这里是国际机场的VIP贵宾室。



有位正值中年的德国绅士，坐在看起来相当高级的皮椅上，啜饮着咖啡。



在西装下的巨大身躯，动作优雅地将杯子凑近嘴边。他的视线落在另一只手拿着的平板电脑上，画面里是自动向上卷、页面逐渐往上卷动的报告书。



在专机准备好之前打发时间。如果社长也在这里的话，就能够处理不断累积的待裁决案件，然而非常不凑巧的是，社长现在应该是在忙早上的班会吧。不过，比起与政府高官进行毫无生产性、充满算计的餐会，针对下个月的文化祭活动进行讨论，似乎更有建设性。



既然如此，基尔曼只好说服自己，无聊的工作应该由大人一肩扛起。正当他浏览起报告书时——



「可以坐你旁边吗？」



「——啊啊。」



有人动作轻巧地在基尔曼身旁坐下。



即使不看对方的长相，光凭声音他就认出来者何人。基尔曼的视线仍然落在萤幕上，并如此询问那个人。



「这么做真的好吗？跟你女儿一样，我也对你的能力拥有极高的评价。」



「无名氏（注4）是没有实体的存在。正因为不存在，所以才有价值。」（注4：英文John Doe为无名氏或某某人之意，如为女性则称Jane Doe。）



冷不防地如此微笑说道的，是爱的母亲。



虽然年龄不详，但她在暗地里活跃的业界中相当有名。无论是中了她的计谋的人，或是如今仍然公开表示爱着她的人，不计其数。光是基尔曼所知的范围内，人数就相当惊人。



察觉到她的语气中没有任何的眷恋后，基尔曼切换至截然不同的话题。



「你从一开始就打算这么做了吧。」



「哎呀，你说什么？」



面对女子似乎刻意装作不知情，基尔曼则以极为冷静的声音回道：



「你会接受这次的委托，就是为了与我们接触吧——我有说错吗？」



「…………呼。」



应该是她事先点的吧。只见她将服务人员送来的咖啡杯轻轻凑近嘴边。



啜饮一口发出叹息后，女子才微笑地说：



「你们还真是不容小觑呢。不管是社长还是CEO都一样。」



「什么？我连真哉的脚边都构不上呢。如果他有心的话，不晓得能够预见到多远之后的未来。」



「还真是没意思的人生呢。」



「实际上的确是如此。不过是直到不久之前就是了。」



然而，来到日本之后，那位少年社长有了很大的变化。



从前的他是个凡事只讲求正确性、实用性，冷冰冰地彷佛机械般的存在，但那副身躯里似乎开始有血液流动。



这一切想必都是士郎他们饭山一家人的功劳吧。



「正如你所说，我会接受前任客户的委托，的确是为了与你们——OrionLute接触。」



「毛遂自荐啊。」



「正确说来，是推荐我女儿就是了。」



喉问溢出轻笑声，女子以修长的指尖描绘起杯缘。



「一直以来，我们不正式受雇于任何人，就是为了分散风险。如果与许多组识有瓜葛的话，在执行任务时就会难以下手。但也因为这样，反而四处树敌。」



「核子动力潜艇就是其中之一吧。」



「是的。」



说是理所当然，的确很理所当然。



所谓的八面玲珑，追根究柢说起来，与八面受敌同义。



再加上身处于性命堪忧的业界，想必有许多大大超乎基尔曼想像的事情吧。



「但是，这个理由只是冰山一角。」



那名女子略显疲倦地将背靠向沙发，如此接着说：



「毕竟我们一路走来，无论是在台面上或台面下都接过各式各样的工作。虽然好不容易走到今天这一步，但再这样下去，不用多久就会遭到清算——这一点无庸置疑。」



「所以，你才需要一把大型的保护伞呀。」



「是的。」



换句话说，不断树敌的结果导致她们陷入动弹不得的状态。



虽然可以尽管嘲笑她们过于大意，但其实这种状况跟如今的Orion很相似。



正因为如此，她们才会寻求——



「OrionLute可以说是地球上最大的保护伞之一。」



同时，Orion集团也需要她们——



做为他们对抗世界所需的特务人员。



「所以，即使真哉表示他已经看穿你们的真面目，你也没有告诉你女儿。」



「是的。」



她拿起咖啡杯，但并没有以杯就口，而是继续接着说：



「他说是面试。仅仅一句话就切中核心。因为我当时想要做最终的判断，确认是否值得将我女儿托付给Orion集团——那名少年社长。」



「所以，当你认同之后，接下来就是让自己的能力获得认同吧。」



「你说得没有错。不告诉我女儿已经被揭穿，并让她继续执行任务，是为了让你们明白我们——不，我女儿的能力。」



换句话说，就是毛遂自荐。



这次的情况与小雪当时所拥有的决定性的差异就在这里。当时他们先确认过小雪的能力后，才挖掘了她。



这次却是对方以雇用为前提，对他们展现出爱具备何种程度的实力。



还相当谨慎地对当事人保密。



「原来如此。也就是说，我们完全中了你们的计谋（圈套）啊。」



「哎呀，你不觉得这是一桩很划算的买卖吗？虽然我有点偏袒自己人，不过那孩子确实很优秀。」



「关于这一点，我一点都不担心。」



毕竟，她可是让那名少年社长感到些许慌张的人才。



对真哉而言，这次的事情也算是不错的教训。



「这件事情还请对我女儿保密。」



「为何？如果她知道是为了她才这么做，一定会很开心吧。」



「所以才要请你保密。」



锵地一声，以手指弹了弹咖啡杯后，女子缓缓摇头。



「从很久以前就待在这个世界的我，只能选择这种生活方式。一直以来，我对于强迫那孩子也走上这条路的事情，感到相当后悔。」



虽然后悔，但她也只知道这种生活方式。想必她过去一直在内心天人交战吧。



「但是，那孩子还有机会改变。」



即使如此，她仍然坚信自己的孩子拥有光明的未来。



「因此，她才必须离开我——不，我才不得不离开她。」



「……原来如此，毕竟你也是为人母亲。」



「是的，当然。」



对于这一点，女子充满自信地点头。



接下来，似乎是想说的话都已经说完般，她站了起来。



「这杯可以算是你请我的吗？」



「当然。」



基尔曼心想之后再跟真哉请款就好了，因此无条件地点头答应。



「虽然算不上是请我喝咖啡的谢礼……」



原本打算直接离去的她，彷佛不经意地想起什么般停下脚步，背对他说：



「似乎有别间不同于这次客户的公司行号，正在探听Orion集团的情报，还请你们多加注意。」



「公司行号？哪一间？」



「这个嘛～是哪一间呢？」



女子并没有回答基尔曼的问题，只留下一抹微笑之后——



「反正你也不需要着急，不用多久就会知道了。」



就这样英姿飒爽地离开贵宾室。



基尔曼一将平板电脑放在桌上，便深深地靠向沙发椅背，并以指腹按住眼头，陷入沉思。



正当他反覆思索起对方留下的话语，试着解读其中涵义时——



口袋里的手机突然响起来电钤声。



「——嗯，是我。」



瞥了一眼来电显示后，将手机贴在耳边。



在电话另一头的是他相当熟悉的人。



「…………喔～还真是稀奇呀。」



他一边听着对方客气有礼的言辞，一边在脑袋里某个角落重新思考起用咖啡交换来的情报。



※　　※　　※



当周末结束，星期一来临之际，季节的色彩瞬间产生激烈的变化。



原本那么恼人的蝉儿们也在回过神来时，惊觉它们消失得不见踪影。彷佛因此感到落寞般，风儿也染上微微寒意，似乎在与穿短袖上学的学生们道别。



就在这个刚放完周末，迎接星期一来临的学校里。



「还真是个来去有如台风过境的人呀。」



「啊啊，是啊。」



抵达教室的桃香与真哉，将书包放在各自的座位。



接着，桃香就这样将视线移向真哉身旁，不久之前还有人坐的位子上。



「想不到摄影工作一结束，她又搬家了。」



桃香打开书包一边将教科书放进抽屉，一边以略显落寞的声音喃喃自语地说。



那场骚动发生后不久，爱就以家人工作为理由，再度转学了



事情来得实在太突然，她在早上的班会露了一下脸后，丢下一句她绝对不会忘记大家，便迳自跑得不见人影。



面对这场突如其来的插曲，班上没有人开口，只能眼睁睁地目送那道背影离去。也许是这个理由，教室显得比平常安静许多，就连同学们的笑容看起来都无精打采的。



顺带一提，桃香似乎确实如莉子所说，相信这一连串的事件都是独立电影的摄影作业。



似乎在莉子说出「想也知道是骗人的」这句魔法咒语前，她都不会从这场梦中醒来吧。虽然不清楚莉子是如何说服她的，但那宛如驯服猛兽般的高超手腕，在在令真哉钦佩不已。



这样的桃香，则是将空书包挂在书桌旁后，小声叹息道：



「……我原本还以为，虽然只有那么一点点，但我原本还以为能跟她好好相处。」



「一定可以的，如果是桃香你的话，一定办得到。」



「是这样子的吗？」



「是啊。」



两人明明那么水火不容，却还能说出这种话，果然只有桃香才办得到。