是要对少年下手呢？还是选少女？



瞬间的犹豫过后，伊帕西选择了前者。



他大概也知道自己被锁定为攻击目标了吧，只见少年从腰际抽出剑身。



与其说是剑，以「短小的弯刀」来形容应该比较正确。弯曲的刀身尺寸短小，是一把长度仅三十公分左右的双面刃，少年反手握着那柄弯刀。



他看来并没有发动炼术的迹象，就以近身战一举突剌解决掉他吧。对手仅着轻装，不管攻击哪里都不是问题——计算出一步到达那里的时间，伊帕西在他眼前停下脚步。这是对自己而言最佳的攻击距离。目不转睛地盯着对方，伊帕西锁定了少年的腹部。



在要开始行动之前，屏息以待的伊帕西深深吸了一大口气，但是——



嗅闻到的却是几乎灼烧喉咙的强烈甜美香气，让他不由自主地咳了起来。



「咳……唔……？」



——这个是……



炼狱毒气，而且还是相当高浓度。



换言之，炼狱之门早已经打开了。是少年做的吧，刚才握住弯刀的动作就是为了发动键器吗？



刀尖颤动着，连该有的攻击动作都无法继续。少年面无表情挡掉了伊帕西的剑身。比想象中还沉重的冲击力道让手里的剑弹了一下，互相撞击的部分所涂抹的「灼水(Siena 6)」也因这样的交集而喷出火焰。



伊帕西往后退开一步，挥了挥剑身将火焰散去，同时调整呼吸。



胸腔、肺部都在叫嚣着疼痛。连具有炼术师容忍力的身体都感到苦不堪言，那郅底是怎样的浓度啊？



「刚刚的是……」



拉开距离觅得一丝空档好好调整呼吸。



这时，站在少年旁边的少女一脸迷茫的看向这边，淡淡出了声：



「……弗格。」



从她嘴中吐出了几个字，听起来应该是少年的名字吧。听到呼唤，他的视线也转向少女所在的方位。



「怎么了？艾儿蒂？」



他用十分恭敬的态度询问少女，就像少女忠心的随从一样。



——艾儿蒂，还有弗格。



伊帕西在心里不断重覆这两个人的名字，在警戒状态中等待他们接下来的对话。



她用不甚在意的语气轻喃：



「只要全部杀掉就行了吗？」



「什……？」



伊帕西不由得倒抽了一口气。



她不过是个年幼的少女啊……



自己和负责后卫的男人，两个炼术师加上其他的研究员们，面对加起来有十五人之多的一票人马，她却好像完全不当一回事——



「嗯，是的。」



少年悠然自得地点了点头。从他的态度看来，同样也不把伊帕西这群人当一回事。



「用什么方法都可以，就照你喜欢的方式来吧。」



别开玩笑了！不对，就算开玩笑也该有个限度。



这个小丫头才几岁？十三还十四？了不起就十五吧？就算她是炼术师，也不像什么箇中翘楚啊。况且更重要的——少女身上并没有类似键器的东西。别说是手杖，她连把短刀都没拿。完全就是赤手空拳。



没有键器就无法打开炼狱之门。还是说，她藏在裙子里了？



「我知道了。」



少女满不在乎地应了一声，往伊帕西所站的方向踏出一步。



伊帕西不由得用力握住剑柄。



这是怎么一回事？在这样的疑问冒出头之前，怒气抢先一步涌现出来。别开玩笑了！



那个小丫头和小鬼头，根本就是在对我们——不，他们根本是在侮辱我。



在炼术师之中，伊帕西或许还只能算是只菜鸟，对炼术的熟悉程度可能也无法与背后那个老练的男人相匹敌。但是，他对自己的剑术很有自信，也累积了不少与炼术师针锋相对的战斗经验。这样的自己，没道理会输给眼前这个比自己还小四、五岁的女生。



这不能称作自信，只能说是种傲慢，只是伊帕西自己并没有意识到这一点。



「灼水(Siena 6)」早已融入大气，消失无踪了。



所以伊帕西再次启动键器，将炼狱之门打开召唤出气。



「半梦半醒╱楔╱缘╱撕裂╱病╱或者，飞散。」



再度吐出咒语。这一次，他用远比上一击还要繁缀的语言编织术法。



「黑金╱白银╱铜╱聚合╱一个不留╱蠢动……！」



在伊帕西所持的刀刃周围，出现了几乎无法直视的微小铁片并开始聚集。那些尖而锐利的铁片各别以独立的姿态快速旋转，发出奇怪的剌耳声响震动着周围的空气。



「断裂钢(Autumn 11)(Autumn 11)」——约莫十年以前，一个为了实验而随机杀人，被判处多重极刑的疯狂炼术师，雷德·欧塔姆所发明的第四冠术式。碰上回转的细微刀刃别说是「障壁(Ehrle 2)」，就连钢铁铠甲都能削断——这也伊帕西的最后杀手。



这一次，攻击的目标换成少女。彼此虽是敌人，但直到前一刻伊帕西都还不忍心对一个小女孩痛下杀手——不久前还是这么想的，但他已经改变心意了。



「喂！」



伊帕西没有回头，直接对站在身后的男人喊道。



「帮我掩护！」



「……知道了。」



男人以低沉的声音作为回应。



说是这么说，但伊帕西并不打算站在原地浪费时间。刚才那句话也隐含着「不用你帮忙」的意思。就在一旁默默看着吧，我一个人就能解决这些家伙了。



——如果……



如果伊帕西能再多累积些经验，或许就能察觉了吧。



察觉到刚才对方明明没有半点启动键器的动作，却能使出「障壁(Ehrle 2)」的异常现象。



察觉到刚才与少年对峙时，不慎吸入高浓度毒气的不自然之处。



还有外头明明布署了五名炼术师守卫把关，少年与少女还是轻而易举地从大门侵入圣堂，这几件事实摆在一起也就意味着——



面对摆出战斗姿态的伊帕西，还有在他身后再次发动「冻矢(Ain 3)」的后卫炼术师，甚至是聚在一起却只会呆愣在原地的十三名研究员，少女满脸不屑地睥睨了一圈——



哼，她发出一声嗤笑。



这个时候，伊帕西的视野里出现了奇怪的一幕。



她的上半身——紧贴着身体曲线，类似内衣的薄软无袖上衣不知为何竟只包覆了身体的前半部，就像一条围裙怎么看都不太正常。



换句话说，少女的背部正赤裸裸地曝露在空气中。从背部到圆润的肩膀上彷彿缀满了某种黑色纹路。



不，这不是错觉。



是剌青吗？不，不是的。直到前一刻，少女身上并没有那种东西，而是突然之间凭空出现的。那一片片的纹路正微微蠢动着。



从肩口所能窥见的部分大概只有微乎其微的冰山一角吧，看不见的背部应该有更为复杂的纹路才是。那是由直线构成的几何学图案，乍见之下就像一幅不规则的图表。一条条的直线都彷若有其生命般不甘寂寞地蠕动，线的前端甚至脱离少女的背部肌肤成为独立的个体，不停地朝着虚空延伸。



绘于肌肤上的图形渐渐移转成三次元的产物。或者该说，那就是以线描绘而成的凤蝶图纹。



出现在她肩头与背后的图形，不知为何竟与这座圣堂地板上所描绘的阵形有着异曲同工之妙。



用于启动炼术之际所需要的一种仪式——象是……「炼术阵」的特征图案。



「……唔，别开玩笑了。」



伊帕西身后的男人喃喃出声。无视于现场的气氛，那声音简直像快笑出来了。



「这丫头是怎么回事？居然使用炼术画出炼术阵……」



所谓的炼术阵，规模原本就是咒语或动作所无法比拟的，只有在必须发动高级炼术时才会使用的仪式。如果把咒语、动作形容成「异国语言」的只字词组，炼术阵就可以算是一本书了。事实上，五十公分的四方阵形所能发挥的效果，大约相当于一百条咒语或一百种动作。



但炼术阵的形状极其精密且繁复——若没有专业人士经过长久熟练的计算，决计是无法构筑出来的。直到前一刻还聚在一起作业的那群研究员们就是最好的例子。



然而，眼前的少女却一派轻松地将复杂的炼术阵形描绘在自己背上。



她甚至不需要计算，而且……居然使用炼术创造炼术。



可是，描绘炼术阵形的炼术又是怎么被构筑出来的？靠咒语？还是动作？完全没有那种迹象啊。莫非是靠她本身的意志？光靠自己的意志，就能轻而易举地干预炼狱吗？



「怎么可能……」



炼狱可是异世界啊。



异世界有异世界的规则。想用炼狱毒气创造假想物质时，必须把自己心中所想按照异世界的规则翻译传达出去才行。



而她，居然不需要事先翻译。



再加上，能即兴创造出炼狱阵形，这种行为简直——



简直是——把炼狱的语言当成母语，信手拈来一样不费吹灰之力啊。



不知不觉间，少女的周围飘浮着一些蓝色的物体。



数量共有十五个。从外表看来，是类似水晶形状的固体。



色泽与「灼水(Siena 6)」相似。但是，只要看过她背上往虚空延伸扩展的炼术阵规模，就会知道与「灼水(Siena 6)」那种小鼻子小眼睛的炼术根本无法相提并论。照目测，力量大概有吟诵一百五十条咒语的程度吧。



伊帕西不由得对自己的行动感到后悔。



现在根本不是发动「断裂钢(Autumn 11)(Autumn 11)」的时候。最该做的，应该是想办法造出尽可能厚实且宽大的「障壁(Ehrle 2)」来保全性命才对。



少女嗫嚅似的开口了。



「——『烈焰』。」



（插图055）



刹那间——



十五块蓝色的水晶朝伊帕西等人袭来。



速度接近发射大砲，背后的研究员们甚至来不及反应。



水晶依序剌穿了他们的身体。



年轻男人的腹部、中年女人的头部、老头子的肩膀、年轻女性的腰。伊帕西往后跳开拚了命地闪躲，但子弹却在空中改变轨道，紧紧尾随跟来。就算身体有着再好的反射神经，一次又一次努力避开攻击，伊帕西的右手还是不幸牺牲了。



子弹划过手肘的皮肤，接着贯穿，然后切断了手腕。子弹就这么嵌入伊帕西身后的桌子。



无论如何总算是捡回一条小命，伊帕西倒卧在地上时，一阵轰隆巨响震痛了鼓膜。



「咕……啊！」



那是一阵吹拂过全身上下，热辣辣的疼痛。是热风带来的烧伤。



水晶击中目标后，就会以十分壮观的姿态，与被剌的受害者一同爆炸。



里头恐怕含带着高浓度的「灼水(Siena 6)」吧。说不定那些水晶是经过压缩固体化。能一次创造出十五个那种东西，以高速击出，甚至能控制水晶的飞行轨道。



不是开玩笑的。刚才那一招的威力之强大，已经足以和第二冠术式匹敌了。这种战术兵器并不常见——若没有好几个术者同心协力长时间构筑根本不可能发动得了；换句话说，那是相当高等的炼术。



爆炸四散的那些水晶碎片当然也带有起火的性质。墙壁、地板、天花板都成了触手可及的燃料，转眼已将圣堂包覆在熊熊烈焰当中。



「啊，呃……唔！」



只能靠眼角余光注视这一切，伊帕西无力趴倒在地。



他还没有死，但也没办法再继续战斗了。



右手的肘部以下都没了，鲜血不断大量地流失。更惨的是，刚才随着爆风刮来的一大块木片正深深地剌在大腿里。衣服都烧焦了，背部也有大面积的灼伤，就算想使出愈疗炼术，武器也下落不明。



算了，就算武器还在，这样的伤势也不是炼术治得好的。愈疗炼术最多也只是加快新陈代谢的速度而已。炼术创造出来的东西到底还是幻想物质，就算制造出已然失去的血肉骨头，过没几分钟还是会还原成毒气。



周围是一片火海，想逃也没得逃。



讲明白点，一切都结束了。



「有两个人没能一举击毙。」



火焰筑起的炎壁那头，少女正在向少年报告。



释出那种足以跟跟战术兵器相提并论的炼术，在短短一瞬间虐杀了十几个人，她居然可以连眉毛都不动一下。



那种异常的反应令伊帕西感到恐惧，并开始思考她话里的含意。



有两个人没能一举击毙。



要是自己算一个……的话，那另一个是谁？



试着把嘎吱作响的残破身体翻过来确认一下背后的情形，但想想还是算了。其实也用不着确认，那些研究员肯定是活不了的，有可能活下来的，除了那家伙之外不做第二人想。



伊帕西不由得笑了出来。



「……咯咯，哈哈哈……」



褐色皮肤、满脸髭须，过分亲切的炼术师。



一边颔首答应掩护自己的同时，其实就做好拔腿逃命的如意算盘了。圣堂被大火包围的那一瞬间，他恐怕就已乘机消声匿迹了。



「不会有问题的。」



少年出声回应后，就在圣堂中央——描绘到一半的炼术阵旁蹲了下来，发出窸窸窣窣的声音。大概是在调查什么吧。



一会儿过后，他从地上捡了什么站起身，对少女露出一抹微笑。



「目的已经达成了，我们回去吧。」



少女手指着伊帕西，询问少年：



「弗格，『这个』该怎么办才好呢？」



「哈……居然用『这个』称呼我，太过分了吧。」



伊帕西努力集中因失血过多已经开始朦胧的意识，笑着对他们回应。



以自己为首，在场所有人大概打一开始就没有被当成人类看待了。说得好像他们刚才的所做所为不过是捏死一只蚂蚁罢了。这么一想，别说是罪恶感了，难怪那个小女生可以连眉头也不皱一下——唔，也是啦。拥有那种夸张的能力，我也没办法把他们当作人类看待。在怪物面前求他们手下留情，未免愚蠢过头了。



「不把他带回去没关系吗？」



跟话里的内容完全背道而驰，口气倒是很纯洁。



少年对提问的少女摇摇头。



「没那个必要。我们接到的命令只有来这座圣堂摧毁仪式而已。而且……反正他什么都不知道。」



「说得真好啊，小子。」



一副好像什么都明白，正滔滔不绝说个没完的少年着实令人不快。伊帕西象是模仿那个男人露出自大的模样，鼻子里哼笑着：真是个小笨蛋。



「真……可惜。逃走的那家伙可是什么都知道喔。」



「这跟我们没有关系。晚点警察军就会开始搜索了。」



话说回来，刚才这家伙也自称是王属炼术师。



——也就是这个国家……而且还是王宫里的亲卫队吗？



这样的话，大概也能理解今晚怎么会被搞得这么惨了。



自己所护卫的那一伙人大概企图颠覆国家吧。他们所绘的炼术阵肯定是能将这一带炸个灰飞烟灭的恐怖玩意。



又或者，那是「炼禁术」……



「需要给你个痛快吗？」



面对思绪不停运转的伊帕西，少年开口。



火焰几乎吞没了整间圣堂，这栋建筑物随时有可能崩塌。



所以伊帕西摇了摇头。



「用不着，反正……只是早晚的问题。」



意识已经混沌不清，还特地让敌人帮忙补最后一刀实在太令人不爽了。



「是吗。」



少年相当干脆地走开了。



没有遗憾、没有执着、没有同情，就连多说一句话都没有。还真是清高啊。伊帕西吐出一口叹息。但少年依然没有回头多看他一眼。



†



「艾儿蒂，我们走吧，今天辛苦你了。」



少年——弗格用恭敬的语气敦促着少女。



然后转过身，往泰半已被火势包围的圣堂大门走去。



可是他马上就停下脚步，一脸诧异地回过头来。



少女——艾儿蒂依然动也不动地站在原地。



「怎么了吗？」



弗格开口。



艾儿蒂仅是瞪着他。



似乎很不开心地噘着嘴，却沉默不语。



「嗯……」



艾儿蒂绷着脸，僵硬地朝他伸出一只手。



「工作都已经结束了，可以吧？」



弗格很是困扰的耸了耸肩，又扒梳了一下自己的头发——终于象是妥协般，露出一抹温柔的微笑，轻轻牵起她的手。



艾儿蒂的表情瞬间明亮起来。



跟刚才的模样有一百八十度大转变，彷彿很开心，开心得不得了。



少年和少女手牵着手，转身离开了被烈焰吞没的圣堂。



「欸，回去之后来玩游戏吧，弗格。」



「好是好，你想玩什么？」



「玩『征服世界』好了，你当米兰达侯爵，我当费奈塔公主。」



「我明白了，艾儿格。」



背对着两人联手造成的惨剧，他们看起来就像一对小情侣。



撑着随时会飘远的意识望着他们两人的模样——



快要死去的炼术师，伊帕西.特特斯不知为何突然想起了故乡。



真对不起哥哥和父母。下个月开始没办法再寄钱给他们了。



那个贫困的小村子仍会像往常一样，把生下来的婴儿灭口吧。跟自己一样的孩子又会来到这个地方，然后像自己一样死去。想到这点就开心不起来。



忽然想起——伊帕西曾偷偷暗恋过那个青梅竹马的表姊不晓得现在过得怎么样？



她比自己早一年离开了村子到匍都打拚，所以伊帕西才会追着她的脚步，心里深信只要去到同一个地方，一定马上就能再见到面。待在那个小村子的他，完全不知道莹国首都占地有多么宽广，也不清楚那里的居民众多。



伊帕西的希冀理所当然地落空了。他被分配到与她不同的工厂，从此再也没见过面，就这样过了七年。她该不会早就已经死了吧……他曾经想过这样的问题，想着想着就害怕了，所以在当上炼术师后，他也从来没有认真寻找过她的行踪。



——特莉艾拉，你过得好吗？



如果她已经死了，这次说不定能在天国相会。



这个国家信仰新教真是太好了。正统的丁字教都把使用炼术的人当作异端，死后只能下地狱。



搞不清楚此刻溢满心里的究竟是希望还是绝望，青年的意识就此断绝。



留下的只有火焰和尸体，还有那间即将崩坍的圣堂。