过那部电影，我就一直很想成为机械化航空步兵！幸好我出生在‘魔女’世家，所以拼命训练自己……其实我比较想进陆军航空队……可是我们家代代都是海军……”
遥自顾自地说起自己的背景，而且一副还要继续说下去的样子，于是智子向前走去：
“这样啊。好好加油吧。”
然而遥也跟了上来：
“那个、那个！少尉是被派遣到卡尔斯兰吗？”
“咦？”
智子脸上的肌肉不禁抽动。
这个人说到自己的痛处。
“有陆军航空队最厉害的王牌飞行员亲自出马，那么一定很快就能把涅洛伊赶出卡尔斯兰。横滨航空队好像也派了最精锐的队员过去。”
“你说好像……你呢？”
“……是的。其实我是横滨航空队成立以来最差的队员，射击、格斗、飞行全部都是，呃、倒数第一名。”
“咦？”
“所以我才没有被派去战况一定很激烈的卡尔斯兰，而是去北方的索穆斯。”
“你被派去索穆斯？”
“是的，不过这样也好——要是被派去激战地区，像我这种人一定很快就会身受重伤。不对，说不定不只受重伤，而是会死……少尉和我不一样，一定被派到卡尔斯兰对吧？请少尉连我的份一起努力。”
遥边说边举起双手，在胸前紧紧握拳。不过这段发言让智子感到一阵沮丧。
遥注意到智子冷淡的视线，脸上浮现不安的表情：
“那个……我是不是说了什么不该说的话？对、对不起！虽然不知道为什么，还是对不起！我该怎么道歉才好……”
看来这个人没有恶意，智子决定不多计较，摇头说声：
“我也是去索穆斯。”
“咦——？少尉这么厉害的人去索穆斯？”
遥一脸打从心底感到惊讶的表情，智子勉强挤出笑容：
“让我们一起加油吧。”
“好、好的！这是我的荣幸！那么我先告辞了！”
遥满脸笑容地对智子敬礼，然后向右转身跑开。
“好痛！”
不过才跑到一半，遥的头就撞上突出的管线，整个人跌倒在地。
看见遥眼冒金星的模样，智子当然不能丢下她不管。遥的情况没有严重到得送医务室，所以智子无奈地抱起她，把她带回自己的房间。
智子是军官，因此分配到个人房。狭小的房间只有一坪大小，房内有一张折叠床，圆形小窗下方有个只能摆一个杯子的茶几兼橱柜。
智子放下折叠床，让遥躺在上面。
小窗户外面看得见港口的景色。再过一个小时，这艘船就会进入太平洋，开始前往欧洲的漫长船程。
看着逐渐远去的祖国，智子不经意地紧咬嘴唇。
就在此时……躺在床上的遥发出呻吟，醒了过来。
“没事吧？”
“是、是的……我没事。”
遥边说边伸手摸头上撞到的地方。
“身为海军却撞到船上的管线跌倒，这样不行吧？”
看着一脸难为情的遥，智子突然感到非常不甘心。
竟然派了这么冒失的女孩……
也就是说海军选择把最不重要的人派往索穆斯。
自己得到的待遇竟然与海军的废物一样……
智子感到一阵沮丧……
但是她的脑中随即闪过一个念头。
没错，一定是这样。
这一定是某种阴谋。
有人暗中嫉妒自己的战功。
若非如此，自己绝不可能被派到索穆斯。
智子下定决心。
不管用什么方法……自己一定要在索穆斯立下战功。
立下让所有人都无话可说的战功……给决定派自己到索穆斯的家伙一点颜色瞧瞧。“看着吧！我可是穴拭智子，是人称扶桑海的巴御前的王牌飞行员。”
智子凝视小窗外的景色，坚定地如此说道。
第二章北欧索穆斯CHAPTER
位于北欧的索穆斯是个人口四百万的小国。
国土只比扶桑皇国小一点。
人口与面积的比例，让这里显得地广人稀，大部份的国土为针叶林所覆盖，大量湖泊散布其中，形成这个国家举世闻名的景色。这些湖泊在冬季会结冰，可以当成临时的起降跑道，因此负责接待各国义勇兵的考哈瓦空军基地就位于某个美丽湖畔。
阿波丸在经过五个星期的航程，到达高卢的普雷司特军港。她们在那里换乘运输机，经由空路抵达考哈瓦空军基地。
当智子和遥走出卡尔斯兰制的运输飞行船，凛冽的寒风迎面袭来。
“呜——好冷。”
遥一面往前走，一面用双臂抱紧自己的身体。两人身上都穿着军队配给的大衣，但是光凭大衣显然不足以抵挡此地的严寒。
今天是十一月十日，正值深秋时分，然而索穆斯的考哈瓦空军基地已是处处积雪，两人身处在一片银色世界里。
智子呼出阵阵白雾，举目环视自己未来的战场：
“雪国啊……”
“少尉，这里冷归冷，可是雪景很漂亮呢。”
遥的脸颊冻得像苹果一样红，边发抖边发出兴奋的声音。智子伸手从脚下掬起一把雪，看着雪开口：
“不知道九七的魔道引擎受不受得了。”
“好棒……记得我加入海军后第一次看见南海时感动得不得了，可是这里漂亮的程度一点也不输当时……来这里真是太好了。”
遥满脸笑容地抬头看向智子，想和崇拜的人一同分享此刻的感动。然而……
“在如此酷寒的地方能发挥应有的性能吗……”
智子只顾着自言自语，看来对眼前这片美丽的银色世界没有任何感觉。
一辆漆上白色迷彩的雪车破雪前来。车门打开，车里走出一位戴着眼镜，看起来充满知性的女子。
她向智子敬礼之后说道：
“欢迎来到考哈瓦空军基地。我是基地司令部的哈基宁上尉。”
听见上尉的官衔，遥立刻立正敬礼：
“扶扶扶、扶桑皇国海军，迫水遥飞行中士报到！”
智子同样用标准姿势敬礼，只是面对阶级高于自己的军官，她的动作显得不太情愿。
“扶桑皇国陆军，穴拭智子少尉报到。”
听见这个名字，哈基宁上尉露出些许讶异神色：
“欢迎王牌飞行员光临。”
“多谢夸奖。”
智子回答的声音隐约带有敌意。
嘈杂的引擎声中，雪车摇摇晃晃穿过雪地，将智子她们带到作战会议室。
那是一栋由仓库改建的破旧建筑物，室内有两个石油暖炉，椅子排列在暖炉之间。
眼前是一块大黑板，还有一般只有在学校才看见的讲桌，黑板上用索穆斯语和不列颠尼亚语写着“索穆斯义勇独立飞行中队指挥所”几个大字。受过军官教育的智子和身为海军飞行兵的遥都看得懂不列颠尼亚语，这里的对话似乎也是使用不列颠尼亚语。
“中队长真慢。”
遥坐在椅子上喃喃自语，她的狸猫使魔就坐在身边。一旁的智子用手肘撑着脸颊，满脸写着不高兴。
负责指挥智子等人的索穆斯空军中队长即将过来这里。
“我们的队长不知道是个什么样的人？希望不要太可怕。”
智子没有回答，看起来非常不耐烦。
会议室内还有三名少女，她们同样坐在椅子上，三个都是西方人。
她们身边都有使魔跟随，各自以不同的姿势等待中队长到来。
其中一人就隔着柴火暖炉坐在遥的右手边，那名西瓜皮发型的金发少女身穿合身的卡尔斯兰空军制服，默默坐在那里读书。一只獾趴在她的大腿上，看来是她的使魔。
年纪看起来比遥还小一些，不知她在读什么？
遥有些好奇，伸长脖子往书上看去，只是一看到书上的卡尔斯兰语，只好投降。
“你在看什么书啊？”
遥试着询问那位少女，对方毫无反应，眼镜后方那对蓝色眼睛动也不动地直视书本。遥忍不住心中好奇，正想再问一句，少女大腿上的獾狠瞪遥一眼，像在警告遥不要打扰主人。
眼镜少女身旁是一位满头亮丽金发的少女。虽然与卡尔斯兰的眼镜少女一样是金发，但是这名少女却是长发及腰。她手中拿着一瓶黑色液体，一直不停把液体灌进嘴巴。
以这个年纪的少女来说，她的身材十分丰满。身穿剪裁合身的利比里昂海军礼服，胸部隆起的部份显得特别紧绷。她头上趴着一只遥未曾见过的动物，动物身上长满棕色毛皮，只有脸是白色，尾巴则是黑色与棕色的相间条纹。
那只生物多半是利比里昂少女的使魔，遥不由得看得目瞪口呆。少女注意到遥的视线，露出好莱坞女星一般的灿烂笑容，让遥也与她一起发笑。她把身体探向遥：
“你们从哪里来的——？”
她的不列颠尼亚语带有一种奇特的腔调。
“我们来自扶桑皇国。”
遥如此回答，少女保持笑容继续问道：
“Where？那是哪里——？”
“远东、吧？”
“OH！在佛罗里达旁边吧？”
“不是。”
听见遥这么说，少女说了一声“抱歉！”然后把手中瓶子递向遥：
“要不要喝可乐——？”
“呃、不必了。”
遥婉拒利比里昂人的推荐。
她旁边是一名银发女子，身穿黑色机车皮夹克，脚边卧着一只身体很长的短毛狗，这只长得颇为奇妙的狗似乎是她的使魔。银发少女是个美女，不过好像有烦恼似地皱着眉头，给人一种难以相处的感觉。她的口中叼着一根香烟，当发现到遥看着她，于是转头看过来。
遥连忙向对方点头致意，但是少女随即把头转回去，仿佛在说“我对你没有兴趣”。
“真是什么样的人都有。”
遥把视线转回智子脸上，看到她两眼发直看向前方，口中念念有词，好像在思考什么。
“怎么了吗？”
听到遥这么一问，智子不经意地轻咬下唇。这个小动作让遥为之心跳加速，没想到人称扶桑海的巴御前的智子，也会做出这么孩子气的动作。
就在遥脸红心跳的同时，智子转过头来：
“怎么了？”
“咦？呃，没、没什么！真的！”
遥拼命摇头，她怎么样也没办法对崇拜的人说出“你刚刚让我心跳加速”这种话，自己竟然会对女人心动……要是说出来，一定会让对方认为自己是个怪人。遥说什么也不想让智子对自己有这种看法。
智子随口应了一声，再次陷入沉思，嘴里继续喃喃自语。遥有些担心地看着智子。
不过也未免太慢了，中队长到底什么时候过来？刚刚哈基宁上尉表示稍待五分钟，她马上把人带来，可是已经过了二十分钟。这在规定任何事都必须提前五分钟行动的扶桑国海军里，根本是不可能发生的事。
虽然已经枯等许久，现场众人看起来一点也不在意。遥忍不住觉得自己似乎来到很不得了的地方。
难道是有意外发生吗？正当遥暗自担心时，门“砰！”的一声重重打开。
一位发色淡到接近白色的金发美少女抱着一叠文件走进来，看来她刚刚是在满手文件的情况下开门。
“哇啊、哇哇哇哇哇哇！”
那个人就这么跌倒在地，大量纸张在会议室里飞舞。
“咿啊啊啊啊啊啊！”
她随即发出不争气的尖叫声。
刚刚接待的哈基宁上尉随后走进会议室，对着倒地的淡色金发少女问道：
“你在做什么？”
“我两手都拿东西，又要开门……结果一时失去平衡……”
淡色金发少女摇摇晃晃起身，连忙捡拾散落的纸张。
“别管那些文件了，先跟大家打招呼。”
听见哈基宁上尉的话，她点点头跳了起来。起身之后先用手指在手掌上写了什么，然后舔了一下手掌，看起来非常紧张。
深呼吸之后，她来到黑板前面站定：
“欢迎各位远道光临索穆斯，我在这里欢迎来自各国的义勇兵。呃、那个，我是艾玛雷沃南中尉，从今天和各位并肩作战。呃、那个，接下来该说什么？”
说到这里的她难为情地低下头，眼神偷偷瞄向哈基宁上尉。哈基宁上尉只是挥挥手，像是叫她赶快说明。
“呃……那个，虽然我自己也觉得不劳靠，呃，我现在是中队长吧？这个义勇独立飞行中队的中队长。啊、这是大家往后所属中队的名字。老实说我觉得可爱一点的名字比较好，像企鹅中队之类的，嘿嘿。”
身穿利比里昂海军制服的巨乳少女听得哈哈大笑；
“啊哈哈哈！企鹅不会飞吧——！”
“对、对喔！”
艾玛中尉的表情看起来真的很惊讶，她用手捂住张大的嘴，像是在说“糟糕！”然后露出失望的表情：
“我竟然说出这么不吉利的话……今天又是独立中队成立的大好日子……呜……”
遥开始觉得眼前的中队长有点可怜，看来她是那种悲观又时常白费工夫的人，感觉和自己有点像。
艾玛中尉勉强露出笑容：
“就是这样，虽然我从来没当过中队长，可是那个，让我们一起好好努力吧！”
她像是要激励自己，整个身体向前倾，双手在胸前握拳。
鸦雀无声。
也没有人拍手。智子和银发少女冷冷盯着艾玛中尉；卡尔斯兰来的眼镜女孩从头到尾都在读书；利比里昂的巨乳少女一面哼歌一面修剪指甲。
勉强振作的艾玛中尉立刻被泼了一盆冷水，向哈基宁上尉哭诉：
“哈基宁上尉～～我根本不行～～为什么要叫我当中队长～～～～”
哈基宁上尉轻推自己的眼镜，淡淡说声：
“除了你之外，没有其他‘机械化航空步兵’了。”
“怎么这样～～”
艾玛中尉又发出不争气的叫声，变得垂头丧气，整个人开始发抖。遥担心她是不是哭了，结果不是。
“要乐观要乐观要乐观，正面思考，要正面思考。”
艾玛中尉以念咒的模样念念有词，然后猛然抬起头来：
“那么大家先来自我介绍吧！”
看来她的个性相当单纯。
“那——从最左边那位开始！”
喀啷一声，银发少女默默从椅子上站起来：
“不列颠尼亚空军，伊莉莎白·贝林。军阶少尉。”
她用僵硬的语气说出简短的自我介绍，随即重新坐下。艾玛中尉有些不知所措：
“呃、其他的呢？”
“其他什么？”
“我们以后要相亲相爱不是吗？所以要知道对方更多事才行……那个……像是喜欢吃什么、有没有恋人，还是习惯或特技之类的。”
艾玛中尉开始列出各个问了也不知道有什么用的问题。
“装备机种是什么？”
哈基宁上尉在一旁询问贝林。
“旋风式。”
贝林的回答也很简单。
“很不错的脚部飞行器。”
哈基宁上尉随口回答贝林。
“呃、那么请下一位自我介绍！”
巨乳少女立刻露出灿烂的笑容，站起来说道：
“我是从利比里昂海军来的凯萨琳·欧海尔少尉——！请大家多多指教——！”
边说还边向四周挥手。
“ME的特技是这个！”
话才说完，凯萨琳拔出腰际的左轮手枪，右手把枪抵在腰部，左手扳动击锤连开数枪。
屋里所有人立刻卧倒在地。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
黑色火药迸发的响亮枪声接二连三响起。
“OH！不用害怕！这是空包弹！打招呼用的！”
她像西部片里的牛仔一样，用一只手指旋转左轮手枪，利落地把手枪放回枪袋，
“黑板上开了几个大洞。”
哈基宁上尉冷静地指向黑板上的弹痕。
“Sorry！我弄错了——！”
凯萨琳用丝毫没有反省的声音哈哈大笑。
“呃……下一位！”
艾玛中尉似乎已经豁出去，伸手指向坐在正中间的椅子，外表最年幼的卡尔斯兰少女。
她合上手中的书，把它收进椅子旁的提包里，然后取出一本破旧的笔记。
在现场所有人不明就里的眼光注视下，举起笔记本说道：
“我是卡尔斯兰空军的乌苏拉·哈特曼士官长。卡尔斯兰军人的原则是‘一切都从教科书学习’所以我的行动都依据这本《卡尔斯兰空军教范》的规定。”
艾玛中尉目瞪口呆望着眼前的少女：
“《卡尔斯兰空军教范》？”
“是。”
“可是这里是索穆斯……”
乌苏拉站着回答：
“我是卡尔斯兰空军的军人，这点就算身在南极或是天空的尽头都不会改变。因此我请中队长阁下务必熟读这本教范。”
说完便将《卡尔斯兰空军教范》递给艾玛中尉。
艾玛中尉随意翻了几页，但是因为看不懂里头的卡尔斯兰语，只好无奈地叹口气，把笔记本放在桌上。
她难过地看向散落一地的文件——那些全是翻译成不列颠尼亚语的教范，现在看来这位卡尔斯兰少女一定不肯阅读。
“呃、那么请下一位继续。”
“好、好的！”遥紧张地从座位上站起来：
“我是扶桑皇国海军的迫水遥飞行中士！兴趣是、虽然不太好吃，不过是做点心，像是团子……大家应该没听过吧。那是扶桑皇国的点心，把米磨成粉之后揉成一团，吃起来很软很好吃，下次我想做给大家吃。呃、还有，我的特技是弓道。”
说到这里……遥发现艾玛中尉在不知不觉之间泪流满面。
“我、我说错了什么吗？”
“不是的，我很感动。总算有个普通人……”
遥首次觉得自己正来到一个不得了的地方。
至于智子……
此刻的她愤怒得全身颤抖。
这是怎么回事？
周围全是一些无可救药的家伙。跟这些家伙在一起，自己根本没机会立下足以令卡尔斯兰那些人刮目相看的战功。
那么自己该怎么办？
只能去改变。
靠自己的力量改变。
智子如此心想。
第一步得好好锻炼这群人，让她们起码能派上用场，至少别在实战时扯自己的后腿。
“那么最后一位……”
一听见艾玛中尉叫到自己，智子立刻用最快的速度起立。她打算一口气把现场的主导权抢过来：
“我是扶桑皇国陆军的穴拭智子少尉，特技是格斗战。”
这群人都是来打仗的，但是没有一个人说出自己擅长的战术。智子几乎忍无可忍，她可不是来这里观光的。
艾玛中尉一边鼓掌一边说道：
“呃～～这位穴拭少尉可是曾经在扶桑海击落七架敌机的王牌飞行员呢～真是太可靠了！以后还请多多教导大家！”
面对艾玛中尉的笑容，智子说道：
“我可以把这句话解释为本中队的训练由我负责吗？”
智子的表情很认真，艾玛中尉一时之间不知所措，只好用求助的眼神望向哈基宁上尉。
“这样也好。反正队上只有她有实战经验。”
“那就拜托你啰。”
艾玛中尉再次对智子投以微笑：
“那么自我介绍到这里结束，接下来是本基地为各位准备的欢迎会。”
“哇！既然是欢迎会，那一定有酒和好吃的东西啰！”
凯萨琳高兴地跳起来。
“当然有！请大家往这里走……”
艾玛中尉正打算带路，智子起身挡在她面前。
“怎么了？”
“欢迎会晚点再办。”
“咦？”
“谁也不知道涅洛伊何时会进攻，现在不是悠哉举办宴会的时候吧？”
在智子的眼神之下，艾玛中尉不由得倒退一步。这是怎么回事？这个女生好可怕。
“可、可是……难得你们远道而来……”
“我们过来是为了打仗、为了打垮涅洛伊、为了建立战功。”
“可是……”
艾玛中尉还想说些什么，智子瞪着她说声：
“训练工作交给我全权负责，刚刚是这么决定的吧？”
“是、是的！”
艾玛中尉下意识地回答，仿佛智子才是她的长官。
“那就依照我的话去做。所有人穿上装备到机场集合。”
第三章青空的训练CHAPTER
来到屋外，只见天空全是乌云。
气温是零下五度，体感温度更是远低于此。
全体队员一边发抖一边整队，每个人都装备上从本国带来的脚部飞行器。整备兵在一旁待命，顺便替脚部飞行器的引擎暖机。
“呜——真的好冷喔——！呐、智子，不能晚点再做吗——？”
凯萨琳用颤抖的声音抱怨，腿上的脚部飞行器看起来比以前装备的F4F还粗……那是比尔史达制的野牛式。有如啤酒桶一般充满份量的造型，与丰满的凯萨琳十分搭配。
智子瞄了一眼之后问道：
“那是什么？”
“这是野牛式——”
“我不是在问脚部飞行器的名字，只是觉得这具脚部飞行器有点丑。”
“是吗？可是我要过来索穆斯时，上面的人说只剩下这种，还叫我忍耐一点——！”
凯萨琳的声音听起来依然很愉快。
只剩下这种？换句话说就是剩下的东西。
“你以为那么笨重的脚部飞行器可以用来进行格斗战吗？利比里昂的技师到底在想什么？”
“可是这种脚部飞行器很坚固——！我很喜欢——！”
凯萨琳不经大脑的发言让智子摇头叹气，转头看向队长艾玛中尉。一接触智子的视线，艾玛中尉立刻像触电一样，摆出不输给接受将军阅兵的军人站姿。她紧闭嘴唇，身体微微发颤望向天空，明明是队长，却因为部下的视线紧张万分。
“中队长阁下。”
“是、是！”
“那具脚部飞行器是？”
智子指着漆有白色迷彩的脚部飞行器发问。
“是！这个是罗马涅制造的G50！”
“嗯……”
智子凝神细看那具脚部飞行器，怎么看也不觉得它具备优异的机动性能，看来这如果不是罗马涅的多余装备，就是机种汰换之后不要的脚部飞行器。不过对于军用物资严重不足的索穆斯来说，能弄到这样的装备已是难能可贵。
智子继续望向个子最小的乌苏拉，在她腿上是一具智子从未见过的奇特脚部飞行器。提到卡尔斯兰，人人都会想到梅尔斯……然而仔细一看，眼前这具脚部飞行器的线条跟去年陆军引进、智子亲自试机的梅尔斯不同。
“那是什么？”
“汉却尔He112。”
智子没听过这个型号。不同于造型锐利适合高速行动的梅尔斯，这具脚部飞行器看起来既臃肿又粗糙。
“是新型吗？”
“不是，这在决定制式型号的竞赛中败给梅尔斯Me109。”
“落败的机型？为什么要装备这种东西，你们国家最自豪的梅尔斯呢？”
“数量不够。”
听到乌苏拉的话，智子也能够理解。梅尔斯是主力，卡尔斯兰现在正在国界和涅洛伊进行激烈的攻防，在这种情况下，王牌机种梅尔斯当然得全数投入主战场。
再来是不列颠尼亚的银发少女。智子看向贝林少尉装备的脚部飞行器，只见附有领子的防寒服装下有棕色的装脚机，机体上印有蛇眼造型的国籍符号。
这是十分旧型的脚部飞行器。
智子曾经在机械化航空步兵杂志上看到过它，这不是喷气式。应该是……
“旋风式？”
智子试着发问，贝林静静点头。
“这是早就退居第二线的脚部飞行器吧？”
“那又怎么样？”
贝林冷眼看着智子，然后拿出香烟点燃，自顾自地抽了起来。
“现在是训练时间。”
贝林毫不理会智子的警告，继续用优雅的动作吞云吐雾。两人之间一阵紧张，艾玛中尉发出微弱的尖叫。
咻！
智子拔出军刀，刀光一闪而逝。
所有人都发出惊呼，下意识地闭上眼睛。
“锵！”的一声，智子已经收刀回鞘。她在电光石火之间施展拔刀术，贝林口中的香烟从中间切成两半，前半段掉落雪地。
不过贝林没有闭上眼睛，甚至没有后退半步。
她若无其事地把剩下的半截香烟反过来叼住，再次点燃：
“烟嘴平整多了，谢谢。”
看来这个贝林少尉是个胆子很大的人，智子不耐地看了她一眼，终究还是别过头去。
同时语带不忿地喃喃自语。
怎么每个都是二线级的脚部飞行器！
虽说我也是旧型的Ki27……但是我有充份的理由。因为我对它很熟悉，可以绝对信赖。不过其他人不一样，她们只是硬是被分配那些老旧的脚部飞行器。
智子再次认清索穆斯是个没有必要派驻主力的二线战场……她感觉眼前的情况，仿佛是各国用实际行动表明这个看法。
智子长叹一口气，把视线转到遥的身上。
她的装备方法有些奇怪。
其他“魔女”都只是把脚部飞行器装备在脚上，但是遥的装脚机不只有双腿，还有类似马鞍的部份。这不是智子先前曾在海陆联合演习看过的九六式舰战，而是一具造型锐利的亮灰色脚部飞行器。
“我还是第一次看见这种脚部飞行器。”
在智子的注视之下，遥红着脸说道：
“是、是的！这是十二式舰上战斗飞行器！海军的航空步兵几乎都已经改用这个型号，最近连陆上部队也逐渐开始采用……”
“嗯～～”
智子仔细观察这具海军的新型机，它使用的引擎看来跟先前进行过模拟战的Ki43相同，照理来说两者的性能应该差不多。不……考虑到舰载型装备受到的种种限制，Ki43的性能多半会稍微好一点。
“最近？所以你还不习惯啰？”
“是的……还不习惯。对不起，真的很对不起。”
遥满脸抱歉地紧咬下唇。这时智子注意到遥手中看来颇为沉重的机炮。
“你拿的东西还真不得了。”
“这是二十厘米机炮。”
二十厘米？在场所有人闻言不由得瞪大眼睛。这也难怪，机械化航空步兵一般都是装备7.7厘米或是10.7厘米机枪，二十厘米算是非常大的口径。
“看起来很有威力……只不过你打得中目标吗？”
凭着遥娇小的身体，能够运用如此巨大的机炮吗？怎么看答案都是否定。
遥小声回答：
“打不太中。”
“若是无法命中目标，口径再大也是白搭。”
“您说得没错。呜……”
遥难过地低下头来。
智子不认为遥能够发挥新型机的性能。一旦无法充份发挥性能，新型机与旧型机并无不同，也就是说遥还不能算是战力。
脚部飞行器的确认到此结束。
训练终于要开始。
智子“锵！”一声把军刀立在地面，挺直身体说道：
“空战的要诀在于格斗战，我们必须用锐利的回旋动作占据敌人后方的有利位置，再以近距离攻击一举歼敌。”
没有人回答。
大家都是一脸茫然看着智子。这些人到底有没有干劲？
智子不耐烦地说声：
“那么现在开始战斗训练。大家跟我来。”
Ma一型乙魔道引擎发出怒吼，智子以膝盖弯曲的姿势滑行。将速度提升到升空速度，智子以跳跃的动作伸直双腿，一飞冲天。脚部飞行器全力喷出魔力，智子开始急速爬升。
Ki27配备的魔道引擎马力不大，但是Ki27的优点在轻巧，虽然已是旧型，爬升的速度仍然相当惊人。
往下望去，其他几名少女也陆续升空。
遥的十二式舰战速度最快，一转眼已来到智子身后。
不愧是新型机，爬升力在现场所有人之中排名第一。
第二个跟上来的是乌苏拉士官长的He112。那具脚部飞行器看起来笨重，没想到竟也是高速机种。
艾玛中尉的G50接着上来，然后是贝林的旋风式，最后一名果然是看来十分沉重的凯萨琳和野牛式。
智子在索穆斯的冰冷空气里不停上升。
多亏身体周围的魔力力场保护，智子不觉得寒冷。
不到几分钟，智子在海拔三千米的高度转换水平飞行。
接着打开喉挂式无线电的开关：
“啊——这里是……中队长，要用什么代号？”
艾玛的声音伴随杂讯从耳边听筒传来。
【这个嘛……该用什么才好？啊、呃……那就、用国名吧。】
“收到，代号国名，那么这里是扶桑一号穴拭少尉，下一位请。”
【扶桑二号，迫水遥飞行中士。】
【卡尔斯兰一号，乌苏拉·哈特曼士官长。】
【呃、索穆斯一号，艾玛雷沃南中尉。】
【……不列颠尼亚一号，伊莉莎白·贝林少尉。】
【利比里昂一号，凯萨琳欧海尔少尉——】
智子继续下达命令：
“那么进行编队。”
【收到。】
所有人同时回答。
少女们依照爬升力的顺序在空中列队。
在短暂的巡曳之后，智子少尉用手指轻敲喉挂式麦克风两下，这是国际通用的“发信”信号：
“那么散开。我要测试一下你们的实力，所有人都向我进攻。”
【什么？】
艾玛中尉不禁发出惊呼。
凯萨琳也感到很疑惑：
【所有人——？智子，你打算一对五吗——？】
“别管那么多，来吧。”
智子一边开口，一边抽出军刀。备前长船在索穆斯的夕阳照映下，反射诡异的光芒。不过这次智子不打算用它当武器，她把军刀换到左手，右手握紧刀鞘：
“被我用刀鞘打到身上任何部位的人就算击坠。你们要用机枪、刀剑、格斗都可以，不管用什么方法，只要让我无法战斗，或是接触到我的背，就算我被击坠。”
【那怎么行！智子少尉要是受伤怎么办？】
艾玛中尉说得十分担心。
“不必管我，我不会受伤。倒是你们应该担心自己不要撞在一起。”
智子的语气简直像在提醒即将远足的小孩子。听见这番话，五人心中分别涌起程度不同的怒意。
“那就开始吧。”
少女们瞬间一起冲向智子。
【我来了——！】遥的十二式舰战随着吆喝声一马当先冲过来。
只见遥笔直朝智子接近，完全不顾自己的背后。
智子忍不住叹气，准备应付遥的进攻。
【接招——！】
遥已经闭上眼睛，这种攻击当然不可能命中。
智子轻松躲开遥的冲刺，用刀鞘在遥的头上一敲。
【好痛！】
“你被击坠了。”
接着靠近的人是乌苏拉。
智子不由得对He112的高速感到惊讶。乌苏拉冲过来的速度比想像中还快。
智子任由乌苏拉追在身后，一点也不心急。虽然目前状况是一对四，但是实际掌握攻击位置的对手只有一个。
智子开始缓回旋。
慢慢……像是在引诱对方跟上来，在空中画出平缓的弧线。
乌苏拉紧跟在智子身后，“哒哒哒哒哒！”发射手中的12.7厘米机枪。虽说飞行中的机械化航空步兵全身都有特殊的魔力力场，能够抵挡一定程度的子弹射击……但有人朝着自己扫射总是件令人感到紧张。
“呃，我是说过可以射击……可是也别真的开枪。”
不过这倒也算是服从命令的表现。既然智子表示“可以射击”乌苏拉便照办。
不过乌苏拉显然不懂什么叫预测射击。
智子正以画弧线的方式高速飞行，想击中她就必须预测之后的动向，将子弹射向即将到达的位置。乌苏拉发射的12.7厘米机枪弹紧追在智子身后，全被智子以绝妙动作躲开。
乌苏拉并不气馁，持续按照基本射击原理修正准星然后发射子弹。看似冰棒的白色射线慢慢靠近智子……
然而这种书里教导的方法，在实战时根本派不上用场，只见智子慢慢加大回旋的角度，He112速度虽快，回旋性能却不突出，当回旋半径逐渐缩小，乌苏拉的速度便越来越慢……最后反而被智子取得身后的位置。
“……”
乌苏拉显然已放弃抵抗，智子的手在她的背上轻轻一碰：
“至少做一下闪避动作。”
【没有学过。】
到了此时遥和乌苏拉已经脱队。
下一个对手是和乌苏拉组成小队的艾玛中尉。
她正朝智子……的反方向飞去。智子只是瞪了她一眼，艾玛中尉立刻打了个寒颤，一溜烟地逃走。
“中队长，你要去哪里？”
“呃、那个，就当作我已经被击落好了——！”
“什么叫当作你已经被击落！这场训练的目的是什么！不就是为了避免被击落吗！”
然而胆小的艾玛中尉早已逃得老远，在那里不停转圈，似乎怎样都提不起勇气。
这个中队长是怎么回事！正当智子闷闷不乐的同时，“咻！”的一声，有人从上方发动攻击。在千钧一发之际躲开的智子转头一看，只见装备旋风式脚部飞行器的贝林正在下降，并且将急速降落的冲势转换为爬升力道，让脚部飞行器做出干净利落的动作。
看来她的实力跟刚刚那些门外汉全然不同。
智子舔了一下嘴唇——这是她拿出真工夫之前的习惯动作：
“很有趣。”
同时一个翻身追上贝林。
智子原以为她会继续爬升，好从自己头上再来一次打带跑，但是她猜错了。
贝林竟然改变方向，朝着智子笔直冲来。
“从正面过来？她想面对面发射机枪吗？”
然而贝林的机枪现在依然背在背上……她从腰间拔出弯曲的短刀。
那是一把尼泊尔弯刀。
智子的笑容显得更加开心：
“越来越有趣了，竟然敢向我挑战格斗。”
智子将刀鞘挂回腰问，右手握紧军刀。
这代表她不会手下留情。
两人的距离不断拉近。一百米、七十米、五十米，当距离拉近到二十米，智子的身体往下降，避开对方的行进路线。等到来到贝林下方时，她重新拉起身体。
一个空中翻转。
然而……
贝林的想法似乎和智子一样。当智子的身体旋转一百八十度，发现贝林就在面前，并且采取和自己相同的动作。
智子反射性地挥动军刀。
军刀和贝林的尼泊尔弯刀相撞，两人之间火花四散。
智子继续纵向回旋。
旋风式无法跟上第二次的回旋动作。
智子再加上一点旋转动作，完成一次英麦曼回旋。
现在智子已经来到贝林身后，贝林似乎判断无法对抗，瞬间急速下降。
“才不会放过你！”
智子同样急速下降，紧追在贝林身后。
就在下一个瞬间。
智子感到有什么从后方急速接近，于是回头一看。
【唔哇啊啊啊啊啊啊！快让开——！】
来者是凯萨琳。
她到底在做什么？
“怎么了！”
【我停不下来——！】
看来沉重的野牛式一旦开始急速下降就刹不了车。
“你在做什么！”
智子赶紧抓住凯萨琳的手臂，想把她的身体拉起来。然而……在重力加速度的影响下，野牛式和凯萨琳就像一头真正的野牛，冲向地面的力道丝毫未减。
“拉起身体！”
【办不到——！】
凯萨琳和野牛式的组合太过沉重……她似乎连拉起身子都做不到。
糟糕……就在智子暗自觉得不妙之时，有人紧紧抓住凯萨琳的左手。这才发现是贝林。
不悦的声音透过耳机传来——
【引擎全开。】
智子加足魔道引擎的马力往上飞，好不容易才拉起凯萨琳的身体。
三人重新回到水平飞行。
智子这才松了一口气，看着贝林说道：
“我欠你一个人情。”
【人情？这是训练吧。】
对方的回答依然冷淡，智子不禁有些不高兴：
“你这个人真差劲……所以我才讨厌不列颠尼亚人。”
【吵死了，野蛮人。】
听见别人用野蛮人形容自己，智子忍不住杏眼圆瞪：
“谁是野蛮人啊！你这个岛国的怪人！”
【你的扶桑皇国难道不是岛国？】
智子和贝林就这样隔着凯萨琳对骂。
【请不要在ME两边吵架——！】
智子不禁心想，自己绝对没办法跟贝林这种人交朋友。
等到少女们全部降落，智子开始讲评：
“完全不行。”
评语只有这么一句。听见智子毫不客气的说法，除了贝林和乌苏拉之外的所有人，都显得垂头丧气。
“照这样下去，要是涅洛伊真的攻来，你们根本不堪一击。”
艾玛中尉满脸担忧地看着智子：
“呜——那该怎么办？”
“训练，你们需要训练！从明天起我会对你们实行严格特训！至少要把你们锻炼到能从战场上活着回来。”
话刚说完，乌苏拉和贝林以外的三个人立刻出声抱怨：
“咦～～～～”
“叫什么！你们到底有没有干劲？事情可是关系到你们自己的性命！你们最好给我认真一点！”
在智子高声怒骂之时……背后传来一阵笑声：
“哦呵呵呵呵呵呵呵呵！”
“啥？”
回头一看，十来位少女站在智子身后，目不转睛观察她们。这些少女清一色身穿同样款式的围领夹克，手臂部份绣有代表索穆斯空军的蓝色十字。
在她们的脚上……流线造型的脚部飞行器闪闪发光。
看来她们就是索穆斯空军的机械化航空步兵。
“艾霍宁上尉！”（注：艾霍宁，Ahonen的发音与日文的“笨蛋”相同。）
一听见艾玛中尉叫出这名字，智子和遥立刻笑了出来。
“有、有什么好笑的！”
站在最前面的一名金色卷发少女忍不住怒吼。她的身高比智子还高出五公分左右，前额的头发全部拨到脑后用缎带绑起，略宽的额头下方是一对细长明亮的蓝色眼睛。
看见她不高兴的表情，智子仍然止不住笑意：
“你叫笨蛋！”
“我就是蜜卡·艾霍宁！有什么问题吗！”
“不……我对外国人的姓没什么意见……”
“我是笨蛋啊。”
噗哇哈哈哈哈！智子再次捧腹大笑，用力拍拍遥的肩膀：
“你虽然没有机械化航空步兵的才能，搞笑的本事倒是不赖——”
蜜卡·艾霍宁上尉满脸通红走向智子，伸手就是一个巴掌。
“啪～～～！”清脆声响迅速消失在索穆斯的空气里。
“你这是做什么！”
“这是对长官该有的态度吗！这个不良外国人！”
“你说我是不良外国人？”
智子生气地瞪大双眼：
“我们是来帮助你的国家！大老远跑来这种穷乡僻壤，你这是什么语气？”
蜜卡·艾霍宁上尉伸手拨弄头发，金色的卷发在阳光下闪闪发亮：
“我们确实请求各国帮忙，但是我们需要的是可靠的帮手！”
“所以我们不是来了吗？”
“哈——？哈——？你们哪里可靠了？你们装备的脚部飞行器怎么看都是次等货！”
智子被戳中痛处，一时之间无话可说。
“我远远看了你们刚刚的训练！这种实力怎么看都像是人家不要的货色吧？”
智子再次被戳中痛处，沉默不语。蜜卡·艾霍宁上尉的拳头在智子的脸颊用力磨蹭：
“讨厌的家伙！无礼又惹人厌的东方人！你们最好不要扯我们正规部队的后腿！听到了吗？艾玛中尉。”
蜜卡·艾霍宁上尉望向艾玛，艾玛中尉吓得缩起身子。
“没什么任务比‘没人要中队’指挥官更适合第一中队数一数二的废物了，对吧？”
蜜卡·艾霍宁上尉身后那群机械化航空步兵少女齐声大笑。
艾玛中尉难为情地低下头。
“没人要中队？”
“是啊，我已经看过你们的资料，每个都是在本国待不下去的废物。”
“才没有这回事——”
凯萨琳立刻出声反对。
蜜卡·艾霍宁上尉大声笑道：
“就是这么回事！利比里昂海军的‘破坏专家’！请问从飞行学校的训练到今天，你一共弄坏了多少具脚部飞行器？”
“谁知道？”
“是六十二具，击坠王。”
“那真是令人难过的意外——”
“不，从纪录上看来，全部都是你造成的人为事故。”
蜜卡·艾霍宁上尉说得十分斩钉截铁。
“还有那位银色小狗。”
接着把视线转到贝林身上。由于贝林与她的腊肠狗使魔融为一体，因此此刻头上长着可爱的狗耳朵。
“你在不列颠尼亚空军的纪录是违反军规八十二次、写过两百三十二张报告书、关进禁闭室五十四次、军法会议八次……有三次差点被判枪毙……好个反抗分子。”
贝林默默地扳动起手指头，像是在计算什么。
“关进禁闭室应该是五十五次。”
“这种事有什么好自豪！索穆斯不是给不列颠尼亚流放犯人的地方！你们不要太过份了。还有那边的卡尔斯兰矮子。”
乌苏拉轻推自己的眼镜：
“是。”
“你在卡尔斯兰时，曾经为了自己的‘实验’毁掉整个部队吧？”
“只不过是试用新型航空炸弹。”
“结果却是整个飞行中队的人员身受重伤……你到索穆斯又打算做些什么实验？我劝你最好乖一点！”
乌苏拉没有回答。
蜜卡·艾霍宁上尉接着指向遥，还没有开口，遥就自己放声大叫：
“是、是的！对不起！我是扶桑皇国海军横滨航空队创立以来成绩最差的废物！大家都叫我‘友军杀手迫水’，还叫我永远不要开枪！对不起、真对不起、真的真的对不起，我根本不应该出生。”
看见遥的动作，蜜卡·艾霍宁上尉露出诡异的笑容：
“没关系，我就喜欢你这种诚实的孩子。”
她一步步走向遥的身前，用手抬起遥的下巴。
“咦？咦？咦咦咦？咿！嗯！”
在遥搞不清楚发生什么事之前，蜜卡·艾霍宁上尉已经把自己的嘴唇贴上遥的嘴唇。
“唔～～～～～！”
等到嘴唇分开，遥全身无力地瘫软在地，智子上前抓住蜜卡艾霍宁上尉的衣领怒吼：
“等、等、等一下！你这是做什么！”
“我中意她，只是跟她打个招呼。”
“打招呼？哪有女生之间接吻这回事！”
“哎呀，恋爱可是自由的。”
智子不由得感到难过。没想到自己必须跟这个变态同性恋站在同一阵线……
蜜卡·艾霍宁上尉把脸靠近坐在地上发呆的遥：
“呐，你就离开那个没人要中队，到我的队上来吧。我可以让你当我的‘妹妹’。呵呵！哦呵呵呵！”
周围的第一中队队员闻言立刻围住蜜卡·艾霍宁上尉叫道：
“怎么可以这样！姐姐大人！太过份了！”
“不能再让‘妹妹’增加下去了！”
智子看得目瞪口呆，看来这位艾霍宁上尉似乎把自己的中队当成后宫。
“总而言之，你们要怎么训练都可以，要使用停机坪和跑道也没问题……可是千万不要扯我们的后腿好吗？听见了没？艾玛中尉。”
“听、听见了……”艾玛中尉只能小心翼翼地回答。
“看吧，我们已经装备上刚从卡尔斯兰买来的最新款梅尔斯E型，希望你们不要以无谓的行动妨碍我们。”
难怪这个流线造型给有种似曾相似的感觉，原来第一中队配备的脚部飞行器是梅尔斯。
“咕……”
智子不甘心地紧咬下唇。
蜜卡·艾霍宁上尉以轻蔑的眼神看向智子
“你是穴拭智子少尉吧？”
“没错。”
“不过就是击落过涅洛伊，劝你最好别因此得意忘形。”
“你说什么？”
“你以为只靠你一个人能做什么？空战讲究的是团队合作！你们只不过是群乌合之众，要是涅洛伊真的来袭，请你们乖乖留在这座基地里玩乐，不要出来捣蛋。”
智子用力握紧拳头，内心越来越感到不甘心。
等到她回过神来，已经伸手指着蜜卡·艾霍宁上尉的鼻尖：
“谁、谁会输给你们这些人！”
“那就好好训练吧？千万不要扯我们的后腿。”
“啊哈哈哈！”蜜卡·艾霍宁上尉带着她的随从离开，只留下笑声在现场回荡。
站在原地的智子气得全身颤抖，对着逐渐离去的背影怒吼：
“给我记住！”
第四章智子的忧郁CHAPTER
“喂，你们不觉得不甘心吗！”
“砰！”智子拍桌怒吼。
这里是刚刚那间作战会议室所在的仓库，里面用建材隔出一块地方作为宿舍。
现在是智子等人在晚餐之后的休憩时间，她们就待在宿舍的餐厅兼休息室里。
室内陈设非常单调，除了几张老旧的桌子和椅子，只有两个积满炭垢的柴火暖炉，为房间提供微薄的温暖。
晚上九点，熄灯前的自由时间。
听见智子这句话，只有遥一个人面有愧色，其他队员全都一副满不在乎的样子。
乌苏拉照例专心阅读某本艰深的书；凯萨琳一面听广播，一面啃着不知从哪里顺手牵羊的面包；贝林正在逗弄腊肠狗使魔。
智子再次加重语气开口：
“你们没听到人家说我们是‘没人要’吗！”
“好了好了，喝杯咖啡冷静一下……”艾玛中尉边说边把咖啡杯递给智子。
智子接过杯子，一仰头就把咖啡一饮而尽。
艾玛中尉惊讶地喃喃自语：
“那么热的咖啡……”
智子怒吼回应：
“一点也不热！”
“我、我是用热水煮的……”
“我不是说咖啡，是你们这些人的温度！为什么你们可以这么没干劲？”
气愤难耐的智子一把拿走乌苏拉正在读的书：
“乌苏拉，你被人家瞧不起了喔？人家说你没用喔！你真的知道吗？”
“别人的看法与我无关，只要不妨碍到我的研究就好。”
说完从智子手中拿回书，继续埋头阅读。
智子来到满嘴面包的凯萨琳面前：
“呐，欧海尔少尉。”
“叫我凯萨琳就好啰——”
“那么凯萨琳，被人家那样瞧不起，你不会不甘心吗？贵国最自豪的拓荒者精神跑到哪里去了？”
“我爹地时常告诉我，别人爱怎么说就让他们去说。”
“我们被说得太过份了。”
“没关系，ME一点都不在意。虽然这里有点冷，不过入境随俗嘛。”
智子无奈地摇摇头，转向艾玛中尉——
“是、是的！请问有何指教！少尉阁下！”
面对军阶比自己低的智子，艾玛中尉竟然紧张到在称呼后面加上“阁下”两字。
“我们不远千里过来这里支援索穆斯，不觉得这种待遇太过份了吗？”
“呃……这个嘛……”
看到艾玛中尉说得吞吞吐吐，智子以苦涩的表情问道：
“是因为我们的战力不如预期？”
“我也不知道是怎么回事～～”
艾玛中尉努力在脸上挤出笑容。
“一定是这样吧？像我们这种没有战力的家伙吃的伙食！”
智子先伸手指向桌上和水一样稀的汤。
“睡的房间！”
然后指向龟裂的墙壁。
“有这些就应该满足了！你们是这样想的对不对？”
面对咄咄逼人的智子，艾玛中尉不由得点头：
“艾玛中尉个人以为这是军方高层的见解！”
智子气得全身颤抖，过了好一会儿才慢慢抬起头，接着大声叫道：
“喂！你们难道不会不甘心吗？你们被千里迢迢来救援的国家，当成没人要的东西啰？你们应该生气啊！应该拿出干劲啊！”
在智子的怒吼下，贝林搔搔头回答：
“这和有没有干劲没关系吧？”
“什么意思？”
“我只是奉命来到这里。”
“抗命对你来说有如家常便饭吧？难道只因为上面的命令，就愿意接受这种待遇？”
“反正也没别的地方可去。”
贝林边逗弄她的狗边说道：
“这里有饭吃又有地方睡，外加没有人成天在旁边唠叨，我觉得没有什么好不满。”