「基于这个原因，我们要出发前往重大任务了～！」



「给我等等！你突然说这个是在搞什么啊！？」



爱丽丝的宣言刚说完就立刻吐槽的是美冬。



真不愧是本队的冲锋队长，反应真快。



早上在做为红色战团根据地的宅邸里。



小队成员们在大门处调度装备并齐聚一堂。



在活铠甲来袭后已经过了一星期。



剃的长剑与铠甲都在打磨并修复后送回来了。



但与其这样说，不如说他们就是在等剃的装备回来吧？



「我可是听说我们是要去拯救被凶暴的怪物威胁的城镇啊！」



「啊，那是骗你的啦。」



「爱丽丝大人是神官吧！你可以说谎吗！？」



「嘻嘻～」



「嘻个屁啦，这是该笑的时候吗！？」



这段对话光听就会让人头痛。



美冬看起来好像更头痛。



「你还真吵耶，美冬先生。不过呢，我也很在意呢。我们真的要去挑战重大任务吗？」



「既然都叫做重大任务了，那应该会有一大堆宝物吧？」



「如果大家看错我了，那可伤脑筋啦！我对宝物什么的根本没兴趣啊！」



「小蕾，你是盗贼吧！？」



「…………」



真不愧是我的小队，果然与众不同。



连爱丽丝的吐槽功力都不同凡响……！



诸如此类情形，让剃觉得感慨万千。



「嗯～重大任务啊。我只准备了三天份的食物和水，这样够吗？」



「话说回来，露缇你真的不用跟来比较好不是吗……？」



剃很清楚身为冒险女仆的青梅竹马有多顽固。



即便如此，对没有战斗能力的她来说，挑战重大任务还是太危险了。



「可是主人，我的工作可不光是背行李和照顾大家而已哦？」



「嗯，其他还有什么吗？」



「还有当大家不幸阵亡时确实帮大家收尸哦。」



「那还真感谢你啊！」



虽说她有一半是开玩笑的，但这的确是很重要的工作。



剃自己倒是无所谓，但他希望同伴们的遗体都能送回家人身边。



不，应该说他完全没打算让同伴去死。



「……那个，菲欧你呢？你准备好了吗？」



「呃～只要有这个就够了。」



「啊！？菲欧，那是……」



菲欧从腰包中掏出了一个药剂瓶，并确认里面装的东西。



「这是最高级的魔力回复剂。一瓶的价钱就相当于四人家庭三个月的生活费哦。」



「那是当成王牌来用的药剂吧……」



这玩意可不光是贵，而且还很难弄到手。



只能在会少量进货的店里买到，或是唯有在高难度以上的迷宫里能取得。



就算是红色战团手上的量也很少，平常都是交给菲欧保管的，然而……



「十二瓶我都带了。只要有这个，别说是城镇，就算是国家我都能夷平。」



「别这样别这样。你不会开玩笑这点实在很可怕……」



如果单纯论火力，那菲欧堪称小队中第一把交椅。



而且再加上能够让因为使用强力魔法而消耗之魔力完全恢复的药剂——



和重大任务相比，还是这位魔法师比较可怕吧。



「总之，菲欧也想挑战是吧。」



对剃来说，最重要的是菲欧的意愿。



不过他身为队长，像这样的重要事项就必须徵询所有队员的意见。



老实说，就剃个人来说，他还很难决定是否真的要挑战就是了。



「那……蕾雅和美冬呢？」



「目前情报不足啊。不过嘛，我会遵从队长的决定。」



「……虽然吾很惊讶，不过无论是怎样的考验武士都不会胆怯。所谓武士道就是要视死如归！」



「不不，我可不想去送死啊……」



不光是蕾雅，就连美冬似乎也都不是积极赞成去挑战。



「喔～喔～所有人都到齐啦！」



「咦，团长？」



剃一回头，就看到不知在何时出现的团长。



「你们也拿到角笛啦。这样就能出发前往重大任务了！」



「……果然吹响这个就是前往重大任务的招待信号吗？」



「嗯，没什么困难的哦。只要吹响这玩意，就会有人来接你们了。」



「真的是这样吗……」



对剃来说，爱丽丝拿在手上的角笛看起来就像会带来毁灭的诅咒道具。



「其实呢，妾身以前也挑战过重大任务哦。」



「咦！？」



这个小不点团长突然说了什么啊？



「那是妾身还是冒险者时的事……当时妾身和可以毫不犹豫说是最棒的同伴们一起去挑战重大任务。」



「那、那么……最后结果如何？」



剃咕嘟一声吞了口口水。



目前仍满是谜团的重大任务——曾攻略过它的人居然近在眼前。



「哈哈哈，我们也无可奈何啦！」



「这是哪门子回答啊！？」



「详情还是不告诉你比较好哦。不过嘛，应该说比较像是『吃了闭门羹』吧。」



「我完全听不懂啊……」



他只知道当时好像发生了非常糟糕的事，但他还想要更多的情报。



「你去了就知道。没去的话，说再多你也听不懂啊。」



「……真希望你可以试著多说一点啊。」



「剃，这样就没办法啦。老太婆就只会装模作样而已啊。」



菲欧拍了拍剃的肩膀说道。



这位魔法师还是老样子，八成对团长仍然怀恨在心。



「哈哈哈，没问题啦。如果是你们的话就不用担心了。就妾身看过的队伍中，红色战团算是最强的小队啦。」



「那是当然的啦，因为有我和剃在嘛！」



菲欧斩钉截铁地答道。



虽说回答时应该要连其他成员也包含在内的，不过平常她大致上都是这个调调，所以没人会计较。



「喔，对了，我差点忘了。」



「还有什么事吗，团长？」



「你们可以先留下遗书。要仔细写清楚可以交给谁的收信人姓名哦。」



「你这家伙不认为我们能活著回来是吗！」



这根本不是完全没问题好吧。



「遗书就免了，因为我们全体都会活著回来啦。」



「是吗是吗，年轻人只要往前看就好。来，爱丽丝啊。尽情吹响那支角笛就行了！」



「好耶～！」



「喂，等一下，我们还没准备好——」



剃连忙制止爱丽丝，但已经太迟了。



角笛的高亢声音响彻万里晴空——



「你吹了你吹了，真的吹了啊，你这个疯狂神官！」



「因为迟早都是要吹啊，那就都一样吧，剃剃。」



「都一样你个头啦～！」



至少剃还没做好心理准备。



「啊，剃，那个。」



「搞、搞什么……？」



菲欧的法杖前端指著天空中的某一点。



那里可以看到一个孤零零的黑点——而且那个黑点转眼间就变大了。



「巨、巨鹰吗……！？」



全身都被漆黑的羽毛覆盖，巨大的老鹰——看似如此的生物飞过来了。



剃迅速架起长剑，站到同伴们的前方。



这时所有人都同样架起了武器。最强小队之名果然名不虚传。



「啊，不用提防也无所谓啦。那不是敌人哦。」



团长面带笑容地挥挥手。



巨鹰一眨眼间就飞到宅邸前面，然后一边掀起旋风一边著陆。



「你看你看，这家伙很可爱吧？」



「我、我觉得……它一点都不可爱啊。」



至少巨鹰不符合剃的喜好。



它很明显和一般鸟类大不相同。身躯大得出奇，而且嘴巴也大到能将人类一口吞掉。



再者它还有四只脚。如果它摆动那巨大的脚，连岩石都能轻松粉碎吧。



从它身上的确感受不到杀气或敌意，可是……



「那只巨鹰是从重大任务那边过来接人的。只要骑上它，就能直接把你们载去地头了。」



「要骑这家伙去吗……？」



这只巨鹰的背上别说坐六个人，就算人数加倍也绰绰有余。



然而他可不想把生命交托给这种来路不明的生物。



「喔～喔～大家快点上去上去吧！」



「呃，你已经骑上去了！？」



爱丽丝已经骑到巨鹰背上，而且还在那里猛挥手。



巨鹰看起来好像也没有不高兴。



「剃，没问题啦。这孩子的背上松松软软的哦。」



「菲欧，连你也……」



菲欧也抓住了巨鹰的背部。



这位魔法师果然也是干劲十足……



「真的要去啊……」



剃环顾了露缇等人的表情。



重大任务可不是能顺其自然挑战的玩意啊……



要说这很像红色战团的作风，或许还真是这么回事。



在他唉声叹气的同时，露缇等人也骑上巨鹰了。



「……我说团长啊。」



「什么事？」



「所谓『重大任务』……到底是怎么回事？反正根本就不是公会提出任务而我们承接这样对吧？」



「使者会出现在获得挑战资格的强者面前。在久远以前的诸神时代，基于女神与怪物之间缔结的盟约来发动考验——」



「我完全听不懂啊……」



「所谓『重大任务』既是任务但又不是任务哦。即便在冒险者公会里，知道关于重大任务的事情的人，目前也只有妾身而已，而妾身也所知不多。」



「几乎没增加多少情报嘛……这样真的没问题吗？」



剃虽然觉得自己还是无法接受，但仍然伸手抓住巨鹰松软的毛皮。



「……说起来这项任务有名称吗？」



「有啊。」



团长抿嘴一笑——



「『活著的古堡（Auto Castle）』。」



巨鹰宛如在云海上滑动般飞行。



「呀喝～好厉害～这只巨鹰好厉害～！」



「冷静点，爱丽丝！话说回来飞得还真是高，这样真的没问题吗！」



红色战团的六人都抓住巨鹰的背部。



从宅邸前方起飞的巨鹰，瞬间就爬升到从地面上看不到的高度。



然后就这样持续飞行了很长时间。



「它要将我们带去哪里呢……？」



「好啦好啦，剃剃。难得来趟飞行之旅，不享受一下可就亏了哦？」



「像你这样不论什么都能乐在其中，人生应该只有幸福吧……」



除了爱丽丝以外的成员，个个都是一脸紧张。



就连向来从容不迫的露缇都冷静不下来，频频环顾周围。



「没问题啦，剃。不论会发生什么事，我都会保护剃——保护大家的。」



「……我好歹也是队长哦。」



「啊，说得也是。」



菲欧稍微苦笑了一下。她伤脑筋的笑脸也很可爱。



「但我平常老是把大家卷进危险里，所以我要保护大家。」



「……是啊。」



虽说菲欧的危险发言也很引人瞩目，但她在各方面其实都很替同伴著想的。



对啊，明明有菲欧在——我却在害怕一项还没挑战的任务是怎么回事？



剃咬紧牙关重新面对前方。



厚厚的灰色云层从正面逼近——



飞进灰色云层里的巨鹰就这样直接穿过了云层。



它一边掮动翅膀一边缓缓著陆。



「…………………………」



剃第一个下地，小队成员们也陆续跟进。



全体都保持沉默。



他们下地的位置有座很长的阶梯。



就算只是稍微估计一下似乎也有两百阶以上。而剃等人所在的位置则是这座阶梯大约一半的地方。



他们不知道这里是哪里。



身为冒险老手的剃的脑海里画出了一张精密的世界地图，但是光靠巨鹰的飞行速度或方向来推测目前所在地也实在太难了。



「那就是——『活著的古堡』吗？」



剃暗暗低语著。



在阶梯的另一端有座以巨石砌成的门。



「……话说回来，这里是哪里啊？」



「还说什么哪里，是阶梯吧。」



对于蕾雅的疑问，剃马上就回答了。



「你说阶梯……可这是哪里的阶梯啊！」



蕾雅猛然一指阶梯——不，她指的是眼前的墙壁。



没错，光看外型本身的确是楼梯，但论大小那可就天差地远了。



一阶的高度就比剃的身高还高。



要把手拚命往上伸到极限，好不容易才能构到下一阶。



这座阶梯往远处无限延伸——这可说是前所未见的异常光景。



而在阶梯另一端的门四周还有城墙延伸出去，这些城墙的高度也是一般城墙根本无法相比的。



看起来简直就像自己这些人都变成了小人国出身的。



「喂……那个看来很不妙啊，剃大人。」



美冬一副充满紧张感的表情，还盯著城墙附近看。



他脸上还冒出了冷汗。



「那是什么玩意啊……」



美冬盯著的东西剃也已经发现了。



在城墙附近有虫子在飞行。



那是整体圆滚滚、有翅膀的虫子，但是其大小或许比焰龙还庞大。



虽然距离很远，还是听得到刺耳的振翅声。



不，在那边的不只是虫子而已。



城墙上还有多了几只脚、看起来像是蛇的怪物在攀爬，城墙的另一边还有看似在矮胖的身体上附加手脚的奇怪巨人在走动。



该怎么说呢——所有东西都很大。



「这里全都是些从来没见过的怪物……不过与其这样说，我倒是很怀疑那到底是不是怪物啊。」



在小队中蕾雅的视力最好。



不过在剃眼里，他也能看出这里都是些不认识的怪物。



红色战团完成过许多任务，也见识过相当数量的怪物。



但即便是由这样的剃等人看来，在城墙上徘徊的怪物通通都是他们完全不认得的类型。



「这样的话，公会的那群调查官应该会非常高兴吧。那些家伙光是新发现亚种就掀起了大骚动……」



剃一边心不在焉地眺望著怪物群，一边低声说道。



「呜喔！？」



城墙对面突然有条鱼跳起来了。



这也是条大如小山的巨鱼。它宛如跳出水面般在空中飞舞，然后身形缓缓地消失了。



这怎么可能，城墙另一边应该不可能有海洋或湖泊啊——



那条鱼应该也能把一个人或两个人一口吞掉吧。



「啊～剃剃，等一下。」



「……嗯？」



他一回头，就看到爱丽丝在砰砰地敲巨鹰的脚。



「巨鹰是这样说的。『你们如果想回去，就快点骑上来』。」



「……它的口气这么平易近人，还真令人意外。」



「请等一下！我们要回去了吗！？」



「它说可以直接飞回宅邸去哦。」



「……为什么爱丽丝你能替巨鹰当翻译啊？」



「只要心灵清澈，就能和动物心意相通哦……」



正在自我陶醉的爱丽丝看起来非常惹人厌。



但是她应该不会说那种没有意义的谎言吧。



「哎，光是能看到传说中的重大任务的一部分就够了吧。我准备了便当，大家要在巨鹰先生的背上吃午餐吗？」



「就、就是说嘛，那座城看起来可不怎么乾净呢，去那种地方的话只会把难得到手的衣服弄脏而已啦。」



「虽说不论在哪里吾都会突击……但如果要攻城的话应该先精心准备吧，嗯。」



看样子露缇、蕾雅和美冬三人都赞成撤退。



老实说，剃也想现在马上逃走。



那座城——实在太不寻常了。



现在他十分了解之前团长那番话是什么意思了。



完全无可奈何，吃了闭门羹——



那指的就是眼前的情况吧。只要看到那座城和在附近徘徊的怪物群，就完全提不起劲来直接突击。



如果光有巨大身躯的怪物，那么剃等人已经看过无数次了。



但是那座城里的怪物，层次完全不同。



虽然距离很远，但还是能感受到令人头皮发麻的压倒性威压。



「不论是哪个家伙，通通都是真正的怪物啊……」



和城里的那些怪物相比，那条焰龙算是很可爱了。



当年团长和她的同伴们，应该也看著和现在的剃等人相同的光景——



他们应该当场就决定要回头了。



正因为是够资格挑战重大任务的实力派，所以能理解那座古堡到底有多危险。



「那个……太勉强了。我们还是回去吧。」



明确地下决断是队长的职责。



这样会被人认为是胆小，但剃还是非说不可。



「不，我要去那里。」



「咦……？」



剃刚想回头，脚步就随之而止了。



菲欧双眼笔直地盯著城门——不，她是在瞪著城门。



「等、等一下！菲欧，你说真的吗！？」



「我们是来完成重大任务的对吧，所以我当然是说真的。」



「话是这样说没错啦！可是看到那边的怪物们，就应该知道那是不可能的啊！」



「剃，我们是最强的小队哦。」



「嗯……？」



菲欧还是没有在看剃这边。



「因为我们是最强的。今后我们的强度应该不会有剧烈的变化了。所以如果现在无法完成重大任务，就表示我们永远无法完成了，不是吗？」



「这、这个嘛……」



不论是谁都会成长。



剃的小队里几乎都是十七、八岁的少年少女，爱丽丝甚至更年轻。



就一般情况来考量，他们还有充分成长的可能性。



然而除剃以外的所有人，也都把各职业的技能几乎练到登峰造极了。



这就等于不太能想像他们今后还会急遽变强了。



「这样的话，那就只能趁现在了。剃，你不这样认为吗？」



「呜，呜呜～嗯……」



「或许我们的实力现在已经到巅峰了。因此我认为要是现在挑战，可以说是能拿到完成『重大任务』这项连团长都拿不到的荣誉的最佳机会哦。」



「呜、呜呜呜嗯……」



「……总觉得我的主人目前正遭到敌人挟强大气势展开连续攻击啊。」



「……我觉得剃先生有时侯真的是个笨蛋耶。」



「……靠气势硬上也是一种兵法，真不愧是菲欧大人。」



「啊哈哈哈～菲欧伦说的未必就错了啊～剃剃也的确太软弱了点。」



姑且不论同伴们都在全力诋毁他们的队长。



至少菲欧似乎完全不打算回头。



「所以我们走吧，剃。没问题的，我不会害你啦。我会保护剃的身心给所有人看！」



「……前锋居然要靠魔法师来保护算是怎么回事？」



「话说回来，你的意思是说我们没在保护他是吗？」



不只是剃，蕾雅好像也很不满。



「但是，我说菲欧啊，光是在城墙上的那些家伙看起来就相当棘手了，那进入城里后还会有更超乎想像的家伙存在不是吗？」



「会觉得『有超乎想像的家伙来了』的，是在城里的家伙吧。因为我们可是世上最强的小队啊！」



「你还真是超级乐天派啊……」



「没什么好怕的！我要去了哦，剃！」



「等等，菲欧！！」



菲欧咻地跳上了比她自己的身高更高的墙壁——而且逐步拾级而上。



虽说魔法师向来没什么体力，不过达到菲欧这种水准的话，身体能力已经胜过半调子的战士了。



即便是这种超巨大阶梯，也能轻而易举地爬上去。



「为、为什么你这么有干劲啊……？是受到爱丽丝的恶劣影响吗？」



「喂喂，你太失礼了吧。菲欧伦本来就是那种人不是吗？」



「……我也有同感。」



即便菲欧平常迷迷糊糊，但一执行任务就会展现判若两人的干劲。



说到底她虽然被别人说成无脑啦、不知死活啦，但她可是个三年间持续挑战初级任务的少女哦。



「剃先生，请阻止菲欧小姐吧！这样诚然不妙哦！」



「你这个『诚然』用起来不会觉得怪怪的吗？」



「那种事无所谓啦，你没看到那个吗！」



「你说『那个』……呜喔喔！」



他刚才只顾著菲欧，完全没注意城门和城墙那边。



怪物们都陆续集中到城门附近了。



巨蛇和羽虫，再加上鱼都越过城门往阶梯这边下来了。



而且现在即将和往上冲的菲欧迎面对撞——



「菲欧，快停下来！不管怎么说只靠你一个人——」



「爆炸吧——〈无限爆裂（Infinite Burst）〉！」



菲欧举起魔法杖使劲一劈，其前端立刻爆发出一股惊人的魔力。



城门周边随即响起了一声巨响，同时发生了大爆炸。



耀眼到会令人以为是太阳诞生的光芒亮起，把周围染成了一片纯白。



〈无限爆裂〉——



这是同时引发数十起大爆炸，以爆炸来扩张爆炸并逐步增幅威力的大规模破坏魔法。



「她竟突然使用那个吗……！」



剃瞪大了双眼，凝视著遭到魔法直接命中的城门附近。



到目前为止，菲欧也几乎没用过这个魔法。



因为它的缺点就是威力太大，而且消耗的魔力太多。



那阵爆炸看起来的感觉，恐怕菲欧的魔力大半已经消耗掉了吧。



「真是威力惊人啊。虽然事到如今我才这样说，不过菲欧小姐可是比未知怪物更可怕的怪物耶……」



蕾雅一副傻眼的模样低声说道。



爆炸的烟尘逐渐消散，而原本应该在那里的巨大怪物已经通通片甲不留了。



毕竟是那种程度的大爆炸啊。那些超乎常理的怪物们好像都被一口气扫荡了。



然而始作俑者付出的代价是——



「嗯咕、嗯咕……呼～……今天的药剂还真够呛啊……！」



菲欧把高级药剂一仰而尽，让自己的魔力恢复。



一开始就使出全力，看来她压根就没打算保留实力。



「那个～各位。怪物全部都被炸飞是很厉害啦，但城门好像毫发无伤哦……？」



「呜哇，真的耶……！」



露缇的指摘让剃大吃一惊。



别说是城门了，明明周围的城墙也被足以将它炸垮的爆炸波及了说。



「……话说，团长有说过这项任务的名称叫『活著的古堡』对吧。」



或许不光是棘手的怪物——



「搞不好这座古堡本身就是我们的敌人哦。」



蕾雅似乎也和剃同感。



机关遍地的迷宫本身就是强敌的任务并不罕见。



「打开一个缺口了！我要一口气冲进去，已经没人能挡住我啦！」



「啊，喂！给我等等，菲欧！」



菲欧对剃的制止充耳不闻，仍然在阶梯上继续猛冲。



虽然爱丽丝老是被人评为疯狂，但现在的菲欧也同样是十足暴冲。



要阻止她前进呢，还是跟著一起去呢——



要以队长的立场下决断呢，还是以喜欢菲欧的男人立场下决断呢？



他已经没有时间犹豫了——