矿山资源丰富的比托，



尤其以盛产银闻名。



巩固比托经济大国地位的，



正是这个银矿。



这个大陆几乎所有国家的经济，都与国家主义



以及信奉的宗教无关，而是以金银复本位制度在流动，



但实际上很少国家的经济活动是以金币为主流。



就连大国亚默德，除了一部分的金币之外，



在市场上流通的也是银币。金币和铜币的价值，



都是以银帑的几倍、银币的几分之一来估算。



因此，这个世界的经济基准是银。



比托传统性地积极贷款给周边各国，



将从中获取的利益用来投资矿山的开发，



以稳定银的供给，



不过，据说近年来银的埋藏量每况愈下，



比托的将来绝对很难说是一帆风顺。



那座村庄的名字，好像叫作罗布罗德。由于不费功夫就能数完住家的屋顶数量，人口大概不到一百人吧。



很有远离比托中心的边境村庄风格，那乡村的风景有一种难以言喻的寂寥感。或许也是这太阳即将西沉的时刻，染上暗褐色的阳光照射所致吧。



「欢迎各位大驾光临。」



可能已经接获比托政府的通知吧，一群体格壮硕的男人前来迎接瓦蕾莉雅一行人。



「——各位是来自亚默德的亲善大使一行人吧？我是代理村长的乌洛夫。」



身材高挑的男子对路奇乌斯恭敬地行过一礼。虽然无法与路奇乌斯相提并论，但也是个相貌堂堂的好男人。



「比坦修特登的首长大人说，来自亚默德的客人应该会通过这里，吩咐我们要郑重地招待各位，不得失礼。」



「这样啊。」



瓦蕾莉雅待在马车里，听着路奇乌斯和男人们对话。从对方的情况看来，他们似乎没听说苏古娜在这一行人当中。要是对方知道苏古娜在这里的话，信仰虔诚的村民们应该早就马上聚集过来，在这小小的村庄造成一股小骚动了吧。



「本来应该由身为村长的我父亲出来迎接各位，但很不巧地，他因为受伤躺在床上，所以由我来代替他跟各位打声招呼。」



「……？」



虽然没有根据，但传到马车里的男人的话，听起来有些奇怪，瓦蕾莉雅歪了歪头感到狐疑。



「瓦蕾莉雅小姐，你怎么了？」



「啊，没有，没什么大不了的事。」



瓦蕾莉雅露出微笑掩饰后，路奇乌斯便走了过来，透过窗户悄声低语道：



「……请两位用斗篷遮住脸出来吧。看来他们好像不知道我们一行人的身分。没必要从头说明，故意扩大骚动。」



「好的。」



瓦蕾莉雅两人披上附有兜帽的斗篷走下马车。虽然不认为村民当中会有人认识两人的脸，但美女和美少女光是站着就会引人注目，往往会引起不必要的麻烦。



不过，分明连这种小细节都注意到了，内心还是忐忐不安。



这种感觉，是因为狄米塔尔不在而感到烦躁或是不安吗？可能是因为警戒东警戒西的，精神疲惫了吧。



「…………」



突然回过神后，瓦蕾莉雅发现走下马车的苏古娜目不转睛地凝视着湖泊。



这座村庄似乎位于湖泊十区迪耶高的地方，穿过鳞次栉比的俭朴民房，平缓坡道下的遥远前方，能看见夕阳余晖映照在湖面上，波光粼粼的景色。



「那座湖叫什么名字？」



「叫罗布罗赫。据说罗赫是表示湖的古老语言。」



「所以……叫罗布湖喽？」



「是的。顺带一提，罗德是表示小村庄的意思，所以这里原本应该也被称为罗布村吧。」



不过，这全是从书本读来的知识，苏古娜笑着这么说。



「话说回来，这好像也是我第一次亲眼看到湖泊。」



「是吗？那么，要不要稍微散步一下？」



「不过……可以吗？」



「可以吗，路奇乌斯大人？」



「距离不远，而且瓦蕾莉雅小姐和贝琪娜小姐也会陪同吧。那就没关系。」



路奇乌斯轻轻点头后，便与其他团员一起前往村长家。担任护卫的士兵们将骑到这里的马匹绑在马厩，进不去马厩的马就绑在附近的树上，吐出完成一件差事的安心气息。



「各位护卫兵请分成数个人一组，到村民们的家中休息。晚餐也快要准备好了。」



听见长相不像乡下人的潇洒美男子如此告知后，士兵们发出喜悦的声音。要是没有这种体恤心，恐怕大多数的士兵都要露宿在村子里的广场了。



「——瓦蕾莉雅大人，我要先去停马车、喂马呓饭后再去，这样可以吗？」



「嗯。我们应该会在那座栈桥附近，尽量快点来喔。」



「好～～」



瓦蕾莉雅与苏古娜和贝琪娜分开之后，走下坡度平缓的坡道。



「好大的湖呢。」



「是这样吗？」



「啊啊……对喔。这是你第一次看见湖吧。」



「对。」



「我想亚默德应该也有更大的湖，但鲁奥玛附近总是遍寻不着，我所见过的湖当中，这算大的了。」



今天的渔事已经结束了吧，湖上不见船的影迹，平静的湖面有如镜子般反射着夕阳光。湖的彼方，看得见山顶转为黄色的群山棱线。秋天似乎已经降临在那一带。



「瓦蕾莉雅小姐你看过海吗？」



苏古娜踏着湖畔的草地，停下脚步后，像是突然想起似地问道。



「海……我没看过。我做生意的伯父曾经说过，亚默德唯一缺的就是海。」



「我也没看过。这次的事情，让我第一次实际体会到，世界真的好大。如果可以的话，真希望再多看看这个世界。」



个性悲观的苏古娜会开始说出这种话，或许是好的转变。



不过，有件事情令瓦蕾莉雅有些在意。



「…………」



她盘起胳膊，静静地叹了一口气。



「瓦蕾莉雅小姐，你怎么了？从刚才开始，就好像一直在思考什么事情……」



「没什么，算是有个疙瘩卡在心头——」



「是什么事呢？」



「就算你问我是什么事，我也不知道该怎么解释——」



换句话说，就是有种不祥的预感。虽然无法具体说出会发生什么事，总之，瓦蕾莉雅总觉得会发生什么不好的事。



照理说，瓦蕾莉雅一行人有路奇乌斯等人护卫，英格薇德再怎么秘密行动，袭击过来的可能性还是很低。因为要在不被陪同苏古娜的瓦蕾莉雅等人发现之下——也就是，不留下证据——只暗杀苏古娜一人非常困难。



不过，如果英格薇德打算连同瓦蕾莉雅和路奇乌斯等人一起杀掉，情况便会完全不同。



瓦蕾莉雅怔怔地眺望着湖泊彼方逐渐西沉的夕阳，试着询问苏古娜：



「那个……问你这种事情，该怎么说呢——感觉好像要你出卖国家一檬，实在是难以启齿。」



「什么事？不用客气，尽管问。」



「那我就问了……哈拉德·罗梅达尔，是个会做到什么地步的人？」



「你说会做到什么地步是指……？」



「也就是说，为了自国的利益或是自己的野心，他能做到什么地步？我已经知道他是个即使想要暗杀苏古娜小姐也不奇怪的人，但进一步思考，他会连我都想暗杀吗？」



「连瓦蕾莉雅小姐——？」



「还有，他的私兵集团规模有多大？」



「私兵……数量非常多。不对，是应该有很多。」



苏古娜连忙改口。



「——哈拉德每年会收容十人以上的少女到他的别邸里，以成为神巫为目标学习魔法。当然，并非所有人都能成为魔法士，或是直接留在哈拉德身边为他效劳。不过，就我所知，有二十名姑娘以英格薇德随从的身分，替他效力。」



「你的意思是，作为哈拉德的私兵，替他效劳的魔法士就有二十人之多吗……？」



「这只是初步估计。哈拉德似乎还以保证飞黄腾达为条件，聚集了一群其他下级贵族出身的年轻人，让他们做许多亏心事。虽然他们不会使用魔法，但好像拥有恶劣的菁英思想，个性傲慢，能满不在乎地动粗——」



「啊！」



听着听着，原本卡在瓦蕾莉雅脑海角落的不协调感突然豁然开朗。



「原来如此……！没错，就是这个！」



「你……你怎么了，瓦蕾莉雅小姐？」



「那个村长的儿子！第一次见到他时我就觉得他哪里不对劲，他绝对不是乡下人！」



对在这个湖畔从事渔业和水运的人来说，那个年轻人的手太过漂亮了。皮肤没有晒黑，用字遣词也很洗练，没有乡下味。虽然服装穿得很朴素，但骨子里说是贵族少爷还比较贴切。



「怎么会，难不成……那么，这个村子——」



「搞不好，哈拉德的手下已经混进来了。」



瓦蕾莉雅眯起眼睛，回头望向背后。



由于以往跟狄米塔尔一起旅行，瓦蕾莉雅也大致了解这种村庄过的是何种生活。在太阳完全下山以前吃完晚餐，晚上要节省蜡烛或油灯的关系，不熬夜，早早就寝——不适用的，顶多只有深夜还在做生意的酒吧和旅舍。



然而，村子里的住家却没有升起炊烃。天已经快黑了，却完全没在准备晚餐，未免有些太过不自然了。而且，冷静思考过后，自从抵达这个村子以来，连一次都还没见过老人和小孩。



在突出湖泊的栈桥摆弄渔网的人、推着盖着布的板车的人，以及站在井边说话的人，全是年轻男女。宛如这个村庄只有二字头的年轻人一样。



「……苏古娜小姐，我们回去吧。」



「咦……？」



「若无其事地，不要东张西望。」



瓦蕾莉雅抓着苏古娜的手迈开步伐。其实就算拖着苏古娜，瓦蕾莉雅也想用跑的，但她拚命克制焦急的心，故意悠然地走路离开。



一旦开始在意后，眼前所见的村人看起来全都可疑得要命。感觉他们在做事的同时，也一边偷偷地观察这边的情况，而且觉得并不是自己多心。



苏古娜可能也感觉到危险吧，脸色惨自得可怜，颤抖着声音悄声对瓦蕾莉雅低喃：



「如……如果哈拉德的私兵混入这个村庄，最好马上逃跑吧——？」



「就算真的是这样，只有我们两个逃跑，简直就像在说请来攻击我一样。」



如果已经受到敌人监视，是瓦蕾莉雅想像错误，到时只要一笑置之就好。但若是她的忧虑无误，就必须尽早通知路奇乌斯等人。况且，如果想要保护苏古娜逃离敌人，必须得到路奇乌斯他们支援。



「对……对喔……我又顾着到自己，忘记对我如此亲切的亚默德的各位了。」



「现在别说这种事了！走吧！」



瓦蕾莉雅拍了拍苏古娜穿着斗篷的背，走进村长家。



「——路奇乌斯大人？」



为了瓦蕾莉雅两人所准备的房间，是位于二楼的宽阔客房。瓦蕾莉雅踏进十分安静的宽广家中，走向通往二楼的楼梯，感觉有东西遮住从窗外射进的夕阳，赫然抬起头。



「！」



一名男子手持与这个村子不搭调的剑，从楼梯上滚下来，咚的一声倒在瓦蕾莉雅两人面前。



「噫！」



苏古娜不由自主地别开脸，瓦蕾莉雅护住她的背后，凝视着一动也不动的男人。



「瓦蕾莉雅小姐！」



再次抬起头后，便看见路奇乌斯手持出鞘的剑跑下楼梯。夏沙特卿等人的身影也在他的身后。



「——看来，比托的暗杀者已经混进这个村庄。来到房间说已经准备好晚餐，接着突然从背后砍过来。」



「其他人呢？」



「我们没事。只是，从路班带来的士兵们……」



住在村长家的，只有瓦蕾莉雅、苏古娜、贝琪娜，以及路奇乌斯等人的骑士团团员，从路班的驻防军队中挑选出来一同上路的士兵们，除了守卫这个家周围的几名士兵外，其他人则是预定分散到村民家休息。如果敌人彻底替换村人的人数，恐怕村民们已经全遭暗算。应该说，就是因为解决掉了他们，接着才来解决路奇乌斯等人吧。



这个时候，外头有许多马儿发出嘶鸣声。



「！」



路奇乌斯冲进二楼的房间，将窗帘掀开一条细缝，窥视窗外的情况，于是便看见村民们将马拖出马厩，拍打马儿的屁股，擅自放它们逃走。



「他们果然是——」



路奇乌斯皱起眉头，回头望向瓦蕾莉雅。



「看来，最好把这个村子的人全都当成敌人比较好。那么光明正大地断绝我们的移动手段，代表他们已经不打算隐藏真面目了吧。」



「他们打算在这里把我们和苏古娜一起杀掉吧。」



「怎么这样——」



苏古娜不停地颤抖，瓦蕾莉雅搂住她的肩，环视整个房间。想到其他士兵几乎已回天乏术，那么剩下的护卫，就只有路奇乌斯等五名封印骑士团的团员。哈拉德的私兵军团包含了二十名的魔法士，想要以这点兵力彻底保护苏古娜不被他们杀害，瓦蕾莉雅突然察觉一件重要的事情。



「贝琪娜呢？话说回来，那孩子跑去哪里了！」



「糟了……！我记得她说要去喂马吃草料——」



瓦蕾莉雅听到这句话后，一把推开窗户，探出身子。



「贝琪娜！有敌人！把伞撑——」



话还没说完，无数支箭便发出呼啸朝她飞来。



「！」



瓦蕾莉雅反射性地展开「铁壁」弹开箭，看见刚才放走马的村民们，正朝着这里将下一支箭搭在弓上。命令他们的，是自称村长儿子的那个年轻人。



「我还觉得奇怪，住在乡下的年轻人怎么会戴着高级戒指——早知道在一开始觉得不对劲时，就应该多怀疑一下才对！」



路奇乌斯瞬间抓住瓦蕾莉雅的斗篷，将她拉回房间里后，朝地上射出魔法箭矢回击，他难得如此破口大骂。大概是因为如果换作是狄米塔尔，会更习惯怀疑人，势必在受到迎接的当下就会发现村人们的真面目。



「呜哇！瓦蕾莉雅大人～～!」



在瓦蕾莉雅与路奇乌斯等人面面相觑、无言以对的时候，后门粗暴地被人撞破，传来一名少女慌乱的声音。



「贝琪娜！你没事啊！」



「我……我没事，不过我还以为我会差点尿裤子呢～～！」



慢慢爬上楼梯的贝琪娜，不知为何浑身湿淋淋的。



「我拜托村民给我马吃的草料，他叫我跟他走，结果把我带到湖边，突然把我踢到水里！」



即使是脚能着地的浅水边，对几乎是铁块的贝琪娜来说，可不是一句开玩笑就能带过。说要给她草料就傻傻跟到湖边的贝琪娜也真是个糊涂虫，总之平安无事就好。



贝琪娜将秋鲁鲁卡从腰后解下，气愤地说道：



「我不会饶过他们！」



「先确保两位猊下的安全才是最重要的，贝琪娜小姐。」



路奇乌斯安抚贝琪娜，解开腰间剑鞘的金属扣。



原本恋恋不舍地留在西方地平线的太阳终于下沉，村子上方垂下夜幕。不过，村庄里每户人家的窗户透露出亮光，确保最起码的能见度。



能看见村民们在幽暗中，一个接一个地走出家门，包围这栋宅邸。男人们带着弓和剑，女人们则是拿着火把。光是火把的火光似乎就有十个以上，但是不知道村民——也就是刺客的总数。



「该怎么办，路奇乌斯大人？」



「……由我们杀出一条血路。请瓦蕾莉雅小姐和贝琪娜小姐带着罗梅达尔猊下逃走。」



「可是，那样的话——」



「这么说可能有点自卖自夸，但如果我们能无后顾之忧战斗的话，可是非常强的喔。」



路奇乌斯微微一笑，拍了拍瓦蕾莉雅的肩膀。简单来讲，就是没有累赘比较方便战斗吧。不过，瓦蕾莉雅并不觉得生气。她听说路奇乌斯的剑术比狄米塔尔来得好，而且还遗传了奥尔薇特的魔法才能，所以铁定不弱。被路奇乌斯当成累赘对待，也只能认同。



「罗梅达尔猊下就坐在贝琪娜小姐的身上吧。只要有那把伞，应该能抵御大部分的魔法和流矢。」



「好……好的……」



「来吧，请坐上来吧。」



贝琪娜让害怕的苏古娜坐到自己的左肩，右手则紧握住秋鲁鲁卡。



路奇乌斯等人不约而同地施展「倍速」和「倍力」魔法后，互相点了点头。



「——瓦蕾莉雅小姐。」



路奇乌斯以诚恳的表情说道：



「一旦逃出去之后，请完全不要理会我们。」



「这——好的。」



「我想您在各万面都会感到不安，但请您放心。如今狄米塔尔不在，我们就算豁出性命也会保护你们两位。」



「……！」



听见路奇乌斯说的这句话，瓦蕾莉雅反而更加不安了。



仔细想想，瓦蕾莉雅踏进惨烈的战场时，狄米塔尔总是在她身边。先不论那是否叫作保护自己，但狄米塔尔会下详细的指示，吩咐自己哪些事要做，哪些事不要做，看起来就像是个指示你应该做哪些事情的指针。



然而，如今却没有那些指示。到底该怎么做才能保护苏古娜到底，由于自己的内心没有明确的具体方针，令瓦蕾莉雅感到万分不安。



另外，在某种意义上，让瓦蕾莉雅感到最震惊的是——路奇乌斯说的「请您放心，我就算豁出性命也会保护您」跟狄米塔尔说的「放心吧，我就算豁出性命也会保护你」，实际上感受到的安心感截然不同。明知道路奇乌斯的实力与狄米塔尔相比之下，是有过之而无不及，但路奇乌斯说的话，却没有狄米塔尔对自己说时来得安心。



总之，现在不是感到震惊的时候了。



「——要走喽！」



路奇乌斯和夏沙特卿用魔法在圆木建成的墙壁上开了一个大洞，一口气跳了出去。其余的团员也随后跟上，趁他们牵制贼人的时候，瓦蕾莉雅和贝琪娜跳到地面上。



「呀啊！」



明明没有箭掠过她身边，但光是降落时的加速度，就让苏古娜发出尖锐的惨叫声。她这么胆小，就算会使用攻击性的魔法，应该也派不上任何用场吧。



骑士团团员们接二连三发射出的锋利魔法箭矢，胜过贼人所射出的箭。瓦蕾莉雅和贝琪娜穿梭在箭矢交锋的微小空间中，奔向西方。



「贝琪娜！要穿过村子喽！」



「是～～！」



只要离开这个村子，穿过森林，逃进亚默德的领土，英格薇德也暂时无法出手。当然，她还是能以暗杀的形式下手吧，不过应该至少能避免对方正面大肆袭击。



问题在于，能否一边承受敌人的袭击，一边穿过夜晚的森林。



「瓦蕾莉雅小姐！右……右手边！那……那里也有！」



有几名看起来像纯朴村姑的女人，无所畏惧地占据在民房的屋顶上。她们的手上没有持弓箭和宝剑，不过，却蕴藏着瓦蕾莉雅再熟悉不过、隐约闪耀着的魔力磷光。



「我……我有看过她们！她们是在哈拉德别邸里一起——」



一起学习过的伙伴，所以会放过找——怎么可能会嘛。在她们于纤细的手臂上搭上魔法之箭，朝这里发射之前，瓦蕾莉雅抢先一步将意识集中于右手，接着一挥。



「飓风」咻的一声破风而去，击垮女人们脚踩的屋顶处。虽然直接瞄准她们本人内心有些抗拒，但要破坏一间小小的房子是轻而易举的事。



「……！」



瓦蕾莉雅回头望向背后，静静地倒抽了一口气。



能看见火把数量明显减少，黑暗一下子笼罩而来的村子里，断断续绩窜过耀眼的光芒。虽然非常在意在哈拉德的命令之下处理过好几次非法勾当的他的私兵军团，与虽然仅只五人，魔法和剑术却非常高超的路奇乌斯等人的战斗情势，但现在还是以逃跑为优先。



※



马车即将抵达比拉诺瓦的首都布鲁安。预计听负责的官员详细说明，今天在那里留宿一晚后，明天清晨再出发前往帝玛。