1.　（突击）



那座宅第被称作妖精仓库。



虽然不清楚理由，但大家都这样称呼那里。



少年不知道「妖精」是什么。虽然不知道，但他可以理解世界上有东西叫那个名字。而这里之所以被称作妖精仓库，应该也是有什么相对应的理由，只是自己不知道而已。



这个世界很大。他明白自己不知道的事情很多，也没有迫切地想知道所有的一切。只要慢慢花时间理解就好。



「放晴了！」



一个女孩子开心地喊着，从屋子里冲了出来。大大小小的生物也追着她冲出屋子。



长着狗头的生物、长着鸟翅膀的生物、毛茸茸的生物、脚很多的生物、身上有甲壳的生物、长着鳞片的生物，这些生物有大有小，甚至还有全身是血的生物，以及透明到能看见其背后景色的生物。



这些各式各样的生物都追着女孩在泥泞上奔跑。



泥泞。



少年慢了一拍才察觉「放晴了」的意思。直到刚才都还在下雨。而现在雨停了，所以地面一片泥泞，可以在和平常不同的地面上跳来跳去。



「哇哈！」



少女发出无法分辨是惨叫还是欢呼的声音，在地上跑个不停。各式各样的生物追在她后面跑，溅起许多泥巴。



少年茫然地看着这幅场景──然后察觉自己应该也能追上去。他用力从椅子上起身，从窗户出去……有点太勉强了，所以他从门口出去。



少年踏上变得像沼泽的地面。好冷。泥土像是要从他脚下逃离般稍微滑动了一下。等他惊讶地想抬起脚时，身体已经失去平衡，右半身就这样重重地摔倒在地。



「哇噗！」



少年感觉是第一次听见自己发出这么奇怪的声音。



手臂和肩膀都被泥巴弄脏了。冰冷的地面开始剥夺身体的体温。就在他想着该怎么办时──



一只娇小的手臂伸到他眼前。



「……嗯。」



女孩将手伸向他。



因为感觉对方像在叫他握住，所以少年就这么做了。女孩开始用力，大概是想拉少年起来吧。不过她的臂力无法支撑少年的体重，加上脚步也踏得不够稳。在感觉到脚底一滑的同时，少女也漂亮地摔了一跤。



泥巴飞溅，两人全身都变得脏兮兮的。



「啊哈哈！」



女孩笑道。



「真开心呢。」



──啊啊，原来如此。这个女孩笑着说「真开心」。这表示这段时间和这段体验是美好的。



少年在明白这点后，内心首次产生波澜。万里无云的晴朗天空、从天而降的阳光、反射阳光的雨滴所折射的光辉，以及将这一切包含在内，放眼望去的整个世界。少年认知到这一切全都是美好又有价值的事物。



「真是，开心呢。」



少年断断续续地重复少女的话。



然后，尽管没什么自信能够做得好，他还是试着露出同样的笑容──



「……？」



他仰望天空。



并非因为看见或发现了什么，只是心里确信发生了某种异常状况。现在这一瞬间的世界，与之前的世界有些微不同。他有这种感觉。



不过奇妙的感觉就只是一种感觉。不明白是非善恶的少年，无法判断那是好是坏。当然更无法以言语描述──有来自外面的异物在刚才混入了这个世界。



所以他只能茫然地眺望着天空。



2.　阿尔蜜塔与燃烧的森林



护翼军和妖精们的作战有个很大的失算。



结界内部是一个世界，妖精们都清楚记得这一点。不过，他们想得还不够深入。



二号悬浮岛并不大。将其包围起来的结界，内侧的规模应该不可能太大。他们是这么认为的。



结界内部是一个世界。



然后──只要有人持续观望，那个世界就能无限制地扩大。



†



──首先感觉到的，是强烈烧灼皮肤的高温。



鼻子深处也受到强烈的刺激。阿尔蜜塔反射性地想咳嗽，但急忙忍耐。



眼前是一片由红色与黑色组成的景象。正确来说，是吞噬了一切的激烈火势，以及掩盖万物的黑夜。除此之外什么都看不见。



森林在燃烧。



自己正置身其中。



（……这是……怎么回事……？）



为什么自己会面临这种状况？



这里是哪里，正在发生什么事？



（为什么？什么时候？）



在闯进这个世界前，她已经做好会遇到惊人状况的心理准备。然而这个远远出乎意料的异常状况，轻易就让原本有所防范的内心失去冷静。



「……优蒂亚？缇亚忒学姐？」



她大声呼喊同伴的名字。



「可蓉学姐？潘丽宝学姐？大家都去哪里了？」



等她一一叫完所有人的名字后，才察觉两件事。第一，在还没摸清状况前，不应该随便大喊，她事后才开始反省。第二，树木爆裂开来的声音太大，所以不管她怎么叫都不可能会有人听见──



此时，热风的风向突然改变，带来远处的声音。



低沉的金属声响。



某人模糊的呻吟声。



（有人……？）



阿尔蜜塔转向声音的方向──但在迈开脚步前犹豫了一下。



咽了一下口水后，她重新踏出脚步。



阿尔蜜塔很快就找到声音的主人。或者应该说，是对方主动现身。



两个人影穿过树丛，从黑暗中冲了出来。



其中一个是身材细瘦的青年──乍看之下没有长着獠牙、毛皮、角或翅膀，也就是所谓的无征种；另一个则是外表特征十分明显，身材高大且长着猪头──推测是豚头族Ork的男子。



两人都穿着破损的皮革铠甲，身上沾满血迹。



这样的组合，当然不可能散发出祥和的气氛。青年的表情因疲惫、紧张和恐惧而扭曲，豚头族的脸上则是充满疯狂和喜悦。此外，豚头族高高举起的右手还握着凶恶的大刀。



「不、不行！」



大刀挥向青年的背……无法坐视不管的阿尔蜜塔飞奔过去。



她介入两人之间，全力撞向豚头族的腹部。



当然，以少女的臂力和体重根本无法撼动豚头族一分一毫。即使如此，豚头族的动作还是停了下来。他仍高举着大刀，只有转头确认是谁突然跑来碍事。巨大的眼球上下打量着阿尔蜜塔。



接着豚头族舔了一下舌头，露出心怀不轨的笑容。



阿尔蜜塔不晓得什么是好色的眼光。妖精只有女性，在妖精仓库生活也没机会遇见无征种的男性，或是会对无征种的女性产生性欲的种族，所以她不晓得那个表情代表什么意思。不过一股从背后窜起的奇妙厌恶感，让她忍不住缩起身子。



豚头族伸出手。



「咿……」



阿尔蜜塔在千钧一发之际把手缩了回去。豚头族的手因此扑空，但他当然不可能这样就放弃。或许是猎物可爱的抵抗反而更让他起劲，豚头族缓慢地、接二连三毫不间断地反复伸出手，想抓住阿尔蜜塔。



「不、不要……」



无法理解。真的完全无法理解。但只有一件事情能够确定，那就是一旦被那只手抓到，自己一定会遇到很惨的事情。



想着必须抵抗。



至于该怎么做，没错，就是魔力。



即使呼吸凌乱，阿尔蜜塔仍勉强开始催发魔力。她抓住从行囊内突出来的剑柄，拉出剑身被布团团包住的遗迹兵器Dagr Weapon。



「请、请不要过来！这个很危险喔！」



她将剑对准敌人。



豚头族停下脚步。他花了几秒交互看向那把剑和阿尔蜜塔的脸。然后，大概是判断不会构成威胁，他继续缩短距离。



明明已经警告过对方别再靠近。



阿尔蜜塔不顾一切地挥起了剑。尽管技术还有些拙劣，靠魔力增强的臂力还是让她的身体免于被金属的重量拉着跑。包在遗迹兵器外面的布破裂，露出正在发光的剑身。



剑尖掠过豚头族的脸颊。



鲜血流出。



豚头族脸上的笑容消失。他用指尖摸了一下自己的脸颊，确认那股湿黏的触感，以及被火焰照亮的红色。



眼睛里隐藏的欲望变质了。豚头族认定眼前的对象是危险的敌人。



大刀被用力举起。



（不要……）



身体受到恐惧的驱使。



还不习惯使用魔力的阿尔蜜塔，无法进行精密的控制。



遗迹兵器帕捷姆，这把在众多遗迹兵器中威力也算是相当强大的剑，在完全被魔力激发的状态下挥出。



──手感轻到让人惊讶的程度。



阿尔蜜塔不知不觉闭上了眼睛。注意到这点后，她缓缓睁开双眼。



森林在燃烧。火焰与黑暗喧闹地舞动。



豚头族的身影已经消失无踪。



眼前只剩下……上半身被沉重又狂暴的凶器砍断的白色人型物体。在隔了一段距离的地方，躺着一个曾是上半身的白色块状物。



（啊……）



她想起从其他妖精学姐们那里听说的事情。〈最后之兽〉创造出来的世界会以作为核心的人物记忆为基础，重现出记忆内的人物。那些人物都是由扁平的白色人偶扮演，只要给予它们强烈的冲击就能解除变身──



阿尔蜜塔咽了一下口水。



就像刚才那样吗？



阿尔蜜塔没有感受到杀人的震撼，因为她只是破坏了模仿生命活动的白色人偶。虽然杀人违反伦理，但没有生命的妖精原本就对此没什么抗拒感。



不过有另一件事让她感到不知所措。



她听见了一阵宛如将砂砾甩在岩石上般的刺耳喊叫声。



阿尔蜜塔抬起头。在火焰的对面，又出现了几个新的豚头族。他们全都看向这里，发出充满警戒与敌意的吼叫声。



情况不妙。



如果和那几个人战斗，应该还是会赢吧。虽然是初次战斗，但阿尔蜜塔毕竟是能催发魔力并装备着遗迹兵器的妖精兵。她现在的战力足以在与〈兽〉战斗的大规模战场上担任主力，动作应该不会比单纯受过一些训练的士兵还慢。



然而，她不认为这么做是正确的。在那几个人背后应该还有几十个人，就算有更多人也不奇怪。



从别的方向传来了声音。



阿尔蜜塔回头一看，发现刚才的青年将脸转向这里大声呼喊。虽然听不懂他在说什么，但从这个状况、语气和表情能够推测出内容。



（是要我跟上去吗……？）



不知所措的阿尔蜜塔一点头，青年就跟着点头回应，然后开始跑向和豚头族们不同的方向。



阿尔蜜塔在心里想着该怎么办？



无法理解。这里是哪里，自己为何会在这里，还有同伴们──优蒂亚和学姐们为什么不在这里？



她顺势杀──破坏了一个豚头族士兵，被无征种的青年视为同伴。到目前为止的发展，究竟是否正确。



目前不知道的事情太多了，根本无法判断该怎么办才好。



唯一能确定的是，就算继续呆站在这里，情况也不会好转。既然如此，即使不晓得该怎么办，也必须采取行动。



（……呜呜……）



这种时候，如果是缇亚忒学姐会怎么做呢？



会在烦恼的过程中找出该做的事情，然后自信满满地展开行动吗？



即使在脑中想着这些事，阿尔蜜塔终究仍是阿尔蜜塔•赛蕾•帕捷姆，没办法做到与憧憬之人一样的事。她顶多只能模仿到烦恼的部分，其他全都办不到。



既然办不到，就先做自己目前办得到的事情吧。



「好！」



阿尔蜜塔拍了一下自己的脸颊，然后跟在青年后面跑了起来。



森林在燃烧。



夜晚的黑暗和火焰像是纠缠在一起互相吞噬般，持续舞动。



她的影子看起来像是正被无数的光源摆布，支离破碎地跳着舞。即使脚步不稳，好几次都差点跌倒，她还是持续跑着。



3.　缇亚忒与带着猫的女子



「唔……啊……」



为什么会变成这样？



缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧呻吟着自问。即使知道不会有答案，她还是忍不住想问。



这是因为状况实在远远超出她的理解──顺带一提，她现在能做的事情也只剩这个。



（呃……）



先确认状况。没错，这点很重要。



她目前置身于城内。



缇亚忒对周围的建筑物风格有印象，这里的巷弄也不怎么复杂。她听见像是人发出的声音，朝声音来源走了一会儿后，来到一条人潮往来的大路。



「……这是？」



这次，她将心里的困惑化为言语脱口而出。



缇亚忒明白了几件事。尽管有些部分和她熟悉的地方很像，但这里并非悬浮大陆群，也不是仿照和那里有关的记忆重现的场景。只要观察路上行人的外表和听过他们的谈话，自然就会发现这点。



在悬浮大陆群，这种石造街景基本上只会出现在以兽人为中心的聚落中。然而这里只有无征种，显得非常不自然。每位行人身上都没有长着毛皮、獠牙、角或翅膀，而且也没有人说大陆群公用语。



「不好意思……」



缇亚忒也有试着用大陆群公用语向路人搭话，但每个人听见后都表现出听不懂的样子，只用动作指示她去找别人后，就走掉了。



她很少遇到语言不通的状况。



之前去贵翼帝国时，她姑且有过听不懂周围的人在说什么的体验。不过即使是那时候，只要自己主动用大陆群公用语搭话（虽然这样多少会被瞧不起），对方还是听得懂。然而，在这里就连那样的反应都没有。



那么，综合这些情报来看。



（这里究竟是哪里？）



能想得到的答案只有一个。在大陆群公用语普及前，或者说在悬浮大陆群浮上空中前实际存在过的城市……说得更正确一点，是重现某人回忆里的那座城市。



（……人族Emnetwiht的城市啊。）



虽然目前还只是单纯的推测，但缇亚忒心里几乎已经确信。



这里是已经毁灭的古代邪恶都市。光是这样，就已经够让人觉得浪漫了。这里比所有在悬浮大陆群繁荣的古都还要更古老……甚至还有些古都在兴建时是参考这种古代都市。



再加上于悬浮大陆群几乎已经找不到关于那段期间的资料。前往地面这件事本身就危险至极，所以也没人做过调查。五百年对长寿种族来说也算是相当漫长的时光，如今知道当时状况的活证人，只剩下大贤者史旺•坎德尔一个人。



当然眼前的场景，应该只是〈最后之兽〉映照出的某人回忆的梦境。不过既然是回忆，至少可以确定比后世擅自想像的状况还要接近现实。



（太失败了。早知道就跟他学一些人族的语言了。）



语言完全不通是很大的打击。妖精们是为了完成重要的任务才来到这里，而为了完成任务，必须收集到必要的情报。所以最好是能和这里的人对话。



「嗯……」



该怎么办才好。如果现在开始仔细聆听周围的对话，应该多少能学会一点吧。光是学会简单的招呼方式，就会方便不少吧。缇亚忒在心里想着这些事，澈底疏忽了对周围的警戒。



此时，某人从后面将手放在她的肩膀上。



缇亚忒惊讶地回过头，发现一个她（理所当然）不认识的男子。男子穿着涂成深蓝色的皮甲，腰间挂着一根看起来很坚固的警棍。缇亚忒心里瞬间闪过「这打扮真像卫兵」的念头，但立刻打消这样的想法。根本不只是像，从这个状况来看，怎么想都是真正的卫兵。



男子快速说了些什么。从语气判断，应该是在提出询问。



「呃，那个……」



缇亚忒的脑袋变得一片空白。



到底该怎么回答才好。因为不晓得怎么说自己不是可疑人物而且没有敌意，所以被问这么多问题也很困扰。这下不妙了，毕竟她真的是可疑人物，还是这个世界的敌人，而且缇亚忒根本无法用她知道的语言和男子沟通，看来真的是万事休矣。



或许是感觉到她的混乱，眼前的卫兵停止询问，疑惑地歪着头露出困扰的表情。看来对方至少察觉两人语言不通了。



究竟该怎么突破这个困境呢。想打应该打得赢，想逃应该也逃得掉，但无论选哪一个，都不利于之后收集情报。可以的话，缇亚忒想采取别的作法──



『请问，你该不会正感到困扰吧？』



──背后再次传来其他声音。



缇亚忒一开始从发音判断是异国的语言，所以差点无视。不过她立刻察觉自己不知为何听得懂那些话。



她用混合了惊讶和混乱的表情回头一看。



那里有一只小猫。



不对，正确来讲，是一位不知为何将小猫放在自己肩膀上，穿着长袍的女子。



这让缇亚忒瞬间怀疑对方是否真的是人族。女子拥有鲜艳的翠银色头发，以及散发同色光辉的双眸。来到这个世界结界后，缇亚忒察觉人族的发色（相较于自身妖精们）大多都很朴素。然而，这头颜色明亮华丽的秀发明显不符合这个法则。



『你是外国人吧？还不会说这个国家的语言吗？』



「咦……啊，是的，大概就是……那样……？」



缇亚忒在点头的同时，内心充满了疑问。两人正使用完全不同的语言，进行着理应无法成立的对话。这个现象究竟是怎么回事？



『既然带着教会持有的伊格纳雷欧，你应该是准勇者Quasi Brave吧。是为了完成某个使命才会来到这里吧？』



女性看向缇亚忒背在背上的两把大剑的其中一把──虽然用布包着，但为了能随时拔出而只露出剑柄部分的剑。



「呃……」



『啊，没关系，可以不用跟我说明，我知道你们很多事情都是机密，这我非常明白。』



在缇亚忒开口前，女子就先自己做出结论。她频频点头并转向刚才的卫兵，然后（无视当事人）向对方说明这个人是和赞光教会有关的人，既不危险也不可疑所以不用担心。卫兵点点头，又用缇亚忒听不懂的语言问了几个问题，但她只能在一旁茫然地看着两人对话。



此时，她发现女子胸前用绳子吊着一片闪亮的金属片。



那不是装饰品。女子看起来也不像是拿来当装饰。那么如果要问那是什么，缇亚忒知道该怎么称呼那个东西。那是──



「护符Talisman……？」



女子听见这声低喃，瞄了缇亚忒一眼，然后浅浅一笑。



就在这段期间，女子和卫兵似乎已经有了结论。



卫兵微微敬了一礼就离开了。



『那么。』



女子轻轻拍手，转向缇亚忒。



『虽然这么问有点唐突，但你现在有空吗？』



小猫跟着「喵～」了一声。



†



脚步声朝右边移动。



缇亚忒盯着那道背影。



『我不会过问太多，因为和教会有关的使命通常都很复杂，这我非常明白。』



脚步声朝左边移动。



缇亚忒继续盯着那道背影。



『既然被托付了伊格纳雷欧，表示是不会记录在圣录内的使命吧？应该有很多事情要保密吧？」



「呃……是的。」



虽然听不太懂，但既然对方愿意不过问，那缇亚忒也没什么好说的，因此她干脆地点点头。



脚步声再次朝左边移动──这次缇亚忒不再看向对方的背，改为环视周围。



这个在小巧的房屋内相对宽敞的空间，大概是客厅吧。之所以判断这里是客厅，是因为挂在墙上的画和桌子等家具，看起来很有客厅的感觉。而加上「大概」的理由，则是因为这个房间里大量存在着两样不太像客厅会有的东西。



首先是书。从厚重的学术精装书到小孩子看的绘本，这里摆了种类繁多的书籍。就连墙边的书柜都塞不下，必须堆在壁炉上方和地板上。



另一样是猫。黑猫、白猫、焦茶色的猫、花斑猫，五颜六色的毛球分散在房间各处，舒服地缩成一团。



『你要几颗方糖？』



「啊，请给我两颗。」



『好的。』



缇亚忒重新看向眼前的女性。



虽然她的五官看起来很适合忧郁的表情，表情却莫名给人一股亲近感。如果只看这两点，可以说和过去的艾瑟雅学姐有点像，不过给人的印象完全相反。该说是人格和人物形象搭不起来吗？



虽然是个怪人，但又不让人觉得奇怪。



（……这下麻烦了。）



女子是个性格强硬不爱听人说话又带着一堆猫，外加是个无征种的普通人。



这让缇亚忒想起白色人偶。



那些之前在〈最后之兽〉的结界中遇见的异形，会仿照结界内人们的回忆，扮演极度接近本尊的冒牌货。



而它们只要受到强烈冲击就无法继续模仿，在露出真面目的同时消失不见，什么都不会留下。



（这个人应该也是如此。）



无论做出什么样的举动，表现得再怎么像普通的无征种，真面目都是其他东西。她应该也只是基于某人的回忆打造出来的幻影。



『那么，我能帮得上你什么忙吗？』



桌上的红茶冒着热气，坐在对面的女子稍微往前探出身子。



『虽然我不会过问太多，但如果能告诉我一些可透露的情报，或许我能帮得上一点忙。别看我这样，我在教会那里还算有点门路。』



「……呃。」



『啊，不好意思自我介绍晚了，我叫爱玛。』



女子将手放在胸前，稍微眯起翠银色的眼眸笑道：



『爱玛•克纳雷斯。赞光教会的……该怎么说才好，像是需监视对象的感觉？』



「什么？」



明明是自我介绍，但听完反而更搞不懂对方的身分。



『不过我很无能，什么都办不到。现在也是依靠借来的东西才能和你对话。』



「……是语言理解的护符吧。」



缇亚忒知道有这种东西。



她想起威廉•克梅修二等技官以前脖子上也挂着这个。只是眼前的护符和记忆中的护符外表完全不同。



『啊，你果然知道呢。没错，就是在大陆各地奔波的准勇者们常用的那个。我本人虽然不是勇者Brave，但曾跟勇者一起行动过，所以才特别借我使用。』



「喔……」



居然有这么方便的东西，真是太让人羡慕了。



虽然缇亚忒脑中瞬间闪过跟对方借用的想法，但既然不是女子的私人物品，交涉起来应该不容易吧。于是她暂且搁置这个计划。



「我叫缇亚忒。缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧。」



缇亚忒报完名号后，才想到用假名可能比较好。



「喔喔。」



女子──爱玛不知为何露出理解的表情。



『既然连同自己带的圣剑Carillon一起介绍，表示那是你的外号吧。伊格纳雷欧的使用者缇亚忒──真帅气呢。」



「不，并不是那样……」



缇亚忒差点反射性地想否认，但仔细想想，这样讲好像也没什么不对。



「我在找东西。」



看着两颗方糖逐渐溶解，缇亚忒稍微用汤匙搅拌后，喝了一口红茶。顺口的涩味，在轻柔地掠过喉咙后消散。这杯茶的风味和在仓库或军队里喝习惯的红茶完全不同。



虽然不晓得自己比较喜欢哪一种，但这种茶确实也很好喝。



（……这是超过五百年前，人族喝的红茶的味道呢。）



缇亚忒感慨地品尝红茶。



『找东西。』



「是的。所以我才会来这里，但目前还不晓得该如何着手。那东西应该很显眼，我想大概不会太难找。」



『是什么样的人呢？』



「说找『人』好像也不太对……」



缇亚忒稍微思索了一会儿。



目前还无法确定这位「爱玛」是敌是友，不对，应该可以确定是敌人的一部分，重点是缇亚忒不晓得能透露到什么程度。



「呃，我在找一位高大的老爷爷、一个很大的黑色头盖骨与其随从、一条飘浮在空中的大鱼、一名和巨大的军马一体化的骑士，还有星神大人。」



缇亚忒决定实话实说。



她说出一部分的事实，打算试探对方的反应。反正应该也没人会相信这种荒唐无稽的事情。



『唔哇……不愧是教会的相关人士……』



「居然是这种反应？」



『怎么了吗？』



「没什么，只是有点意外你居然会相信这些事。」



『毕竟每位勇者都理所当然地度过了波澜壮阔的人生，就像童话故事Fairy Tale中的登场人物一样。」



……黄金妖精Leprechaun也算是妖精Fairy的一种。虽然不太清楚勇者们的事情，但身为妖精的缇亚忒，确实也算是童话故事般的存在。



『不过这样应该不好找呢。感觉得像童话故事那样翻山过海，前往特别的秘境才能找到呢。」



「某方面来说，我就是经历过那样的旅程才来到这里……」



缇亚忒没看过海，但知道地表的山脉远比悬浮大陆群高耸，不过她好歹也是突破了层层乌云才抵达这里。应该能够自豪地说自己跨越了各种辛苦的考验。



此时门铃的声音响起。



一阵脚步声沿着走廊逐渐靠近。



（从步伐的距离推断，来的人身高应该不高。而且脚步相当快，应该是个有点性急的人……）



缇亚忒茫然地在脑中推测，转头望向通往走廊的门。



一位身材娇小的少年走进客厅。



他的年龄应该和优蒂亚差不多，大概是十三或十四岁。少年拥有蓬松的金发与淡蓝色的眼眸。精致的长袍上披着宽松的白披风，但他的身高太矮，导致下摆直接拖在地上。



少年发现缇亚忒后，用人族的语言说了一些话。缇亚忒听不懂人族的语言，但大致从表情和语气猜出了意思。他大概是在说「什么啊，你有客人啊」吧。



『我绑架了一位旅人。』



爱玛开朗地说完后，少年表情有些不悦地嘟囔了几句。



「呃，这位是……？」



『是的，他是我的同居人，不过更像是家人。他叫──』



此时，少年插嘴说了些什么。



『──请称呼他为极星大术师。』



「咦？」



这是名字吗？



缇亚忒瞬间以为是语言理解的护符失效了。



「极星大术师Magus of Pole Star」。没办法，是本人要我这样介绍的。』



「喔、喔……原来如此……？」



大概就类似化名吧。有些文化认为出生时从父母那里获得的名字代表那个人的本质，不应该随便透露。拥有这种名字的人平常为了方便称呼，会另外准备一个外号。



在缇亚忒认识的人中，「灰岩皮Limeskin」一等武官就是这种文化出身。所以即使地上有类似的文化也不奇怪。缇亚忒就这样接受了这个名字。



『真是太刚好了。小极星是很了不起的学者，学识非常丰富。或许能帮忙缇亚忒小姐找人。」



少年大喊了些什么。大概是在说：「小极星是什么莫名其妙的简称，好好叫我的名字啊」吧。虽然缇亚忒还是一样听不懂人族的语言，但总觉得这位少年有点好懂。



少年的视线转向这里。



他的眼神透露出对陌生人的些微警戒，以及强烈到无法完全掩饰的好奇心。不知为何，这让缇亚忒想起了叫菈恩托露可的学姐。



「呃……总之请多指教？」



因为觉得继续沉默下去不太好，缇亚忒虽然知道语言无法相通，还是用悬浮大陆群的公用语如此说道。



少年稍微皱起眉头。



他像是在思索什么般沉默了一会儿──



「请多指教。」



然后简短地用缇亚忒听得懂的语言如此回答。



缇亚忒惊讶地看向爱玛，后者不知为何得意地挺起胸膛──



『因为术术是很了不起的学者。』



这句话又让少年开始大喊。大概是在说「哪有人这样省略的，这不是比小极星还糟糕吗」。



──不晓得其他人现在怎么样了。



潘丽宝、可蓉、阿尔蜜塔和优蒂亚。



她们在进入这个世界时，和缇亚忒失散了。所以，说不定大家全都被拆散了。若是如此，那她们现在的状况还挺令人担心的。尤其是阿尔蜜塔和优蒂亚，她们是在对妖精仓库以外的世界几乎一无所知的情况下，被丢进这个世界。希望她们没陷入恐慌，或是立刻就顺利与其他人会合。



虽然有些担心，但缇亚忒并未感到不安。



即使陷入恐慌，或是无法立刻与同伴会合，她们一定也能克服困难。如果对她们没有这种程度的信任，一开始就不会让她们参与这场战斗。



比起这个，还是先担心自己吧。



为了完成应尽的责任，先从能做到的事情开始着手吧。缇亚忒一路都是这样走过来的。而目前唯一能做到的事情，就是尽可能从这位博学聪明又嚣张无礼的少年身上获取情报……



「好。」



缇亚忒用力点头。



爬到她肩膀上的猫因此滑落，摔到地板上。



4.　阿尔蜜塔与边境城寨



阿尔蜜塔在青年的引导下，逃离了火焰与战场。



夜晚的森林与其说是阴暗，不如说是一片漆黑。原本光是在森林里行走就相当危险，不过为了逃离更大的危险，现在也只能继续前进。



对时间的感觉逐渐变得稀薄。即使不晓得自己正往哪里前进，还是必须继续迈出脚步。



走出森林后。



视野随之变得开阔。



眼前是一片略被云雾覆盖的星空，以及没什么起伏的辽阔平原。差点发出惊叹的阿尔蜜塔急忙将话吞了回去。



（……好宽广。）



至少在妖精仓库所在的六十八号悬浮岛看不到这种景象。那座悬浮岛比较小，地形的起伏也很大。不管往哪个方向看，都会立刻看见山脉或边际Rim，再往前就只能看见天空。



眼前这片宽广的大地和那里完全不同。地面与星空在远方交会，而且那里还不是地面的尽头。



（这是……）



在阿尔蜜塔被这片异常又壮阔的景象震慑时，青年也没有停下脚步。一条河流沿着森林外围流动。青年通过由粗绳和木板搭建的简陋木桥，继续走了几步。



然后他停下脚步，瞄了阿尔蜜塔一眼。



「啊。」



阿尔蜜塔急忙跟上那道背影。虽然继续跟着走也有许多问题，但现在不该独自行动。



†



那里远远看起来像一座低矮的岩山。



走近一看，就会发现是一座石造的老旧城寨。



阿尔蜜塔对军事设施并不熟悉。她看不出来城寨是否坚固，甚至无法判断是大是小。



不过她印象中觉得这座城寨的规模应该不算大。这里大概能够容纳一百名士兵，四周则是看起来无法轻易突破的石墙。



青年站在城门前方，向卫兵──果然也是无征种──说了些什么。卫兵先是露出惊讶的表情，接着用力点头，打开了正门旁边的小门。



青年再次回头看向阿尔蜜塔。



（跟上去没问题吗……）



阿尔蜜塔困惑地遵从那道视线。卫兵再次露出惊讶的表情，但没有多说什么。或许是为了阻止外敌入侵，这道便门设计得非常小，差点卡到了阿尔蜜塔背在背上的帕捷姆。



城寨内弥漫着一股淡淡的恶臭，以及明显的疲惫感。



许多憔悴的士兵靠墙坐着。虽然有受到治疗，但不少人都身负重伤。大概是刚才在森林里的战斗中留下的伤痕吧。



阿尔蜜塔觉得自己来到了一个不得了的地方。



同时也纳闷学姐们都去了哪里。



在这次的战斗里，自己原本应该是负责支援学姐们。结果却和支援的对象走散，在这种地方不知所措。



还有优蒂亚。不晓得她跑去哪里了。她明明说过会和自己一起行动。



（……我也太强人所难了。）



学姐们和优蒂亚现在应该也各自面临困境。



当务之急，是赶紧去找她们。仔细思考，妖精拥有幻翼。即使在茂密的森林中很难伸展，到了空旷的地方就能自由发挥。然后在这块宽广大地的上方自由遨翔。



（不对，现在还不是时候。）



阿尔蜜塔在心里摇头。自己一个人在黑夜里展开闪闪发亮的幻翼并没有意义。别说是找到学姐们了，毫无意义地引人注目只会让状况变得更糟。



而且……感觉在这里能找到自己能做且该做的事情。



青年走进一个像仓库的地方，抱着一个大大布包裹出来。



然后重新朝阿尔蜜塔说了些什么，彬彬有礼地低下头。



大概是在针对刚才的战斗道谢吧。阿尔蜜塔看得出来是这样，不过──



「对不起，我听不懂你在说什么。」



她只能像这样坦白回答。



青年稍微思考了一会儿后，改用听起来有点不一样的语言。发现阿尔蜜塔毫无反应后，他又继续换各种不同的语言。大概是在把他会说的语言都尝试一遍吧。然而，阿尔蜜塔只会大陆群公用语。而这位看起来很有教养的青年，似乎不会说关键的公用语。



过了一会儿，青年用力叹了口气，将手伸向怀里的包裹。



他解开包裹，亮出里面的东西。



（咦？）



一把大剑被收在一个装饰得十分华丽的剑鞘里。



青年从剑鞘里拔出的大剑，让阿尔蜜塔觉得相当熟悉。那是由许多金属片组合而成的大剑，也就是所谓的遗迹兵器。



虽然遗迹兵器数量众多，但那把剑和阿尔蜜塔所知的其中一把十分相似……不对，不管怎么看都是同一把剑。



遗迹兵器卡黛娜。



如同其名，那是妖精兵潘丽宝•诺可•卡黛娜的爱剑。



该不会，潘丽宝学姐也在这里……阿尔蜜塔脑中瞬间闪过这样的想法，但她立刻察觉有点不太对劲。问题在于眼前的卡黛娜看起来新得发亮。



遗迹兵器毕竟是从遗迹内发掘出来的古代秘宝，所以表面通常带有脏污或伤痕。无论再怎么仔细保养，还是无法将这一切全部消除。但从眼前的卡黛娜身上，完全无法感觉到时间的流逝或历史的痕迹。



青年从怀里掏出一颗小石子，然后用那颗石子轻触卡黛娜的核心。



构成剑身的那些金属片稍微露出一道缝隙，从里面散发出淡淡光辉。卡黛娜启动了。



（……照理说，那应该只有我们黄金妖精能够使用……）



接连看见许多异常景象的阿尔蜜塔，事到如今已经不会惊讶了。只是毫无感动地茫然看向那道光芒。



少年说了些什么。



「咦？」



从他的动作来看，似乎是要阿尔蜜塔碰触那把剑的剑身。这让她犹豫了一下。遗迹兵器非常危险。视种族而定，光是碰触启动中的剑身就可能严重烫伤。



尽管心里还有些犹豫，但事到如今也只能顺其自然了。阿尔蜜塔战战兢兢地伸出手，将手掌贴在发光的卡黛娜上。



『……如何，有传达过去吗？』



「咦？」



阿尔蜜塔吓了一跳。



她听见了声音。不对。是听见了心里的想法。



『看来很顺利。这把剑叫卡黛娜，是能够传达意念的圣剑。』



──该怎么回答才好。



阿尔蜜塔知道圣剑，那是遗迹兵器还没在遗迹中沉睡，非常久远以前的名字。



『我是一名工匠，名字是■■■。』



「咦？」



『啊，失礼了。卡黛娜无法转达其中一方不知道的固有名词。』



能传达意念的剑，只能传达意念。若是双方脑中都有具体形象的名词倒还好，若对其中一方来说是未知的概念──只是一串听不懂的声音，就无法传达。似乎是这样的机制。



青年简短说了一些话。从话题的走向来看，那应该是卡黛娜的异禀Talent无法传达属于他的名字吧。



陌生的语言，以及陌生的发音。即使如此，阿尔蜜塔还是努力将自己听见的部分，按照原本的发音说了一次。



「伊欧札……先生。我有说对吗？」



阿尔蜜塔觉得自己的发音应该非常怪。



但青年露出温和的微笑，用力点头。



『不介意的话，我也想知道你的名字。然后，可以告诉我吗？为什么像你这样的人，会造访这座即将迈入终焉的「世界树之森」？』



†



她正站在这座城寨最高的地方，也就是哨塔的顶端上。



从比树木略高的地点仰望着森林，会觉得这片由密集的黑色物体构成的景色宛如一张地毯。



森林十分宽广。



阿尔蜜塔所知的六十八号悬浮岛也有森林，而且规模应该算是相当大，但还是完全无法和这片森林比拟。毕竟──这里和刚才那片从这里回头也能看见的平原一样，看不见森林的尽头。



她回想起那位叫伊欧札（暂称）的青年之前说的话：



『在这座森林的最深处，隐藏着据说记录了世上所有神秘的世界树。我们正在和那些豚头族争夺通往那里的道路。』



世界树。那似乎是一棵生长在这片森林某处的巨大树木。



但基于不可思议的力量，如果不透过特殊的路径前往，甚至无法找到那棵树。所以无法直接从这座城寨看见，只能透过知识得知它确实存在于某处。



（记录了世上所有神秘……那该不会就是学姐们说的世界结界的核心吧……）



阿尔蜜塔在惊讶的同时，也感到混乱。



（不过，这个世界没有核心，而是由被抓的星神们承担这项功能。所以世界树应该，是其他东西吧……？）



而且伊欧札（暂称）还说过这样的话。



『据说世界树记录了这个世界的一切，其力量甚至能够知晓遥远的过去与未来。我是为了接受那项神谕才一路旅行，从远方来到这里。然后在这里遇见了盯上世界树的豚头族，以及这些守护通往世界树道路的同伴们。』



青年看向聚集在城寨内的战士们。



『他们都是精锐的战士，但人数不够。虽然不想承认，但这样下去再过不久，他们就会败在豚头族的人海战术之下。所以……』



青年以认真的眼神深深低下头。



『所以阿蜜塔，我有件事想拜托带着圣剑并且能够使用它的你。可以请你留在这里，成为我们的希望吗？』



5.　缇亚忒与术术（暂称）少年



爱玛说要出门一下后，就离开了房间。



现在，房间内只剩下缇亚忒和一名少年。这已经超越了尴尬的程度，少了负责翻译的爱玛，两人连沟通都有困难。缇亚忒因此感到困扰，不过，一个意外的发展打消了她的担忧。



「我说你啊。」



那位不晓得叫极星什么来着还是小极星或术术，总之名字很难念的少年用生硬的发音向缇亚忒搭话。



「嗯、嗯，什么事？」



她反射性地转头回应后，才注意到一件事。



缇亚忒听得懂他刚才说的话。那并非地上的语言，而是大陆群公用语。



少年得意地动了一下眉头。



「能沟通呢。果然、如我所料。」



「咦……嗯。奇怪，你会说我的语言吗？」



「只是推测。你用的是、我不知道的语言，但和我所知的几种语言、相当类似。所以我就试着说看看了。」



喔，原来是这样。



大陆群公用语是悬浮大陆群浮上天空后才创造出来的新语言，但并非凭空而生，而是以过去地上使用的语言为基础组合而成的语言。所以即使目前地上没有公用语，应该也有数种作为其原形的语言。



……不对。光凭这点，还是很难解释刚才那段对话为何能够成立。



缇亚忒想起爱玛刚才曾说「术术是很了不起的学者」。他确实是个厉害的学者。厉害到连「学者真的能做到这种事吗」这种理所当然的疑问，都被遗忘的程度。



「多说点、什么吧。素材增加后，准确度也会高一点。」



「……嗯，我明白了。」



这句话是在说谎。缇亚忒根本无法理解少年说的话是什么意思，只能像是被少年的气势压制般，先点头再说。



时间不断流逝，原本高挂天空的太阳已经降到接近地平线的位置。



「不过，这语言还真是有趣呢。」



少年双手抱胸，佩服似的说道。



「感觉不像是文化上有隔阂的异乡语言。明明文法的基底几乎和现行的帝国语一样，语汇却几乎是源自古朱洽区域和乌奏。最有趣的是发音，并没有特别配合人类的口腔构造发展。感觉比较像兽人们咬字的方式。」



少年开始嘟囔些困难的事情。



尽管发音多少有些奇怪，但少年现在说的无疑是和缇亚忒相同的大陆群公用语。



「……你真的是，第一次说这个语言吗？」



「这点程度难不倒我。你使用的应该是经过特别设计，大幅降低学习难度的人造语言。而且设计得相当出色。」



少年点头说道。



「举例来说。就像是发明者被要求立刻创造出一种有效率的新语言，从明天开始就要让全世界使用一样。这样我一定也会创造出类似的语言。从现有的各种语言中收集最好用的部分，然后拼凑在一起。」



「语言可以像这样直接创造出一个新的吗……？」



「只要拥有庞大的知识与教养，以及从中培育出的品味，再加上充足的时间和人手就有可能办得到。虽然普及时又要另外费一番工夫。」



这孩子到底是怎么回事。



「我之后也想尝试看看。感觉会变成一场有趣的思考实验。」



明明语言应该相通，讲的话却让人完全听不懂。



「学者。我确实是个学者呢。帝都的居民只要看见这件长袍，应该一眼就看得出来吧。」



话虽如此，缇亚忒也只能露出困惑的表情。



「以你使用的语言，该怎么说才好……我的职位是神圣帝国的最高学府，贤人塔的紫饰最高等。」



「……喔。」



或许是因为勉强用大陆群没有的语言翻译，这个职位名称听起来有点奇怪。不对，即使不考虑这点，缇亚忒也不可能理解基于陌生国家的陌生制度设立的职位名称。



「头衔不过只是头衔，但如果能因此做到更多事，那也算能力的一部分。能进入的书库等级改变，晚餐的预算也能大幅提升。当然，即使没有这些东西，我依然是超一流。先不管这些事……」



少年用手指轻敲了几下桌子。



「你到底是什么人？」



「嗯，果然会被问到这个……」



这点也在缇亚忒的预料之中。



『她不是准勇者吗？』



「现任的准勇者们的特征，我大致都知道，但全都不符合。」



少年摇头否定爱玛的疑问。



「虽然也有些冒险者拥有圣剑，但你实在太不知世事了。虽然给人的感觉比较像是祝圣过的骑士，但如果有骑士在帝国内活动，可是会酿成国际问题。」



「什么？」



少年不断说出缇亚忒听不懂的词汇。大概只有那些词是用帝国语说的吧。



「这世界上也是有不隶属于任何势力的民间高手，但那样的人应该会更超脱尘世，与你的形象不符。顺带一提，据我所知，那把伊格纳雷欧现在应该正被用在北方的战场上。不可能出现在这种地方。」



缇亚忒在心里暗叫不妙。



妖精们将理应独一无二的遗迹兵器带到这里后，看起来就像凭空多了一把。应该早点察觉这个可能性。



「包含来路不明的语言在内，目前没有任何资讯足以推测出你的身分。你到底是什么人？」



「呃……」



缇亚忒有点困扰。



她一开始觉得该随便撒个谎敷衍过去，但立刻觉得有困难。她不觉得对方有这么好骗，自己也不擅长捏造故事。



顺带一提，她原本就不喜欢靠说谎度过难关。



「兵器。」



「嗯？」



「虽然我外表是人类，但真面目是秘密兵器。这样讲你信吗？」



认定对方不会相信的缇亚忒，轻松地如此回答。然而──



「喔，原来如此。」



少年坦率地点头接受这个说法，反倒让缇亚忒大吃一惊。



「咦？这样你也相信？」



「这没什么好惊讶的吧。又不是什么稀奇的事情。」



「……咦咦咦？」



「不晓得是不是最近的流行，我这阵子也摧毁了几个那种性质的组织。像是巴洛特虹誓团、棺座联盟和蓝德盖特家族。最近这些组织大多和真界再想圣歌队True World有关。他们正在研究各种能澈底改变人类存在模样的诅咒，也因此创造出不少副产品。广义上来说，那些勇者也是一种因为在故事中扮演的角色，导致人生被改造进而诞生的兵器。」



「呃，意思是人族……人类也会将相同种族的同伴改造成兵器吗？而且这种事目前正在大流行？」



「那当然。」



搞什么，地上也太可怕了吧。



「所以说，如果你只是单纯迷路的兵器，事情就简单了。如果对改造你的组织心怀怨恨，可以去赞光教会。他们会帮你击溃那个组织。不然的话，我推荐你登记为冒险者。无论你接下来打算怎么过活，有个头衔还是比较方便。可以靠那个头衔节省许多世间的麻烦。」



「啊哈哈……」



缇亚忒露出苦笑，在脑中的角落思考其他事。



（总觉得让人想起了威廉呢。）



少年说的话和威廉完全不同。不如说算是完全相反。



威廉•克梅修二等技官认为所谓的头衔，不过只是装饰品。他不管对谁都用一样的语气，也不曾用他那还算高的地位逼迫任何人──至少在缇亚忒所知的范围内是如此。



这个少年说的话应该是正确的。威廉那些不在意头衔的举止，确实让他被迫承受了许多世间的麻烦。



「不过看来你不是那种类型的人呢。那就这么办吧。」



少年用手指轻敲桌面。



「关于你目前隶属的组织、目的和打算为此采取的手段，有哪些是可以回答的？」



「呃，这个嘛……」



这问法还真是复杂。看来这位少年改变了试探的目标。他想评估的并非可疑人物缇亚忒的来历或危险程度，而是她行动时会以何种方式思考。



缇亚忒稍微思索了一会儿。



「……每一项都是有必要时可以说。但现在还无法判断是不是时候。」



「原来如此。那请你先回答一个问题。」



少年用手指抵着自己的下巴──



「你是否觉得这个世界有点奇怪。」



缇亚忒的肩膀轻轻颤抖了一下。



等她察觉这是个败笔时，已经来不及了。少年弯曲嘴角，露出得意的笑容。中计了。



这个世界是〈最后之兽〉的结界。而在这里正常生活的居民，都没有意识到这一点。所以如果是「在这个世界正常生活的居民」，应该不会对那句话有反应。



（不仅看穿我隐藏的底牌，还引诱我上钩……！）



缇亚忒反射性地压低姿势，准备战斗。少年见状，往前伸出双手表示自己没有要战斗的意思。



「别这么警戒。这对我来说是个难解的谜团，我当前的目标就是解开这个谜。而你似乎就是我寻找的线索之一。」



一只猫爬上椅子，坐在少年的大腿上。它打了一个大大的呵欠后，就将身体缩成一团。看来它似乎很喜欢长袍的布料。



少年毫不在意地继续说道：



「……你也是因为有想解开的谜团才来到这里吧？那我应该能帮得上忙。这时候还是积极一点，和我联手比较明智吧？」



「唔。」



缇亚忒懊悔不已。



这位少年简单来讲，就是个性很差。



不过与此同时，正因为他差劲的性格表露无遗，看起来也不像隐藏了什么奸计。而她也切身体会到少年是个多么了不起的学者。所以这个提议与其说是值得考虑──不如说是求之不得。



「……我知道了。」



缇亚忒垂下肩膀，放松全身的力气。



「小极星──」



「别省略我的名字。」



少年大声斥责。



「呃，那个，极星大术师觉得这个世界有点奇怪对吧。」



「没错。」



「可以告诉我，你是因为注意到什么才这么想吗？」



少年不屑地哼了一声。



「虽然你会问这个问题也很正常，但该怎么回答才好呢。」



少年用手指轻敲桌面。一只躺在桌上的猫因为讨厌这个声音，缓缓起身跳到地板上。



「简单来讲，就是在这里的生活。」



「生活。」



无法理解少年话中之意的缇亚忒，只能复诵他说的话。



「就我所知，人类现在正面临相当危险的状况。而且还是过去数百年来未曾出现过，可能导致种族灭绝的危机。大量繁殖的豚头族出现在各地，有些甚至组织了军队；新旧的古灵族Elf在数个国家扩展森林面积；土龙族Morrighan似乎也出现了稀世天才，开始将新型的人类歼灭兵器投入战场。」