1•　五年前的两人



妖精这个种族的寿命原本好像顶多只能活十到十二岁。



「模仿人类种小孩」诞生的妖精，原本会像人类小孩那样缓缓变化成大人。然后越是接近大人，与「模仿人类种小孩」的自己之间就会产生越多矛盾。当这种矛盾累积到超过极限时，妖精的身体就会消灭，变回梦的碎片。



有技术能够延长那个寿命。藉由恣意修剪小孩子原本拥有的无限可能性，将模仿对象改成「逐渐变成大人的孩子」后，就能获得数年的延长。原本是幼体的妖精将藉此转变为成体妖精──改造成名叫成体妖精兵的优秀兵器。



当时的阿尔蜜塔正好十岁。



寿命即将迎来终结的她出现预兆，作了一个特别的梦。当时的护翼军不需要成体妖精兵，并判断如果不需要制造成体妖精兵──就不用替幼体妖精进行延命调整。



「开什么玩笑，怎么可以用需不需要来决定孩子的性命。」



妮戈兰当时大发雷霆。



「虽然这世界原本就不是靠漂亮话在运作，但这个『不需要』的判断也太急促了。应该再逼他们检讨一下。」



潘丽宝学姊也难得露出僵硬的表情这么说。



「…………即使〈第六兽（Timere）〉已经不会再来天空，也不代表〈兽〉就此消失。还有其他方法能够证明我们在战场上的价值。」



经过不断思考、烦恼、抱头挣扎，并郁闷地沉默了一会儿后，缇亚忒学姊如此说道。



可蓉学姊点头说「要做就要全力以赴」，菈琪旭学姊悲伤地低著头。当时妖精仓库就只剩下这些学姊──而她们过不久就全部离开了。



据说她们为了尽可能延长阿尔蜜塔等人的寿命，重新向护翼军证明自己作为兵器的价值，前往了新的战场。



相较于积极展开行动的年长组，当时阿尔蜜塔才十岁，尽管已经有一定的判断能力，但依然还是个孩子。



她还无法好好接受自己马上就会消失，或是睡著后就再也无法醒来的事实。



†



「呃……」



睡前喝一杯热牛奶。



这原本是模仿缇亚忒学姊养成的习惯，如今身体已经完全适应，变成不喝就睡不好。



思考死亡──对妖精来说是件难事。



正常的生命都是从母胎中诞生，因此本能地会对失去肉体感到恐惧。但妖精是从虚无中诞生，所以在回归虚无方面，至少可以确定她们不会害怕失去肉体。



然而成长后变得不同的案例似乎增加了。



简单来说，就是肉体没有改变，但精神产生了变化。在了解其他人后，开始渴求连系；在了解世界后，开始对未来怀抱梦想。这些累积形成「果然还是不想消失」的念头，让身心产生乖离。成长后的妖精兵们必须各自面对这种痛苦，跨越这道门槛活下去。



（……我还不太能够明白。）



阿尔蜜塔喝著牛奶，回想今天发生的事情。接著她打开日记，只写了一件想到的事情就阖上。阿尔蜜塔每天晚上都会这么做。



当然所谓的日记，应该是要把今天发生的事情写成一篇文章。不过她觉得这样的做法比较简单并容易持续，之后复习时有更多想像空间也会比较开心。艾瑟雅学姊曾笑著说「没想到还可以这样」，但总之这就是阿尔蜜塔的做法。



昨天的日记内容是「番茄要趁新鲜吃」，前天是「天气很好」，在更之前是「优蒂亚是笨蛋」。而今天要写下的内容是──



「嗯……」



阿尔蜜塔思索了一会儿后，决定写「要早点看完跟缇亚忒学姊借的书」。



写完后，她再次体认到这果然不算日记。



至少这并不是发生在今天的纪录。



该说是备忘录，还是行程表呢……不对，就算是这样的内容，未来回首今日时或许会成为重要的回忆关键。



等将来回顾今天的时候。



（那一天真的会到来吗……）



此时──



「喂～阿尔蜜塔！」



「呀啊？」



同寝室的优蒂亚从背后扑了上来。压在身上的体重让阿尔蜜塔姿势大乱，笔尖在日记上划了一条无意义的直线。



「讨、讨厌，优蒂亚。你走开啦。」



「嗯～？你好像莫名慌张呢。该不会在看糟糕的书吧？」



「是日记，我只是在写日记！」



「糟糕的日记吗？」



「就说不是了！」



阿尔蜜塔硬将优蒂亚拉开。



「……怎么了，这次找我有什么事？是明天有想吃的料理？想看的书？还是恶作剧被发现，找我陪你一起去向妮戈兰姊姊道歉？」



「呵～呵，全都猜错了。」



优蒂亚不知为何显得十分得意。



她是个活泼的孩子，做什么事情都是看心情，而且动不动就将阿尔蜜塔卷进去。



「我看了可怕的书，所以今天想跟你一起睡！」



「…………唉，真是的。」



这应该不是什么能够挺胸笑著说的话。



「明知道会睡不著，为什么还要看啊？」



「这点实在是不可思议，到底是为什么呢～」



「不可思议的是你的思考模式啦……」



阿尔蜜塔叹了口气。



「我知道了，你先去床上吧。」



「喔！」



优蒂亚回答得和可蓉学姊一样有精神。



然后就毫不犹豫地跳上双层床底下的那一层。



「要紧紧握住我的手喔。」



「好好好。」



「晚上想上厕所的时候也要陪我。」



「好好好。」



「早上还要一起做体操。」



「好好好……你今天真爱撒娇耶。发生什么事了吗？」



「我看了可怕的书。」



这个刚才已经说过了。



「我害怕一个人。」



……虽然优蒂亚讲的话毫无脉络，让人摸不著头绪，阿尔蜜塔隐约能明白她的心情。



「真是的，拿你没办法。」



阿尔蜜塔扠著腰，苦笑著叹了口气。



当时的阿尔蜜塔刚好十岁。



虽然学姊们都在努力，但她隐约知道成功的机率不高。她明白自己──作过预兆之梦的妖精再过不久就会回归虚无。



明白归明白，事后回想起来，她其实直到最后都缺乏现实感。



优蒂亚一直陪在她身边，用各种临时起意的想法拉著她到处跑，并持续找理由跟她立下明天的约定。



或许没有未来，或许再也无法醒来。即使面对这种状况，阿尔蜜塔还是能够理所当然地相信明天存在。在被优蒂亚耍得团团转的每一天当中，她根本没有余裕感到不安。



即使优蒂亚后来也作了预兆之梦，未来和阿尔蜜塔一样遭到封闭，这样的日子还是没有改变。



明天也一起醒来吧。



明天也一起活著吧。



明天也一起睡吧。



直到其中一人消失，或是两人都消失为止。



两人仅仅依靠著彼此，过著迎向终结的日子。



†



──在那之后过了五年。



阿尔蜜塔十五岁，优蒂亚十四岁，两人都赶在最后一刻接受了成体化的调整，健康地活著。



2•　单纯的阿尔蜜塔



「喂！优蒂亚！站住！」



「不妙。」



妖精迅速逃跑。



妖精迅速追赶。



「我说过今天的饭菜是要用来庆祝学姊们回来，绝对不能偷吃吧！」



「哎呀，大概是味道实在太香了。阿尔蜜塔煮的饭果然好吃，姊姊们一定会很开心。嗯，当然我也吃得很开心。」



「真是可恨！过来让我打屁股！」



「我才不要！」



乍看之下是一如往常的光景。



乍看之下是和平常一样热闹又平凡的日子。



然而实际上并非如此。今天是个有点特别的日子。两个长期离开妖精仓库的年长妖精请了假，终于能够回来了。



（可惜缇亚忒学姊的行程无法配合。）



因为平常很少有机会见面，至少要用怀念的味道欢迎她们──基于这样的理由，今天是料理组成员的阿尔蜜塔稍微鼓起了干劲，桌上摆著比平常还要丰盛一点的佳肴。



只要有想偷吃的贪吃鬼靠近，就会被她赶跑。



然而还是有几个人成功偷吃到料理。阿尔蜜塔追著犯人，嚷嚷著要打她们的屁股，但最后还是没抓到人。



「真是的，讨厌啦！」



继续生气也不是办法，阿尔蜜塔在心里发誓之后一定要好好处罚犯人，回到厨房。



「有抓到人吗？」



另一个料理组成员问道，阿尔蜜塔只能摇头回应。那位料理组成员──耶露可艾克拉像是觉得不意外般耸了一下肩膀。



「有少盘子吗？」



「放心吧。优蒂亚和妲洁卡在这方面都很会计算，她们偷吃时都有留意不会让菜色种类减少。」



这算是值得庆幸的事情吗？



阿尔蜜塔重新绑紧围裙，开始替沙拉装盘。如果统一装在一个大盘子里，挑食的人就不会吃，所以即使会比较费工夫，还是要分装成小盘。



「阿尔蜜塔煮的饭很好吃，所以也难怪她们会等不及。」



「虽然这是个令人开心的评价，但我实在高兴不起来……」



「呵呵。」



阿尔蜜塔的厨艺在现在的妖精仓库中颇受好评。她原本是为了帮上学姊们的忙，以及努力代替她们守护这里，结果不知不觉就变成这样。



因为这并非纯粹基于个人喜好而磨练出来的技术，所以她对自己的厨艺怀抱著一点自卑感。



「……啊，这下糟了。」



耶露可艾克拉说完后，特地补了一句「不是味道方面的问题」──



「葡萄汁可能会不够。」



「够用来煮酱汁吗？」



「勉强够，但没办法当成饮料上桌。」



因为从前妮戈兰的教育方针是不让孩子们喝酒，这点与孩子想要能够帅气喝酒的主张产生冲突。最后妖精仓库就多了一条在吃大餐的日子想要稍微耍帅时，可以喝葡萄汁的惯例。基于这样的背景，虽然不是一定要有葡萄汁，但没有还是会让人感到寂寞。



「嗯……不如我现在去买吧。」



「时间上来得及吗？学姊她们搭的飞空艇快到了吧？」



「嗯……可以去迎接她们顺便去店里。」



「这样啊。」



阿尔蜜塔知道她们这些成员在黄金妖精这个种族（？）的历史当中，算是相当特殊的世代。



护翼军五年前曾经不再对妖精进行调整，这是因为战场上已经不需要成体妖精兵了。至于重新进行调整的理由，当然是因为战场上再次需要妖精──不对，是因为「颁给英雄的勋章」。



什么是英雄，英雄是指谁？虽然有许多让人不明白的事情，但最后的结果就是多了一群：即使接受了成体妖精兵的调整，后来还是没有成为成体妖精兵的半吊子。



理所当然地，她们的名字也不像学姊们那样包含遗迹兵器的名称。



阿尔蜜塔从以前到现在都是单纯的阿尔蜜塔。



她没有变成别人，或是使用其他名字的机会。



阿尔蜜塔穿著拖鞋跑在走廊上。



目的地是会客室。因为刚才突然有客人来，所以妖精仓库的管理者妮戈兰应该正在那里。如果她现在有空，阿尔蜜塔想跟她报告葡萄汁的事情。



（……学姊们都成了妖精兵，拿著遗迹兵器战斗……）



一个小小的烦恼持续盘踞在阿尔蜜塔的脑中。



（我们是第一批被告知不用过那种生活的妖精……）



阿尔蜜塔从以前就一直隐隐怀抱著这个烦恼，到现在还没有结论。她原本打算将这个烦恼封闭在内心深处，但一想起即将回来的可蓉学姊等人，这些念头又重新浮现。



（……虽然不晓得该怎么活下去，但我应该不能这样想吧……）



举例来说，她并不讨厌料理，做的料理获得称赞时她当然也很开心。不过，就像学姊们的生活是在外面战斗一样，如果被问到自己会不会想靠做料理过生活，她又会觉得哪里怪怪的。



然而，即使试著思考自己还能做到什么，她依然什么也想不到。



阿尔蜜塔知道这是个奢侈的烦恼，所以她努力思考想要找到答案，但无论怎么苦思，她到现在都还是没有结论。



「……喔。」



她在走廊转弯。



「咦？」



会客室的门开著。



门旁边有个熟悉的小孩，以及一个陌生的少女。



那个小孩──拥有天蓝色头发的莉艾儿出现在这里很正常。她的好奇心十分旺盛，是个会到处乱跑乱冲的孩子。不管她出现在哪里，都不会让人感到惊讶。



问题是另一个人。



「…………咦，奇怪？」



用陌生来形容并不正确。



少女拥有灰色的头发。即使只能看见侧脸，那一侧的眼睛有著木炭般的颜色。



阿尔蜜塔觉得这些特徵似曾相识，但想不起来。



那应该不是最近的事情，而是遥远到想不起来也很正常的回忆。但这不可能。毕竟眼前的这位少女不管怎么看都和自己同世代……只有十二岁或十三岁。如果那些回忆已经久远到褪色，那个人的外表不可能毫无改变。然而──



（……奈芙莲……学姊……？）



阿尔蜜塔脑中浮现出一个名字。



奈芙莲•卢可•印萨尼亚，和珂朵莉学姊年龄相近的妖精兵。她十年前曾到地面出任务和战斗，然后就再也没有回来。阿尔蜜塔当时还很小，坦白讲几乎想不起来学姊的长相，所以也无法好好说明自己为何会想起这个名字。



「对不起，今天带来了一个坏消息。」



那个灰色妖精的侧脸向房间内的人如此宣告。



呆站在走廊角落的阿尔蜜塔听见那个声音。



「以大贤者史旺•坎德尔的代理人菈恩托露可•伊兹莉•希斯特里亚，以及地神红湖伯的代理人奈芙莲的名义，要求奥尔兰多商会第四仓库提供『镞』。」



†



镞。



护翼军第二师团长「灰岩皮（Lime skin）」一等武官曾经用过这个有点艰涩的词汇。这个词原本的意思，是指放出的箭矢用来夺取猎物性命的前端金属部分。而在这个场合，是指用来夺取〈兽〉性命而放出的拋弃式杀伤武器，亦即被当成兵器使用的黄金妖精。



过去地上的〈第六兽〉曾频繁地袭击悬浮大陆群。而每当出现这样的预言，就会有载著黄金妖精的护翼军船只射出一只箭镞闪闪发光的箭矢。



十年前，那个一度结束过的日子。



在五年前差点恢复，但又被延后的日子。



没错，奈芙莲•卢可•印萨尼亚是在宣告那样的日子又再次来临了。



──气氛好沉重。



这也是理所当然。



没想到能和以为再也见不到的人重逢，这教人怎么能够不高兴。然而之后马上又出现一个不得了的坏消息，这样心情怎么可能好得起来。



「你要怎么处理这个气氛？」



黑发青年低声说道，同时用手揉乱坐在沙发旁边的银发少女的头发。



「失败了。」



少女挥开青年的手，稍微低下头。



「对不起，我的说法有误。」



「……唉，算了。只要慢慢恢复就好。」



「嗯。」



结束这段莫名其妙的对话后，青年抬头望向妮戈兰。



「抱歉。该怎么说才好，因为她太久没出来见人，所以有点忘了讲话该有的顺序。」



「嗯，关于这点，我能够理解。」



没错，妮戈兰知道原因。她听说过眼前这两人这五年过著什么样的生活，以及更之前的那五年处于什么样的状态。她知道即使外表没变，这两人也已经变成和以前完全不同的存在。



若真要说谁有错，那就是明明知道这些事却还动摇的自己。



妮戈兰做了个深呼吸。



「那么我可以再问一次你们的来意吗？既然特地使用令人怀念的词汇，就表示某种程度上已经演变成令人怀念的状况了吧？」



「唉，就是这样。」



黑发青年，威廉•克梅修稍微偏了一下头说。



「……既然你们两人现在出现在这里，那果然……」



「没错，悬浮大陆群已经剩不到半年的时间。」



威廉乾脆地回答。



「让奈芙莲充当核心维持结界的工作，已经完全结束了。虽然不至于马上就会坠落，但接下来会慢慢不再下雨，空气变得稀薄，悬浮岛之间也会开始相撞。唉，大部分的岛应该都撑不到坠落的那一天吧。如果将这些也考虑进去，大概只剩下三个月的时间。」



「……嗯，这部分都如同预测呢。」



「我们当然也不会坐以待毙，所以才会提到镞。」



威廉轻声叹了口气。



「为了回避刚才提到的未来，我们必须驱逐占据二号岛的〈终将来临的最后之兽（Heritier）〉。为此，我们必须派出几名妖精。缇亚忒、潘丽宝和可蓉已经确定在名单上。考虑到风险，菈恩托露可和娜芙德则会待在后方指挥。然后可以的话，希望还能再多加派几个成体妖精过去。」



「只有妖精？」



「〈最后之兽〉的结界世界是透过结界内侧的人维持。无谋地增加人数发动攻击只会强化敌人。少数精锐是大前提，据说──」



威廉转了一下手指，应该是在指这栋妖精仓库。



「在莱耶尔的那一战中，只有手持遗迹兵器的黄金妖精能够有效抵抗〈最后之兽〉的精神侵蚀。她们比其他士兵早振作起来，逆转了战况。」



妮戈兰在战斗结束后也听说过这件事。在大部分士兵都被迷惑并失去战斗能力的战场上，只有妖精率先恢复自由，逆转了战况。



妮戈兰非常清楚：曾经在战场上有好表现的人，在下一个战场也会备受期待。



「所以只派这里的孩子过去吗？」



「没错。只把少数妖精送进结界，这就是菈恩托露可拟定的计画。」



「可是──」



妮戈兰探出身子。



「这里的孩子们现在都没有接受战斗训练，也没有学习怎么控制魔力。目前只有两个孩子确定能和遗迹兵器配合，而且都还不会挥剑。」



「啊～那还真是不妙啊。」



威廉突然露出严肃的表情。



「听好了，至少要让所有人都拥有最低限度的自卫手段。不仅是〈兽〉，可爱的女孩子本来就经常会遭遇各种危险。越是常把守护这两个字挂在嘴边的人，在关键时刻就越是派不上用场。」



「现在不是进行这种高等级自虐的时候。」



「不，我的状况是连守护这两个字都来不及说出口──一直以来都是这样。」



威廉认真地说著窝囊的话。



「也不用再挑战更高的等级啦！」



妮戈兰用力拍打桌面，发出木材裂开的声音。



「追根究柢……为什么你能够说出这种话？你不是比谁都要否定妖精兵的系统，否定将这里的孩子送去战场的做法吗？」



妮戈兰激动地说道。



奈芙莲表情不变地稍微垂下视线。



「……还有重要的事情没说。」



威廉平静地开口说：



「缇亚忒三人已经确定参战，但希望还能再多加派几名人手……菈恩托露可确实是这样计画，但我有不同意见。我认为不需要加派人手。」



「咦？」



「敌人是〈最后之兽〉，换句话说就是另一个独立的世界，从外面根本无法观测里面有什么。我可以理解这个尽可能多派一点有效战力进去的方案，也不觉得这样有错，但我比较推荐只派老手进去的方案。」



「……你的意思是？」



「虽然我接下了这个传话的工作，但我不打算积极地带人过去。」



威廉的嘴角露出不怀好意的笑容。



「护翼军要传达的指示，就跟奈芙莲刚才说得一样。我们将在这里招募镞，但不会干涉具体人选和人数。一切都按照本人的希望，以及现场管理者的判断。」



「呃……如果我说一个人都不给呢？」



「我就会开开心心地空著手回去。」



†



门外──



阿尔蜜塔用双手摀住嘴巴避免发出声音。



（这是什么意思……？）



实在莫名其妙。无论是在房间里商讨的内容，还是进行这段对话的人们。



威廉。威廉•克梅修。尽管只剩下模糊的记忆，但阿尔蜜塔还记得在很久以前，也就是奈芙莲学姊消失的同一时期，曾经有个男军人在这个仓库短暂待了一段时间。虽然不知道为什么那段回忆带著奶油蛋糕的甜味，但她勉强能想起这些事。



他刚才到底在说什么？



从对话的内容可以推测出应该是在讲某个战场。缇亚忒、潘丽宝与可蓉这些学姊将在那里战斗──而且还要从这个仓库带更多妖精兵过去。



（妖精兵……）



严格说来，这个仓库已经没有称得上妖精兵的存在了。而如妮戈兰所言，拥有成为妖精兵资质的人──只有两个在成为成体妖精后顺利与遗迹兵器配对的人。



一个是优蒂亚。她和阿尔蜜塔几乎是在同一时期接受调整，是个拥有蓝绿色头发的成体妖精。而且她在调整完后，很快就被确认适合使用遗迹兵器普罗迪托尔。



而另一个人……当然就是阿尔蜜塔自己。



按照刚才的对话内容，他们是来将妖精兵带去战场，但会让本人自己决定要不要去。如果被拒绝，就会空手回去。



（…………妖精兵。）



阿尔蜜塔看著自己的手。



这是能够握住遗迹兵器的手，同时也是能够成为妖精兵的身体。



（能够……变得跟缇亚忒学姊她们一样……？）



「阿～尔～蜜～塔～」



背后突然传来一股重量。即使不用开口问，阿尔蜜塔也很清楚那个声音和重量，以及会做出这种事的人是谁。



「优蒂亚，你好重。」



「哎呀，绝对是阿尔蜜塔刚才的表情比较沉重吧？怎么了，便秘了吗？」



「才不是。」



阿尔蜜塔将背上的优蒂亚拉开，轻轻咳了一声。



「如果不是便秘……那是拉肚子吗？」



「跟肚子没有关系啦。」



阿尔蜜塔用手掌制止优蒂亚继续说下去。



「讨厌，别在吃饭前说奇怪的话啦。」



「那是怎么了？耶露可艾克拉在抱怨你一直没回厨房喔。」



啊。



这么说来确实有这件事。她本来是来询问葡萄汁的事情，结果一看见奈芙莲学姊的侧脸就瞬间忘得一乾二净。



不仅如此，就连正在逃亡的偷吃犯人自己主动靠近，她都忘了要抓住对方──阿尔蜜塔直到五分钟后才想起这些事，那时候优蒂亚当然已经不见人影了。



3•　镞的迷惘



宛如结实累累的稻穗般的金发，以及纤细的四肢。



那苗条的外貌与年轻的语气一点都不搭调，但还是能让人觉得极为自然。艾瑟雅•麦杰•瓦尔卡里斯已经变成了这种女人。



「你你你你你，既然要回来就先说一声啊啊啊啊！」



那样的艾瑟雅居然大声尖叫。



声音大到知道她平常有多文静的人都会大吃一惊──却又莫名感到怀念的程度。



「为什么偏偏要选在人家正沉浸在回忆里，享受那种感伤气氛的时候回来啊！你是气氛破坏者吗！这是在欺负人吗！」



「呃，我怎么可能有办法预测你什么时候会回忆过去啊。」



威廉搔著脸说道。



「而且菈恩托露可应该有事先通知你们吧？至少我们是这么听说的，所以才会直接过来啊。」



威廉回答时，一旁的奈芙莲也跟著频频点头。



「这表示菈恩刻意隐瞒了这件事吧。那个女人还装傻说自己最近都在算帐，然后偷偷安排了这个恶质的惊喜。」



「恶质的惊喜……这种话不应该在本人面前说吧？」



「这位死灵（Ghost）技官，你有什么意见吗？」



「……被妖精用这个外号称呼，微妙地有点受伤啊。」



「说的人自己也微妙地有点受伤，所以之后不会再说了……嗨，奈芙莲。」



奈芙莲回应艾瑟雅的呼唤靠近轮椅，然后就这样被艾瑟雅用双手抱紧抓住。



「唔。」



这是继妮戈兰之后，第二次被人拥抱。



奈芙莲基本上不喜欢和别人有肢体接触，更别说是被当成布娃娃了。不过，她有察觉到自己的身体似乎会让别人觉得抱起来很舒服，也没冷淡到会拒绝久别重逢的家人的亲密表现。



这种复杂的心情，形成了复杂的表情。



「奈芙莲，你是不是变小啦？抱起来的感觉变很多呢。」



「我才没变。是艾瑟雅巨大化了。」



「哈哈。和十年前相比，我确实长大了不少。」



艾瑟雅露出寂寞的笑容。



「菈恩托露可是怎么跟你说明现在的状况？」



「嗯～还要花一段时间才能准备好，等一切就绪后会派使者过来通知，在那之前先待命──这是我大约半年前听到的说法。再来就是偶尔会捎来一些和平的事务性联络。」



「例如呢？」



「抢到了许多预算，所以会送稀有的点心过来，跟大家一起分著吃吧。」



「还真是比想像中和平。」



威廉嘴角露出苦笑，抬头看向天花板。



「确实很有她的风格呢。」



「那么，技官。你看起来好像比五年前有精神，这次该不会是真的复活了吧？」



「不，好像是转换了想法，做了跟复活完全相反的处置。」



威廉搔著脸回答。



「什么意思？」



「在古代的死灵术（Necromancy）里，好像有一种让低级灵附身在尸体上行动的咒术。菈恩托露可从大贤者的书库里挖出相关资料，对我的尸体使用了。」



「……嗯嗯？」



艾瑟雅皱起眉头。



「如果五年前的那个是『误以为自己还活著的尸体』，现在的我就是彻头彻尾的『会动的尸体』。那个厚脸皮的堕鬼也离开了。」



「啊……呃……嗯，简单来讲──」



艾瑟雅困惑地说。



「你现在是货真价实的死灵，话说原来技官的灵魂是低级灵啊？」



「别提起这件事啦，我自己说出口也很难过。」



威廉感叹地抬头仰望。



「据菈恩托露可所说，把移动时不需要耗费太多能量的灵魂都统称为低级灵只是为了方便，实际上灵质的水准不一定一致。」



「她现在已经澈底变成可疑的古代秘术专家了呢。」



「毕竟她有个好到糟糕的师父啊。真是的，居然每个人都成长得这么快。」



或许是听见了无法接受的话，奈芙莲的表情稍微变得扭曲。



「……但如果是这样，技官你该不会……」



艾瑟雅准备开口提问。



但威廉早她一步展开行动。



「唉，先别管我的事情了。」



他把手放在艾瑟雅腿上的奈芙莲头上。



奈芙莲不悦地「唔」了一声，轻轻摇头甩掉他的手。



「她还是跟以前一样。因为轮到她出场，所以才把她从悬浮大陆群结界中拉出来。」



「啊……所以她还好好地活著……是这个意思吧？」



「嗯～这部分有点难说明。」



被问到的奈芙莲本人困扰地歪了一下头。



「据说是很难套用生死的定义。她一半是〈兽〉，一半是星神（Visitors），两者都是与我们常识中的生死无缘的存在──」



「──好了，到此为止。技官，你刚才是说星神吗？」



「黑烛公（Ebon Candle）是这么说的。对吧？」



威廉确认后，奈芙莲就点了一下头，帮忙接著说明：



「妖精原本就是星神灵魂的碎片。被过去的记忆侵蚀时，身心都会被转换成过去的星神。呃，有点类似返祖现象。头发和眼睛会变成红色，内心会变成不认识的某人，身体也会变得不再是妖精。」



艾瑟雅板起脸，这些说明似乎让她想起了什么。



「但这只能套用在原本就继承了浓厚星神因子的妖精身上。我本身并不具备变回星神的才能，好像只是在原本应该会消失的时候，因为〈最初之兽（Chantre）〉的干涉被固定在不上不下的状态。」



「什么叫好像啊。」



「红湖是这样说的，但我没什么现实感。」



威廉补充说明那也是星神的从属神之一。



「虽然我早就知道了，但你真的变成神话中的存在了呢……」



「讽刺的是，无论是星神还是〈兽〉的碎片，如果只看构成要素，和过去的人类种几乎没什么差别。」



「这件事可不能告诉妮戈兰啊。」



「我知道。」



此时──



「终于回到怀念的家了。」



「真是的，感觉已经好几年没回来了。」



──从玄关传来熟悉的声音。



伴随著「欢迎回来」的声音，几道脚步声朝那里前进。



「哦～一段时间不见，大家都长大了呢！」



「才没有变那么多啦～」



「话说你们这次能待多久啊？能待到放烟火的日子吗？」



「我要听之前那些故事的后续！快讲给我听！」



「喂，学姊们应该都很累了，先让她们去休息啦！」



「哈哈哈，如果想听我讲故事，就先打赢我一场再说。」



当然，即使不用看也能知道是潘丽宝和可蓉到了。



「她们知道技官的事情吗？」



「应该没有告诉她们。如果现在被她们看见，大概会变得很不妙。」



威廉摇头说了句「先不管这个」。



「我还有事要办。详情我刚才已经跟妮戈兰说明过了，之后可以请你帮忙把能用圣剑的孩子都集合起来吗？」



「……啊～是为了之前那件事啊。」



「别露出那么明显厌恶的表情，你又不是不明白情况。」



「是这样没错。但悠闲的日子过久了，实在很难调适。」



「我明白你的心情。总之包含这部分在内，先让我说明吧。」



†



「……事情就是这样。」



威廉把刚才对妮戈兰进行的说明又重复了一遍。



「嗯。」



没什么在帮忙说明的奈芙莲轻轻点头附和一声。



「菈恩托露可学姊的判断也真是大胆耶。虽然我能够理解想尽可能把战力聚集在一起的想法。」



潘丽宝•诺可•卡黛娜四等武官举起木剑窥伺著进攻的机会低声说。



「敌人是未知的世界，甚至无法知道会不会有危险。不一定只有具备战斗能力的人才能派上用场，所以我赞成喔。」



另一个人将右手稍微往前伸，摆出抓技的架势；左手则像弓一样弯曲，摆出突刺的架势。将重心放得和准备狩猎的肉食动物一样低后，可蓉•琳•布尔加特里欧四等武官开朗地说。



「我说你们两个。久违地能够撒娇是很好啦，但别掀起太多灰尘喔。」



妮戈兰露出复杂的表情静静提醒两人。



「哈哈，我们又不是小孩子，会有分寸啦。」



「嗯，只要找到破绽，一瞬间就会把他解决掉。」



「问题在于一直找不到破绽。不愧是威廉，我们的实力应该已经增长了不少，但还是不觉得能追上你。」



「不，你们啊……算了。」



从威廉的角度来看，其实他并没有那么游刃有余。



潘丽宝和可蓉各自在自己擅长的领域都已经算是高手。她们原本就是有天赋的孩子，并在持续钻研那项天赋的情况下成为大人。与潘丽宝对自身的评价相反，她的技术早已抵达了威廉的层级。



只是威廉过去早已习惯和高手──而且是比自己强悍的人战斗。他很清楚高手会如何观察对手的视线、呼吸和肌肉的紧张程度等细微资讯，知道要怎么展现或隐藏，同时也能利用这些操纵对手的行动。可以说正因为两人已经达到这样的境界，反而比只会随意挥舞刀剑和拳脚的孩子好操控。相对地这也比较耗费集中力，所以威廉还是一样没什么余裕。



「这么一来，话题的焦点就在于本人的自由意志了。」



艾瑟雅的视线转向房间里的另外两人。



「因为需要心理准备，所以不会要你们马上决定。给你们一天的时间考虑，先做出自己能够接受的判断再决定吧。」



「为什么是由你决定啊……」



「但技官原本也打算这么说吧？」



「……是这样没错……」



威廉垂下肩膀。潘丽宝的剑尖和可蓉的拳头在那个瞬间稍微动了一下，但还是没找到能够进攻的破绽，所以无法发动攻击。



「考虑到作战开始前的余裕，一天确实差不多。你们就好好思考，轻松决定吧。」



「……我说技官，什么叫轻松决定啊？」



「在参考资讯太少时给自己太多压力也没用。如果太过认真，之后发现事与愿违时只会更加责备自己。」



「呃……是这样没错啦……」



妮戈兰看著两人的对话轻笑起来。



「好久没看见艾瑟雅被人像这样耍得团团转了呢。」



「真是的，拜托饶了我吧……」



†



走出房间后──



「……怎么办？」



阿尔蜜塔的第一句话就是这个。



「该怎么办呢～」



优蒂亚也开始考虑。



与〈最后之兽〉的战斗和过去的〈第六兽〉截然不同，不太可能会演变成以力相搏的局面。



〈最后之兽〉会做出精致的世界结界，并操纵那个世界的登场人物。五年前在三十九号悬浮岛与〈最后之兽〉交战时，妖精兵的学姊们实际上战斗的对象就是那些白色的人型物体……坦白讲，那些不是用来侵略，而是用来模仿的人型物体不怎么强。



别说是使用遗迹兵器了，就算不催发魔力，也能直接一脚踢坏（这是来自可蓉学姊的证言）。



这次实际要战斗的对象应该也一样，不过目前实在无法预测到时候的状况会如何。



所以菈恩托露可学姊主张应该增加人手。



威廉主张应该派最少的人数过去。



两边都有道理，也都能理解对方的考量。加上目前的不确定因素太多，即使讨论也不太可能有结论。



──话虽如此，交给现场人员自己判断还是不太妥当。



「没想到我们也会有这一天……嗯，人真的要活久一点呢。」



「你的年纪还没大到能感慨地说这种话吧……」



「但是以前的姊姊们大概只有一半的人能活到我们这个年纪吧？」



「嗯……的确……」



十五岁。珂朵莉学姊差不多就是在这个年纪前往参加最后的战斗，缇亚忒学姊（好像）也是在这个年纪当上科里拿第尔契市的英雄。



如果以主要对手是〈深潜的第六兽（Timere）〉时代的黄金妖精为标准，这已经是无法对未来怀抱希望的年龄。即使能透过调整延长种族的寿命，也可能正常战死、因为自身魔力失控而消灭，或是因为战斗的消耗和魔力中毒导致身心俱疲陷入昏睡──然后就这样消失，这些都是过去的她们常见的死因。



对已经与这些结果无缘的她们来说，无论十五岁时还有没有未来，她们都没什么现实感，一切都处于暧昧不清的状态。



「想要多一点能使用遗迹兵器的妖精兵啊……嗯……」



「遗迹兵器是指那把大剑吧？优蒂亚，你有信心能够使用吗？」



「嗯，完全没有。那需要能够纤细地控制魔力吧？光是这点就不适合我了。」



「嗯……」



优蒂亚小时候常把报纸卷起来乱挥，所以阿尔蜜塔本来以为她会想挥那把帅气的剑。



「带著还不太会用的剑前往没人知道会发生什么事的战场啊……」



感觉真是不安。虽然这样想可能有点不应该，但这件事同时也非常有魅力……就在阿尔蜜塔准备这么说时──



「我想去！」



斜下方传来其他非常有精神的声音。



「我想去没有人知道的地方！我想去看！」



天蓝色头发的莉艾儿不知何时跑来这里，开心地蹦蹦跳跳。



「这对莉艾儿来说还太早了吧。」



优蒂亚笑著拍拍女孩的头说。



「咦～」



「等你变成大人，能够把牛肉腰子馅饼全部吃完再说吧。」



莉艾儿不悦地鼓起脸颊喊著「太狡猾了」。虽然有些小孩比较不挑食，但大部分的小孩都不喜欢吃有苦味的食物。



「……变成大人之后啊……」



阿尔蜜塔想著，说这种话的优蒂亚和自己真的算大人吗？



她吃得完牛肉腰子馅饼，但并不喜欢。只是做过成体化调整，就能够自称是大人吗？



「欸，阿尔蜜塔。你打算怎么办？」



优蒂亚玩弄莉艾儿的脸颊，抬起头看向这里。



「咦？」



这个问题让阿尔蜜塔困惑了一下。



「我没办法做到像你这样。」



「咦，我、我怎么了吗？」



「阿尔蜜塔很厉害，总是为了大家努力。」



这个人怎么突然说这种话？



「我只负责吃，也不擅长打扫和洗衣服。我不擅长为了别人付出，但阿尔蜜塔绝对能顺利做到。」



优蒂亚将莉艾儿抬高到头顶转著圈说。



「我！也想去！啦！」



「就说莉艾儿要看家了。」



「讨厌～太蛮横了～！」



「嘻嘻，不甘心的话就快点长大啊～」



「呜～！我要长大！」



莉艾儿开始全身用力。



阿尔蜜塔觉得就算是妖精，也没办法靠意志力让手脚伸长。不对，莉艾儿的成长速度明显比其他同世代的孩子快，或许真的有可能办到……果然还是不可能。



「我……」



阿尔蜜塔再次犹豫该如何回答。



阿尔蜜塔隐约还记得珂朵莉•诺塔•瑟尼欧里斯这个妖精。



她大约十年前曾待过这个妖精仓库。



天蓝色的头发，潇洒的身影。她是一个总是摆出凝重的表情，认真又严厉的姊姊，同时也是一个完美的成体妖精兵──至少看在当时还年幼的阿尔蜜塔眼里是如此。



阿尔蜜塔对缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧这个妖精十分熟悉。



她五年前还住在妖精仓库。



青草色的头发，英气焕发的身影。总是抬头挺胸并凝视著远方的她，是一个有精神又可靠、非常重要的姊姊，同时也是一个出色的成体妖精兵。对过去的阿尔蜜塔来说，她是一个令人憧憬不已并且想要效法的目标。



阿尔蜜塔有段时期曾经想变成那样。



但她后来明白自己办不到，而且也死心了。



事到如今……才又叫她变成那样。



还告诉她可以前往相同的地方，经历相同的战斗，用相同的方式挺身面对。



（我……）



但她已经连如何追逐那些憧憬的背影都想不起来了。



4•　平稳时代的妖精们



今天天气很好。



蓝天晴空万里。



许多地方都飘浮著轮廓明显的小白云，彷佛只要伸出手就能抓进嘴里尝到霜淇淋的甜味，就是那样的天空。



换句话说，是适合洗衣服的日子。



是个将累积的衣服一次洗完的好机会。



妖精们经常蹦蹦跳跳地大闹和跌倒，所以经常弄脏衣服。对目前大约有二十人居住的妖精仓库来说，脏衣服必须尽快洗乾净可说是铁则。



「…………」



于是阿尔蜜塔搬著大大的篮子前往顶楼。



她在脑中大喊：「不对，现在应该不是做这种事情的时候吧？」



另一个自己在脑中反驳：「不管有没有烦恼，天气好的时候就该洗衣服吧！」



如果等那两个自己分出胜负，好不容易出现的太阳就要下山了，因此这段期间她的身体自动完成了任务。也就是说，她心无旁骛地洗衣服和晾乾。



「话说，我想问个奇怪的问题。」



作业告一段落后，阿尔蜜塔向在一旁摊开毛巾的玛夏搭话。



「什么事？」



「五年前，玛夏也有作预兆之梦并差点消失吧？但你和我与优蒂亚不同，是接受新的调整，所以没有进行遗迹兵器的配对测试。」



「嗯，是啊。」



「假如有人找到了一把你能用的剑，并希望你能和学姊们一起战斗，你会怎么做？」



「真的是个奇怪的问题呢。」



玛夏思考了一会儿后──



「会先去试试看吧。」



「先去试试看？」



阿尔蜜塔像只鹦鹉般重复玛夏的话。



「嗯。因为我不太懂战斗是怎么回事，如果不先去试试看，就没办法知道自己是否帮得上忙。」



玛夏又补了一句：「我说得没错吧？」



即使被人拜托了，阿尔蜜塔也无法坦率答应。不如说如果她办得到，那从一开始就不会烦恼和找人商量了。



「但可能会帮不上忙吧？」



「到时候再道歉之类的？」



说得真是简单。



「但我觉得应该没问题。既然会被人拜托，就表示自己有什么地方值得对方期待吧？剩下的问题就是自己能否相信那一点了。」



这么一说……嗯……或许就是这样没错。



阿尔蜜塔只知道这次招募的对象，是能用遗迹兵器的黄金妖精。要说她能否因此相信自己「受到期待」……嗯，感觉有点困难。



「嗯……」



「既然会这样问我，就表示学姊们有找你吧？」



「咦，不对，这是因为……」



「哈哈哈，不用告诉我没关系啦。」



一阵风将刚晾好的床单吹得啪啪作响。



「阿尔蜜塔真是认真。」



玛夏笑著说。



从某处传来了吆喝声。



玛夏停止动作，隔著顶楼边缘的栅栏往下看。



「是小不点她们吗？」



「嗯，潘丽宝学姊正一个人陪三个人玩。」



说著说著，玛夏稍微从栅栏上探出身子。



「玛夏，靠太外面会很危险。」



「咦？……啊，抱歉。」



玛夏笑著离开栅栏。



「你还会怕顶楼啊？」



「我是很想克服，但不太顺利。」



阿尔蜜塔从小就不擅长高处，只要一靠近可能会掉下去的地方，就会变得坐立不安。



原因是一起小时候的意外。尽管关于那场意外的记忆已经在这十年里变得模糊，但留下来的讨厌印象至今仍未消散。



虽然她不至于无法展开幻翼飞翔，但还是不太擅长。因为日常生活用不太到幻翼，所以至今都没造成困扰……不过在战场上应该就不一样了。



到时候一定得全速飞行，而且还必须在飞行的同时闪躲敌人的攻击，或是自己主动挥剑才行。



尽管只要满足特定条件就能克服，但终究有条件。



（我果然不觉得自己派得上用场。）



阿尔蜜塔用手抚平衬衫的皱纹，在内心嘟哝。



她很害怕自己帮不上忙。对缺乏自信的阿尔蜜塔来说，回应别人的期待就像是她的命脉。就像因为有人说她煮的饭好吃，所以她才能继续活著。因此她很怕远离妖精仓库的厨房和妖精们的胃袋。



（缇亚忒学姊她们……）



阿尔蜜塔所知的学姊们都怀抱著不同类型的自信。她们非常可靠，不管去哪里都能坚持自我。就连乍看之下有点懦弱的菈琪旭学姊，内心其实也相当坚强。



在十岁时就被要求当个妖精兵，并在回应这份期待的状况下成长，最后的结果就是她们现在的英姿。而这应该也同时是阿尔蜜塔与她们之间的致命性差别。



（如果是这样……就算我想变得跟她们一样，也绝对办不到……）



阿尔蜜塔深深叹了口气，将晾内衣的绳子挂在高处。



此时，她在视野的角落看见了奇妙的景象。



†



微风轻抚树枝，在地面的影子上掀起一阵涟漪般的光辉。



某处传来平稳的呼吸声。



奈芙莲•卢可•印萨尼亚正在睡觉。



「…………这是怎样。」



那姿势怎么看都不适合睡觉。奈芙莲靠在妖精仓库的墙壁上，直接将脸贴在上面。该不会是在偷听墙壁对面的对话时，就这样睡著了吧？不对，感觉这个莫名其妙的解释根本就无法说明什么。



阿尔蜜塔开始烦恼该怎么办。



太阳已经开始下山，在这里睡觉或许会感冒。是不是该拿毛毯过来？不对，因为地面很冷，所以这样无法完全解决问题，而且也会让要洗的东西变多。因此她决定摇醒对方。



「学姊，奈芙莲学姊。」



「嗯……」



奈芙莲意识模糊地睁开一只眼睛，用木炭色的散漫眼神看向这里。