日本这个国家的人是出了名的勤奋。即使如此，他们到了星期日，照样放自己一天假。



真哉的校园生活过得颇充实。课程内容很有趣，工厂内的工作很辛苦，莉子也努力地打工赚钱，还有对他的望远镜兴致勃勃的优希，唐吉诃德也还是老样子，三不五时来找他麻烦——



不过，上学仍然是一件愉快的事情。



也因为如此，有一个问题让他不知该如何是好。



「路法，你知道日本的学生是怎么度过假日的吗？」



星期六晚上——对德国来说，则是刚过中午——真哉算准路法正在午休的时间打电话过去，问她这个问题。



您就是为了这个问题，特地打电话过来吗——路法完全被他打败，但还是毕恭毕敬地回答，



『他们至少不会像社长那样，一整天都泡在《浮士德》里。』



「是吗？看来尼采可能比较好。」



『我个人也偏好阅读，但是一般为升学恋爱青春痘这些东西烦恼的国中生，是不会这么做的。』



「那么，他们都做些什么？」



『这还需要说吗？』



路法难得展现出满满的自信，一副解开世界真理般地断定：



『当然是——游玩罗。』



星期天的早餐时间。



「所以——」



饭山一家在跟平日相同的时间开饭，所有成员通通到齐。话是这么说，优希一吃完早餐，立刻丢下一句「我要出门了」，像一阵旋风飞奔出去，士郎也说他有点在意机器状况，旱早便吃完离席。莉子同样说之后要外出，回去自己的房间做准备。



现场只剩下桃香和真哉两人。真哉提议：



「今天要不要出去玩？」



「耶？跟我吗？」



「嗯。」



正在看动画节目的桃香惊讶地指向自己，把头往左边歪，皱起眉头反问：



「可以是可以……不过要去哪里玩？」



「有什么好玩的地方吗？」



「你问我我也不知道啊。」



桃香发出沉吟，看着天花板开始思索。



电视上有个头用面包做成的外星人，正在狠狠教训一只造型像沙门氏菌的敌人。那个外星人还会剥下自己的头给别人吃，真哉乍看之下还以为是恐怖片，不过后来听说那在日本是很受欢迎的儿童节目。



沙门氏菌受到外星人一记花拳绣腿般的撞击，飞到卫星轨道上。桃香心不在焉地看着，低喃道：



「不然，先到站前一带再说如何？上次去认识环境只认识到一半，今天就带你去那边看看吧。」



「喔，那太好了。」



两人约好三十分钟后见面，真哉便离开座位。



他离开起居室时，正好遇到莉子回来。



换上外出服的莉子拿起桌上的一口巧克力，冷冷地看向注意力被电视机吸走的姊姊。



「出去约会吗？真热情呢。一定是夏天的关系。」



「啊？你在说什么？我怎么可能是去约——」



桃香说到这里突然打住。



电视节目开始播放制作人员名单，她也终于移开视线，连眨好几下眼，跟自己的妹妹对上视线。



「咦，他该不会是……要跟、跟跟跟……跟我出去约会！？」



「都到这个阶段了，你还在慌张什么？你们之前不是也做过同檬的事？」



她紧张地提高音量，莉子则投以怀疑的视线。



接着，她又贴上莉子求救。



「怎、怎么办莉子！？我根本没有可以穿出去约会的衣服！」



「这个问我有什么用。」



「怎、怎么办莉子！？我不知道约会的时候要聊什么！」



「像刚才那样正常对话不就好了。」



「怎、怎么办莉子！？我根本没有可以穿出去约会的衣服！」



「……你先冷静一下。」



莉子大概开始同情起姊姊，或是觉得麻烦，她把桃香推开，让她重新坐好。



桃香似乎也稍微冷静了下来，她抓住莉子的脚拜托：



「莉子，衣服借我穿！」



「不要。」



「为什么？你不是说有很多别人送的衣服吗？」



「我为什么得借自己的衣服给别人穿去约会？我都没出去约会过了。」



「明明有一堆人来邀请你，只是你通通都拒绝了吧！我可是很清楚有个跟我同年级的男生跟你告白，结果你两秒钟就拒绝了！」



「你不是也有人追求吗？虽然只有唐吉诃德一个人。」



「这跟折扣商店到底有什么关系！」



「没有关系。」



你真的是很麻烦耶——莉子这么叹道。



最后，莉子还是同意出借自己的衣服。相对地，桃香要代替她打扫五次浴室。这些事情决定好之后，时间早已经过三十分钟。



不知道为什么，桃香慌慌张张地跑来拜托真哉，更改时间到一个小时后。



不过真哉本来便没什么需要准备的。他用手机寻找最近有没有新论文发表，但是没发现什么让人耳目一新的内容。



现在他多的是时间，没什么事做的情况下，索性去工厂看看。来到工厂时，一辆卡车正好驶出去。



他走向士郎，两人一起目送卡车离去。



「出货给他们吗？」



「嗯，是这个月的货品。但是接下来有一段时间要没工作了。他们公司的生意也不怎么好，要把进货厂商从两家减为一家。」



「这一样啊。」



这是常有的事。



为了分散风险，即使要多花一些经费，公司也会向多家厂商订购产品。然而现在经济不景气，到处都是生意下佳的公司，他们也不得不重新评估那些钱该用在哪里。



「不过这样一来，您便可以专心在要参加徵选的试作品上了。」



「是啊，截止时间也快到了，必须赶快认真才行。」



这完全是考验技术人员的时候。因此他讲这句话时，声音中透露出兴奋。真哉也可以体会那种心情。



「那么，他们要求什么样的规格？」



「喔？你有兴趣吗？给你看看这个。」



士郎从口袋掏出一张摺起的纸，在工作台上摊开。他制作试作品时，大概时时刻刻拿出来核对规格，所以现在摺痕处已经变色，空白部分也都写满密密麻麻的纪录。



「形状就如同你前些日子看到的，精确度要到微米。不用在意带电问题，可是耐热性非常重要，一定要考虑到瞬间四千度、三十分钟内一千五百度之下的热膨胀。」



「我了解了……」



这些条件的确相当严格，全世界恐怕没有几间厂商可以达成他们的要求。



反过来说，这也是大好机会。



真哉想起前几天看到那本惨不忍睹的帐簿，还有大家观测宇宙时的快乐神情，指向士郎的设计图说：



「单一物体的话可能真的很困难，何况热膨胀是相当棘手的问题。我记得一般的做法，是在太空梭的耐热陶片间保留些微缝隙。」



「没错。本来还有覆盖保护膜的方法，不过最好还是可以减轻重量。我想这大概跟燃料特性有关。」



「最近价格竞争非常激烈，能压低价格当然是尽量压低价格。既然这样……」



真哉拿起工作台上的原子笔，熟练地在设计图的几个地方加上曲线，说明自己的想法。



「试试看把两边加厚一点，让它凹下去如何？加热之后，这部分会被往外推，使膨胀力分散出去。」



「有道理……可是那样一来，很可能变形呢。」



「如果只有一个地方凹陷，的确有可能变形。所以可以增加凹陷数量，弄得像高尔夫球那样，把那些膨胀分散掉如何？」



「那也是个办法，但问题在于加热方式。要是处理得不好，它可是会往奇怪的方向膨胀出去喔。」



「多少产生变形不会有什么影响。它不像太空梭还得考虑返回大气层的问题，只要撑到进入宇宙即可。」



「对喔……有道理。」



在两人交换意见的过程中，设计图上的笔记越来越多。



最后整张设计图被写到一点空白都不剩时，士郎盘起双手，大声发出闷哼。



「嗯，真不简单。你的想法很创新喔！」



他兴奋地一直点头，嘴巴不停说着「真不简单」。



「一语惊醒梦中人。我立刻来试作看看。谢谢你，真哉。」



接着，他一秒钟也不浪费，立刻卷起设计图，开始采取行动。



这样一来，应该多少可以帮到饭山家一些忙。但仍然有一件事让真哉很在意。



「哪里，请不用放在心上。我想请问一下，这是哪一家公司办的徵选？」



「嗯？喔对，我还没说过。」



士郎搔搔后脑袋，想着自己怎么忘了这种事。



「举办徵选的是OrionLute公司。老实说，这是我们的最后一个机会了。」



来到这里之后，有太多事情让真哉感到惊讶。



「好，一定要好好加油！」



士郎一刻也不得闲，往工厂冲了进去。



「偶然是必然的集合吗……看来我也应该去优希的学校上课。」



真哉看着他的背影，轻轻苦笑起来。



「久……久等了。」



这时，背后有人对他开口。



「不会不会。」



他转过头，看见不同于以往的桃香。



桃香身穿深蓝色连身裙，外披一件开襟十衣。包覆她健康双脚的凉鞋，看起来也精心编织过。



她双手抓着连身裙摆，紧张地把眼睛飘向别处。



「你今天穿得真漂亮呢，非常适合你喔。」



「咦？真、真的吗？原来很适合我啊——」



接着她「嘿嘿嘿」地笑起来。真哉看到桃香往常的笑容，明白对方也准备完毕后，率先迈开脚步。



「那么，我们出发吧。」



「嗯！」



桃香略低着头跟在后面。



星期天——



他们的假日正式展开。



「啊～～只差一点～～」



桃香用力跺脚，浑身充满了不甘心。



从家里到站前的路上，桃香几乎没说过话。不论真哉说什么，她只会简单回答「嗯」、「是啊」之类的话。



然而，一进入桃香喜欢的电玩游乐场，她便彷佛变成另外一个人。



「真是的～～这到底是怎么搞的？根本夹不到吧！」



她不断拍打塑胶制的机台大叫。



那是一台夹娃娃机。



这个机台的构造相当单纯，上方有个状似未确认生物（UMA）的物体，要抓取躺在底下的布偶。如此而已。想必这是为了防范外星人侵咯，而设计出来的模拟游戏。



可是，想夹到底下的布偶也不是那么简单。



机械手臂的抓力很明显不够，夹取失败时还会儍呼呼地笑一下以示歉意，然后回到最初的位置。



「这个游戏真有趣。现在很流行吗？」



「这东西很久以前就有了，并没有特别流行。不过看到里面的玩偶那么可爱，总会忍不住想玩玩看。你看，不觉得很可爱吗？」



「你是说那个很像用古代炼金术，把猪啊狗啊猴子那些动物合成起来的东西？」



「不是。是集猫咪、兔子，还有天使可爱的地方于一身的东西。」



「嗯，原来如此。」



真哉听不懂桃香的意思，但至少还明白她在指什么。



「我可以试试看吗？」



「咦？喔，当然好啦。」



「谢谢。」



真哉从钱包取出百圆硬币，投入投币孔。



他一直在旁边观察桃香怎么玩，所以已经理解这个游戏。而且他还知道，那并没有想像中的简单。



「这个夹取装置的角度感觉有点弯曲，如果用一般的方式直接从上方夹取，可能很难夹起来。」



「那种事情我也知道。但是它不在机械手臂推得下去的位置上，又没有其他相同的玩偶。」



「所以，不如像这样把隔壁的夹起来——」



机械手臂发出声响，钩住隔壁的布偶将它拉起，原本要夹的布偶跟着被抬起来。



桃香看到了，还是难过地摇摇头。



「可是，这样还是不行。」



「嗯，它说不定会倒向另外一边。」



「啊！啊！要倒了！」



他们要夹的布偶即将往洞口的另外一边倒下。



万一真的倒下去，之后要夹起来会变得更困难。



因此——



「……」



真哉开始操作手机。



在那一瞬间，机台「磅」一声剧烈摇动，布偶受到影响，再度倒回正确方向，而且有半个身体探进洞口。



桃香大力拍手，兴奋地叫了起来。



「太妤了！倒向洞口了！」



「只要再一次应该就可以拿到了。」



「好，交给我来吧！」



她作势卷起袖子，来势汹汹地站到机台前。



真哉退到旁边观看。其实如果他不说，根本没有人会察觉——现在的机台略微往右边倾斜。



若仔细观察，底下的四个脚座缺了一个。但是不可能有人知道，那是被来自卫星轨道的强力雷射破坏的。



「嗯，精准度提升了很多。」



见到反恐用特殊攻击卫星（朗基努斯）的修正程式效果出奇地好，真哉感到非常满意。



虽然说他把朗基努斯用在这种地方的事情曝光的话，八成又要挨基尔曼一顿训斥。



「嘿嘿嘿～」



过不了多久，桃香的手上多出一个笑得很诡异、造型也很特殊的布偶。



她再接再厉，多挑战几次后，又得到另一个同样看不出是什么的布偶。



「真是太好了，总共夹到两个布偶。」



离开游乐场后，真哉看着桃香这么说，桃香也高兴地点头。



「嗯！这样莉子跟优希的份都有了。只有一个的话，她们一定会吵架。」



「不用为了这个争吵，当然是再好不过——咦？等一下，那两只都要送出去？」



「这是当然的啊。」



桃香想也不想地直接点头，如同在说「这还需要问吗？」



由于真哉对购物没什么兴趣，桃香也在游乐场花光了身上的钱，两个人便在路上买饮料，来到公园。



「因为我是姊姊，什么东西都要送给妹妹才行。」



他们坐在树荫下的长椅避暑。桃香拉开手中罐装奶茶的拉环，真哉也喝一口自己的黑咖啡，敬佩地看着那对布偶。



「喔～真是爱护妹妹。」



「啊哈哈，我才没有那么好啦。」



桃香挥挥手，害羞地笑了笑。



这座公园占地宽广，而且不知是土地太大还是税金多得用不完，中央喷水池制作得相当精致。



在那个水池局围，有很多跟优希一样小的孩子，充满精神地跑来跑去。



她晃着双腿，凝视那些小孩子。



「我们家不是很穷吗？」



「嗯。」



「你答得还真快……算了，反正家里一直以来的确都是如此。啊，不过前一阵子其实有比较好。最近我记帐的时候，总是觉得经济状况很不妙，照那样下去的话，工厂真的会倒闭。」



「是啊，的确会倒闭。」



现在说谎也没有什么好处，真哉姑且先表达同意。桃香应该也理解这一点。



她双手握着冰凉的饮料罐，抬头望向拉得好长好长的飞机云。



「所以，我决定了。」



「决定什么？」



「国中毕业后，我就要出去工作，赚取莉子跟优希的学费。她们跟我不一样，脑筋都很好，一定可以念到大学，当上很厉害的研究员。」



我的爸爸也是喔——她又笑着补充。



她的笑容中看不到任何不甘或遗憾，爽朗得让人讶异。



「我就是为了这一点才努力。但是出去工作好像也很辛苦，会不会先从打工开始比较好？听说只要努力一点，也可以赚到不少钱。」



「关于这个，士郎先生跟莉子她们都知道了吗？」



「嗯……其实，我还没跟他们提过……可是你想想，我的成绩不好，上不了什么好高中，所以没有关系。」



桃香抓抓后脑勺，发出「嘿嘿嘿」的笑声。



这个相同年龄的少女，着实让真哉大开眼界。



她跟围绕在真哉身边的人们完全不同。那些人只想着把别人踢下去，让自己爬得更高。



真哉自己也把那当成理所当然的事情。而这位少女轻轻松松地破除那样的常识。



他在惊讶之余，也产生尊敬之情。



「桃香，你真的很厉害。」



「咦？那根本不算什么啦。倒是你那么小的年纪就独自生活，还搬到德国去，比我厉害多了。而且你的生活应该也很辛苦。」



「没有那种事。」



他缓缓摇头，看向自己的双手。



那是一双漂亮的手，从来没抓过什么东西的手。



「我几乎没注意过四周，只知道不断往前，往前，朝光明的方向前进。我不会想任何无谓的事情，也不会去在意。总之，我时时刻刻都不停下脚步。」



「……」



那是一段与办公桌为伍的日子。



他完全没有为了谁，为了什么而行动过。他不停奔跑，只是为了自己和公司事业。



他相信那样做的话，可以得到所有事物。



「问题是——」



唯一的问题是——



「一切都进行得很顺利。嗯，可以说是非常顺利。大家赞美我，说我很厉害，我也得到很多东西。如果我过着平凡人的生活，肯定连那些东西的百分之一都得不到。」



「我不太明白，那样哪里不好了？」



「也不是说不好，但就是不行。」



他以为那就是他自己的目标。



当他抵达那个目标，停下脚步时，却发现事实并非如此。



「我到达自己的目标时，已经是什么也没有了。当时明明那么拚命……那里感觉像一大片盛开的花圃，非常美丽，甚至是到耀眼的程度。但也只是那样而已。」



「所以，你很失望吗？」



真哉在脑中挑选适合的字眼，缓缓点头。



「嗯……跟失望比起来，更像是绝望。我没有半点成就感，只是一直纳闷『奇怪，应该不是这样的』、『这就是我一直追求的目标吗』。但是那毫无疑问，正是我一直追求的目标。」



他的目标是创立全世界最大的公司。至于选择太空事业，单纯是因为那是父亲擅长的领域。



创立公司后，各方的赞叹像潮水般大量涌入，他也赚进一般人绝对得不到的钜额财富。



当他登上顶点时，才注意到——



存在于顶点的，只有他一个人。人与人之间的关系、羁绊以及家庭，通通都不存在。



「因此，我开始思考。」



「思考什么？」



「那不是我追求的目标，不是我渴望的事物。那些东西其实存在于长期被我忽略的地方。」



「所以，你才决定回来日本？」



「没错。」



直到最后，他依然没有得到家人的羁绊。



不过他的母亲还活着，正确说来并不是没有。只不过那种羁绊跟真哉追求的不太一样。



「小时候——父亲在世的时候，我们还住在日本。虽然我记不起他的长相，但他是一个感情很丰富，头脑也很好的人。」



「嗯～～所以你比较像爸爸罗？」



「这个嘛……」



真哉不认为自己的感情有多丰富。这点八成是来自母亲的遗传。



「我母亲的性格正好相反。她总是保持冷静，用逻辑思考事情，我从来没看过她笑的样子。要说那两个人的共通处，大概只有头脑很好这一点。养育我长大的母亲，就是这样的人。」



「母亲？」



「嗯。她也是个满有名的研究员，印象中擅长的领域是神经网路、遗传演算法之类的学习理论。听说我刚生下来时，她的研究正好遇到瓶颈，交不出论文那些的研究成果而相当焦躁，于是她决定进行一项实验。」



「实验？」



真哉点点头，看向蓝天。



「为了找出学习效率最佳的系统和演算式，她打算实际观察人类学习的过程，了解怎么样才能通过最短的学习途径，发挥最好的学习成果。然后——」



他指着自己继续说：



「她又刚好有一个理想的实验对象。」



「那该不会是——」



桃香睁圆双眼，真哉则是淡淡地说下去。



「那项实验的最终目标，是展现出最有效率的学习成果。从大家听都没听过，到根本不可能相信的学习方法，我不知经历了多少次的实验。正因为如此，才能说是用遍所有方法。」



不知是否该归功于母亲的实验，真哉的学习效率确实有了长足的进步。待他发现时，自己早已来到最顶层，再也没有向上发展的空间。



「母亲只有在我展现良好成果时才会高兴。现在回想起来，我就是为了让她高兴，才会那么拚命地想得到好结果。那是我维系自己跟母亲的羁绊，亦即家庭的唯一方法。这个念头在我的深层心理偷偷扎根，连我自己都没察觉。」



「……」



「以结果来说，这项实验得到了相当出色的成果。母亲肯定也没料到效果这么好。可是以她的角度来说，她想要的不是结果，而是实验过程。所以——」



没错，那场实验带来的结果简直是讽刺至极。



「得到结论后，我立刻失去价值。」



「怎么可以——」



「这个世界上——」



桃香震惊地发出叫声，但是被真哉打断。



「——充满各式各样的人。每个人最珍惜的事物也各不相同。喜欢的东西、讨厌的东西、想要的东西、不需要的东西……这些东西全部混在一起，最后才得以形成一个完整的人。」



「……」



「现在我终于弄清楚了。我想要的是羁绊，是家人，而且是跟母亲真真正正的深厚羁绊。只是很遗憾地，我跟母亲最珍惜的事物完全不同。如此而已。」



原以为能够用金钱买到，能够用名声换得的事物，像沙子般地从指缝间流失殆尽。



干干净净，一粒不剩。



「我不知道母亲现在在哪里，又在做什么。她只会偶尔写信来，要我提供一些研究经费。这是目前我跟母亲之间仅存的羁绊，以及家庭型态。」



「呜……」



「？」



真哉全部说完后，桃香的肩膀开始微微颤抖。



该不会是自己谈太多琐事，害她兴致全消了吧？



正当真哉要把手放上她的肩膀时——



「呜啊啊啊啊啊啊啊————」



桃香突然号啕大哭。



玩到一半的孩子们吓了一跳，纷纷看向这里。正在散步的老爷爷也惊愕地睁大眼睛看过来。



真哉见桃香突然哭出来，同样大吃一惊。



他不明就里，慌张地问道：



「你怎么了？肚子痛吗？是不是早餐吃太多了？昨天剩下的咖哩的确很好吃没错，不过吃到三碗毕竟还是太多——」



「不……不是……呜呜……」



桃香摇摇头，用手背擦掉泪水，抽抽噎噎地回答。



真哉轻轻抚摸她颤抖的背部。如果他们是一家人，想必也会这样做吧。



「……我不会觉得难过，所以你也不需要哭泣。」



「根本不对……」



这次她把头摇得更大力，并且站起身，用哭到红肿的双眼瞪着真哉。



「你都那么努力、那么努力了，怎么可能一点也不难过！那不就代表你一直很想得到妈妈吗？」