对观察着锅炉室配电箱的真哉问说——



「如何？看出什么了吗？」



并探向他手边的中年男子——澡堂的柜台人员，脸上浮现不安的神色。



真哉并没有立刻回答这个问题，而是极为谨慎地继续手边的作业。



在他手边的，是摆在澡堂用具室地上、年代已久的电压计。真哉手中握着红色与黑色的导线，在电路板四周进行测量。



「——啊啊，看来问题出在这里。」



锁定仪表板上的指针没有摆动的地方后，真哉大大地点了一下头。



「锅炉的温度调节功能似乎是故障了。根据这里没有通电的情况看来，恐怕是里面的电线烧断了。



「我不太懂你的意思，能马上修好吗？」



「不，应该没办法马上修复。」



听到真哉这么说，柜台大叔发出「唔！是吗」并双手环胸，偏着头陷入沉思。



这里是澡堂的锅炉室。



从真哉寄宿在饭山家的那一日起，每天都会来这里报到。可以说，这里是他经常光顾的澡堂。由于真哉被严格——极度严格——地禁止使用饭山家的浴室，所以这里对他而言，是洗去累积一天的尘埃不可或缺的地方，然而……



「真伤脑筋呀。今天只好临时歇业了。」



如今已经变成熟人的柜台大叔，露出一副相当伤脑筋的表情深深地叹了一口气。



真哉一如往常地在吃过晚餐后来到澡堂报到，也不过是短短十五分钟前的事情。



他就是在那个时候，撞见柜台大叔正要放上「临时歇业」的看板。



询问大叔事情的来龙去脉后，他了解到似乎是锅炉发生问题，导致锅炉无法像平常一样煮沸热水。



「没办法，只好明天再拜托士郎来一趟了。哎呀，真是不好意思，麻烦你这种事情。」



「不会，一点都不麻烦。」



负责维修这间澡堂锅炉的业者，似乎就是身为饭山家一家之主的士郎。



柜台大叔似乎是知道真哉目前寄宿于饭山家，也知道他偶尔会帮忙工厂的事务。因此，才会死马当活马医拜托他看一下锅炉的状况。



当然这并不是什么太麻烦的差事，所以他也没有理由拒绝——



问题在于，看过之后事情还是没有获得解决。



「看来今天没办法使用了？」



「毕竟没有热水的澡堂，就像是卖鳗鱼饭的没有鳗鱼一样。这种情况还开门做生意的话，那就是名副其实的诈欺行为。更何况，这个时间还找士郎来实在让人有点过意不去。」



柜台大叔一边耸肩一边无奈地笑着说，这也是没办法的事情。



但是，如此一来换真哉伤脑筋了。



「虽然没办法完全修复，不过——」



真哉一面从口袋里拿出智慧型手机，一面抬头望向大型贮水槽。



「我也许有办法能够进行暂时性的应变措施。」



「暂时性的应变措施？」



「是的。」



轻轻点头后，以手指熟练地滑开最近使用得相当频繁的应用程式。



接下来，他用另一只手的手背轻敲贮水槽。



「因为供水的功能完全没问题，也就是说，只要能够煮出热水就行了。」



「嗯？的确是这样子没有错，但这跟用电热水瓶煮热水是完全两码子的事情喔？」



「关于这一点你不用担心。」



真哉不疾不徐地点头后——



「我这里有方便的工具。」



便以手指滑过智慧型手机。



透过GPS调整好座标，根据目标水槽的体积大小决定好输出功率，确认手上的智慧型手机显示出最终确认画面后，他轻轻地按下画面上的OK键。



仅仅只是这么做而已。



「……喔？喔喔？」



柜台大叔似乎是察觉到异状，只见他发出惊呼。



起初发生异状的是显示贮水槽内部温度的类比温度计。久经使用的塑胶制面板下的红色指针，指着目前的温度。



那根指针原本指向常温二十五度上下的数值，然而——



「上升了……？温度上升了耶？」



柜台大叔不敢置信地揉揉眼睛，确认自己的视力没有任何异常后，双眼震惊地眨个不停。



于是，温度计的指针就这样转了半圈，不用多久即达到接近沸点的高温。



「怎、怎么回事？你是如何办到的？」



「我只是用了一点——嗯，类似魔术的技法。」



说完，真哉便将智慧型手机收回口袋里。



他启动的是定点电磁波照射卫星——通称「梅杜莎」。



那是隶属于真哉掌管的民营太空事业公司OrionLute的人造卫星。



这个卫星能够从卫星轨道上发射微波频率，藉此提供电力给接收频率的机器。



加以应用的话，也能够办到类似微波炉的加热功能。



「我已经把贮水槽里的水全部加热完毕了。」



真哉以一副稀松平常的态度，指着贮水槽的温度计说。



虽然柜台大叔无法理解实际上到底发生什么事情，但似乎明白最终导致何种结果——



「真不愧是寄宿在士郎家的食客。哎呀，你帮了我一个大忙呢。」



边说边啪哒啪哒地拍着真哉的肩膀。看来这位大叔也是一位不拘小节的人。



真哉一边露出苦笑，一边抬头望向贮水槽说：



「故障还是没解决，所以你明天还是得请士郎来修理喔。不过，应该不需要花太多时间修理。」



「好，我明白了。这些水应该够今天开店用，那么我也该去准备了。」



柜台大叔双手环胸，正打算立刻着手进行准备工作时——



「啊，对了对了。」



似乎临时想起什么重要大事，转过头来望向真哉。



「虽然算不上什么大礼，不过有一部分的浴池能够马上放热水。所以，大概有一小时的时间可以随便你使用喔。」



「嗯？可以吗？」



「当然。只不过，这实在算不上什么太大的谢礼就是了。」



「并没有这回事，谢谢你。」



柜台大叔对真哉的致谢灿烂地露齿一笑后，便回头准备去了。



这对真哉而言，只是再寻常不过的日常生活中的一小页而已——



但也是演变成重大事件的某个契机。



※　　※　　※



次女莉子非常难得地主动提起——



「你不觉得，偶尔也会想在宽敞的浴池里好好放松一下吗？」



莉子看着放在矮桌上刊登温泉特辑的杂志，心血来潮地说出这么一句话。



「『优希』也想在大大的浴池里游泳的说！」



将广告传单折成一艘巨大客船的三女优希，也充满活力地举双手赞成。



「哎呀，偶一为之的确似乎很不错。」



正好轮到打扫浴室的桃香，似乎是打着可以躲过清洁工作的如意算盘，同意了莉子的发言。而这一切只不过是三十分钟前发生的事情。



于是，三姊妹抱起各自的沐浴组，朝平常鲜少造访的澡堂走去。



今晚是天上挂着一轮皎洁明月的夏夜。



虽然太阳已经西沉好一会儿，但缠上肌肤的热气依旧。莉子像是要赶走这股热气般，将乌黑亮丽的长发往后一拨——



「话说回来，真哉现在也应该去澡堂了吧。」



微微抬起视线望向月亮，不经意地说。



听到这句话的桃香，则是回忆起离开家门前匆匆一瞥独屋所看到的情景。



「独屋的电灯好像都是关着的吧？不过，他也出门好一阵子了，也该洗好了吧。」



「哥哥不在吗？」



莉子重新抱好沐浴组，对似乎感到有些遗憾的优希说：



「等一下有可能会碰上正要回家的真哉。不过，你绝对不可以缠着他请喝咖啡牛奶喔——姊姊。」



「……为什么要跟我说这个啊。」



「因为你最有可能做出这种事情。」莉子以手指卷着发尾，斩钉截铁地说。



在桃香对莉子发出抗议之前，走在身旁的优希抢先一步一脸欣喜地高声说：



「『优希』好久没有去大浴池洗澎澎的说！」



「是啊，我也是。不过，爸爸好像偶尔会去。」



父亲士郎偶尔会说「我去一下澡堂」，然后出门。不过，他不只是为了在浴池里泡澡才去的——



「爸爸会去那里也是为了进行锅炉的例行性检查，顺便在那里洗澡而已。」



如同莉子所说，澡堂设备的维护是由饭山工务店承包。虽然很难进行全面性的修理，但如果只是机械些微的状态不良，士郎还是能想办法搞定。



当然，这种状况仅限于她们的父亲，毕竟三姊妹一年内前往澡堂的次数用手指头也数得出来。



「好期待的说！」



「还不都是因为你会在浴池里游泳溅起水花，每次带你去澡堂都会造成别人的困扰。」



「没问题的说！『优希』现在也会游蛙式的说！」



「我并不是说不能踢水，我是说不可以在浴池里游泳。」



桃香以手背轻敲优希的脑袋瓜，事先告诚她不准那么做。



当她们就这样继续走了十分钟后，终于看到那问澡堂，然而——



「……咦？」



走在前头的莉子，发现澡堂的入口处立着一块陌生的看板。



于是她眯起眼看向手写的看板，并念出声来。



「临时歇业……？发生什么事情了吗？」



「咦！不会吧！」



听到她这么说，桃香也忍不住跑到看板前。那里的确孤零零地竖起一块写着「造成不便之处敬请见谅」等文字的看板。



「我什么都没有听说……而且他应该也有来这里吧。」



「休息吗？澡堂今天不开门的吗？」



「好像是。不过，既然人家今天休息那也没办法。我们回家吧？」



「是啊。店没营业也只能这样了……」



虽然感到遗憾，但在这里唉声叹气，澡堂也不会因此而开门营业吧。正当桃香轻叹一口气说「我们回家吧」，催促两个妹妹动身时——



「喔，你们不是士郎的女儿吗？」



一名眼熟的中年男子——这间澡堂的柜台大叔探出头来。



晚上好——三姊妹打过招呼后，桃香客气地指着那块看板询问。



「那个……我们看到这个了。请问店里今天休息吗？」



「啊啊，这个啊。」



只见柜台大叔一边苦笑一边以夸张的动作挥挥手。



「没事没事。只是锅炉的状况有点不佳而已，不过已经进行了期间限定的处置，现在已经可以泡到热水了喔。」



「期间限定？」



当桃香听到这个彷佛冰淇淋宣传般的词汇而威到纳闷时，柜台大叔则是露出一抹和蔼可亲的笑容，以拇指指向里面。



「其实我原本打算再过一小时才开门的，不过既然是士郎家的孩子就没关系。今天让饭山家包下来了，快进来吧。」



「包下来了吗？」



「啊啊，当然。」



虽然不是很清楚他是在当然什么，但听到对方铿锵有力的回答，令桃香反射性地回答「喔」。



「今天特别招待饭山家喔。好了，别客气。啊啊，当然今天免费喔。」



「咦？不，这样子实在太不好意思——」



「放心，我说不用就是不用。这也包在修理费里了。」



「修理费……？」



大叔又蹦出令人更加匪夷所思的词汇。他是在指平常都是由士郎负责例行维护工作的事情吧。



「那么，你们慢慢泡吧。」



结果，柜台大叔根本没有回答到桃香的疑问，迳自拿着打扫工具消失在店里深处。



三姊妹就这样你看我我看你，彼此互望好一会儿后——



「既然他都说可以进去了，那我们就进去吧。」



「虽然让人有点无法释怀，不过就这么做吧。」



于是，她们决定穿过门帘进去其中。



然而进去之后，桃香立刻察觉到异样。



「咦？怎么只开了一边的电灯？」



摆有老旧柜台的入口处。



从那里划分出左右两边的两个入口，不知道为什么只有一边的入口有开电灯。



「上面也没有挂男汤与女汤的短帘耶？我记得这里的男女汤每天都会轮调位置。」



莉子皱着眉头感到困惑不已。



虽然对店里的状况明显与往常不同，以及准备工作似乎都还没完备的状态感到不解——



「算了，别想这么多。既然他都说让我们包下来了，那就是这边吧。」



不加思索地踏进有点灯的那一边。



「他说是修理费，我想一定是爸爸帮他修理好什么东西的谢礼吧。」



「也许是这样子的吧。不过，爸爸刚才不是还在客厅看报纸吗？」



「『优希』也看到的说。爸爸在看什么『消费税增加趋势』导致『低收入户族群』的『负担增加』的报导的说。」



「果然没错。那到底是怎么一回事呢？要不然就是白天的时候帮忙修好什么吧？」



「反正也没差啦。」



莉子挥挥手，扫开心中的疑虑。



事后回想起来，也许她在这个时候应该打破砂锅问到底才对。



然而，这么做也不代表名为后悔的念头会事先来到。这是从此字词诞生于这个世界起，就不曾改变过的真理，而她们则会在接下来深刻体悟到此番天经地义的道理——



「偶尔像这样子奢侈一下也不错。」



此时此刻的桃香，当然也不可能预知那件事。



迎接进入更衣室的三人的，只有独自摇着头的电风扇而已。



老旧的置衣篮有如方块游戏般排列，体重计则是百般无聊地持续秤着空气的重量。靠在墙边的玻璃门冰箱里、看起来香甜好暍的玻璃瓶们，彷佛在诱惑刚泡完热水的顾客般渗出清凉无比的水珠。



确认更衣室里空无一人后，桃香她们立刻脱下各自的衣物，放进身旁的置衣篮。



「真的一个人都没有耶。好安静喔。」



「真幸运。竟然能够包下一整间大浴池，泡起来一定会很畅快吧。」



无法压抑心中雀跃的情绪，连声音也忍不住轻快起来。



心情雀跃的桃香开始动手帮忙在自己脚边，与大大的置衣篮奋斗中的优希——



「优希，我帮你拆缎带，转过去。」



「好的说。」



她将手伸向顺从地点头、乖乖向后一转的优希发上。



看起来明明没有经过精心的整理，然而优希的头发却柔顺地从她的指间滑下。彷佛丝绸般的滑顺感，想必就是这么一回事吧。



桃香动作俐落地解开原本绽放在优希头上的大花朵。



「好，拿下来了。不可以乱揉一通，要叠好才能放进去喔？」



「好的说。我会叠好的说。」



优希一脸开心地接过缎带，并蹲在置衣篮前。



在她身旁脱下衬衫的莉子，似乎临时想起什么事情般大声地叫出来。



「啊！话说回来，真哉不晓得怎么样了？我们只告诉过他这间澡堂而已吧？」



「听你这么一说，好像也是。」



桃香一边拆下自己的缎带，不经意地回想起家里的食客。



因为那个食客来到日本——住进饭山家独屋里的第一天，带他来这间澡堂的不是别人，正是桃香。



「车站另一边应该还有一间澡堂，不过他应该不知道吧……现在搞不好已经回到家了吧。」



「看来我们应该是错过了。回家之后借他浴室淋个浴吧？」



「唔……也、也对。毕竟没办法洗澡实在太可怜了。」



桃香一边脱掉衬衫、解开裙钩，一边思索。



再怎么说，在这种盛夏时分无法洗澡想必会很难受吧。虽然他平常老是露出一副泰然自若的脱俗感，让人摸不清他到底在想什么，但毕竟他是寄宿饭山家的食客。既然答应要照顾他，即使得稍微违背原则，桃香也有义务保证他的生活无虞。



于是，桃香独自在心中暗自做出决定。



「桃姊姊，完成了的说！」



也已经将身上的连身洋装脱下的优希，则是欢天喜地高举双手这么说。



原本想问她完成什么的桃香，转过头去的瞬间立刻打消念头，无奈地叹了一口气：



「……没必要弄成这样吧。有需要把缎带摺成鹤吗？」



桃香以手覆住额头，望着篮子里被摺得漂漂亮亮的大型缎带鹤。



不过，想必优希早就预料到姊姊会有这番反应。只见她充满自信地抬头挺胸，指着背后的东西。



「这个才是『重点』的说！」



「咦……这是怎么用的？连身洋装竟然变成大象……？」



在那里的是一头象。



将袖子当成鼻子，头部后面的曲线看起来就像是大象的背。利用裙摆轻飘飘的皱褶表现耳朵，甚至还以微妙的阴影制造出表情效果，完成度之高已经惊人到不寒而栗的地步。



「——我明明告诉过你不可以这样子吧。弄成这样的话，衣服会皱掉的。好了，还不快重新摺好。」



「啊呜啊呜啊呜。」



看到自己的力作在一眨眼的功夫被拆掉，优希发出遗憾万分的声音。



在优希的另一侧，只穿着内衣的莉子则是以充满戏谑的口吻对桃香这么说：



「姊姊，这里有体重计耶。」



「……干么特地告诉我这件事？」



「也没什么啦。我只是怀疑家里的体重计好像坏掉了，才想劝你在这里重新正视现实。」



「……现、现在就不用了。等、等一下洗好澡再量吧。」



「你想要用流汗的方式减轻体重啊。还真是斤斤计较耶。」



「可恶……仗势着身材好就在这里说风凉话……」



「因为我为了维持好身材，可是下了一番苦心。」



莉子一边说一边将手放在腰上与头的后方，扭动身体搔首弄姿一番。



再加上她只穿着内衣，榇得那匀称美好的身材更加令人感到眩目。纤细的小蛮腰以甚至不输给一般泳装模特儿的曲线，勾勒出理想的线条。



当桃香暗自嫉妒起拥有如此曼妙身材的妹妹时，老么拉了一下她的手。



「我可以进去了吗？可以吗？」



「咦？啊啊嗯，可以——啊，等一下，把布偶放在这里。」



「不行吗？」



「当然罗。熊熊只要一吸到水，晒乾后还是会变得皱巴巴的喔？」



听到桃香这么说，优希一脸心不甘情不愿地将泰迪熊放回篮子。



「普罗米修斯要乖乖在这里等我的说！」



轻抚一下它的头之后，立刻小跑步地朝浴室的方向冲去。



桃香也在整齐叠好内衣后，跟随着如此雀跃的老么脚步，拿着毛巾走向浴室。



「『优希』第一名的说！」



优希「咚」地一声小跳跃之后，率先踏入浴室。



桃香紧接在她之后，一派悠哉地以眼神扫过澡堂壁画富土山优雅的和缓线条。



「真的耶，里面一个人都没有。」



「能够包下这么大间的浴池，还真是畅快。」



莉子一边关上身后的玻璃门一边跟在后头走进来。



宽敞的浴室里不见任何人影，注满热水的浴池也只是一股脑儿地冒着水蒸气，水面上没有一丝涟漪。



「？」



就在这样的情况中，率先踏入浴室的优希似乎察觉到什么般东张西望起来。



她就这样咚咚咚地走到深处后，停下脚步并指着视线的前方。



「啊！」



「嗯？优希，怎么了吗？」



即使桃香询问优希怎么突然大叫，优希却依旧自顾自地小跑步，朝桃香看不见的死角深处而去。



「站住，用跑的小心会跌倒——咦？」



「淋浴的声音？里面好像有别人在耶？」



虽然对方没有察觉到她们的对话，但的确从深处传来淋浴的声音。



桃香与莉子互相交换眼神之后，跟在优希的身后来到声音的来源。



于是，在她们视线前方的，是优希裸着身体俯冲过去——



「哥哥！」



「喔？」



就这样抱住正在冲掉头上洗发乳的某个人的背。



「…………啊？」



「咦…………？」



如果没听错的话，优希似乎正在喊某个相当熟悉的人物。



「——哎呀？」



而这个声音彷佛曾在哪里听过，也彷佛是她们每天都会听到的声音。



「嗨，你们也来了啊？家里的锅炉也坏掉了吗？」



由于头只冲到一半的关系，仍然闭着眼睛的那号人物，以仿佛什么事情都没有发生的态度问道。



没错，出现在那里的是她们熟到不能再熟的人物。



「为、为为为为为、为什么你会在——」