桐生的士兵见状，立刻变得脸色苍白。他们当然有预料到敌人在看见弓箭后，会拚了命地冲过来，但以为是用步兵的速度。究竟有谁能够预料到，这些在经过连番战斗后早已疲惫不堪的残兵败将，居然还保留了数量足以用来发动突击的军马──！



「我们的目标是贵军主将义久大人的首级！桐生的武士们，举起剑回应我们吧──！」



少女一马当先，高声宣告。好不容易刚在狭窄的山路上整好队的弓兵，根本来不及和后排的枪兵交换位置。他们还没准备好迎击，就遭到骑兵突袭。士兵们的惨叫、吶喊和骨头碎裂的声音，在战场上回响──



「喝啊！」



在这场混战当中，少女踩著马鞍高高跳起，她的身体在空中划出平滑的拋物线，然后在被突袭击溃的弓兵部队另一侧──一群带著刀枪的武人面前翩然落地。



「唔……？」「居然一个人跳进来……！」



「小姑娘，别太嚣张了！」



面对怒气冲冲的士兵们的欢迎，少女也跟著拔出腰间的刀。她只带著一把武器，而且还是长度只有长刀一半的短刀。不仅如此，她身上也只穿了最低限度的甲冑。



「呼──」



少女呼吸了一下，就开始奔驰。桐生的武士们一时无法接受刺出的长枪全数落空的事实。他们的眼睛完全跟不上少女的动作，只感觉到有气息接近──



「唔喔──」「呃啊……！」



所有人都在想著「应该将长枪换成刀」的瞬间被砍倒，现场血花四溅。冲进一大群士兵当中后，少女一刻都没停，持续切入长枪的死角发动攻击。就像不断四处流浪一样，边砍人边移动。



「父亲，请后退！」



勉强看得清楚少女动作的副将──安纲大声要义父后退。令人难以置信的是，少女利用自己娇小的身躯与脱离常轨的速度不断冲进枪兵们的怀里，让后者就像木偶一样完全无法抵抗。



为了保护将军而摆出的密集阵形，反而造成了反效果。在这个狭窄到让高大的铠甲武士们不断互相推挤的空间，只带著一把短刀的娇小少女，是最能活动自如的人。



「……可恶！」



护卫的存在已经失去意义。面对少女惊人的速度与魄力，安纲气势汹汹地拔出腰间的长刀。他不会像其他士兵那样大意。手上的刀、靠修行累积的技术，以及经过锻炼的内心，安纲准备倾注自己的一切，迎击少女。



「喝啊啊啊啊啊啊！」



附近的枪兵喷出鲜血，一道娇小的身影几乎是同时窜了出来。早已看穿少女动向的安纲，在做好充分准备的情况下斜斜砍向她的肩膀。像这样正面冲突，双方都没办法耍花招。让桐生的武士们陷入混乱的娇小身躯与敏捷的动作，在这时候都发挥不了效果。



「喝啊！」



正因为如此，在看见少女正面接下自己这一刀后，安纲的惊讶可说是笔墨难以形容。



「什么……！」



不仅是惊讶，安纲之后甚至感到战栗──他的刀被推了回来。无论是体格或臂力，都应该是安纲这边占优势，然而他却被少女的剑压逼得往后退。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



而且那股压力还在逐渐增加。安纲在任官时从义父那里收到的刀，因为第一次承受这种负荷而发出哀嚎。安纲终于感到恐惧──这个拥有「少女外表的东西」到底是什么！



「喔、喔喔、喔喔喔喔！」



安纲放弃与那股力量对抗，主动往后跳──别害怕，既然无法靠力量压制对手，就靠技巧取胜。自己的退击技（注：以后退为主的剑道技巧）应该也没有少练。



然而，他来不及使出任何招式，内心的盘算也全都落空，「少女已经冲进他的怀里」。



「──什么──」



打从他笔直往后跳开始，就已经注定失败。少女的脚步极快，桐生的士兵们连她的影子都碰不到。安纲这时候还没想到将这个速度用在追击上，会变成什么样子。



少女挥出的刀，像风一样穿过惊讶地呆站在原地的武士身躯……娇小又敏捷，大胆又果敢。安纲如此评断敌人的威胁，但这样的观察还不够全面，他遗漏了最重要的一点。



「──呃──」



这个少女实在「太强了」。自己的剑再怎么挣扎，都远远不及对方。



在察觉自己的失误，做出这个结论的同时────他的人生已经结束了。



「呼……！」



直到一刀砍倒对手的瞬间，少女的脚步才总算停下。并非她「想要停下」，而是脚「自己停下了」。



原因自不待言，不如说她能撑到现在才比较神奇。在连续防守了好几个小时后，又这样大打出手──这让少女全身都疲惫到彷佛背著铅块般沉重。



「包围她！」



义久赶紧大声下令。少女全身都被杀气包围。她扫了周围一眼──拿著长枪的士兵们已经将她团团围住，不留一丝空隙。



「……居然为了在下一个人如此大费周章。」



少女从容地面对这些企图击溃自己的战士。义久一脸苦涩地瞪向少女……她清澈的眼神里，没有一丝恐惧或胆怯，彷佛从一开始就不期待自己能够长命百岁。少女跟她亲自率领的余党一样，也是一个死兵。



「以你的年纪来说，这样算是表现得很好了。小姑娘，要不要给你一颗糖果当奖励？」



身为军队的将领，即使想粗鲁地辱骂对方，也不能暴露出丑态。义久压抑自己的感情，语带讽刺地称赞对方，但少女摇头轻笑。



「不敢当，身为一名武士，在下最后想要的并非糖果，而是一场堂堂正正的战斗。」



少女乾脆地说道。她居然还想再战斗下去，这让义久用一种不晓得该说是傻眼还是敬畏的心境看向对手──



「听说您的养子安纲大人，是桐生家家中数一数二的高手。若您真的赏识在下于这场战斗中的表现────请给在下一个机会，和您的公子一战。」



义久一听见少女纯真的发言，就立刻失控。



「──你连自己砍的人是谁都不知道吗？」



他的语气颤抖，表情充满绝望。少女目睹义久的反应后，才总算发现。



「──难不成。」



正被长枪包围的少女，立刻移动视线──在离她不远的地面，躺著一具刚才被她砍倒的士兵尸体。即使已经丧命，那具尸体仍自豪地穿著刻有家纹的甲冑。



义久拚命忍耐不让声音颤抖，但还是无法完全压抑感情，最后变成非常僵硬、半哭半笑的表情。



「嗯，他的武艺非常高超……但更是个风雅的儿子。」



然后，就连在酒席上都没有称赞过儿子的义久开始说道：



「他喜爱诗歌与花朵。对只懂得战斗的我来说，是非常耀眼的存在。



小姑娘，你应该不懂吧。你一定完全不懂这些东西。」



义久气得咬牙。少女无言地呆站在原地。义久当著她的面用力吐了口气，让自己表面上恢复平静后，他静静宣告：



「……小姑娘，不用担心。我不会折磨你。你是在败战后负责殿后，一直奋战到最后的勇者，而且还是个未成年的小孩子，那样对你实在太残忍了。」



「──」



「但我连你的名字都不会问。请你当一个无名的阵亡士兵，在不被任何人传颂的情况下死去吧……这是我所能做到的，最起码的复仇。」



严肃地说完后，义久高高举起右手，对包围少女的士兵们下达指示。



「动手！」



他在开口的同时挥下手臂。士兵们颤动了一下，在短暂犹豫后刺出长枪。



「…………」



在这短暂的期间──少女缓缓闭上眼睛想著。



──在下终究还是没有遇到「命运对决」。



实在太遗憾了。即使力战到最后一刻，依然无法在死前实现悲愿。这对即将前往另一个世界的人来说，实在难以放下。



即使如此，她也没剩下多少时间悔恨。就在枪尖即将刺向少女毫无防备的胸口和后背时──



「──虽然我还不太熟悉这个国家的文化。」



一个完全没听过的男性声音，打断她临终前的思考。



「希望有人能够帮忙解说，为什么不问名字算是一种复仇？这跟你们之前教我的武士道有什么关系吗？」



「……？」



陌生的声音仍未停歇。不管再怎么等，最后的那个瞬间还是没有到来，让少女不耐烦地睁开眼睛。



然后，她看见了──刺向自己的长枪，全都在离自己很接近的地方静止不动。



「怎、怎么了……」「长枪，还有手都动不了──」



士兵们发出像惨叫的声音。某种力量让他们无法动弹，只能一直维持将长枪刺出去一半的姿势。



对部下的样子感到困惑的义久，突然看向上方──然后在空中找到了原因。



「西方的法师……！」



义久发出恐惧与敬畏参半的声音，少女茫然地看向相同的地方。



在半空中，有一个男人站在扫帚上。



「当然，我也有能够理解的地方。我也喜欢诗歌和花朵。这个国家的风光景物全都很美。我本来打算贯彻不干涉，只在一旁观看的方针。」



男子在说话的同时，轻轻挥动右手的短剑。那把剑的剑身，比少女之前拿的短刀还要短。除此之外，男子腰间还插著另一根长度相同的细棒。不过最引人注目的，还是那头卷成螺旋状的金发。



「不过──如今在我眼前有个潜力无穷的孩子，即将死得非常不值。身为一个教师，我实在无法坐视不管。」



男子一脸认真地在空中自言自语，他维持站在扫帚上的姿势，直接上下翻转，将自己倒立的脸凑到少女面前。男子用充满好奇心的清澈蓝色眼眸，笔直注视少女。



「不知名的少女啊。如果你不介意──要不要来我的国家当魔法师？」



男子提出了一个意义不明的邀请。



「────」



少女在心里确信──原来如此，这是死前作的梦。



然而，以临终的梦境来说，这个开头也太奇妙了。



「──那么，就拜托你了。」



即使对方说的话少女连一成都听不懂，她姑且还是先点头了。她对男子说的话有点兴趣。反正是迟早会如同泡沫般消失的梦境──所以目前只要这样就够了。



说完这个漫长的故事后，少女深深吐了口气。朋友们都惊呆了。面对这个远超出想像的惊人内容，除了哑口无言以外，他们也不知道该如何反应。



「──那是一场激烈的战斗。就连死里逃生的机会都没有。在下本来应该死在那里。结果……因为麦法兰大人出现在那里，在下意外地捡回了一条命。」



奈奈绪看著自己的手掌，反覆握紧和松开，像是在担心那是否真实存在。



「在下从那时候开始，就觉得像在作一场漫长的梦。该不会在下早就死在那个战场，现在看见的都只是临终前的幻觉？──不然也未免太荒唐无稽了。在即将被处死前出现了一个魔法师，对方不仅救了在下的性命──还把在下带到位于大海另一侧的学校。」



少女露出冷淡的笑容，接著突然散发出紧张的气氛。



「因此在下非常焦急──必须赶在这场梦结束之前，完成在下的悲愿。」



「……悲愿？」



奥利佛跟著复诵一次。奈奈绪点点头，静静说道：



「『勿喜于复仇之剑，应喜于相爱之剑。』」



「……这是什么？」



「这是在下的流派传承下来的思想。互相憎恨或为复仇而战，非剑士的本愿。与互相认同、尊敬的对手，在不留任何遗恨的情况下，堂堂正正地决斗──这在剑道中被称作『命运对决』。」



这个不熟悉的异国词汇，让卡蒂困惑地歪了一下头。



「……命运对决？」



「用这个国家的语言来说就是幸福（happiness）……或是幸运（fortune）……非常抱歉，因为在下不够用功，所以不晓得该怎么说比较好。」



奈奈绪焦急地寻找其他说法。最先听懂的奥利佛，忍不住打了个寒颤。



「和敬爱的对手互相残杀──你觉得那样是幸福吗？」



奥利佛用僵硬的声音问道，让东方少女露出非常落寞的微笑。



「嗯……在下当然也知道这很扭曲。



人与人之间的情谊，原本就不需要透过剑来交流。互相交谈、触摸，珍惜彼此，这才是原本的幸福──从人伦的观点来看，这才是理所当然。」



少女说这些话时的表情，就像是在望著遥远的星星，她低头看向自己的大腿。



「不过，也曾经是透过战斗。在当时的时局下，人们并不是靠话语，而是靠刀剑连系。既然如此──即使是扭曲的幸福，光是还能追求就算幸运了。」



其他人都无言以对。少女在说明完自己过去生活的世界有多么残酷后，轻轻抬起头，用湿润的眼睛笔直看著奥利佛的脸。



「因此，奥利佛。在与你交锋时──在下深刻地感受到了那种感觉。」



「…………！」



少年像是胸口被人贯穿般僵住。东方少女继续在他眼前说道：



「在那个瞬间，在下确实感到非常欢喜──觉得自己追求的命运对决就在这里。所以在下才祈求那场战斗的后续，祈求能以真剑对决，祈求能在与你互相砍杀后抵达剑士的净土。」



说完后，少女闭上眼睛，像是已经完全沉浸在其中般仰望天空──沉默良久后，她沮丧地垂下肩膀。



「当然，最后被你拒绝了。仔细想想，这也是理所当然──怎么可以将这种毫无未来可言的愿望，强加在才刚认识不久的其他人身上。



然而，在下就是愚蠢到连这种道理都想不通。在被你拒绝后，只觉得好伤心、好难过、好痛苦……不知不觉间，就开始自暴自弃地寻找自己的葬身之处。」



少女的声音变得沙哑，放在腿上的拳头也不断被泪水打湿。卡蒂连忙将手放在她的肩膀上，但奥利佛只能呆站在原地。因为他领悟到是自己的行为，害眼前这个少女打算赴死。



「……对你来说，与奥利佛的比试就这么重要吗？」



雪拉将自己的手叠在奈奈绪的拳头上，如此问道。少女用手背拭去泪水，点头回答：



「雪拉大人如果也跟他战斗过就会明白……并非只是单纯非常巧妙。奥利佛的剑蕴含了深不可测的重量。持续累积至今的修练与钻研，替他的剑奠立根基的种种经验、感情和烦恼──透过剑戟窥见的这些东西，让在下深深为他著迷。」



少女率直的告白，震撼少年的内心。卡蒂双手抱胸陷入沉思：



「……呃，如果把奈奈绪说的这些话归纳起来……」



在默默思考了十几秒后，卷发少女竖起食指，严肃地说道：



「……就是因为被奥利佛甩了才自暴自弃吗？」



「抱歉，卡蒂，你可以稍微安静一下吗？」



「咦？」



奥利佛乾脆地否定了卷发少女。奈奈绪的嘴角露出微笑。



「不，大致上就跟她说的一样。不管是迷恋上人，还是迷恋上剑──既然用剑的是人，那双方就没什么太大的差别。」



「奥利佛，好像是这样喔。」「好像没什么太大的差别呢。」



凯与皮特异口同声地说道。对此感到头痛的奥利佛，扶著自己的额头。雪拉轻笑地插嘴道：



「真的是剑士特有的思想呢……不过，我也不是不能理解。在自己钻研的领域和看重的对手互相竞争──不管是在哪个领域，那个瞬间的喜悦都是无可替代的。」



雪拉在表示理解后，换回严肃的表情看向奈奈绪。



「但如果是赌上性命互相砍杀，我就不能视而不见了──单纯比赛不行吗？大家都是同学，以后多的是机会切磋吧？」



即使已经大概知道答案，雪拉仍如此问道。奈奈绪沉默了一会儿后，摇头回答：



「如果目的是切磋琢磨，那比赛也可以……但在下修练的剑，本质上是用来杀人的剑。如果不赌上性命，那场决斗就会失去灵魂。」



「意思是不互相残杀就无法认真吗？真是难搞……」



皮特皱起眉头嘟囔。雪拉仔细审视至今的对话，点头回答：



「原来如此……我明白了。虽然是非常深刻的问题，但还是要感谢你愿意告诉我们。」



说完后，雪拉将手放在奈奈绪的肩膀上，笔直看著她的眼睛。



「在这样的前提下，请让我以朋友的身分说句话────奈奈绪，是时候改变你的生活方式了。」



「──雪拉大人。」



东方少女抬起头看向好友。为了让这句话能传到对方的内心深处，雪拉加强语气说道：



「你眼前的我们，以及我们念的学校，都绝对不是梦境或幻想。即使不用那么焦急，也不会突然消失。你毫无疑问地正活在这里。不仅如此──你要在这里展开新的人生。」



抓著东方少女肩膀的手指开始用力，像是在宣示自己与对方确实存在于此处。



「别再去寻找葬身之地了。这种东西在金伯利要多少有多少，根本就不用特别去找……只要还想在这里钻研魔道，身边就会随时充满死亡的气息。所以，我们需要能够坚强地抵抗死亡的意志。」



雪拉诉说的心态，让凯、皮特和卡蒂都不自觉地挺直背脊。纵卷发少女正在教导他们如果想在这个魔境活下来，最需要的是什么。



「奈奈绪，你刚才自己也说过。不管是迷恋上人，还是迷恋上剑──都没什么太大的差别。」



「……嗯。在下确实说过。」



「那就好好观察人吧。即使不用透过剑，也能见到奥利佛。只要你如此期望，而他也愿意──那不管是互相交谈或触摸，都能够实现。」



雪拉说到这里就停了一下，用非常温柔的表情交互看向眼前的两人。



「这么一来，你一定能够感受到喜悦……毕竟光是短暂交手就让你如此钦佩，如果能以朋友的身分一起亲密来往，一定能度过更加特别的时光。



而且不只是奥利佛，卡蒂、凯、皮特，当然还包括我──你眼前的这些人，都想跟你一起度过接下来的时光。所以，我希望你不要轻易放弃自己的生命。」



雪拉说完后，看向周围的其他人。奈奈绪跟著看过去后，才总算发现──那些担心自己的朋友们，眼睛里各自带著不安、担心与焦躁。



「……是啊。难得用这么特别的方式认识彼此，若一下子就死掉也太无趣了。奈奈绪，过得开心一点吧。我们还要一起玩和一起做傻事呢。」



凯直言不讳地说完后，稍微停顿了一下，然后有些难为情地笑了。



「而且──其实我有点期待呢。说不定你会像打倒巨魔时那样，继续在这里搞出什么大事。」



少年坦率地说出心里的想法。接著轮到卷发少女──卡蒂握紧奈奈绪的手。



「如果奈奈绪遇到危险，下次就轮到我帮你了──我绝对不会让你死。因为，我们已经是朋友了……我不希望只有我单方面接受帮助。」



说完后，少女像是要向自己宣誓般闭上眼睛。在一旁观看的皮特，也跟著开口：



「本来就不用急著死吧……我才刚入学，在这里也没什么朋友。考虑到之后的生活，认识的人还是多一点比较好。」



皮特一如往常地臭著脸说道。对总是表现冷漠的眼镜少年来说，这样的激励已经是他的全力了。听完三人的发言后，雪拉看向剩下的那个人。



「──奥利佛，你又是怎么想？」



所有人的视线都集中在少年身上──这次的沉默比之前都还要久。在认真思考过东方少女和自己的事情后，奥利佛严肃地开口：



「……如果想在金伯利活下去，就不能跟想死的家伙一起行动，因为他们会把周围的人也拖下水。实际上，刚才就差点变成那样。」



少年发表了至今最为严厉的意见。卡蒂的身体瞬间往前想替奈奈绪说话──但奥利佛举起手阻止她，继续说道：



「所以，我必须先确认一件事──奈奈绪，你可以答应我吗？无论之后发生什么事，你都不能急著送死……无论何时，都要在能保全自己性命的前提下挥剑。」



他该问的就只有这个。如果想一起在这个魔境活下去，这是绝对不能退让的界线。



其他四人咽了一下口水，动也不动地观望两人，奈奈绪凝视奥利佛的眼睛一段时间后──突然将双手移向左右两侧。



「喝啊！」



然后极为用力地拍了一下自己的脸颊。



「……非常抱歉。在下实在太没出息了。」



她的双手一离开脸颊，就露出底下的红色手印，然而──以这份疼痛为代价，少女的双眼恢复了精神。那和刚才的空洞眼神不同，充满了活下去的意志。



「不畏惧死亡，与被死亡控制似是而非──在下居然迷失自我到连这个道理都忘了。」



奈奈绪低声说完后，从长椅上起身，她凛然地挺直背脊，向同伴们深深行了一礼：



「奥利佛、雪拉大人、卡蒂、凯、皮特──在下真的非常对不起各位……在下在此发誓，绝对不会再做出那种舍弃生命的举动。今后与各位在一起时，绝对不会看轻自己的生命。」



少女坚定地承诺，然后重新抬起头。她同时看向所有朋友，露出天真无邪的笑容。



「所以──可以的话，请各位教在下如何在这里生活……毕竟在下是除了剑以外什么都不懂的凡庸之辈。坦白讲，今天上的每一堂课，在下都没有信心能够跟得上。」



说完后，少女难为情地搔了一下头。听完她的决心后，朋友们都露出松了口气的表情。



「这部分我们会好好照顾你……皮特也是从现在才开始学魔法，你这样也不算太晚。」



「是啊。我也会帮忙，所以不用担心没人教你。目前看来，至少能确定你的资质不会比凯差。」



「居然在这种时候损我？等等，雪拉，我的资质真的有这么差吗？」



「就算资质不好，只要严格矫正一下就行了。放心吧，我已经想好之后要出什么课题给你了。」



「我怎么只有不好的预感！还有你的笑脸好恐怖！皮特，从明天开始一起加油吧！」



「别若无其事地把我也卷进来！」



凯率先炒热气氛，六人之间的气氛再次恢复和乐。虽然他们就这样继续闲聊了一会儿，但没过多久，雪拉就从长椅上起身，为这段对话划下句点。



「……再不回去的话，就要过宿舍的门禁时间了。虽然有点舍不得，但今天就先解散吧。」



「咦──哇，已经这么晚了！奈奈绪，我们回房间吧！得为明天做准备才行！」



卡蒂连忙牵著奈奈绪的手起身。两人就这样赶回女生宿舍，凯和皮特也一起走向男生宿舍。四人离开后，只剩下雪拉和奥利佛两人留在夜晚的喷水池前。



「……不好意思，雪拉。又麻烦你照顾了。」



「这不算什么啦。毕竟关系到朋友的性命。」



少女以温柔的笑容回应。间隔了一会儿后，她轻声补充道：



「而且，我能理解你为什么无法保持冷静……你觉得自己有责任吧？」



奥利佛一听，表情就变得僵硬。纵卷发少女像是看透了少年的内心般，继续说道：



「关于奈奈绪对那场决斗抱持的感情──那绝对不是她个人的一厢情愿。因为在那个瞬间，你也回应了她。」



「……唔！」



彷佛被人射穿胸口般的冲击，让奥利佛顿时哑口无言──明明自己根本就没有资格否定少女。因为自己在那场比试中也一样失去理智，期望能看见那场交锋的结果。至少在那个瞬间，自己怀抱著和奈奈绪完全一样的心情──



「明明曾经获得回应，后来却遭到拒绝。所以奈奈绪才会感到特别悲伤……当然，我并不是在责备你。不如说我很庆幸你恢复冷静。我绝对不想看见──朋友们互相对砍到死的样子。」



沉重的沉默笼罩著两人，过不久，雪拉表情复杂地补充道：



「不过，听说在魔法剑的世界，本来就偶尔会发生这种事情──在交锋的瞬间，就察觉对方是自己命中注定的对手。或许你和奈奈绪就是被这种缘分连在一起。若真是如此，那我在感到害怕的同时，也觉得有点羡慕。」



雪拉突然停止说话，摸著自己的胸口……像是拚命想要压抑隐藏在底下的热情。那股从两人那里延烧到自己身上的激昂感情。



「失礼了。看来我也有点受到影响──你们的剑实在太耀眼了。耀眼到让人无法忍受只在一旁观看。」



抱著羡慕的心情说完后，雪拉静静转身离开。那个高尚的背影，逐渐消失在黑暗当中。



在雪拉返回女生宿舍后，奥利佛仍继续站在原地好一段时间，直到骚动的内心恢复平静为止。



在跨越已经远远超过骚动程度的困境后，隔天早上，六人按照昨晚说好的那样，在上学前于宿舍前面的广场集合。



「早安，奥利佛！」



奈奈绪一看见少年，就精神抖擞地向他打招呼。这份和昨天完全不同的气势与活力，让奥利佛大吃一惊。



「喔──嗯，早安。」「你今天看起来很有精神呢。状态恢复了吗？」



凯笑著问道。奈奈绪也以满面的笑容代替回答。



「凯，皮特，早安！昨天让你们担心了！」



少女说完后，低头行了一礼，皮特不悦地将脸转到旁边。



「我才没有在担心你……不过，现在这样确实比较像你。」



眼镜少年小声说道。奥利佛和凯互望彼此一眼，露出苦笑。



「这样就全员到齐了。那么──我们去上学吧！」



精力充沛的奈奈绪，率先踏出脚步──但她很快就放慢步调，走在奥利佛旁边。面对少女天真无邪的笑容，少年困惑地问道：



「……奈奈绪，为什么要走在我旁边？」



「当然是为了仔细看奥利佛。毕竟在下才刚被雪拉大人开导过，要学著不透过剑看人。」



「我觉得她的意思应该不是要你在近距离凝视别人……」



「你讨厌这样吗？」



少女突然变得不安，如此问道。考虑到昨天的状况，奥利佛实在无法舍弃她，因此放弃似的叹了口气。



「我并不觉得讨厌……想待在哪里都是你的自由，随你高兴吧。」



获得本人的允许后，奈奈绪走路时大动作地挥动手脚表达自己的喜悦。一旁的凯和皮特，仔细观察让奈奈绪黏著自己的奥利佛的表情。



「……他好像不讨厌呢。」「他似乎不讨厌呢。」



「凯！皮特！」



两人装出讲悄悄话的样子大声开奥利佛的玩笑，让后者像是在责备小孩子恶作剧般大喊。走在后面的卡蒂见状，便拉住奈奈绪另一边的袖子。



「咳……奈、奈奈绪？如果贴得太近，那个，会显得有点不成体统。你想想看，奥利佛毕竟是男孩子吧？」



卡蒂在说话的同时，稍微加重拉奈奈绪的力道。凯和皮特再次将脸凑在一起。



「……她心里好像不太平静呢。」「……她心里似乎不太平静呢。」



「你们两个！」



卷发少女愤怒地大声斥责后，两人就一哄而散地逃跑。雪拉看著卡蒂追逐两人的样子，轻轻笑道：



「一大早就这么热闹真好呢──奈奈绪，像这样也不错吧？」



「嗯──确实不错。」



东方少女毫不犹豫地点头。奥利佛侧眼看著那充满生气与活力的身影，稍微松了口气──他实际体会到少女的生存之道，已经不再只有剑了。



今天的前两堂课都非常顺利。上完魔法史的课程走出教室后，凯和奈奈绪都因为一口气被塞了太多知识，用相同的动作抱著头。



「唔喔，真难受……魔法史要记的东西果然很多……」



「脑袋里有一堆单字旋转……」



两人异口同声地呻吟，让皮特傻眼地叹了口气。



「真没用。这样就算上普通的学校也会吊车尾吧。」



「不用勉强一次记住，先从基础知识开始，慢慢将资讯系统化吧。不然如果马上就忘掉也没意义。」



奥利佛试著教他们念书的诀窍后，看见一个熟悉的女学生从走廊前方跑了过来。那是刚才和卡蒂一起在其他教室上课的雪拉。



「奥利佛，你可以来一下吗？」



「雪拉？怎么了！」



「卡蒂冲出去了！她听说袭击自己的巨魔将被处理掉，就跑去阻止了……！」



奥利佛惊讶地睁大眼睛。他们二话不说地跟在雪拉后面，一起跑了出去。



基于安全管理与保护生长环境等理由，即使同样位于金伯利校内，魔法生物的住处还是离学生上课的校舍有段距离。



虽然光是被栅栏围住的地上部分就已经够辽阔了，但实际上就连这些都只是冰山一角，大部分的设施已经深入地下迷宫。因为会配合生物的增减进行调整，所以已经无法得知确切的规模。不过──据老资历的高年级生所说，「有人在迷宫深处养了非常危险的生物」。



其中巨魔这个亚人种的饲养空间，是位于地面上。任何人都能隔著栅栏自由参观那里，就算想直接接触它们也并非难事。即使这种生物每年都会在普通人的世界造成数千名的死者，但对金伯利的魔法师来说，根本就不算「危险」。



「──我有几件难以忍受的事情。」



在那个空间的角落。一个穿著黑色长袍的男子，严肃地站在用来隔离生病的魔法生物的大笼子前面。男子充满压迫感的外貌，让笼子里的一只巨魔──在前阵子的游行中失控的个体，因为面临死亡的恐惧而颤抖。



「其中之一，就是对同一个人说两次相同的话。被愚蠢的人浪费了我贵重的时间，再也没有什么比这更令人生气了。就连说这段话的时间，原本都能拿来进行有意义的思索。」



一位少女背对著铁笼，阻挡在男子与巨魔之间。



那双从正面笔直回视男子的眼睛，无疑是属于卡蒂•奥托。



「说两次就已经够让人难以忍受了。如果说到第三次，那自然会觉得眼前的人只是拥有人类外表的猴子──一年级生，你想变成猴子吗？」



男子冷淡地问道。卡蒂腹部用力，唤起自己的斗志回答：



「请别擅自转移话题。我是在拜托你不要杀掉这个孩子！」



少女竭尽全力表达自己的意愿。对此，男子只是稍微活动一下脖子。



「不要杀它啊──我姑且问一下，你是基于什么立场提出这样的请求？」



「被这孩子袭击并受伤的人是我！所以我应该有立场发表意见！」



卡蒂说出这项事实，将这当成自己唯一的筹码。然而，与她的期待相反，男子听完后依然不改态度：



「你也误解得太严重了。只要是危害过人类的家畜，都当然要处死。这也是为了维护你们这些学生的安全。」



这与其说是对话，不如说是教师单方面做出的宣告。男子以冰冷的视线，瞪向畏缩在少女背后的亚人种。



「假设现在让那只巨魔活著。对于因此产生的风险，你要怎么负责？要试著重新调教它吗？用你那具比犬人还要柔弱的身体？」



卡蒂紧张到无法呼吸。面对这个如同预期的反应，男子深深叹了口气。



「因为可怜所以不要杀它们──不管哪个时代，都有这种不负责任的人。那些人自己完全不打算动手，只想获得拯救性命的肤浅满足感，假装不知道他们保护的对象之后会杀死多少人──一年级生，你叫什么名字？」



「……卡蒂•奥托。」



少女以僵硬的声音报上名号。男子突然露出理解的表情。



「奥托──喔，是『那个』奥托啊。这样就能理解了。即使是在由一群蠢货组成的人权派里面，那对奥托夫妇也算是特别夸张──真是令人同情。『你生错地方了』。」



就在男子说完这句话的时候，奥利佛等人也赶到了现场。男子瞄了他们一眼，但并没有说什么。在思考该如何介入的朋友们面前，出生的家庭被人贬低的卡蒂，愤怒地咬紧牙关。



「你对我父母的侮辱，我这次可以当作没听见──请你取消这孩子的处刑。我不会空口说白话。我之后会好好说服他，要他别再袭击别人。」



卡蒂拚命压抑自己的感情如此主张，但男子完全无视她的心境，忍俊不住似的笑了出来。



「……说服！居然说要说服！你打算和巨魔对话吗？听起来真不错呢！乾脆找个下午，和它一起在露天阳台同桌喝茶吧！」



「──不准笑！」



一道激烈的吶喊盖过了男子的笑声──卡蒂已经无法继续克制自己。她忘了对方是老师，狠狠瞪向男子。



「即使无法对话，或是种族不同……还是有能够互相传达的东西……！」



少女以祈祷般的声音如此主张。面对这份固执，男子脸上的笑容瞬间消失。



「……原来如此。严重到这种程度，确实是让人笑不出来。」



男子在低喃的同时，以极其自然的动作从腰间拔出白杖。



「──哀嚎痛苦吧（多罗尔）。」



他将白杖指向卡蒂，毫不犹豫地咏唱咒语──一接触到那股波动，少女的全身就感受到一股从未体验过的剧痛。



「呃……？咿、啊、啊啊啊啊啊啊……！」



「卡蒂！」



少女倒在地上痛苦挣扎。看不下去的奥利佛等人，立刻选择介入。雪拉挺身保护痛苦挣扎的朋友，以责备的视线瞪向男子。



「居然对一年级生使用剧痛咒语……？即使是老师，这么做也太过火了！」



「太过火？没这回事。学习本来就伴随著痛楚。」



男子像是在挥舞鞭子般挥动白杖，以毫不动摇的声音继续说道：



「无论再怎么高深洗炼的说教，都无法传入愚者的耳里，但所有人都会感到疼痛。愚者和贤者唯一相同的感受，就只有痛苦。所以如果少了这个，就没办法进行教育。」



男子以平淡的语气，说出这个自己发自内心信奉的思想。奥利佛的背后窜过一阵寒意。男子在挺身保护朋友的五人面前，冷漠地宣告：



「我正在努力将那只猴子提升到人的境界。如果你们打算妨碍──就必须连你们一起指导了。」



男子散发的压迫感，让五人反射性地将手伸向杖剑，但与此相反的是──在场的所有人都知道这是无意义的抵抗。



「…………唔。」



如今只剩下低头请求对方原谅这条路。奥利佛独自下定决心，将手从杖剑上移开……不难想像这个老师的「指导」一定和拷问没什么两样。与其让同伴承受这种折磨，他不惜忍受任何屈辱──



「请等一下。虽然我对您的信念感到敬佩──但只有鞭子的教育还是不太妥当。」



就在奥利佛下定决心要开口前，一道熟悉的声音介入了这个紧张的状况。少年惊讶的视线前方，站著一个其中一只眼睛被留长的前发盖住的女学生。这不是他们初次见面。她是在奥利佛等人于校舍内被卷入「侵蚀」的那个夜晚，送他们回宿舍的高年级生。



或许是她的发言有足够的分量。这次男子无法忽视，将注意力转移到女学生身上。



「你是四年级的密里根吧──有什么事？」



「是的，其实关于那只巨魔的处分，出现了歧见。我是来传达这件事──提出意见的本人也马上会赶来这里。」



密里根才刚说完，一个披著白色斗蓬的人就出现在她背后。皮特开心地发出惊叹。嘉兰德师傅宛如照进黑暗中的一线光明般来到这里。



「到此为止了，达瑞斯……透过剧痛咒语进行的指导，在五年前应该就被禁止了。」



「……是嘉兰德啊。我没打算扭曲自己的教育方针。比起这个，关于这只巨魔的处分，你有什么意见？」



叫达瑞斯的老师惊讶地反问。嘉兰德依序看向倒在地上的卡蒂和笼子里的巨魔，以严肃的表情回答：



「关于那只巨魔在游行中的失控，还没详细调查过原因。所以我提议将它当成证物，暂时留它一条命，校长也允许了。」



他所说的这段话，是能够阻止对方行动的确实根据。对方在最后搬出校长的名字，让达瑞斯不悦地咂嘴。



「太宽容了……你也要加入人权派那些蠢货的阵营吗？」



「不，关于亚人种的问题，我跟以前一样是消极的保守派……但被你认为是蠢货的人权派魔法师，势力也绝对不算小。在调查不完全的情况下处死那只巨魔，只会留下给他们指责的把柄吧？」



嘉兰德始终保持冷静，以平稳的语气指出对方的缺失。经历一段沉重的沉默后，达瑞斯先转身了。



「随你们高兴吧……反正就算让它活著，也只会害那只猴子被踩扁而已。」



男子丢下这句话后准备离开，但一道出乎意料的声音叫住了他。



「……我，才不是猴子……也不会那么轻易，就被踩扁……！」



在同伴们愣住的期间，卡蒂忍著痛苦抬起上半身，断断续续地说道。就连男子本人，都惊讶地转过头。



「……这还真是令人吃惊。虽说有手下留情，但你已经能说话啦。看来最近的猴子不只是思考，就连痛觉也很迟钝呢。」



达瑞斯在最后又补了一句「真是没意义的进化」后，就从奥利佛等人的面前离开。卷发少女像是还没说够般，试图追上去。



「啊……唔……！」



「卡蒂，不要勉强站起来！」「我现在就帮你减轻疼痛……！」



奥利佛和雪拉连忙上前照顾在发出呻吟后蹲下的朋友。然而，在两人做出具体的处置之前，和嘉兰德一起走过来的高年级生已经先流畅地拔出白杖。



「──没事吧？你真是太乱来了。」



密里根以温柔的声音说完后，就挥动魔杖替卡蒂施展舒缓痛苦的咒语。因痛苦与悔恨而变模糊的意识稍微恢复后，少女凝视眼前的人影。



「好久没看到没向那个老师的『指导』屈服的学生了。你真有骨气。」



魔女笑著称赞学妹的奋斗。在身体逐渐变轻松后，卡蒂也总算恢复了思考能力。她认出眼前的人物，呼唤对方的名字。



「啊……密里根学姊……？」



「真高兴你还记得我。我也没忘记你的名字喔，卡蒂•奥托。」



密里根说完后伸出手，让卷发少女战战兢兢地握住。协助卡蒂起身后，单眼魔女看向在笼内颤抖的巨魔。



「我也很在意这只巨魔的处分。作为一个喜爱亚人种的同志，我应该能帮得上不少忙。如果有什么想法，尽管来找我商量吧。」



「啊──好、好的！」



从内心涌出的喜悦，让卡蒂表情一亮。自从来到这间学校，第一次有志同道合的高年级生替她打气。对现在的她来说，再也没什么比这更可靠了。



在那之后又过了几十分钟。虽然奥利佛和雪拉都劝卡蒂去医务室，但她婉拒两人的提议，和其他学生一起上魔法剑的课。



「喝啊！嘿！呀！」



卷发少女一反常态地表现得气势十足，反覆练习突刺。在一旁握著杖剑的凯，吹了声口哨。



「你还真有干劲。身体已经没事了吗？」



「是啊！我已经不会再为这种小事沮丧了！」



卡蒂像是要连剧痛咒语的记忆都吹跑般，斗志昂扬地说完后，就专心进行基础的空挥练习。嘉兰德欣慰地看著她和其他学生练习的样子，大声喊道：



「很好，初学者就继续进行基础练习。有经验的人就跟别人交换对手，继续练习对打。还有，Ms.响谷──你过来这里。」



奈奈绪听见后，就中断练习回过头，她将刀收回刀鞘，走向老师。奥利佛继续自己的练习，同时侧眼关心奈奈绪的状况。



「坦白讲，我有点烦恼该怎么教你。你的剑术与我指导的技术差异实在太大。首先得思考我到底能教你什么，又要怎么教才行。」



奈奈绪听了之后似乎想说什么，但嘉兰德抢先打断她。



「话虽如此，你完全不需要放在心上。因为这其实也是为了我自己。我以前曾经将与其他流派的比试，当成自己生存的意义。所以非常欢迎技术理论完全不同的流派带来的刺激。」



嘉兰德的嘴角露出愉悦的笑容，看起来就像个顽童。奈奈绪由此看出这是他的真心话，因此也怀著坦率的谢意看向他。与少女面对面的魔法剑老师，突然露出严肃的表情。



「在这样的前提下，我得先确认一件事──你之后也打算继续用那把双手刀充当杖剑吧？」



奈奈绪望向腰间的刀，看起来也没特别烦恼就直接点头。



「──没错。除非一只手臂被人砍断，否则在下不打算单手持刀。」



在附近练习的奥利佛也听见了她的回答，而这个内容，也让他不晓得第几次感到战栗──少女是在没有治愈魔法的普通人的世界长大，这样的她居然将「手臂被人砍断」这种事说得如此理所当然。这实在是太残酷了。



「很好，我就是想听见这样的回答。如果你打算换成剑，从基础三流派中挑一个从头学习，那我这个老师也不能拒绝──但麦法兰老师有事先跟我说过，指导你时要注重你个人的特性。更重要的是，我本人也想这么做。」



嘉兰德的眼神里充满了对未来的期待，但他马上就露出有些愧疚的表情。



「关于接下来的指导，首先得从了解你的剑开始……但金伯利的魔法剑老师这个头衔实在太沉重了。无论你再怎么前途无量，我都不能这么快就与一年级新生交手。这样会显得有失体统。」



「唔，真是遗憾。」



本来已经跃跃欲试的奈奈绪，像是发自内心感到遗憾般低喃，但下一个瞬间，嘉兰德再次恢复顽童的笑容。



「不过，重点只要别被人发现就好──你会用这个吗？」



嘉兰德在说话的同时，拉开一步一杖的距离，站在奈奈绪的正对面。他并没有将手伸向杖剑──但少女已经从投向自己的视线察觉对方的意图，再次点头回答：



「原来如此，想像训练啊──那么，在下愿意奉陪。」



老师与学生取得共识后，开始面对彼此。奥利佛也自然地察觉接下来将发生什么事。这是在拉诺夫流中被称作「对影」的技法──也就是两者之间的假想战斗（image training）。



「──呼──」



奈奈绪先行对已经做好准备的嘉兰德发送「念」。即使看在旁人眼里，两人都没有在动，但对手已经能看见少女持刀砍过来的幻影，男子也发送自己的「念」回应。这种互动就叫「对影」────而且双方愈是熟练，重现度就愈接近实际以刀剑互搏。



「……唔……唔……唔……！」



「────」



才刚开始没多久，奈奈绪的脸上就冒出大颗汗水。相较之下，嘉兰德依然跟一开始一样若无其事地站著。奥利佛倒抽了一口气。虽然不知道两人在意识上进行了什么样的战斗──但即使看不见也不难想像。



两人对峙还不到两分钟，但不出奥利佛所料，奈奈绪已经单膝跪下。



「……厉害。在下的头被砍下了十二次。」



「哎呀，你比我预期的还要强呢。年纪轻轻就有如此实力──日之国的剑术真是不得了。」



嘉兰德露出真心佩服的表情，评断少女的剑术。他接著对依然气喘吁吁的奈奈绪说道：



「分析完刚才的比试后，我就会开始拟定指导方针。虽然不好意思可能要让你等一下，但你今天就先专心看其他学生练习吧。」



「了解……坦白讲，在下接下来的几分钟应该也动不了。」



少女拚命调整呼吸，点头回答。之后她总算顺利起身，向嘉兰德行了一礼，踏著蹒跚的脚步去找其他学生。少女立刻与奥利佛对上视线，朝他露出笑容。



「完全找不到破绽就结束了。奥利佛，世界真大呢。」



「……嗯，是啊。」



少女的表情中，有三成是对自己实力不足的悔恨，七成是邂逅新强者的喜悦。在对少女爽快的态度感到羡慕的同时，奥利佛突然有些在意地问道：



「若想在魔法剑的世界追求强敌，那无论实力或名声，嘉兰德师傅都算是顶级的人物。我想你现在应该也明白，我目前的实力根本就比不上他……」



「嗯？」



「……作为一个剑士，你难道没被他吸引吗？」



少年有些犹豫地问道。面对这个问题，奈奈绪思考了一下后回答：



「──假设有个对奥利佛来说独一无二，让你醉心不已的女性。」



「？」



「然后在你面前，又出现了另一个拥有绝世美貌的女性。这时候，你的心意会改变吗？」



奈奈绪反过来如此问道。即使被这个出乎意料的问题吓了一跳，奥利佛还是半反射地想像了那个状况──



「……应该不会改变吧。还是会和那个美女出现前完全一样。」



他毫不犹豫地说出自己的回答……无论出现的是什么样的绝世美女，都不需要烦恼。因为自己长期憧憬的事物，一直缠绕在自己心里的事物──打从一开始就不是美丽的外貌。



「在下也一样。」



奈奈绪笑道，她像是发自内心感到高兴般凝视少年。害羞的心情彷佛间歇泉般在奥利佛心中爆发，让他连忙警戒周围有没有人在偷听……虽然少年原本只是随口问问，但刚才那段对话或许非常不适合被别人听见？



「好，休息三分钟。有人有问题吗？」



嘉兰德无视少年的动摇，拍著手对学生们喊道。其中一个学生趁这个机会举起手。



「嘉兰德老师，我有问题！」



「说吧，你想问什么？」



「是的！我一直很在意，请问老师会使用『魔剑』吗？」



这个问题宛如丢进平静水面的小石子般，在学生间掀起了一阵骚动。嘉兰德忍不住露出苦笑。



「……果然是这个问题。因为每年都有人问，所以我也觉得差不多是时候了。」



学生们的眼里充满了好奇。魔法剑老师怀念地看著他们开口：



「答案是『无可奉告』。这也跟往年一样。问的人应该也很清楚吧？」



大部分的学生都发出不满的声音，嘉兰德看著在这段期间一脸困惑的学生，继续说道：



「有些人可能觉得很疑惑。好吧，我就趁这个机会说明一下。



在魔法剑的世界，有被称作『魔剑』的技术理论。其定义非常简单──若在一步一杖的距离内施展，则必定能够砍倒对手的招式。对手绝对无法做出任何抵抗。」



老师道出的知识，让不知情的人感到非常难以置信。奈奈绪的眼里充满了惊讶与好奇。



「当然，这对使用的魔法师来说是相当于奥义的东西。不仅不会公开背后的原理，也很少让人知道使用者的身分。虽然也有人怀疑其是否真的存在──但还是有许多像你们这样的人想知道真相。我以前也是这样。」



嘉兰德那开玩笑般的语气，就像是想起了自己的年轻时光，并因此感到有些难为情，至少奥利佛是这么觉得。然而──那股气息立刻消失。嘉兰德朝学生们张开右手的五根手指，并在旁边加上左手的食指。



「现存的『魔剑』总共有六种……虽然从魔法剑的黎明期开始，这个数量就频繁地增减，但最近两百年都没有变化。有人一直努力想开发出新的魔剑，也有人分析现存的魔剑试图加以破解──即使这两种人都多如繁星，但六这个数字依然长期保持不变。」



学生们倒抽了一口气。从老师口中道出的历史，让他们确信魔剑确实存在。



「当然对你们这些刚学魔法剑的人来说，魔剑根本就是另一个世界的故事。不过──我不觉得现在对你们说这些话没有意义……因为，这已经激起了你们心里的某些东西了吧？」



嘉兰德笑著说道。在那之后，兴奋的学生们一齐举手。



「老师！至少给我一点关于招式的提示！」「其他老师也会用吗？校长呢？」「如果魔剑之间互相冲突，会发生什么事？」



学生们接连提出疑问。面对这个完全如同预期的反应，嘉兰德只是耸耸肩，他去年在这个时期也做过完全相同的动作。



「……唉，如各位所见，这是个一击就能让课上不下去的话题。真的每年都会这样呢。」



奥利佛露出苦笑。他果然无法讨厌这个老师。



「发问时间结束了。大家快回去练习。已经过三分钟啰！」



嘉兰德持续拍手，宣告这个话题已经结束。奥利佛立刻将注意力拉回练习，然后发现奈奈绪正双手抱胸嘟囔著：



「唔唔唔，真是让人感兴趣的话题。奥利佛之前就知道了吗？」



「嗯，我知道的跟刚才的说明差不多。毕竟这是新生之间最热门的话题。」



即使对自己来说是理所当然的常识，但对初次耳闻的她来说，应该是个刺激的话题吧。少年在这么想的同时，也开始预测奈奈绪接下来会继续提出哪些问题。



「居然还在聊天不练习。Mr.霍恩，Ms.响谷，你们真是从容啊。」



打断两人的声音充满敌意。两人转头一看，就发现一名握著杖剑的长发少年──安德鲁斯的身影。



「我们只是讲了一些关于魔剑的话题。大家现在的水准都差不多，应该谈不上什么从容吧。」



「差不多？……这句话也包括我在内吗？」



安德鲁斯用比刚才更强的敌意瞪向奥利佛。虽然奥利佛已经尽力选择不会刺激对方的词汇，但对方似乎不这么解释。少年觉得这样不太妙，赶紧补充说明：



「我没有要挑衅你的意思。Mr.安德鲁斯，你太敏感了。」



「原来如此──所以你想说是我自己太焦急了吗？」



对方的反应愈来愈激动，这让奥利佛领悟到不管说什么都没用了。原本在一旁练习和观察状况的雪拉，也看不下去似的插嘴：



「Mr.安德鲁斯，你该适可而止了。再这样继续找碴下去，只会让人怀疑你的品行。」



「Ms.麦法兰，你给我闭嘴。我是在和这家伙说话。」



这次就连雪拉也无法阻止。因为安德鲁斯一直咄咄逼人，让奥利佛也很难温和地处理这件事情。



「……要怎么样你才会满意？」



「这还用说吗？你握在手上的杖剑是装饰品吗？」



安德鲁斯说完后，瞪向对方的右手。少年用杖剑指向奥利佛。



「这次是能使用咒语的综合战。这样我就不可能会输给像你们这样的杂草！」



少年同时进行宣战。对手毫不掩饰战意，让奥利佛在心里叹了口气。



「我知道了，我奉陪……就当作是练习赛好吗？」



「用什么名义都行，Mr.霍恩，跟我决斗吧。你之前对我的无礼，我要十倍奉还。」



用险恶的语气说完后，安德鲁斯粗鲁地转身离开，大概是去请嘉兰德师傅允许他们进行练习赛吧。话虽如此，老师会让他们在这个阶段就进行综合战吗──奥利佛一面这么想，一面漠不关心地跟在安德鲁斯后面。



「──奥利佛，不可以这样。」



奈奈绪从后面抓住奥利佛的长袍，将他拦下。



「……奈奈绪？」



「你的背影缺乏霸气。你打算故意输吧。」



奈奈绪的话深深刺进奥利佛的心。少女以湿润的眼睛看著他，继续说道：



「在下讨厌那样。非常讨厌……在下不想看见自己命中注定的对手，以那么空虚的形式落败。那实在──实在太令人悲伤，太令人难受了。」



奈奈绪以含泪的双眼，对著少年的背影祈求。



「这不是胜负的问题──既然要战斗，就请你全力以赴。」



「──呃，我……」



比起眼前的胜负，更应该考虑未来的人际关系。



就在奥利佛想用这种取巧的理论说服奈奈绪时，他突然察觉自己的失态，慌张地将视线移回前方──安德鲁斯紧盯著这里的双眼，在在象徵著少年的失败。



「你就这么──这么看不起我吗？认为我根本不值得你认真。」



「等等，Mr.安德鲁斯！我不是这个意思──」



在开口解释的同时，奥利佛自己也知道已经太迟了──应该要立刻否定才对。如果真的打算故意输掉卖对手一个面子，那直到最后都应该要装出认真的样子。



「你、你……你这家伙！」



自尊受到伤害者的吶喊响彻教室……打从奥利佛用缺乏干劲的声音回应奈奈绪时起，就等于是在告诉对手自己完全没有战意。这比任何的辱骂都要严重，并在最后伤害了安德鲁斯这个少年的自尊──



「你们在聊什么天啊！认真一点！罚你们多练一百次对打！」



安德鲁斯原本还要继续发脾气，但被老师的斥责打断了。雪拉趁机介入双方之间，大声喊道：



「既然老师都这么说了，我们只能遵从。两位，练习赛的事情就等之后再找机会──这样可以吧？」



雪拉轮流看向两人，用比平常还要强硬的语气进行仲裁。安德鲁斯愤怒地咬牙──他瞥了奥利佛最后一眼后，就怒气冲冲地转身离开。



「……这下麻烦了……」



下课后，奥利佛和雪拉让奈奈绪等四人先走，两人一起靠在没有其他人影的走廊墙壁上。



「我知道你没有恶意，但结果总是朝坏的方向发展……事到如今，你们的关系已经没那么容易改善了。」



纵卷发少女叹了口气。奥利佛用单手扶住头，苦闷地说道：



「我对应的方式也有问题，这我有在反省，但即使连这些都考虑进去，Mr.安德鲁斯也表现太执著了。他为什么这么想夸示自己的力量？这已经不是用性格就能说明的问题了。」



最令人无法理解的就是这点。面对他的疑问，雪拉的脸上浮现出苦涩的后悔之色。



「他以前不是那个样子……关于这点，恐怕我也要负一点责任。」



「雪拉？这是什么意思……」



「我们是青梅竹马。我们两人的家庭，从很久以前就有在来往。」



奥利佛惊讶地睁大眼睛。虽然他隐约从之前的对话察觉两人是旧识，但没想到他们的关系如此亲密。



「因为我们同年，所以他在成长过程中经常被拿来和我比较……为了他的名誉，我不方便说太多，但他应该经常觉得自己的容身之处受到威胁。」



雪拉的话里充满纠结与苦恼，让少年大致能够想像两人成长的环境──双方都出自历史悠久的家族，如果周围的人经常比较两人的才能，动辄就强迫他们竞争，那到底会承受多大的压力。



「也因为这些因素，我们现在都互相跟对方保持距离。如果要我选边站，我会选择现在的朋友，也就是你。不过──我也不希望你们像今天这样争执。如果能够正常来往，就会发现他还是有许多优点。」



奥利佛咬紧牙关──就连雪拉的这份体贴，看在安德鲁斯本人的眼里都只是居高临下的侮辱吧。看著青梅竹马的个性逐渐扭曲，雪拉一定也试过各种方法挽救。她有时严厉斥责，有时温柔劝导──但在知道这一切都只会造成反效果后，才终于变得只能跟他保持距离吧。



奥利佛深深叹了口气……这下难办了。既然已经想像过事情是如何发展成现在这样，他也没办法只把那位少年当成是个「讨厌的家伙」。



「既然你都这么说了，那我也不能不卖你面子──」



说出这句话的瞬间，少年心里几乎已经订好了方针──这是朋友殷切的请求。而且在第一次上魔法剑课时，他就欠了雪拉一次人情。



「从下次开始，我会一点一点地努力改善和他的关系。如果有必要，就算要我道歉也行。我至少还懂得这点程度的事理。」



奥利佛耸肩答应雪拉的请求，让后者露出复杂的微笑。



「真高兴听你这么说……不过既然你没有错，就不应该道歉。更何况──Mr.安德鲁斯现在可能已经没有能够接纳道歉的度量了。」



雪拉停顿了一下后，以非常悲伤的表情说道：



「还有，我也跟你一样，不想让奈奈绪失望。」



「……要同时达成这两个目标还真是困难。」



奥利佛如此叹道。东方少女刚才那个快要哭出来的表情，再次浮现在他的脑海里。这下他真的不晓得该怎么办了。



两人一起沉默了几十秒后，纵卷发少女像是为了打破僵局般说道：



「一直烦恼下去也不是办法，换个话题吧──关于卡蒂的事情。」



奥利佛的肩膀震了一下。一听见朋友的名字，他就将注意力转移到那边。



「这是我们目前面临的另一个大问题……上午那件事真的让我吓了一大跳。没想到她居然不惜面对老师的魔杖，也要保护巨魔。」



「嗯，她的内在比我们想的还要坚强……在承受剧痛咒语后居然还能说出那种话，真是太了不起了。她一定还会再继续成长。」



「我也这么认为……前提是不能在那之前就不小心死掉。」



「这就是问题所在──你明白我的意思吧？」



说完后，雪拉从怀里掏出一张纸片。纸片表面用红色墨水画了一个魔法阵，内侧则是掺杂了某种生物的体毛。观察了一会儿后，奥利佛说出自己的推测。



「……是魔法的触媒吗？看起来是设置型，而且还是某种陷阱。」



「真不愧是你──这是我今天早上在卡蒂房间前面找到的。」



雪拉语气僵硬地说道。少年的表情瞬间变严肃。



「……有人盯上了卡蒂？」



「看起来只有这个可能。虽然不是足以致命的陷阱，但也超过恶作剧的程度……你应该还记得在入学典礼时的游行发生的那件事吧？那起事件的犯人至今仍未落网。虽然学校应该有在调查了。」



雪拉拿著某人留下的恶意，继续以沉重的语气补充道：



「再加上卡蒂的父母──虽然我不会在本人面前说，但他们在人权派中也算是小有名气。身为女儿的她，也有可能受到政治方面的波及。」



「……令人担心的要素非常多呢。」



实际感受到事情的严重状况后，奥利佛托著下巴思索……虽然有许多不确定要素，但只有一件事能够确定。无论盯上卡蒂的人是谁，有什么目的──光是默默等待，状况绝对不会好转。



「──那么，我们也自己进行搜查吧。首先──你可以帮忙查出是谁设置了那个陷阱吗？几乎可以确定是女生宿舍的人。」



「嗯，这我当然没问题。虽然最理想的情况是在对方下次来设陷阱时，当场抓住对方──但这样太倚赖对方的失误了。」



冷静地说完后，雪拉将手上的触媒收回怀里。奥利佛也跟著点头。



「不该被动地等待，我们需要更积极地行动……除了陷阱的事情以外，还有办法找出对游行动手脚的犯人吗？」



「应该很难吧。虽然只要搜集当天的目击证言，或许就能知道些什么，但让别人知道我们在调查这件事并非上策。」



「真是两难。要是当时除了学生和老师以外，还有其他人在场就好了──」



此时，少年突然停顿了一下。他想到了某个可能性，抬起视线说道：



「不对，确实是有──只不过并非人类。」



「──哎呀，你们好！」「又见面了呢！」「入学派对好玩吗？」「应该没有人尿床吧。」「啊哈哈哈哈哈！」



在奥利佛提出某个提案后，又过了三天的同一周周末。



现在──六人正一同以微妙的表情，站在吵杂的妇花丛前面。



「……我说奥利佛，我知道我们为什么要来这里，但是……」



「凯，别说了。我自己也不喜欢这个方法。」



奥利佛打断凯后，看著开心地随茎晃动的妖花们继续说道：



「不过，今天的状况比较特别──这里的骄傲植物从游行开始前就一直看著这里。既然这里有这么多『眼睛』在，就算目击了行动可疑的人也不奇怪。」



这就是他们在贵重的假日一起造访这里的目的……尽管位于校门外，但盛开之路原本就是金伯利的所有地。只要跟老师说一声，就能轻易获得来这里的许可。虽然必须留意不能超过规定的返校时间，否则就得面临可怕的处罚……



「原来如此，真是个好主意──不过这样好吗？那起事件是在我们穿过校门后才发生。这里已经离大门很远了吧。」



「没问题。生长在同一块土地的骄傲植物，能够共享所有个体的记忆。考虑到从校舍看不见这里。不如说离校门远一点还比较好。」



校门内侧也有骄傲植物的花坛，那些个体也共有相同的记忆。即使如此，奥利佛还是刻意带大家来到盛开之路──这背后除了刚才提到的理由以外，「还有另一个深刻的原因」。



「这我能够理解。不过──还剩下一个最大的问题吧。就算我们真的问了，你觉得这些家伙会好好回答吗？」



对此丝毫不抱持期待的凯，皱起眉头说道。听见他们的对话后，妇花们一齐伸长自己的茎。



「哎呀，什么？你们是来问问题的吗？」「别客气，尽管问吧！」「只要能满足一个条件！」



妇花们的声音充满期待。这个反应，让奥利佛叹了口气。



「它们也这么说呢……凯，还是有一个方法吧。」



奥利佛低声说道，高个子少年的表情逐渐扭曲。



「你该不会──真的要做吧。在这里举办地狱的才艺表演大会。」



「没有其他办法。我已经做好觉悟了。」



凯倒抽了一口气。因为其余四人都还搞不太清楚状况，奥利佛最后再提醒他们一次。



「每年的入学典礼，骄傲植物的开花状况都会不太一样。而结果的好坏除了取决于园艺技术之外，还有在那之前举办的活动。六年级生会大举造访这里，毫不吝惜地为在场的植物提供娱乐。换句话说──就是用才艺逗它们笑。」



少年表示这些魔性之花喜欢某样东西胜过所有肥料──那就是人类这种生物表现出来的滑稽趣味。



「如果想从它们那里问出正确的情报，就只能履行这项契约──各位，就像我事前说的那样，你们都想好桥段了吧？」



奥利佛非常严肃地用视线依序扫过每个人。卡蒂噗嗤一笑。



「你太夸张了啦！这又不是什么严重的事情。简单来讲，只要做有趣的事情逗它们笑就行了吧？」



卷发少女自信满满地走出来。她站在妖花们面前，意气风发地说道：



「从我开始吧……快点把事情办完，跟它们打探情报，然后去教训盯上我的家伙吧！」



少女干劲十足的样子，让妇花们充满期待。



「由你开场吗？」「你要表演什么？」「真令人期待。」



「呵呵呵，小心别笑过头，害自己的花瓣都掉光了。做好心理准备了吗？」



少女无畏地说著，从怀里掏出一块摺起来的白布。白布摊开后，面积大到足以轻易盖住少女娇小的身躯。她自信满满地将布披在头上──



「那么，我要上啰！──芜菁！」



少女在宣告的同时，用布包著自己蹲在地上。



她将手脚缩在肚子底下，将背拱起来，尽可能让表面变得平滑，像这样将全身用布盖起来后，确实是有点像白色的芜菁（radish）。



「……」「……」「……」「…………？」



但这哪里好笑了？



因为观众完全没有反应，布底下的少女开始感到焦急。



「……咦、咦？……洋葱！」



她大喊著转身，身体跟刚才一样弯著，但双手合在一起往上伸直。这个只有一部分突出来的白色球体，确实是有点像剥完皮的洋葱。



但果然还是不怎么好笑。



随著沉默逐渐加深，披著布的卡蒂赌上最后的希望，一口气伸长手脚站起来。



「──曼、曼德拉草！」



特徵是拥有人形地下茎的魔法植物，曼德拉草。身为人类的卡蒂露出自己的头部与四肢，强调被白布盖住的部分是蔬菜，这么一来确实是有点像。既然前面已经表演了芜菁和洋葱，那么只要冷静分析，便能明白第三场表演就是所谓「最后的笑点」。



「……」「……」「……」「…………」



但还是得不厌其烦地再说一次，这到底哪里好笑了。



「嗯，不用再演了。」「你可以过来一下吗？」「不如说马上给我滚过来。」



妇花们停止鉴赏，将卡蒂叫过去了。她战战兢兢地走向花坛后，几十朵妇花便将她团团包围，一齐开始批评。



「刚才那是什么？小孩子的游戏活动吗？」「到底哪里值得看？到底哪里好笑？」「『做好心理准备了吗』是什么意思？是要我们准备什么？」「这样花瓣当然会掉光。不如说冬天还没到就枯萎了。」「喂，你是不是在瞧不起搞笑啊？」「不如说是在瞧不起人生吧？」



少女站著承受妇花们的辱骂。经历了超过三分钟的言语暴力后，卡蒂颤抖地转身，哭著冲进朋友怀里。



「呜……呜哇啊啊！奈奈绪！」



「乖喔，卡蒂。好乖好乖喔。」



奈奈绪抱住哭著跑回来的卡蒂，温柔地摸著她的头。卷发少女接受同龄朋友的安慰，哭著喊道：



「这明明是我的招牌表演！爸爸和妈妈明明每次都会大笑！」



「这样啊……看来你的父母都非常温柔呢……」



察觉朋友成长的家庭是多么温暖，一旁的雪拉悄然落泪。在第一个人壮烈牺牲后，奥利佛一脸苦涩地开口：



「……我想这样大家应该都明白了，骄傲植物的评审非常严厉。这个活动真正可怕的地方就在这里。如果表演得不够好，最后就会像那样被包围，从表演内容到人格都会被彻底否定。就算因为打击太大而连躺了好几天，也是常有的事。」



「虽然我有听说过，但真的比想像中还要凄惨呢……」



「我……我可不干喔！哪有人明知道会被围剿，还自己去送死啊！」



皮特激动地摇著头往后退。奥利佛侧眼看向迷惘的朋友们，在责任感的驱使下主动站出来。



「当初提议的人是我──下一棒就交给我吧。」



少年正面面对可怕的观众，并立刻吸引了妖花们的目光。



「接下来轮到你吗？」「刚才那个应该是出了什么差错吧。」「你的眼神充满觉悟，我很期待喔。」



花朵们施压完后，就安静下来。在紧张的沉默当中，少年先在脚底埋了一颗种子，然后用魔杖对准那里咏唱促进成长的咒语。冒出的新芽一下就变成树苗，然后复杂地纠缠在一起形成一张小桌子。大概是事先对种子进行加工，让它能成长为这个样子吧。



奥利佛从怀里掏出一本书和一组茶盘，放在桌上。皮特眯起眼睛。从封面上的标题来看，那是一本给初学者看的魔法入门书。



准备好后，奥利佛做了个深呼吸，缓缓开口：



「虽然不才，但我接下来要表演〈菜鸟魔法师的失败〉。」



在后面观看的雪拉，一听见这句话就惊讶地睁大眼睛。



「要演那个剧目……？奥利佛，你是认真的吗？」



「咦？你、你知道那是什么吗？」



「怎么可能不知道！那被称作魔法喜剧界的纯文学，是非常经典的剧目。因为内容深奥又需要高超的技术，所以近年来已经很少有人表演……」



感觉到前后都在关注这里后，奥利佛开始表演。他先翻开桌上的书阅读前面几页，装模作样地点了几下头后，便阖起书本。接著少年充满自信地拔出白杖，对准眼前的空间──



「烈火燃烧（普普朗马）！」



在咏唱咒语后发出火焰。然而──火焰并不是出现在魔杖前端，而是从背后凭空出现烧向他的屁股。



「Oh！Ouch！」



被自己的魔法烧到屁股的奥利佛整个人跳了起来。等火焰消失后，他一脸无法释怀地交互看向书本与魔杖，露出困惑的表情。就在卡蒂等人看呆的时候，一旁的雪拉趁机加以解说：



「一开始先小试身手。是本来想发出火焰咒语，结果却没有从魔杖前端出现，而是从背后烧向屁股的桥段呢。发音也不是弗朗马，而是带点口音的普普朗马。真是个稳健的开场。」



纵卷发少女频频点头。在他们的观望下，奥利佛阖起书本放到桌上，再次将魔杖对准空中。



「烈火燃烧（普普朗马）！」



火焰再次出现。然而──这次也不是在魔杖前端，而是在斜后方的茶杯附近。



「……？烈火燃烧普普朗马！烈火燃烧普普朗马！」



少年没发现火焰只是没出现在他指定的地方，持续咏唱咒语。因为好几次都没出现期待的结果，他愤怒地转头去拿桌上的书。



「？？？？？？？？……Ouch！」



奥利佛确认著入门书的内容，同时将手伸向茶杯打算喝点饮料──但立刻发出惨叫弄掉杯子。



看著他对手指吹气的动作，雪拉微笑地开口：



「接下来是第二阶段。火焰咒语又没有出现在魔杖前方，还加热了放在旁边的茶杯。本来打算喝茶休息一下，结果却被茶杯握把烫到发出惨叫。奥利佛将这段表演得自然又流畅，看来他练习了很久。」



「呃……那是故意的吗？」



「那当然。这段表演的重点，就是如何善用难以控制的领域魔法，演出幽默的失败。接下来就是考验独创性的部分了。」



少女看起来充满期待。在她的视线前方──或许是失败两次后终于学乖了，少年开始看入门书的其他页面，从口袋里掏出两颗种子埋在脚边的土里，开始尝试刚才进行事前准备时也施展过的成长咒语。



「茂密繁盛（普罗哥罗席欧）！」



这次他也一样用有点奇怪的发音咏唱。奥利佛注视著脚边的土壤，但等了一会儿后，依然什么事也没发生。



「茂密繁盛！茂密繁盛！」



认为是效果不够强的少年，反覆咏唱相同的咒语。此时发生了奇怪的事情。种子明明是种在他前面，芽却从他背后的土里冒了出来。



「咦咦咦……？奥利佛，后面！后面！」



植物开始在少年背后成长，让卡蒂惊慌地大喊。即使如此，奥利佛演的「菜鸟魔法师」还是完全没听见，植物就这样在他没注意到的地方持续成长。



「？？？……Wow！」



就在少年打算回头看书的时候，他与盛开的向日葵在近距离「对上」。少年吓得跌坐在地。他仰望黄色花朵愣了几秒，但马上就重振精神站了起来，试著对眼前的向日葵施展咒语。



「……茂密繁盛！茂密繁盛！」



少年奋力咏唱，但眼前的向日葵毫无变化。取而代之的是，他后面的地面又开始隆起，新的茎冲破地面，不断成长。



「？？？？？──Ohhhhhhhh！」



觉得不对劲的少年一转过身，就看见已经长到跟他差不多高的第二朵向日葵。发现自己被两朵巨大的花前后包夹，少年像是快昏倒般发出哀嚎。雪拉开心地继续说道：



「漂亮……！不仅以领域魔法发动繁茂咒语，还同时调整了植物的生长状况，这需要非常精湛的技术！而且居然完全没看背后，就让花朵长到刚好跟自己的脸一样高，实在太令人敬佩了！两朵花的曲线互相对称这部分也很美！」



纵卷发少女兴奋地说个不停。一旁的皮特和卡蒂被她激动的情绪吓到，开始窃窃私语。



「……喂，那好像是很厉害的表演。你看得懂吗？」「不……但我发现雪拉在讲解自己喜欢的领域时，会变得很不妙。」



两人没有像雪拉那样的魔法鉴赏力，所以完全不懂奥利佛的表演厉害在哪里。就在他们继续努力观赏时，少年已经逃离向日葵的夹击，开始看入门书的其他页面，他终于要表演最后的关键桥段了。



「 入我掌中（杜凯雷）！」



奥利佛在咏唱的同时挥动魔杖，对附近地上的小石子施展吸引咒语。虽然这次他的发音没问题，但等了几秒后，石头依然一动也不动。少年露出困惑的表情。



「入我掌中！入我掌中！入我掌中！入我掌中！」



他像是想要以量取胜般，依序对周围的小石子施展咒语，但咏唱了五次依然没有出现变化。少年气急败坏地跺脚。



「嗯……？这次什么事都没发生呢。」



「嘘！接下来才是重头戏！」



雪拉激动地要求大家静观其变。在他们视线的前方，连续失败了好几次的菜鸟魔法师像是已经厌倦，拿起书和茶杯准备停止练习。



然而就在他转身准备离开的瞬间──原本动也不动的五颗小石子一齐飞向少年的背。



「──Ohh？」



背部同时被五颗石头击中的奥利佛，就这样趴倒在地。这个用来收尾的场景，让雪拉激动地鼓掌。



「……实在是太精彩了……！居然利用延迟发动（delay）调整时间，让五颗石头同时击中背部！明明每个施法目标的尺寸、重量和距离都不同，却还是漂亮地让它们同时命中！奥利佛，我已经不晓得该如何称赞你了！」



少女感动地不断鼓掌。奥利佛也起身拍掉长袍上的尘土，恭敬地朝观众行了一礼。他开始等待评分，骄傲植物们沉默了几秒后做出审议：



「……嗯～三十分。」



「什么……？」



最后的结论，让少年像是被雷打到般大惊失色。妇花们继续说道：



「呃，确实是很厉害啦？」「嗯嗯。」「令人佩服，居然能练习到这种程度。」



它们兴趣缺缺地做出一些评论后，毫不留情地切入核心。



「不过……说有趣好像也不太对。」



「…………！」



「你刚才表演的时候，有人笑吗？」「没有人笑吧？大家只觉得佩服。」「虽然也有人大力称赞你，但几乎都是针对魔法技术吧。」



雪拉惊讶地看向其他四人。那些困扰又愧疚的表情，残酷地证明了妖花们的言论。



「你的表演气氛太紧绷了。」「就像过于正式的传统技艺，让观众也必须严肃地观赏。」「我们想看的是更单纯的搞笑。」



这些话深深刺入奥利佛的内心。过去花在表演上面的心血被人彻底否定，让他承受极大的打击，摇摇晃晃地跪倒在地。卡蒂连忙赶到他身边。



「奥、奥利佛……！」



「……我知道。嗯，我早就知道了……！我的表演十分肤浅！无论技巧再怎么好，我的表演都让人感觉不到灵魂，这点我自己最清楚！不过──不过，到底该怎么做才能让表演变得有灵魂！努力学习前人的理论，反覆钻研提升自己的技术──如果这样还是没有灵魂，到底要怎么做才能进步……？」



少年抓著地面苦闷地说道。周围的同伴连忙设法替他说话。



「怎、怎么办，凯，你知道该如何安慰他吗？」「我也不知道啊！皮特，快说点什么！」「别因为自己不知道就勉强别人啦！呃，那个……你、你要吃糖果吗？」



三人的关心完全没有发挥效果。雪拉见状，一脸严肃地将双手交叉在胸前。



「……这下麻烦了。我平常就有在看魔法喜剧，所以知道自己无法做出更好的表演。如果奥利佛也不行，那就束手无策了。」



就在情况突然陷入僵局时，东方少女自信满满地站出来。



「各位感到棘手了吗？呵呵呵──那么，就轮到压轴登场了。」



「奈奈绪？你对这个领域也有研究吗？」



「那当然。每次故乡举办宴席时，主角都是在下呢。」



得意地说完后，奈奈绪脱下长袍交给雪拉，自信满满地站到妇花们面前。



「那么，妖花们，请欣赏在下必杀的肚皮舞──」



少女在宣言的同时，缓缓将双手伸向衬衫下襬，让腹部的肌肤隐约从衣服的空隙露了出来──雪拉和卡蒂火速冲到她身边，从两侧按住她的手。



「……咦？你们为什么要抓著在下的手？」



奈奈绪困惑地看向两位好友。纵卷发少女一脸严肃地摇头。



「奈奈绪，很遗憾。这个国家的伦理观，不允许少女在光天化日之下裸露肌肤──卡蒂！请你就这样继续抓著她！」



「那当然！真、真是好险……！」



卡蒂也拚命点头，两人合力将奈奈绪拉了回去。东方少女自始至终都一脸困惑，不晓得自己为何被阻止。



看见第三人的挑战还没开始就结束，凯叹了口气搔著后脑杓说道：



「……真没办法。那我就不抱希望地试试看吧。」



少年说完后，就走向妖花。雪拉惊讶地喊道：



「凯，你是认真的吗？如果做出不入流的表演，可是会被它们围剿喔？」



「我想也是。不过，我才不会对妇花说的话认真。」



凯耸肩回应后，开始哼起轻快的旋律。



「嘟嘟噜嘟嘟♪嘟嘟噜嘟嘟♪」



少年配合旋律舞动手脚，接著缓缓将手伸进披风。



「青椒♪青椒♪」



凯拿出一看就知道很新鲜的绿色蔬菜，然后直接生吃了一口。现场响起清脆的咀嚼声──少年在将嘴里的东西全部吞下后，笑著竖起大拇指。



「赞啦（delicious）。」



他以装模作样的声音说完后，再次哼起了相同的旋律，继续跳舞。少年逗趣的动作，很快就让卡蒂笑了出来。



「胡萝卜♪胡萝卜♪」



凯接著从披风里掏出颜色鲜艳的红色胡萝卜。他用双手拿著胡萝卜，将前端放在嘴巴前面──然后刻意露出前齿，像松鼠般以惊人的速度小口啃了起来。因为他突然露出夸张的表情，让差点喷笑的雪拉连忙摀住自己的嘴巴。



「赞啦。」



凯将整根胡萝卜吃得一乾二净后，再次竖起拇指，像之前那样装模作样地说道。然后，他开始配合旋律跳第三次舞，这次他从披风里掏出一颗洋葱。



「洋葱♪洋葱♪」



他边唱歌边剥皮。在一旁观看的朋友们露出紧张的表情。就在他们心里想著「该不会接下来要吃这个时」，凯已经剥好皮，并果不其然地吃起了洋葱。他像是在啃苹果般迅速吃完后，将嘴里的洋葱咽了下去──然后因为从舌头直冲脑门的辛辣味，单手扶著头看向地面。



「…………赞啦。」



即使如此，他仍含泪露出笑容，勉强竖起了大拇指。少年拚命做出的表演，让皮特开始憋笑。从一口气吃下一颗生洋葱的冲击恢复后，凯学不乖地继续唱歌。



「栉瓜♪栉瓜♪」



他拿出的第四样蔬菜，让卡蒂等人惊讶地睁大眼睛──那确实是栉瓜，还是条全长将近三十公分的大栉瓜。因为就连尺寸都和少年的手臂差不多粗，怎么看都没办法像刚才那样一口气吃完。



凯无视朋友们的不安，转身背对他们。在好奇接下来会发生什么事的观众面前──响起有什么东西刚好嵌进去的声音。等其他人注意到时，凯的脸已经不正常地朝左右两边突出。少年缓缓转头看向僵住的朋友们──



「赞啦。」



整条栉瓜都被他塞进了嘴巴里。他若无其事地用那张变得像青蛙一样宽的嘴巴，说出和刚才一样的台词──现场瞬间变得一片静寂，宛如暴风雨前的宁静。



「「「「「「「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」」」」」



接著，从骄傲植物之间爆出极度没品的笑声。另一方面，卡蒂、雪拉、奈奈绪和皮特，也各自按著肚子或嘴巴痛苦地忍笑。



「……唔……唔……唔……！」「哇哈哈哈哈哈！居然！居然！」「喂，等一下……！我真的不行了，肚子好痛……！」



四人忙著应付尚未消退的冲击。确认表演成功后，凯啃著从嘴巴里拿出来的栉瓜，回到同伴身边。



「喔，大受好评呢。还好有试试看。」



「呼、呼……凯，刚才那到底是……？」



雪拉调整呼吸，擦著眼角的泪水问道。皮特先一步回答：



「……那、那原本是非魔法师的喜剧演员的表演……我以前也有看过。一个绅士会接连从怀里掏出蔬菜，在瞬间吃完后露出帅气表情……就只是这样的……」



眼镜少年忍著不让自己因为回想笑出来。凯得意地拍著他的肩膀笑道：



「最后那个（栉瓜）是我原创的表演喔。为了让脸颊能够伸长，我事先施展了软化咒语──我从以前就很喜欢普通人的喜剧表演，所以偶尔会瞒著父母偷偷去看。这是我特别喜欢的桥段。据说能够帮小孩子改掉挑食的坏习惯喔？」



高个子少年得意地说道。此时一道宛如幽魂般的人影，突然出现在他背后。



「……凯……」



「唔喔！奥、奥利佛？」



一道低沉的声音，让高个子少年惊讶地转过头。奥利佛强硬地抓住凯的肩膀，痛苦地说道：



「……你……你这家伙……！为什么办得到！你就像在呼吸一样，若无其事地做出了我无论怎么努力都办不到的事情……！」



「奥、奥利佛，你冷静一点！你的表情变得好恐怖？」



「……我懂你的心情。哭吧，奥利佛。没有人会责备你的眼泪。」



雪拉温柔摸著少年的背，哀伤地说道。等他们的对话告一段落后，妇花们也总算停止大笑。



「啊哈哈哈！嗯～真令人吃惊！」「好久没看见这么受欢迎的表演。」「前两个人降低了我们的期待，所以又更好笑了。」「今年的一年级生真不可小看，虽然水准落差很大。」



妖花们接连发表评论。看著它们的反应，卡蒂像是突然想起什么般问道：



「啊──那你们愿意回答我们的问题了吗？」



「嗯，这么说来，我们原本就是为了这个目的而来。」「我看有些人中途就忘了。」



奈奈绪拍了一下手。皮特受不了似的叹了口气。妇花们大动作地摇晃花朵的部分。



「嗯，当然没问题。」「让我们笑得这么开心，不回礼也说不过去。」「尽管问吧。你们想知道什么？」



「呃，其实──」



卡蒂趁机说明状况。妖花们听完后，只思索了几秒就立刻回应。跟奥利佛他们刚才付出的辛劳相比，落差实在太大了。



「喔，游行的事情啊──有喔，那时候在你们后面，确实有个孩子做出了可疑的举动。」



隔天的午休时间。奥利佛等人趁目标对象一个人的时候展开行动。



「不好意思，Ms.麦可蕾，可以跟你借一点时间吗？我们有事想问你。」



奥利佛说完后，就在走廊上堵住一位女学生的去路，后者皱起眉头说道：



「……你、你是谁啊？给我让开。」



「Ms.麦可蕾，你得先回答我们的问题。」



雪拉从女学生背后的转角现身。叫麦可蕾的女学生一露出焦急的表情，雪拉旁边的卷发少女就立刻走向她。



「……唔！」



「我不擅长拐弯抹角，所以就直接问了──入学典礼那天对我施展咒语的人，就是你吗？」



卡蒂直接看著对方的眼睛问道。麦可蕾承受不了那股压力，将视线移到旁边。



「我听不懂你在说──」



「看来没错。」「就是她了。」



麦可蕾还来不及否认，就被奥利佛和雪拉打断。两人当著僵住的女学生的面，陈述各自的见解。



「视线与表情的变化，紊乱的魔力，僵硬的喉咙。除了说的话以外，全都藏不住呢。」



「我也这么觉得。Ms.麦可蕾，如果想骗我，你的功力还不够呢。」



「……唔！」



在两人的瞪视下，麦可蕾的表情开始浮现出胆怯。确信这是遭人拆穿的反应后，卡蒂生气地逼问。



「你就是犯人啊……为什么！为什么要做那种事？」



「我、我就说我不知道了──」



「Ms.麦可蕾，我们有目击证言，就算你装傻也没用。如果我们跟老师报告这件事，他们应该会对你用自白咒语。」



奥利佛淡淡地向还想辩解的女学生施压。麦可蕾一听见自白咒语这个词，表情就因为恐惧而扭曲。因为她知道那将伴随著什么样的痛苦。



「如果你愿意现在承认罪行，将动机与背后关系交代清楚，我们也不打算把事情闹大……可以请你说实话吗？」



为了协助对方做出决断，奥利佛加上了这样的条件。即使如此，女学生还是犹豫了很久──在评估过秘密与自身安全后，她内心的天平终于倾斜了。



「我──我本来没打算做到那种程度。我、我只是想吓吓你……！」



麦可蕾变得和刚才判若两人，拚命辩解。雪拉盯著她说道：



「你承认啦……冷静点，一句一句慢慢说吧。先说清楚你为什么会盯上卡蒂？」



「……我、我家是正统的魔法师家庭。所以从小就被教导人权派的那些人，和拥护亚人种的家伙，都是魔法界的耻辱……」



「简单来讲……你单纯只是不满卡蒂的主张吗？」



奥利佛以严厉的语气归纳对方的说法。女学生轻轻点头后，卷发少女愤怒地说道：



「那你为什么不直接跟我说！为什么要做出这种像偷袭的事情……！」



「…………唔……」



「卡蒂说的没错……Ms.麦可蕾，你那种肤浅的行为，只是贬低了自己隶属的保守派的品格。」



雪拉跟著叹了口气，然后继续对低著头咬牙懊悔的女学生说道：



「虽然我还有很多话想说，但考虑到优先顺位，还是先换个问题吧──你的共犯是谁？你一个人应该没办法同时用咒语攻击卡蒂和让巨魔失控。」



麦可蕾在听见这个问题的瞬间，猛然抬起头，她拚命摇头说道：



「所以说你们误会了！照理说事情应该不会变成那样！我原本只想让Ms.奥托走到游行队伍的前面！然而那只巨魔却冲了过来……！」



女学生拚命辩解。奥利佛和雪拉慎重观察对方的表情变化，然后面色凝重地低喃：



「……看起来，不像是在说谎呢。」「……是啊。」



「咦……那是什么意思？」



卡蒂有些混乱地歪了一下头。奥利佛配合自己的推测进行说明。



「虽然她确实用咒语攻击了卡蒂，但巨魔失控的事情与她无关。Ms.麦可蕾应该是在不知情的情况下被人利用，或是犯案的时机碰巧与犯人重叠……」



「……如果是这样，那就没办法透过她找出共犯了。」



雪拉双手环胸低喃道。女学生缩起身子陷入沉默，其他三人则是面面相觑。



金伯利内有许多由学校营运的商店，学生们会去那里购买轻食与饮料，或是包含魔法道具在内的日用品。其中饮料的摊位总是陈列著超过二十种商品，除了固定会卖的畅销商品以外，其他品项都替换得非常快。



在那当中也有许多大胆的新作，例如前几个月推出的鲜血柳橙汁，就真的跟字面上一样是「柳橙汁加生鸡血的鸡尾酒」。高年级生表示「味道还算能喝，光是能从名字预测味道，就已经算很好了」。



「来，奥利佛。这个紫色的饮料给你。」



「…………喔，谢谢。」



奥利佛将硬币交给凯，换取他带来的那个颜色诡异的瓶子……虽然如果随机购买新商品，就会有很高的机会「踩到雷」，但这种赌博性反而抓住了学生们的心。比起已知的美味，更重视未知的味道──这或许也是魔法师这种人所背负的恶业之一。



「……这状况真是让人难以释怀呢。」



奥利佛下定决心打开软木塞，向站在旁边的雪拉搭话。她手上也拿著一个淡红色的瓶子。



「是啊，感觉就像是以为抓到了蜥蜴，但其实只抓到尾巴。关于巨魔失控的事情，到最后我们还是一无所知。」



雪拉在说话的同时喝了口饮料。细细品尝过味道后，她稍微皱起眉头嘟囔著「……是愤怒芜菁（anger radish）汁啊」。那是一种辣到能当成清醒药素材的魔法蔬菜。奥利佛佩服地想著真亏她可以只皱起眉头。



「不过──我们已经知道对卡蒂设魔法陷阱的人，是Ms.麦可蕾认识的一年级生。跟事先预测的一样，有些保守派的新生打算骚扰卡蒂。」



「比起一一处理那些犯人，更重要的是必须设法阻止这种行为……若放著不管，对卡蒂的骚扰会愈来愈严重，甚至波及到奈奈绪与皮特。」



奥利佛说出自己的担忧，同时喝了口饮料──一股夸张的腥味瞬间通过喉咙、窜进鼻腔。这喝起来一点都不像饮料，但他对这个风味有印象。是调和变化魔法药时会用到的海蛞蝓体液。他拚命忍耐不让自己反射性地吐出来。



「我也是担心会变成那样……或许得考虑一下进行政治方面的斡旋。」



雪拉若有所思似的低喃。奥利佛从侵袭嘴里的味觉冲击中恢复后，也跟著回应：



「……也可以说我们之前太小看这个状况了。不过──」



说著说著，奥利佛看向眼前的光景──他们目前人在之前造访过的魔法生物饲育区。在两人与奈奈绪、凯和皮特的守护下，卡蒂一口气喝完自己的饮料，卷起袖子走向关巨魔的笼子。



「嗨，我又来啰！今天一定要跟我好好相处喔！」



「哈哈，你真有干劲。不过还是别太焦急比较好喔。它今天心情看起来不太好。」



密里根对兴奋的学妹提出忠告。在她们面前，被关起来的巨魔一直蹲在角落。或许是在警戒人类，它持续发出低沉的吼声。



「虽然金伯利的巨魔大多很习惯人类，但自从上次的事件后，这孩子就一直是这个样子。因为它连饲料都不吃，所以变得一天比一天衰弱。」



「……它是在害怕吧。真可怜。」



卡蒂露出心痛的表情。她拿起装著巨魔用饲料的大碗，靠近笼子向它搭话：



「你放心，我不是你的敌人。你肚子饿了吧？要吃饭吗？」



「…………」



巨魔蹲在地上没有回答，只透过视线观察少女。卡蒂思考著该如何让它解除警戒，然后像是想到什么般开口问道：



「──密里根学姊，这些饲料是用什么做的？」



「？只是普通的谷物粥喔？」



「那我也可以吃吧。」



密里根惊讶地张大眼睛。话还没说完，卡蒂就将手伸进装饲料的碗，直接用手捞了一口黏糊糊的谷物粥送进嘴里。咀嚼了几下后，她将根本没调味过的谷物粥吞了下去。



「──你看，不用担心。里面没有加奇怪的东西。」



少女笑著说完后，就直接坐在地上，将碗稍微推进铁笼里。



「一个人吃不好吃吧。我陪你一起吃吧？」



现场没有任何人阻止她。那只巨魔封闭了自己的内心，所有人都知道少女是在用自己的方式陪伴它。



奥利佛和雪拉眯起眼睛从后方观望，然后同时叹了口气。



「……看卡蒂现在这个样子，就算要她行动时多注意别人的眼光也没用吧。」



「是啊……无论形式如何，在金伯利都是意志坚定的人最强。她正在培育这个部分，我不想摘掉那根仍在成长的新芽。」



雪拉以痛切的表情说道。奥利佛也点头同意，继续开口：



「只能设法在同学与高年级生中多找一些同伴了。这就是对那些厌恶卡蒂的集团最有效的牵制。」



「没错。就这个层面来说，能认识密里根学姊真的是非常幸运。她是兼具实力与人望的人权派四年级生──对卡蒂来说，再也没有比她更可靠的同伴了。」



雪拉看向站在卡蒂背后的魔女，接著突然向一旁的少年问道：



「关于增加在校内的同伴，虽然我也会按照相同的方针行动……但你有人选吗？」



「我之前也说过，我的大哥和大姊是高年级生……只要我跟他们提起这件事，他们应该会愿意帮忙吧。」



少年支支吾吾的态度，让纵卷发少女露出困惑的表情。



「讲是这样讲，你的表情看起来却很沉重呢。」



「是啊。因为这等于是才刚开学，就要向他们报告我无法照顾好自己……坦白讲，如果情况允许，我真希望能晚点再向他们求助。」



奥利佛闭起眼睛叹了口气。雪拉一听，嘴角就浮现出微笑。



「奥利佛，我对你这点非常有好感喔。」



「……？我明明是很没出息地在发牢骚。」



「不……虽然你心里有著确实的骄傲，但还是能以朋友的安全为优先。这让我对你的为人非常有好感。」



雪拉率直地评价朋友的为人──但下一个瞬间，就露出了阴沉的表情。



「或许Mr.安德鲁斯原本也有机会变成这样……只要我不在他的身边。」



雪拉痛苦地咬紧嘴唇如此低喃。她应该已经像这样自责过无数次了吧。在明白这点的情况下──身为目前陪在她身边的朋友，奥利佛用力摇头回应。



在卡蒂努力和巨魔交流的时候，奥利佛和雪拉也一直在设法改善状况，他们就这样匆匆度过了几个星期。然而这段期间，他们周围的环境仍逐渐在恶化。



「──喂，你刚才有看见吗？那家伙又跑去找巨魔了。」



在下午的课程开始前，教室里聚集了等著上魔法史课的学生。此时其中一个学生开始说卡蒂的坏话，听的人也跟著嘲弄她。



「真亏她有办法一直和那种迟钝又野蛮的生物混在一起。唉，大概是因为她本人也一样迟钝吧。」



说话的人明显是在侮辱卡蒂，其周围的人也跟著偷笑。他们看准本人不在教室，甚至根本没在压低音量。



「…………」



在同一间教室的角落，奥利佛默默侧耳倾听。他最近愈来愈常听见朋友的坏话，即使表面上装得若无其事，少年的内心依然感到愤怒。



「我是不怎么在意啦，但真希望她回教室前能洗个澡。她害教室里都充满了巨魔的臭味。」



「啊哈哈！你这样说太过分了啦！」



学生们捏著鼻子的样子，让奥利佛愤怒地咬紧牙关──这根本就是在胡扯。为了不让其他学生感到不愉快，卡蒂总是随身携带除臭的魔法药。虽然巨魔确实拥有独特的体味，但她从来不曾将那些味道带进教室。她是会在这种事情上细心的女孩。



「……那些家伙到底是怎样啊。」



凯气得准备从座位上站起来，但奥利佛抓住他的手加以制止。



「凯，皮特，先暂时别管他们吧。在这里起争执也没意义。」



「就算你没这么说，我也不打算介入……但那些人最近真的做得太露骨了。」



坐在旁边的眼镜少年，翻著教科书说道。在这段期间，那些学生依然说个不停。



「话说怪人果然会互相吸引呢？那家伙周围的朋友，也都是些怪人吧？」



「啊～我知道！是在说那个武士吧！」



「那家伙真是太好笑了。明明咒语学课已经上到第七堂了，她却连个火焰咒语都用不出来喔？真的是除了剑术以外就一无可取！」



持续从那里传来的笑声，让凯的嘴角因为愤怒而扭曲。



「……那些家伙，这次换嘲笑奈奈绪了。」



「真是无聊。他们该不会以为贬低他人，就能抬高自己的身价吧。」



「…………」



奥利佛默默低著头。此时，那些问题学生又再次将话题的矛头转向卡蒂。



「你们听我说。我曾经看过奥托那家伙在和巨魔说话呢。」



「嗯？什么，她会和巨魔说话啊？怎么说？」



「这个嘛──噗哧，真的是太好笑了……她会模仿叫声。」



「啊？模仿叫声……巨魔的吗？」



「没错！她会学巨魔叫！而且那声音听起来超怪的！」



那个学生拍著大腿笑道。光这样他还不满足，甚至得意忘形地开始「模仿」。



「我模仿给你们看──HO～FO～FOO～～」



「噗──啊哈哈哈哈哈！那是怎样，太好笑了吧！」



「好恶心～！笑死我了～！」



学生们肆无忌惮地大声喧哗。这已经远远超过在背后说别人坏话的程度。凯用力握紧拳头。



「……喂，这样还必须忍下去吗？」



「…………」



奥利佛沉默不语，集中心力抓著朋友的手臂──不可以著急。如果现在感情用事指责他们，只会让对立浮上台面，增加更多敌人。别说是让问题变得更难解决，甚至还会让卡蒂受更多的苦。



「──呼，呼！……总算赶上了！」



「差一点就迟到了呢！」



此时──身为当事人的卡蒂和奈奈绪冲进教室，她们还不晓得教室内是什么状况。学生们突然安静下来。奥利佛本来以为那些人应该不至于在本人面前乱来──



「来啦！专家登场了！」



「咦？」



但就连这样的期待都落空了。刚才带头炒热话题的学生，顺势将出现在教室的本人也卷了进来。周围的学生瞬间露出惊讶的表情，但还是有几个人配合地说道：



「喂，你很会模仿巨魔的声音吧。叫几声给我们听听看吧？」



「是像这样吗？HO～！FOO～！」



「咦，呃，那个。」



这个突然的状况，让少女一脸困惑。就连这理所当然的反应都被当成取笑的题材，那些不懂事的学生愈来愈得寸进尺。



「喂，怎么啦，忘记怎么说人话了吗？」



「唉，我就说吧。谁叫她要一直学巨魔叫。」



「奥托同学，你这样不行喔～这里是人类的教室喔～？」



「你乾脆搬去和巨魔一起住好了～？反正你喜欢到每天都去找它～？」



奥利佛在心里拜托他们闭嘴。这些令人想吐的骯脏言论甚至让他感到头晕。



简直就是完全相反。如果这里是人类的教室，那他们才是搞错地方的人。「为什么不把他们都关进笼子里」？如果他们连将拚命想要拯救性命的人当成笑柄是多么低劣的行为都不晓得──那他们究竟跟畜生有何分别。



「……你们几个。」「混帐，给我适可而止──！」



奈奈绪察觉有人在侮辱自己的朋友，凯则是再也忍不下去站了起来，就在两人各自准备行动的瞬间──



「 瞬间爆裂（弗拉葛）。」



一道咒语在教室上方炸裂，一击就让那些不堪入耳的粗俗言论安静下来。



「呀！」「唔哇！」「咿……？」



突如其来的爆炸声与火花，让那些将卡蒂当成笑柄的学生发出惨叫。他们就这样愣了几秒──之后察觉这是怎么回事的人，开始接连看向原因。



「你──你这家伙！」「干嘛突然这样？」



所有人的视线都充满敌意，而独自承受那些视线的不是别人，「正是奥利佛」。他伸直的右手，握著刚发出咒语的白杖。



「喂、喂，奥利佛……？」



一旁的凯战战兢兢地向少年搭话。奥利佛表情不变地说道：



「──凯，你会打架吗？」



少年简短询问，眼神充满怒气。这和他平常的落差实在太大，让凯一时说不出话来──但下一个瞬间，凯就露出非常开心的笑容。



「……哈哈哈，我又喜欢上你了。」



高个子少年如此回答后，吐了一口气。接著用右拳打了一下左掌。



「打架就交给我吧──别小看农家的孩子啊。」



「请让武家的孩子也一起加入。」



声音来自与两人之间隔了几张桌子的教室入口。在默默站在那里的卡蒂旁边，奈奈绪毅然地如此说道。被他们这么一挑衅，那些问题学生一齐发难。



「你、你们这是怎样……！」「想打架吗！」



少年与少女们接连拔出白杖。包含奥利佛自身在内，没有人拔出杖剑，这是他们最后的自制心。



即使如此，一场争斗已经无法避免。其中一个学生像是要回敬奥利佛般咏唱咒语，凯压低身子躲开魔法，直接用鞋底将对方踢飞──以此为信号，一场波及整间教室的泥沼般的乱斗就此展开。



「……我真的不晓得该说什么了……」



在阴暗的房间内，纵卷发少女当著朋友们的面深深叹了口气。



就结果而言──那场乱斗才开始不到五分钟，就有老师赶来。当时闹事的所有人都被镇压，奥利佛等人也理所当然地被扔进了反省室。



「我打倒五个人，没什么遗憾了。」「在下也摔了十个人！」



右眼瘀青的凯，以及毫发无伤的奈奈绪满足地说道。他们各自被关在三个用薄薄的墙壁区隔开的小房间──也就是惩罚房里。



另一方面，没有参与打架的卡蒂和皮特并未被责备。两人与当时独自在其他教室上课的雪拉，一起站在反省室前面。



「唉……虽然这样讲不太好，但凯与奈奈绪都算是在预料之内……不过，奥利佛。没想到你也跟他们一样。」



雪拉在得知第一个动手的人是奥利佛时，感到非常意外。在阴暗又狭窄的反省室内，少年低著头咬紧牙关。



「……我真的完全无法辩解。尽管责备我吧……」



他沮丧地勉强从喉咙里挤出声音。看见少年如此无精打采，卡蒂忍不住握住小窗上的铁栏杆。



「……我怎么可能，会责备你……！」



卡蒂用力摇头，哭著说道。她非常后悔自己因为太过惊讶，而没有参加那场乱斗。无法和眼前的朋友接受相同的惩罚，让她感到非常难受。



「……对不起……对不起，奥利佛……！你是为了我生气吧……！奈奈绪和凯也一样……！都是因为我没有回嘴，事情才会变成这样……！」



「不对……卡蒂，不是这样的。你不需要负任何责任。是我没办法在必要的时候好好克制自己。就只是这样而已……」



少年抱著自己的头不断反省。在他右边的小房间，凯不屑地说道：



「那样就行了啦。如果只是在背后说坏话也就算了，他们可是当著卡蒂的面侮辱她喔。我觉得那时候是生气的最好时机。」



相较之下，凯的表情看起来一点都不后悔。卡蒂擦乾眼泪，将脸转向凯。其实让她感到最意外的一件事，就是凯也被关在这里。



「……凯也很气我被人瞧不起吗？」



「啊？那当然。朋友被贬低成那样，我怎么可能不生气。」



凯惊讶地反问。尽管针对亚人种的问题，两人从入学典礼以来就一直意见相左，但少年似乎认为那件事与今天的事一点关系也没有。卡蒂破涕为笑，一旁的雪拉则是叹了口气。



「……我不打算针对已经结束的事情责备你，而且心情上我也跟凯持相同意见。不过，这件事已经让我们彻底与他们对立了。」



即使表示自己也有同感，雪拉还是道出了严峻的事实。奥利佛也一脸苦涩地点头。既然他被关进了惩罚房，这个任务就落在雪拉一个人身上了。



「那些骚扰卡蒂的学生，恐怕目前也在寻找拥有相同想法的学生增强势力。我们这边有麦法兰（我）在，所以他们应该会想找个家世相当的人当靠山。至于他们会找谁……奥利佛，你应该心里有数吧？」



少年一听就懊悔地咬牙。他当然也很担心这件事。他们原本就同时面临许多问题──以那场乱斗为契机，这些问题或许会结合成一个更大的威胁。



对话在沉重的气氛中结束。此时──一道微弱的振翅声打破了沉默。



「啊……」「……是使魔吗？」



一只小蝙蝠从房间入口飞进来后，就一直在雪拉头上盘旋。她将食指平放充当栖木后，那只蝙蝠就立刻停在上面。纵卷发少女收下绑在它脖子上的信封，在打开并确认过内容后，她向同伴们宣告：



「才刚提到就来了──奥利佛，奈奈绪。



Mr.安德鲁斯送挑战书来啰。」



这句话，让奥利佛领悟到最坏的预测已经成真了。