◇　　◇



这个故事是发生在列国交战、天下播乱的时代。



◇　　◇



1



◇　　◇



忍者真庭白鹭是个神秘人物。隶属忍者集团之人，言行举止难免有奇特之处；但真庭白鹭的奇特却是远远超过了限度。倘若要将他的神秘行径以一句「忍者之风」概括，只怕真庭里中会人人反弹，个个不快。



他并非不从上令。



并非怠怱职守。



并非缺乏干劲。



并不到处宣扬不切实际的思想。



也不是生了副不适合当忍者的体格。



然而——真庭白鹭就是格格不入。



不合节、不合式、不合群。



白鹭决定性、致命性，甚至宿命性地与周遭不调和。真庭忍军是特立独行的集团，基本上以单独行动居多；但若要举出一个最不想与其共事的忍者，用不着投票也用不着表决，真庭白鹭铁定稳坐第一。



他所使用的忍法亦是极为神秘，难窥究竟，甚至可说是无以理解。



他虽然有个浑名叫「长枪白鹭」，但那只是因为他平时总是随身携带八尺四寸长的长枪；无论敌我，没人见他使过那把长枪。因为见过的人全都死在他的枪下？不，理由可没这么威风，单纯只是因为白鹭从不用枪罢了。



那把枪似乎只是装饰品。



对于因长身巨体而烦恼的真庭蝴蝶而言，这种故意携带醒目武器的行为简直是匪夷所思——不过在白鹭面前，这些天经地义根本毫无意义。



真庭里的观察者真庭狂犬自真庭里草创时期便一路看着真庭里转变——每一个时代都有足称为怪人的忍者，好比真庭食鲛，便是真庭里史上少见的怪人；但她的怪只是不同寻常之意。



真庭白鹭却是奇特怪诞。



然而他虽然奇特怪诞，难容于任何人，但在战场上却总是身先士卒，冲锋陷阵，任务成功率高达十成，是个才干卓绝的忍者。



因此狂犬——不止狂犬，真庭里中大多数人都暗自忧心：莫非有「长枪白鹭」之号的古怪忍者真庭白鹭会被选为十二首领之一？



而这个忧虑在某个夏日成真了。



◇　　◇



「我反对。」



真庭狂犬劈头便是这句话。



她人正在真庭里东南的首领府邸——通称凤凰御殿——的一室之中。



房里除了狂犬以外，空无一人。



并不是她事先屏退了旁人。这座宅子里本来就鲜少有人；虽然名义上是现任首领真庭凤凰的府邸，但凤凰本人总在全国各地的沙场上辗转征战。通常不在府中。



说归说，狂犬并非自言自语。



她可是有说话对象的。



那就是挂在壁上的挂轴。



……当然，狂犬并不是个对着挂轴自语的可悲女子。



最好的证据，便是挂轴居然回话了：



『反对？的确，吾也早料到汝会反对了，狂犬。』



「…………」



闻言，狂犬不快地盘起脚，以态度表示她的不满。



忍法「飞音」。



这套忍法能让分隔两地的人透过第三人或动物等媒介交谈，对忍者而言可说是基本中的基本；事实上，敌对阵营相生忍军也有这种忍法，只是名叫「移声」——不过能用挂轴这等无机物与无生物来当媒介的忍者，就狂犬所知只有一人。



那就是——真庭凤凰。



原来真庭里观察者真庭狂犬是在和真庭里首领真庭凤凰交谈。



「哈！」



狂犬啐道——凤凰虽是首领，但毕竟是老交情了，狂犬可是从他还是个奶娃儿时便认识他了。



因此她既不拘谨，也不过谦。



虽然她会顾全首领的颜面——



但有话却是直言不讳。



「我也肯定白鹭的资质——像他那样的忍者的确少见，可说是前无古人，后无来者。就算他有一堆毛病，还是丝毫不逊于其他忍者。不过他根本没有立于人上的格局啊！」



『要谈格局是吗？』



挂轴反问。



眼下凤凰究竟身在何处？狂犬突然闪过了这个念顽，但随即不再去想。



问也没用。



纵使真庭凤凰现在身在沙场，正与敌人杀得你死我活，他也不会透露出半点儿迹象。



这正是——



真庭凤凰被称为「神禽凤凰」的原因。



——这倒不是前无古人。



——真庭里的历史之中，曾被冠以神字的忍者共有五人。



狂犬一面想道，一面顺着凤凰的话尾说下去。



「没错，我就是要谈格局。就拿你来说吧——你是首领，没人否定这件事；只要你一声令下，整个真庭里的人都肯抛头颅、洒热血，无论是蝙蝠、食鲛或我都一样——那是因为我们承认你在我们之上。」



——白鹭会怎么做，我就不清楚了。



狂犬知道这句话是多余的，并没说出口。



但她还是得提及白鹭。



「但若换作白鹭呢？整个真庭里中有谁愿意为他抛弃性命？有谁认为只要是白鹭的命令，就算再怎么不合理也愿意遵从？」



『想必一个也没有吧！』



凤凰干脆俐落地答道。



凤凰的态度一如平时——他无论身在战场或他地，向来都是这种态度。但他答得如此满不在乎，实在有点儿古怪。



狂犬心中狐疑，便不答腔，只等凤凰继续说下去。



『不过，狂犬——那又如何？汝认为已经内定为十二首领的那些人就拥有立于人上的格局吗？』



「这……」



『天下间没有人拥有立于人人的格局。人生而平等，若想立于人上，便得先成为超越人类的物事。』



「就像你一样？——『神禽凤凰』。」



「别说笑了，吾可没如此妄自尊大，自以为超越人类。能为常人不能为之事与超越人类，乃是完全不同的两码子事。」



所以——



凤凰顿了一顿，昂然说道。



『说白了——其实首领谁来当都无妨。』



「…………」



『俗话说得好——地位造人。吾在成为首领之前，不过是一个血气方刚的年轻人而已。识得当年的吾之人见了现在的吾，只怕会觉得滑稽吧！』



「……或许吧！」



狂犬答话时的语气变得弱了一些——因为她知道识得当年凤凰的人几乎全不在人世了。



就狂犬看来，真庭凤凰年少时确实是血气方刚；不过他早在孩提时代便已显露出人人称道的卓绝才能——只是现在争论这一点并无意义。



「既然谁当都行，不如你自个儿继续当下去吧！也不用搞什么十二首领制了。」



『这样就不叫改革了。』



狂犬可以感觉到凤凰在挂轴的遥远彼端露出了苦笑。



凤凰绩道：



『世上的人多如繁星，纵使想靠战争减少，也减少不了。没有人是无以取代的，人人都是随时可以替换的促销品。矛盾的是，这个世界便是由这些堆积如山的促销品构成——任何事由谁来做都一样，自己不做，也会有别人去做；别人不做的事，自己做了并不会有何不同——这就是现实，令人遗憾且不快的现实。』



「……怎么啦？凤凰，你今天话特别多啊！」



狂犬语带嘲讽地打了岔，但内心却为此而大感惊讶。



凤凰似乎也有自觉，坦承道：



『是啊！今天的吾难得饶舌，其实用不着如此多言。吾想说的是，首领无论谁来当都一样——既然如此，将原本绝不会被选为首领的人放在首领之位，不是很有趣吗？』



「……又不是儿戏，怎么能凭有不有趣来决定首领？」



听了凤凰这番荒谬的话语，狂犬无言以对。



趁着狂犬答不上话，凤凰又问道：



『可是狂犬，汝不也一样？汝所推举的真庭蝴蝶无论年岁、武功都不配当首领——甚至有人认为他连当忍者都不配。汝又为何推举他当首领？』



「这……」



这个问题难以用话语说明。



勉强说来，狂犬是看中了真庭蝴蝶的志气——她欣赏真庭蝴蝶那股不因怀才不过而卑屈丧志的骨气。



不过这似乎只是表面话，不是她的真心话。



她只是觉得，倘若让真庭蝴蝶当上首领——



似乎会起什么变化。



这种说法虽然极为含糊，但决计不是随口胡诌。



是直觉——比直觉更可信的物事。



因此她才推举蝴蝶为首领。



「改革……」



狂犬平静地重复方才凤凰所用的字眼。



「的确，咱们和相生忍军之间的争斗越来越乏味了；双方僵持不下，动弹不得，挣扎不得。再这么下去，会妨碍咱们的生意——镇日私斗的忍者集团，有谁想雇用？是该设法作个了结。为了打破僵局，难免得冒点儿风险——凤凰，这一点我很明白。」



他们早就为了此事议论多次，如今狂犬已不反对改行十二首领制。



对于选拔首领，狂犬原则上也不会过度干涉。



不过——



「可我现在说的是眼前的问题。你谁不好选，为何偏偏选白鹭？我想议会也不会同意的。现在议会不也为了食鲛吵翻了天？不过食鲛的忍法确实宝贵，再说她虽无人望，逼人服从的手段却很高明，我想最后还是会通过的。」



『她本人可不觉得是逼人服从。』



「就是因为她并无逼迫之意才麻烦啊！她自认所作所为皆是依循正道，所以才可怕。」



不过白鹭呢？狂大叹息。



「要论忍法——没人知道他用的是什么忍法。你也不知道吧？」



『的确不知，只听过名字。』



对于狂犬的问题，凤凰给了肯定的答覆。



狂犬原本还抱着一丝期望，看来就连「神禽凤凰」也对白鹭的忍法一无所知。



这件事非同小可。



无人能够看穿的忍法——过于理想，根本不能以忍法称之。



「我忍不住怀疑白鹭是不是和蝴蝶一样，压根儿没用过忍法了。」



『不用忍法，任务达成率却有十成？那就更厉害了。』



「那倒是……这话说得也没错……不，所以我不是说了？我并不是否定白鹭的一切，只是——」



『不如这么办吧！狂犬。』



真庭凤凰正色说道。



『就由汝这个观察者亲自出马测试白鹭的格局。』



看来凤凰打一开始便是为了这个目的而邀自己过府——狂犬这才恍然大悟。



不过现在领悟，已经太晚了。



2



◇　　◇



真庭白鹭在郊外盖了座草庵，独自在里头生活——那根本不是人住的地方，也不是能够住人的屋子，但本人却丝毫不以为意。他过的生活虽然和住在掩埋场差不多，却相当自得其乐。



倘若没有要事在身，谁也不会靠近那座草庵。真庭里的人都戏称那座草庵为孤僻庵，当然，白鹭依旧不以为意，而狂犬也无意谴责——她反倒觉得这个名字妙不可喻。



总而言之。



她已有许久未曾造访孤僻庵了——不，过去即使来访，也只是隔着一段距离在外眺望，从未入内。



这还是她头一次踏入庵中。



身为真庭里观察者，或许该引以为耻才是；但老实说，对于狂犬而言，真庭白鹭并非积极观察的对象。



如果可以，狂犬宁愿移开视线，因为她压根儿不想看见白鹭。



只可惜由不得她。



既然白鹭是十二首领候选人，既然真庭凤凰命令狂犬来试探白鹭有无首领资格——狂犬便不能这么做。



现任首领真庭凤凰。



只要凤凰下令，要她死也在所不惜——这句话可不是嘴上说说而已。狂犬身为真庭忍军的一员，早已做好觉悟。



唯命是从，乃是忍者的气节。



即使是专事暗杀的异类集团真庭忍军——在这一节之上亦无任何不同。



既然如此，不过是测试真庭白鹭资格的小任务，我就平心静气，好好完成吧！



踏入孤僻庵之前，狂犬是这么想的。



然而——



◇　　◇



「我剧觉。」



狂犬才刚说完来意，真庭白鹭便如此说道。



在孤僻庵一室之中——其实这座铺了木条地板的草庵原本就只有一间房，又小又窄，连张坐垫也没有，要称作房间还嫌过于夸大了——白鹭对着真庭狂犬说道。



「我嚎吴程危守岭芝益。浙个主益拾载释吴辽稚极——我启惠队浙塚市杆杏趣？佣溪丐响野枝盗啊！」



「…………」



「别卫了浙塚吴辽芝市浪吠我的蚀艰。别瞰我浙漾，我渴释狠芒的——浪吠胱殷奶释我的大狄。我圆苯倚危浙等晓市，簿佣我说你野能冥白；瞰莱释我汰膏菇棺茶赭大仁啦！」



「………………」



狂犬暗想：这小子说话的方式还是一样教人不快。



其实倒也不是具体上有什么不对，只是发音较为独特而已。



但是和白鹭说话，简直像嚼沙——又像和洞窟的回音交谈一般，教人心浮气躁。



味如嚼沙。



鸡同鸭讲。



心浮气躁。



另一个原因，便是他那桀骛不驯的口气。



面对真庭里观察者兼泰斗的真庭狂犬，胆敢摆出此等傲慢态度的忍者，除了凤凰以外，只有白鹭一人。



听说白鹭面对首领凤凰时亦是这副德性——既不顾全对方的颜面，也不考虑对方的立场。



桀骛不驯也该有个限度啊！



就自我肯定这一点，他甚至凌驾于真庭食鲛之上——这样的人岂能胜任首领一职？莫说担任首领，他根本不适合置身于集团或组织之中。即使真庭忍军再怎么特立独行，集团毕竟是集团，组织毕竟是组织啊！



「是么？那我回去披！打扰了，白鹭。」



「且曼。我绥说我剧觉，雀莓说簿街瘦。」



狂犬正要起身，却被白鹭制止了。



「你仙说说瞰，我曜怎么柞裁能程危拾贰守岭？」



「……原来你有当首领之心？」



「我吴辛铛守岭，蛋我肯铛。」



这小子说话根本前言不对后语。



不过狂犬并不感到惊讶。



他就是这种人——岂止孤僻，简直是乖张偏孰。他八成是看穿了狂犬其实并不爱来此地，才刻意留住她的。



不，这也是推测。



白鹭脑子里想些什么——纵使过了一百年、两百年，甚至一千年、一万年，都没人能够知晓。



「……我话说在前头，最后下决定的是包含凤凰在内的上级——你只不过是候选人，能不能真被选为首领又是另一回事。这一点你明白吧？」



「渴啸！佣簿着你说，我野冥白。别汰晓趣仁了，棺茶赭大仁。」



「……是么？那我就不说了。」



「且曼。我说我冥白，蛋莓轿你别说。」



白鹭又端着架子说道，神色完全未变。



狂犬不由得心浮气躁——怎么有人能格格不入到这种地步？



狂犬并不想将白鹭排除于她深爱的真庭里之外，但她和白鹭就是八字不合。



话说回来，天下间大概没人和白鹭合得来就是了。



「说卿杵，蒋冥白，浙释你的泽刃。」



「……换句话说——」



狂犬懒得回嘴。



还是快把差事办完，回家去吧！对了，回去的路上可以顺道拜访蝴蝶。狂犬一面在心中如此暗想，一面说道。



「我是来测试你够不够格担任十二首领。老实说，我认为你难当如此大任；不过凤凰却很器重你——我又不能无视他的意见，所以如果你无心当首领，那就再好不过了，省得彼此为难。」



「我吴辛铛守岭，蛋我肯铛。」



白鹭又重复同样的话语。



「茹此大刃，舍我琪谁？奉皇骸艇酉衍胱的嘛！厦回箭稻他，我渴得夸夸他。」



「你以为你是谁啊？」



「我释谁？浙塚市我枣旺了。吴锁慰，我趾曜枝盗我释我脊渴。别说浙蝎了，棺茶赭，我殡煦你厕饰我，曜厕汴桧厕吧！」



「…………」



别理他，别理他，别理他。



狂犬在心中暗暗念了三次。



接着，她从怀中取出了两个立方体。



是两颗小小的骰子。



六个面上各自刻了一到六个孔。



「其实也没什么，只是要你陪我玩个小游戏而已——用这个玩。」



狂犬试图找回自己的步调，刻意用吊儿郎当的口吻对白鹭如此说道。



「你响丸霜陆（注1）？」



「怎么可能？那是小孩子的游戏——咱们可是大人啊！」



狂犬明明是女童样貌，却说这番话，显然不是省油的灯。



纵使不及白鹭——狂犬也是真庭里中的怪人之一。



「我是要玩赌单双。」



「堵丹霜？」



「你知道怎么玩吧？」



注1　双陆，古代的一种棋盘游戏，比赛时按掷骰子的点数移动棋子，先将棋子移至对手地盘者获胜。



「那铛燃。」



「是么？那就——」



「且曼。我趾说那铛燃，莓轿你别说冥。」



白鹭说道，神色依旧不变。



「我渴簿苑稻了市后裁莱筝论酉说莓说。卫了鞍泉乞箭，骸释仙靶龟泽说卿杵。」



「……其实咱们也不是真要赌博，你简单了解一下规则即可——这里有两颗骰子，我掷的时候不会让你看见，而你要猜这两颗骰子掷出来的点数总和是双数或单数。」



「嗯，患盐枝，你殖骰子，我猜丹霜，猜仲了汴释我圣，猜措了汴释你圣？」



「非也。」



听了白鹭的话语，狂犬摇了摇头。



狂犬暗自窃喜。当面否定白鹭，实在是人生一大乐事。



照常理判断，白鹭的推测应当无谟——不过这可是测试忍者资质的游戏，规则自然不同一般。



「我会在游戏之中出老千。」



「……什么？」



这是真庭白鹭头一回用普通的发音反应。



狂犬回应他的反应：



「只要你能在我掷完一百次之前看出我是如何出老千——就是你胜。届时，我不但不再反对凤凰的意见，还会全力推荐你担任十二首领，白鹭。」



◇　　◇



狂犬的出千宣言乍看之下毫无意义，其实有她的道理。狂犬没理由和白鹭赌博——测试真庭白鹭有无赌徒资质，一点儿意义也没有。



该测试的是他身为忍者的格局。



白鹭神秘莫测，难以理解。



他的性子已经定了——狂犬不认为能够改变他，也无意改变他。



既然如此，不如反其道而行。



看看白鹭能否了解周遭的忍者——真庭凤凰要狂犬测试的，便是此事。



狂犬所说的出老千其实便是使忍法，藉此测试白鹭观察评判的眼力及洞察机先、专注心神的能力。



这也等于测试他有无首领的格局。