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就在里卡尔德等人离开卡尔维尔格城的时候，第二王子赛文派遣的先遣队已经行至卡尔维尔格城城下。因为一路上没有遇到阻挡的部队也没有遇到抵抗的城市，所以先遣队独自先行，也不必担心背后遇袭。



先遣队的编制注重速度，包括一百人的骑兵队和两百名轻装步兵。轻装步兵担当的角色与其说是战斗部队还不如说是骑兵队的辅助。



先遣队虽然是赛文手下的部队，但其后方跟随着萨博伊王国军一千五百名士兵。



如果卡尔维尔格城的瑟菲娅公主笼城，采取抵抗的态势的话，因为由骑兵和轻装步兵组成的先遣队不适用于攻城战，所以赛文将萨博伊军派来用以攻城。



但赛文和萨博伊军的首脑都认为攻城的可能性极低。



瑟菲娅公主能够运用的兵力极其有限。从他们得到的情报得知,公主的兵力充其量两百至三百人。就算市民也提供援助，笼城的兵力充其量不过五百人左右。其中半数是门外汉，终究抵挡不住攻击。他们预计，瑟菲娅公主要么就投降开城，要么就早早地逃跑。



赛文心想，她若是投降的话再好不过。如果逃跑的话就得将她抓捕回来。虽说是第六公主，但她继承了第一王妃的血统，先不说杀还是不杀，但不可以放任她不管。



赛文构想的对策是，若瑟菲娅公主弃城而逃，就让先遣队的骑兵队急行至国境将大路周边封锁起来，再让步兵搜山，将无路可走的瑟菲娅公主逮捕。



但先遣队来到卡尔维尔格城前时，先行的侦察部队带来了令人震惊的报告。



“什么！？卡尔维尔格城里竖立着伊·伍·汉的旗帜！？”



先遣队的指挥官阿斯提斯在马上听到侦查兵传来的报告，差点踩空马镫。



“没……没看错！？确有此事！？”



“没有看错。我亲眼看到伊·伍·汉的旗帜飘扬在城墙上。”



那正是里卡尔德想出的对策。他利用瑟菲娅受城里居民爱戴这一点，让他们提供协助，仓皇赶制了伊·伍·汉的军旗。



不论是士兵还是侍女，都为侦查、运入笼城所需的兵粮、武器和防具还有城墙的检查忙得不可开交，所以没时间进行这种手工活。因此里卡尔德提出让居民帮忙。



擅长于针线活的居民主动请缨，不一会便制作出了数十支军旗。



里卡尔德预先将这些军旗插在城墙上，伪装成一副伊·伍·汉的军队就在城里的样子。



“那种事，怎么可能……”



指挥官阿斯提斯无语了。



难怪他会吃惊。伊·伍·汉国是希尔提斯王国的邻国，确实和前任国王保持着友好关系。卡尔维尔格城和伊·伍·汉国之间有大路连接，瑟菲娅公主要是逃跑的话，那里是首选。



然而城墙上飘扬着旗帜的话，也就说明了伊·伍·汉国的部队进城了……那个国家应该是严格遵守着不介入他国的原则，没想到他们竟会出兵。



“请、请问该怎么办，阿斯提斯大人？”



“贸然挑起战斗，与伊·伍·汉的部队发生冲突的话可就麻烦了。”



“马上联络后方的萨博伊军，先他们汇合比较好。”



周围的干部吓得乱成一团。



伊·伍·汉军队强大是众所周知。尤其是在山岳战中发挥出的无与伦比的强大。事实上，数十年前两国之间曾发生过冲突，希尔提斯方一败涂地。因为发生过那种事情，虽然现在两个维持着友好关系，但希尔提斯依然对伊·伍·汉的军队有很强的警戒心。



“别慌。首先有必要弄清伊·伍·汉派的部队有多少人。派出新的侦察兵去仔细观察卡尔维尔格城的情况，还有，让他们也调查一下城镇周围有没有伊·伍·汉的部队。马上去安排。”



“是。”



干部们就地解散，各自去安排工作。



留在原地的阿斯提斯，拼命思考着。但他越想，越是觉得现在伊·伍·汉派军过来的可能性很低。



疑点有几个，但最大的疑点是，再怎么说他们来得也太快了。就算瑟菲娅闻讯王都发生的事变，急忙向伊·伍·汉派出使者请求支援，但伊·伍·汉的部队能够这么快就进城吗？不，那不可能。不仅是公主，只要伊·伍·汉没有预想到事变并且做好准备的话，那就不可能办到。而且这个时候援助瑟菲娅公主，对伊·伍·汉方的好处太少了。王都已经沦陷，第一王子战死，国王也被逮捕。如果他们不了解状况而派兵过来，那也太过勇猛了。通常的做法是，为了掌握情报先保持观望态度。年纪轻轻却老谋深算的伊·伍·汉国的女王没理由为了援助瑟菲娅公主甚至无视常理。而且若是知道了国王和第一王子的事，就算他们会收容逃亡过去瑟菲娅公主，也不可能会派来援军。要说会采取行动的话……



阿斯提斯第一次注意到了别的可能性。



利迪娅王国的王太子和瑟菲娅公主之间有婚约。那样的话，他们就有可能出兵。只不过利迪娅既没有余力向别国出兵，也没有那种雄心。很可疑。应该说，这里面有种违和感。



从刚才的冲击中恢复过来，冷静地思考。总觉得有股可疑的气味扑面而来。他想，这有可能是某种策略。



可能性虽然低，但伊·伍·汉真的出兵的话，我方就得避免和他们发生军事冲突。在国家新的支配者第二王子赛文仍未完全掌控住国内之前就与邻国进入战争状态，这可是最糟糕的事态。追随原国王的人们也许会趁此良机举兵。出逃的王子和公主也有可能在伊·伍·汉集结在一起。



如果真的是这样，他打算绕过卡尔维尔格城，让骑兵一口气奔赴国境，将连通伊·伍·汉和利迪娅的道路都封锁起来的。但这么做必须慎重一点。



先遣队的指挥官如此判断是理所当然，也无可非议。然而里卡尔德正是看准了敌军这种慎重的应对。



只不过，敌人早晚会察觉到将伊·伍·汉的旗帜插在城墙上这种小把戏。先遣队很快就查明了。



阿斯提斯怒火中烧。



“马上打开城门，不然就攻击！”



在敌军的强逼之下，没几个守备兵的卡尔维尔格城很爽快地打开了城门。



先遣队即刻进城，得知瑟菲娅公主的专用马车于数刻前弃城逃亡了。



“可恶，完全中计了。”



阿斯提斯气得直跺脚，但已经错过时机了。



“马上让骑兵去追击。迅速赶往北面和东面的国境，在途中追上他们就好。追不上的话就将街道封锁起来。步兵部队中抽出一百人跟上骑兵队帮忙封锁。还有，向在后方待机的萨博伊军传令，让他们加紧行军，来卡尔维尔格城。得让他们帮忙搜山。”



在阿斯提斯的命令下，骑兵部队全力追击，封锁了通往利迪娅和伊·伍·汉的道路。



其后，阿斯提斯请求萨博伊军协助，让步兵进行大规模的搜山行动，但没能发现瑟菲娅公主。



哪儿都找不到公主及其亲信的身影，却在接近伊·伍·汉的国境的山里面发现了被遗弃的公主的马车。



当然，马车内空无一人。



阿斯提斯闻报，露出惊讶的表情。



马车被遗弃了？那是怎么回事？没被追上的话，直接乘坐马车冲进伊·伍·汉国就好啦，为什么遗弃马车呢？她们想离开街道，从山里面进入伊·伍·汉的领域吗？不，伊·伍·汉若是有意迎接公主，她们没必要那么做。难道伊·伍·汉国不知道公主在逃吗？在城里插旗只是公主任意而为之，伊·伍·汉并不知情。这么一来前后就想通了。



阿斯提斯又注意到了别的可能性，咂了下嘴。



她们难道打算乘坐马车逃入伊·伍·汉内却被挡在门外了？感到绝望的公主舍弃马车，在山中徘徊寻找自尽的地方？



瑟菲娅公主若是自尽了，我方也很欢迎。只不过，如果她死前曾在山中徘徊的话，我们就要花费大量时间搜寻遗体。她没有自尽而是隐藏在山里，打算看准时机逃入别的国家，这种可能性是有的。那就有必要进行更大范围的搜山了。



那项工作，当然得由我的部队来完成。可恶，真麻烦。而且公主徒步逃进伊·伍·汉的可能性也不能彻底否定。那样的话，我们就得为了搜寻不存在的尸体满山跑。



阿斯提斯再一次悔恨地咂了下嘴。



切，中了伊·伍·汉旗帜那种程度的无聊小把戏之后就开始走霉运了。



没错，那确实是无聊的小把戏。但恰恰是里卡尔德的小把戏争取而来的些许的时间，成为了瑟菲娅公主命运的分水岭。



2



让我们将时间稍往前推。



就在先遣队为了飘扬在卡尔维尔格城上的伊·伍·汉的旗帜所苦恼，不知如何是好的时候，里卡尔德一行五人正出尽全力爬捷径。



应该说，出尽全力的主要是里卡尔德、马里欧斯、艾奥利特三人，薰若无其事地走在前方。每当查明了路况，发现了可疑人物，她就跑回四人身边。一路上不断重复这项工作。



肩负又大又重的柜子的妞妞也轻松地走着，里卡尔德也就不能说出泄气的话。



这条捷径本来就崎岖，再加上行走在这条路上的，只有运送不能明目张胆走在大路上的人和货物的商人，被追捕的犯罪者或是山民，所以路面崎岖不平。因为乘坐马车反而更危险，所以里卡尔德、马里欧斯、艾奥利特在途中弃马步行。



平时这里鲜有行人，现在却出乎意料地能见到行人来往于此。其中大部分，不，几乎全部都是为了避免受到希尔提斯发生的动乱牵连而出逃的商人。似乎考虑到大路附近可能会发生战乱，平时行走由古诺斯路的商人也都绕道这条小道。



其中也有想在战争中混口饭吃的佣兵和武器商人。他们朝希尔提斯王国方向下山，但那只是极少数的例外。



对于里卡尔德来说，有人绕道小路是意料之内的事。他是考虑到这一点才想出策略的。



重复着和从希尔提斯逃出来的商人们的你追我赶，时而与怀有野心前往希尔提斯的人们擦肩而过，王子一行在当天午后晚一点的时间越过了山的鞍部。



越过了鞍部，前方是平缓的下坡路。薰停下脚四下张望。



“看来我们已经进入莉迪亚王国的领域了。”



“真……真的吗？”



王子上气不接下气地反问。



之前也说过，在这个时代，国境线并不确定。在这种没有标志物的山中，从哪儿开始是莉迪亚从哪儿开始是希尔提斯并不明确。但笼统的边界还是存在的。



薰指着平缓的下坡路的前方。小道附近郁郁葱葱生长着的，尽是个头矮的树木，因此这附近的视野非常开阔。



她所指的，是离小道稍远的地方。只见那里散布着大大小小的池沼。



“请看那里。那就是我们和丽莎小姐相约汇合的池沼群。”



“啊，确实。”



“也就是说，从这附近开始就是莉迪亚王国的领域了。”



“可是……确实那个池沼群就是约定的地点没错吧？有没可能存在其他相似的地方。”



“在下以前曾通过小道进入希尔提斯调查。应该没有其他相似的池沼。”



“啊，我以前也来这里捕过一次鱼。”



“是吗？”



“是的。那个时候父亲对我说‘这附近是莉迪亚的领域，所以可以尽情地捕鱼’。”



“哎呀呀，我们似乎平安无事逃进来了。”



里卡尔德双手撑腰，仰头深呼吸了一口。



这附近的标高比起有古诺斯路得最高处还要高，约有700码。吹来的风寒冷干燥，让之前还是大汗淋漓的身体马上停止了出汗。



“我们也许还是多见识一下自己的国家，然后再赶路比较好。”



拼命调整急促呼吸的马里欧斯恳求道。



“王子，总之先休息一下吧。我的体力已经到极限了。”



“真……真是个没出息的男人。我穿着这种重装备都……哈……哈……我走不动了。”



“你不也是走不动了吗？”



“你说什么呢。身上穿的东西的重量不同呀。只要把铠甲脱了，我能哼着歌再走一两里格路。”



“那就把全部衣服脱光，一丝不挂地轻轻松松跑回城里就好啦。”



“说什么，你这个下半身腐烂的混蛋！你就那么想看我这具充满魅力的裸体吗！？我才不会给你看呢！”



“我才不想看呢。该怎么说呢，你的胸部太大了，身材不够匀称。果然，胸部不是大就好。”



艾奥利特抡起右腕。



“死吧！去死吧，你这个下半身腐烂的混蛋！”



“啊~~别打，别打脸啊！”



“闭嘴！我要把你的脸揍得和马铃薯一样凹凸不平。”



“好了好了，艾奥利特小姐，请息怒，息怒。”



妞妞抱住艾奥利特的手。



“做出那种事，会让公主大人见笑的。”



“呃……”



艾奥利特停住手，很不情愿地放下高高举起的右手。



“你也是。不是和你说过吗，不要故意说出挑衅艾奥利特的话。”



“不，我没有挑衅。”



“那你是自然而然就说出那种话的咯？那更加恶劣。”



里卡尔德责备完马里欧斯，然后用手指下方的池沼。



“喂，我们到那边去。在那里等丽莎来汇合。”



“明白。”



“还有，得让她呼吸一下外面的空气，不然会憋坏的。”



说完里卡尔德笑了笑。其余四人认真地点了点头。



“好，再坚持一会儿。喂，薰。”



“什么事，王子大人。”



“你能不能先过去确认一下附近的情况。再遇到山贼的话可就麻烦了。还要确认一下有没有行走在小道上的人。如果那里有别人在休息，我们就得避开那里。”



“在下明白了。在下拼了这条命也要完成任务！”



“嗯，拜托你了。”



“包在在下身上。嗒！”



薰翻了个跟头，一溜烟地冲下斜坡。



“薰真精神啊。”



马里欧斯感叹地目送薰离去。但里卡尔德却满脸疑惑。



“搞不懂她为什么要先翻个跟头然后再跑过去。那家伙真是个奇怪的忍者。”



3



等里卡尔德等人下到池沼，先行一步的薰前来迎接他们。



“周围没有什么可疑的地方！也没有其他人！”



“是呀，为了尽早远离希尔提斯，大家急忙赶路。辛苦你，薰。”



里卡尔德对薰表示犒劳。而她就像被雷击中一样浑身一震，跳了起来。



“您这么说，实在是愧不敢当。在下感激不尽。此等荣光，在下会子子孙孙言传下去。”



“不不，这是很平常的一句话。不要言传下去。”



里卡尔德对薰吐了个槽，然后转过头望向妞妞。



“四周貌似没有人。已经可以了。让她出来吧，妞妞。”



“明白，王子大人。”



妞妞把背后的柜子放到地面，踏上柜子侧面的踏板将上盖打开，再将中盖拿开，踮起脚望向柜子里面。



“您辛苦，瑟菲娅公主大人。我们已经进入莉迪亚王国的领地，已经没事了。”



“呼~~哈~~”



从柜子里面，传来了大大吸了口气，然后吐出来的声音。



“没事吧？”



“虽然开了气孔，但像这样被关在柜子里这么长时间，果然还是很难受呀。”



瑟菲娅从柜子里探出身子来。



这也就是说，出了卡尔维尔格城，妞妞就一直背着装着瑟菲娅的柜子。



那么，丽莎驾驶的那辆瑟菲娅专用马车是怎么回事？



没错，那是为了欺瞒第二王子派来的追击部队所准备的替身。当然，马车内空无一人。



公主专用的华丽的马车走在路上会引人注目。追兵也会马上察觉到公主逃往伊·伍·汉。



就那样行至山中然后丢下马车的话，就能让追兵产生错觉：公主是离开大路偷偷逃入伊·伍·汉，或者是被伊·伍·汉拒绝，然后逃进山里。



那也就是说，此后不论成为希尔提斯国国王的第二王子赛文对莉迪亚王国说什么，莉迪亚方也可以装作不知情。



而且第二王子方面应该已经封锁了由古诺斯路了，而且他们肯定很快就会派出部队控制住小道。比方说阿斯提斯手下的士兵询问那些为了抓住挣钱的机会经由小道前往希尔提斯的人的话，他们就会异口同声地说，路上没有碰见身份高贵的女子一行。



那样的话，莉迪亚王国就会从瑟菲娅的逃亡目的地候补名单中彻底除名。再加上被舍弃的马车，赛文王子他们就会确信瑟菲娅逃入伊·伍·汉。他们或许会认为，公主本想逃进去但却失败了。不管怎样，莉迪亚不会受到谴责。里卡尔德的策略已经预想到那一点了。



如果让他来评价的话。他会说：“这一切都不过是一点小把戏而已。”



即便将瑟菲娅置于他的保护之下，眼下也无须担心与新希尔提斯王国之间的关系会因此而恶化。



“来，公主大人。”



身材高大的艾奥利特代替妞妞向瑟菲娅伸出手。



“哦，不好意思，艾奥利特殿下。”



身穿与公主身份不相称的朴素的衣服地瑟菲娅被拉了出来，好不容易才站到地面。



“哎呀呀，不仅呼吸不畅，而且还很挤。”



瑟菲娅大大地伸了个懒腰，然后敬佩地望着妞妞。



“你的体格和我差不多，却如此大力。”



“确实。说这次正因为有妞妞，我才能想到这个策略并且将其实施也不为过。”



里卡尔德表示赞同。瑟菲娅也点了点头。



“正是如此。妞妞殿下是我的救命恩人。”



“不不，没那回事。”



“不仅妞妞殿下。里卡尔德殿下、马里欧斯殿下、艾奥利特殿下、薰殿下都是我的恩人。”



“那种事，你用不着放在心上，瑟菲娅公主。”



里卡尔德对她笑道。而她则露出一副非常认真地表情回答。



“一进入里卡尔德殿下的国家，我就不再是公主了。是吧？”



“因为你的真实身份不能公开，方便起见，你会成为我的侍女。但是，只要你的国家没有正式废嫡，你就是公主大人。这一点没有改变。”



藏匿瑟菲娅公主这件事是秘密中的秘密。目前，里卡尔德打算对自己的父亲——国王也保密。所以里卡尔德并非将他当作希尔提斯的公主，而是当作侍女带进城里。形式上，她是里卡尔德新雇用的侍女。



这件事他事先和瑟菲娅说过并取得同意。



“是么。但不管怎样，说话的方式必须得改变。”



“他人在场的时候得改。但只有我们几个在场的话就没必要了。我挺喜欢你那种说话方式的。”



说完里卡尔德对瑟菲娅公主一笑。她也羞涩地笑了。



“这样呀。那我就分清场合使用吧。”



“之后只要丽莎平安无事逃来这里的话，就可暂时放下心了。”



“对呀……”



瑟菲娅收起了笑容，露出不安的表情回头望向后方。远方只有分割开莉迪亚和希尔提斯的连绵不断的崇山峻岭。



这个时候，丽莎正在山脉的远方，从伊·伍·汉国和希尔提斯王国的国境附近朝这里移动中。当然，前提是没有被第二王子手下的人所获。



“与对方巧妙地周旋，躲过二皇兄追兵的追踪，平安无事逃到这里就好了。”



“那位侍女长不会有事的。”



“对呀。丽莎非常能干。这种程度的任务，她轻而易举就能完成，然后再一次出现在我面前……应该是这样没错。”



“嗯，没错。”



“公主大人，请坐。”



艾奥利特从柜子拉出折凳让瑟菲娅公主坐下。



“嗯。谢谢。单我已经说过，我已经不是公主了。”



“请别那么说。就如里卡尔德王子所说，在我们这些知道你真实身份的人看来，不论你的处境再怎么变，你还是公主大人。”