──话说，这里有一个小故事。



这个故事与后来在科里拿第尔契市展开的战斗没有直接关系，到如今连记得的人都不在了，真的是一个很微不足道的小小民间故事。



距今十四年前。



始于三十三号悬浮岛的一处角落，并且也已经结束。



在下著蒙蒙细雨的夜晚，一名少女走进了森林。



那是一个长得不太好看的年幼猫徵族。斑点毛皮上的毛参差不齐，色泽也不怎么漂亮。她的手脚被泥土和煤烟弄脏，眼神毫无生气。



那个少女踩著幽魂般的步伐，穿过森林朝深处走去。



当时的少女认为自己应该消失才对，这样一来，所有事情都会变得顺利，剩下的人都能充满活力地过著幸福的生活。



有人告诉她，绝对不能进入夜晚的森林。



到了夜里，森林深处会打开一条通往可怕暗黑国度的道路。从那里出来的妖怪最喜欢吃小猫，一发现就会从头部狠狠啃食掉。



当然，这不过是大人虚构的故事罢了，但对于听故事的孩子们而言，那就是无庸置疑的事实。而对于现在正待在此地的这个孩子来说，那甚至是一种救赎。



要是进入夜晚的森林，就会被可怕的暗黑妖怪给吃掉。



如果被吃掉，就可以让没用到无药可救的自己从世上彻底消失。



抱著如此强烈的肯定，丑陋的小猫在黑暗中迈步前进。



大多数猫徵族都具备夜视能力。



在云朵的缝隙间，露出一轮大大膨起的皎白之月，还有稀疏的星星闪耀发光。这样就得到了方便行走的亮光，并且，也只得到方便行走的亮光而已。她很快就迷了路，开始分不清自己正往哪个方向走，也不确定自己走到了哪里。衣著轻便的手脚遭到漆黑的草丛毫不留情地割伤，痛痒交杂的不适感潜入毛皮底下。



尽管如此，少女还是继续前进。



如果持续走在夜晚的森林，应该会遇到暗黑国度的妖怪。那个妖怪即使面对这样的她，也一定会津津有味地吃掉。她如此相信著，继续走下去。



在森林深处，有一片小小的白色花田。



妖怪确实就在那里。



那个妖怪的外型是皮肤光滑的幼童。



在妖怪的周遭，飘著许多朦胧的淡绿色磷光。



而且，这个妖怪发出难以想像是出自那小小身躯的大哭声。至于其中带著什么样的情感，无法从哭喊中窥知一二，只有那股爆发力直接传了过来。



（……这孩子……）



当然了，这是妖怪，亦即常识无法通用的存在。虽然看起来幼小无力，但搞不好是一种拟态，把自己的爪牙藏起来，等小猫放下戒心走过来后，再一口吞下。



因此，少女的内心一开始充满了恐惧。



很快地，恐惧就被困惑所取代了。



在那里的是个年幼的孩子，一看就知道是其他种族，而且还具有无徵种的样貌，那是刚出生没多久的无力的存在──至少看起来是如此。



「…………」



在少女愣愣地望著时，那孩子也依然哭个不停。



那孩子不断用力地散播激动的情绪，令人难以想像这种程度的能量到底藏在何处。



她觉得现在散播在眼前的是愤怒。虽然不知道是针对著什么，也不晓得原因，但总而言之，她感觉到无处宣泄的怒火满溢了出来。



而与此同时，她察觉到其中似乎有什么东西不太一样。



在愣愣地看著孩子的身影之间，少女内心的困惑又转变为不同的东西。



「──嗳。」



少女朝花田里面踏出脚步。



「怎么了？什么东西这么惹你讨厌？」



她接近并伸出了手。



然后被咬了。



毛皮被咬破，鲜血渗了出来，但少女笑了笑。



「不要紧，我就在这里喔。」



她向孩子出声。她也不知道自己为什么会说出这样的话语。



少女想起了自己的弟弟。



她的弟弟出生后活不到一个月，在他还是个一无所知的婴儿时，就必须离开这个世界。



身为姊姊，她有很多想为弟弟做的事。为了念绘本给他听，她学了文字；为了唱摇篮曲给他听，她练了唱歌；为了分他零食，她训练自己忍耐不吃甜食。然而，在她什么都还没做到的时候，弟弟就遭到野狗袭击身亡了。



少女认定这是自己的错。其实事发当时她不在家，而且就算她刚好在场，也只是徒增牺牲者罢了，但她没有想到这些道理。她没能保护好想要守护的对象，唯有这个事实重重地压在她的心头上。并且──恐怕是没有那种心力──周遭的大人都没有对这个被逼入绝境的少女说一句「不是你的错」。



少女理应会成为一个出色的姊姊，她原本是如此打算的。但是，她没能成为姊姊。因此，她认为自己应该消失。



百般钻牛角尖之下，她便踏进了森林的深处──事情本来是这样才对。



这是一场既艰辛、激烈又漫长的战斗。



无论是抱著、哄著、唱摇篮曲还是扮鬼脸，那孩子都没有停止哭叫的迹象，她还被孩子又咬又抓的。虽然兽人相较于其他种族更耐得住疼痛，再说还有毛皮在，肌肤也很强壮，但婴儿用尽全力的攻击是不会有丝毫留情的。她痛得很想使劲把孩子扔出去，但还是眼角泛泪地忍住了。



而最终，由少女取得这场战斗的胜利。



那孩子筋疲力尽地闭上嘴，夜晚的森林恢复了原有的宁静。



「晚安。」



窥探著孩子的脸，她微微地笑了。那孩子彷佛现在才终于发现少女的存在似的，露出了茫然的表情。



少女认为这是一个好机会，现在正是拿出王牌解除这个孩子的警戒心的时候。



她摘下脚边的一朵花，三两下把花茎做成草笛，然后贴上嘴巴，往里面吹气。



噗。哔……噗啊。



发出了很蠢的声音。



她才刚觉得自己失败没多久，就看到那孩子宛如盯上猎物的猛禽，眼中寄宿著好奇心强烈的光采。



按一般的说法，只有心灵纯净的孩子才能够发现妖精。但是，根据近年来的死灵术理论，这似乎不是正确的分析。



据说，妖精本来就是「非实际存在」的东西。看见实际上不存在的东西，换句话说就是错觉。而所谓的错觉，就是只存在于自己内心的东西，却当作也存在外面的世界一样。



这是一种投影现象，浓雾映照出了自己的影子。



让妖精开始以独立个体的身份存在于世的，就是某个人的错觉。



也就是说，能看见妖精的，只有能够从自己的内心赋予妖精最初样貌的人而已。心灵纯净的孩子才能发现的一般说法，也不过是因为那些孩子里有许多满足上述条件的人──等等诸如此类，死灵术的理论是这么说的。



所谓的学问，总是因过度追求正确的表现方式，导致措辞变得艰涩难懂。用简单易懂的方法来说明，就会是这样的感觉。



只有与自己相似的人出现时，妖精才会让对方发现自己。



或者，应该也可以换成这样的说法。



只有在自己想要成为的那种人面前，妖精才会现身。



自从对少女产生兴趣以后，那孩子的态度完全骤变。



少女唱摇篮曲时，她会兴趣浓厚地仔细聆听，然后也学著唱了起来；少女重做草笛给她后，她全力吹入空气，结果草笛就发出噗哔一声破裂了；只有做花冠给她时被嫌弃了，她一脸厌烦地推掉了花冠。



重新审视一遍──她看起来是普通的无徵种婴儿。然而，听说没有毛皮保护的无徵种大多很脆弱，她却能赤裸著身体独自待在这种森林里，光从这一点来看，她应该不是寻常的生物。



因此，这孩子果然是妖怪。



是那种会把小猫从头部大口咬掉的生物。



说不定也有可能是无徵种中的特例，据说相当顽强的食人鬼之类……不过这样的话，就跟妖怪型的生物，那种从头部大口咬下的生物没有区别了吧。嗯。



──布莱顿的市场，在北方的尽头。越过白色的岩壁，就在那一端──



她把为了弟弟而练习的摇篮曲唱给她听。



看著那孩子啦啦啦地努力学著摇篮曲的模样，她便觉得这部分的问题怎样都无所谓了。



时光流逝。



每当接近清晨时分，少女就回到村子，到了夜晚又进入森林，前往有妖怪等待的花田。往返很简单，彷佛最初那一晚的辛苦都是骗人的一样。那孩子在花田里睡得很香甜，只要少女一接近就会立刻醒来，继续缠著少女教她玩新的游戏。



故事的转折点在几天后来临了。



少女的父亲对她的态度变化起了疑心，他尾随女儿的脚步进入森林，发现了花田，并且察觉到在那里的存在就是所谓的妖精。



妖精一般被视为危险的存在。人们认为她们会变成摇曳的光芒，迷惑孩子将其引诱到危险的地方，或者让看上的婴儿生病、盗走壶中的蜂蜜、让牛乳产出的状况变差等等。实际上，这些说法几乎都不是什么迷信，而是确实有可能发生的事──妖精本来就不会区别善恶，她们的行动都是受到好奇心与心血来潮的驱使。



因此，村里的大人挥舞著火把逼近花田。这名妖精幼子被当作给村里带来许多不幸，现在又迷惑少女打算取走其性命──至少在大人眼中是如此──的妖怪，众人面露敌意将她包围了起来。



其中一个大人知道妖精是死灵的一种，但也对此有所误解，认为在没有准备的情况下接触死灵可能会有危险。所以，为了驱除妖精，装饰在村长家的银制小刀被拿出来，煞有其事地用清水洗净后，交到了少女父亲的手上。



「不行──！」



就在千钧一发之际，少女冲了过来，张开双臂挡在那里。



大人并未感到惊讶，而是冷静地想著这个孩子已经被迷惑心智了，她中了奇怪的妖术导致分不清世事道理。于是，大人便规劝她：你只是把亡弟的身影和这个怪物重叠了起来而已，醒醒吧，死去的人已经不在这世上了。



少女支支吾吾说不出话。大人所说的话至少并不是完全判断错误。原本想给弟弟的东西，她给予这个妖精作为代替；没能教给弟弟的事物，她就教给这个妖精作为代替，透过这样的行为来掩盖丧亲之痛。这是少女无从否认的事实。



不过，这也不是全部的事实。



「我知道。这孩子不是我的弟弟，也不能代替他。」



听到她的回答，大人放心了。这个少女是了解现实的，既然如此，她应该会老实听从他们所说的话。



于是，他们催促少女立刻远离妖精，然而──



「但是她对我笑了！和我一起玩耍了！或许她可能是你们说的妖精，但就算这样，她也不是什么坏妖精！」



少女毅然决然地抬起头，带著满脸泪水斩钉截铁地说道。



「她是我最重要的朋友！」



不知道处于骚乱中心的妖精幼子究竟理解了多少状况，只见她用呆呆的表情望著少女的背影。



到头来，少女和妖精在那之后还是立刻被拆散了。



虽然很罕见，但有时候会在极近的地方连续出现妖精，当时的情况也正是如此，离这里稍远的城镇附近诞生了另一名妖精。为了将其捕获，护翼军的咒术师来到了三十三号悬浮岛。



咒术师说服了少女。妖精本来就是何时消失也不足为奇的虚幻存在，如果希望妖精能活得久一点，除了托付给具备那种技术的军方以外别无他法。于是，在经过百般苦恼后，少女还是接受了。



当然，要说奢望的话，她想要跟那孩子在一起，两人一同度过更长的时光。但是，并不是只有这样才是朋友的应有形式。



就算往后的人生再也见不到面，就算她再也无法亲眼看到那张笑脸，只要她能够相信这孩子在某处朝气蓬勃地活著，能让她如此相信的话，那么她就可以接受。



「你要好好保重喔，还有──」



离别之际，少女紧握著妖精的小手献上赠言。



不用说，她当然不舍到想哭，但还是自然地露出了笑容。



「──虽然时间很短，不过谢谢你陪在我身边哟。」



护翼军的搜捕咒术师所捕捉的妖精，会被送进六十八号悬浮岛的妖精收容设施，并在那里被赋予个别的名字。



对妖精而言，名字是很特别的东西。她们本来就不具备严格意义上的肉体，自我的维持直接等同于存在的维持，而名字是能够将这份自我以独一无二的个体保持下来的重要标签。因此，她们必须拥有一个不与过去其他妖精重复，更能象徵灵魂本质的名字。



与少女分别半个月左右之后。



那名幼小的妖精被赋予了名字，叫作菈琪旭。



†



现代，六十八号悬浮岛，妖精仓库。



「优蒂亚？」



她喊了名字后，探头往房间里窥看。没有人回应。



不出所料，房间的主人趴在桌子上，发出熟睡的平稳呼吸声。写到一半的日记上大肆流淌著口水。太不像话了。



「……真是的。」



如果只是打瞌睡，把她摇醒即可；如果是累到睡著，就应该把她搬到床上。但是，她的情况并不属于这两者。阿尔蜜塔──这名妖精少女很清楚这一点。就算摇她，她也不会醒来，而且也不是必须把她搬到床上的深度睡眠。



这种情况，没错，犹如迷失在宁静的梦里一般。



找到归途就能醒来，而若找不到的话，便不会再醒来。阿尔蜜塔知道是属于这一类的睡眠。她非常清楚、熟知这一点。



尽管如此，今天的优蒂亚应该也还没有陷入那样的危险中。



只是有点顽固的瞌睡罢了。



「你这样会感冒哟。」



阿尔蜜塔将毛毯拿过来，轻轻地披在她的肩上。



妖精仓库里住著一群年幼的妖精少女。



阿尔蜜塔是其中最年长的妖精之一，今年十岁，而优蒂亚也一样。



比她们更年长的妖精现在都出了远门，不知道何时才能回来。



她抱著洗好的衣物，挑战妖精仓库顶楼的晒衣架。



强风吹来，她僵住了身体。



阿尔蜜塔很怕高，因为她小时候曾经从这种地方掉下来，让像是严格的姊姊的妖精兵学姊露出悲伤的表情。她不怎么在意自己受伤或崩坏──妖精皆是如此──但一想起学姊当时的表情，不知该怎么形容，就是会有一点难受。



为了转移恐惧感，她悄悄地小声唱起了歌。这是在她们更小的时候，妖精学姊经常唱的摇篮曲。



「喂～我东西买回来喽～」



传来悠哉的男人嗓音，阿尔蜜塔停止唱歌。



她一边与栏杆保持距离，一边往下看去。只见一个瘦弱的马脸军人背著大麻袋站在玄关前。



「欢迎回来！呃，麻烦你搬到厨房那边去！容易腐败的东西放在桌上！我今天晚上就会用掉！」



「哦……」



没有精神的回答。成年男人削瘦的肩膀无精打采地垂下来。



「请你振作一点，管理员。管理这个地方不是你的工作吗？」



「我是听说军方的管理员可以什么都不做，必要的业务全都是由商会那边的管理员来完成，才接下这份工作的呀。」



「可是，妮戈兰姊姊不是拜托你看家，你也答应了吗？」



「是啊……」男人不知为何眼神像在看远方。「……那时候，我好像看见了在炖菜锅里炖煮的自己，那种体验我不想再经历第二次了。」



这个人总说些令人摸不著头绪的话啊。阿尔蜜塔心想。



身为「商会那边的管理员」的妮戈兰目前不在这间妖精仓库里。



妖精学姊也因为各自的理由而全部离开了。



这个靠不住的四等武官，本来觉得这份职务只是一个头衔，什么也不想做──不仅如此，他还打算到远离这里的悬浮岛上，租一间公寓过著悠哉的生活──而他是现在妖精仓库里最年长的唯一一个大人。



也就是说，她们这一代必须好好振作才行。



「再说，我又不是自己想当军人的……」



尽管嘴上说著很不情不愿的话，男人还是抱著货物动了起来。阿尔蜜塔一边将粗暴的开门声当作耳边风，一边重新面对自己的工作──洗好的衣物，而就在此时……



「哟。」



她发现刚才看到的睡脸的主人爬上了楼梯。



「咦，优蒂亚，你已经睡醒了啊？」



「嗯，总觉得今天睡得比较少。是说我肚子饿了，有没有什么吃的──」



不等她说完。



「太好了。那么，就麻烦你帮我晒一半的衣物吧。」



阿尔蜜塔笑著将其中一个竹篮推给她。