「……呃，那个……」



男子在困惑的卡蒂和皮特面前大口吃肉，凯看见后便几乎反射性地用没受伤的左手从长袍里掏出一瓶盐巴。



「……我这里有调味料。」



「喔，你真贴心！哈哈哈，快坐下吧！」



「咦咦咦？」



顺利回收凯掉在附近的杖剑后，他们也一起坐下来和救命恩人的高年级生交谈。听完三名学弟妹们的说明和自我介绍后，男子也报上名号。



「我是六年级的克里夫顿•摩根──原来如此，你们正在为了追上朋友特训啊。」



自称摩根的男子双手抱胸，一脸严肃地看向三人。



「虽然精神可嘉──但太危险了。刚才要是我没经过，最坏的情况下或许会有人丧命。」



「……真是太丢人了……」



对自己的失败有所自觉的凯深深垂下头。一旁的皮特也十分沮丧。因为朋友是为了分心照顾他，才会遭遇危险。



「哈哈哈！唉，我也有很多这种经验。在这间学校不管再怎么努力，都无法一直慎重行事。以身涉险是没关系，但你们必须记住『不会死的涉险方法』。不要急于求成，再依赖学长姊们几个月吧。看清楚诀窍并加以模仿，这样自然就能学会必要的技能。」



摩根简单提出建议后，就开始用跟凯借来的盐巴替肉调味，然后津津有味地享用只有随便烤过的肉。男子稍微咀嚼并把肉吞下肚后，开心地转向学弟妹们。



「不过好久没像这样和二年级生好好说话了。平常在三层以下几乎不会遇见低年级生。这层果然很不错，充满了活力……」



男子感慨地环视周围，从这段话便能推测出他已经潜入迷宫很长一段时间。就在凯等人想询问他究竟过著什么样的生活时，摩根突然按住胸口。



「──咳、咳！」



摩根激烈地咳嗽，同时从嘴里吐出猛烈的火焰。凯等人惊讶地起身。



「哇……！」「你、你还好吧？你、你在喷火喔？」



即使是魔法师，人类也不会用嘴巴喷火。男子在惊讶的学弟妹们面前又咳出几次火后，症状才终于平息。



「……我没事。抱歉，吓到你们了。」



呼吸恢复顺畅后，摩根开口道歉。接下来的几秒钟，他默默看著学弟妹们的脸，然后像是改变想法般摇头：



「唉──这也算是学长的责任吧……其实我并非没事，我再过不久就会死。」



这个突然揭露的事实，让凯等人倒抽了一口气。男子将手按在胸口上继续说道：



「这就是以身涉险失败后的结果。我被火焰侵蚀了。哈哈──虽然我本来以为自己能控制。」



男子笑著拿起白杖，在前端点燃火焰。那道火焰基本上是橙色，但同时也掺杂了绿色和褐色，看起来十分特殊。火焰自己分裂并妖艳地晃动的姿态，让学弟妹们都看得入迷了。



「如果不小心碰到，可不会只是烧伤而已。我操纵的并非这个世界的火焰──既然是二年级，应该已经开始上天文学了吧？」



三人战战兢兢地点头。确认他们已经具备基础知识后，摩根开始说明：



「有个叫『侵蚀火焰炉』的异界偶尔会和这个世界产生连结。相较于这个充满水的世界，那里充满了火焰。虽然关于环境的特徵多到讲不完，但最特别的一点就是那里的火焰产生了进化，只有火精灵的种类特别多。那个世界的元素大概从一开始就很少吧。我们的世界有许多火以外的属性，但这方面在那里是由多样化的火焰填补。那个世界的生态系当然也是以此为基础。最有名的『外来者』，应该就是靠吞食火焰生存的不死鸟（phoenix）吧。」



男子说到这里停顿了一下，将手放在自己的胸口。



「我看上了那个世界的可能性，至于打算怎么利用，就不能告诉你们了……结果如你们所见，我因为无法控制火焰导致身体被侵蚀。」



「……难道没办法去除……」



「很遗憾应该是没救了。火焰已经跟灵体融合，以现代的魔法技术根本无计可施。按照目前的情况来看，我应该是撑不到年底吧。」



这个乾脆的回答让凯陷入沉默。男子将已经吃乾净的骨头丢到地上。



「事情大概就是这样……在探求魔道的过程，偶尔会发生无可挽回的失败。虽然如果害怕这种风险，就无法获得伟大的成果……咳、咳！」



摩根再次咳出火焰，然后对无言以对的学弟妹们笑道：



「喂喂喂，别摆出那么郁闷的表情……你们也是魔法师所以应该明白吧。失败本身就具有很大的价值。我留下的纪录未来将会成为其他研究者们的指标，让他们免于重蹈我的覆辙。以魔法师来说，这种可以慢慢等死的状况已经算是很好了。甚至还能和倒楣的学弟妹们聊这么久的天呢。哈哈哈！」



男子打趣地说完后，豪迈地大笑。他看起来并非在逞强或虚张声势，让凯等人稍微宽心了一点。同时也体认到如果研究最后失败，结果就是死──而这种事在金伯利这个地方一点都不罕见。



此时，摩根突然露出严肃的表情，向各自接受了严酷现实的学弟妹们问道：



「身体变成这样后，我就无法回校舍了……但坦白讲，还有一件事让我非常挂心。趁这个机会，我想跟你们确认一件事。蓝燕的王牌现在状况怎么样？」



「──转弯的动作不够俐落！」



声音像闪电一样飞来。艾希伯里抓准奈奈绪让扫帚在练习场边缘转弯时露出的破绽，毫不留情地发动攻击。东方少女被人从侧面用击棍攻击，但还是勉强挡了下来。此时蓝燕的王牌继续喊道：



「Ms.奈奈绪，不管是那把扫帚还是你的实力，应该都不止如此吧！」



「当然──！」



奈奈绪也不服输地大喊并让扫帚加速，两名选手已经不晓得用击棍在空中激烈交锋了几次。她们反覆互击又分开，无论哪一队的选手都无法轻易介入，只能远远地观看。



「……喔～真恐怖。练习赛就这么激烈啊。」



「被盯上的奈奈绪真是不幸。不过本人看起来很开心就算了。」



野雁的选手们在一旁闲聊，其中一人将视线从激战的两人身上移开后，发现了异常的景象。他感觉自己全身逐渐僵住，用颤抖的声音向飞在旁边的队友搭话：



「……喂、喂，你看那边……」



「怎么了──唔哇。」



注意到相同景象的选手也做出一样的反应，影响逐渐在周围的选手之间扩散。



「──艾米，怎么样，奈奈绪的飞行技巧很厉害吧。」



「…………」



两个人影来到位于练习场外围的观战区域。留著一头茂密金色纵卷发的潇洒男子，是西奥多•麦法兰；另一个全身散发宛如冻结钢铁般气息的银发魔女──是金伯利校长艾丝梅拉达。



「啊，不用在意这里！我们只是来参观的，照平常那样练习吧！」



西奥多察觉选手们分心后，高声说道。选手们姑且重新动了起来，但动作明显变差了。男子困扰地耸肩。



「话虽如此，大部分的学生知道你在看后，应该都无法继续像『平常』那样吧。」



西奥多转向本人说道。校长来看选手练习就是如此罕见的事情，甚至可以说是异常状况。所以也难怪选手们的动作会变僵硬。



「──不，还是有两个人不受影响呢。」



然而，其中也有例外。金伯利的魔女默默看著完全不受教师影响，依然继续激战的奈奈绪和艾希伯里。



继续练习了约三十分钟后，宣告休息的哨音响起，西奥多看准时机朝空中喊道：



「辛苦了，奈奈绪！不好意思打扰你休息，请你过来这里一下！」



「嗯？喔──是西奥多大人！」



奈奈绪这时候才总算注意到两人，笔直地往地面方向下降。东方少女看向站在西奥多旁边的魔女，露出微笑。



「今天校长大人也一起来啦。真是稀客。」



「艾米很少来看比赛，但她从以前就喜欢扫帚竞技，学生时期更是特别热衷呢。」



「喔──？这还是初次耳闻。」



奈奈绪跳下扫帚著地，转向两名教师。此时，艾希伯里滑翔到少女背后，像是觉得有趣般凝视著校长。



「真是稀客。校长大人，你是来看备受期待的新人练习吗？还是来看她的扫帚？」



艾希伯里试著打探这位稀客关注的目标。校长以不带感情的视线反望艾希伯里，一开口就直接将问题推翻。



「──『艾希伯里，你变慢了呢』。」



气氛瞬间凝结。经过几秒钟的沉默后，艾希伯里以颤抖的声音反问：



「……你说什么？」



「你前年还飞得比较快。虽然现在技巧变好了，但也仅止于此──失去熟识的防护员，让你对飞行产生恐惧了吗？」



校长毫不留情地继续说道，宛如金属互相摩擦的危险气氛笼罩了整个练习场。察觉这个状况的选手们在上空紧张地观望。即使蓝燕的王牌已经露出极为可怕的表情，金伯利的魔女仍继续刺激对方的自尊。



「你也很久没刷新纪录了。如果是因为领悟自己的极限，想专心指导学弟妹也没关系。你就退下第一线，作为一个普通的扫帚选手享受余生吧。」



「──怎么可能！」



艾希伯里用尽全力大吼著否定。如果对方不是教师──不对，如果不是校长的话，她一定早就毫不犹豫地砍过去了。看见她的眼神里充满杀气，西奥多悠哉地开口：



「哎呀，Ms.艾希伯里，你冷静一点。虽然说话的口气有点严厉，但校长是在激励你。简单来讲，她只是想说──你一定能飞得更快。」



西奥多试著缓颊，但气氛一点都没有缓和。只见校长若无其事地承受著艾希伯里的杀气，继续说道：



「看来你还没失去气概──那对你的失望就先保留吧。」



「……唔！」



在做出成果之前，无论怎么反驳都没意义。明白这点的艾希伯里反转扫帚，再次笔直飞向天空。她完全无视队友们的呼喊，直接离开了练习场。奈奈绪看著她的背影抱胸思索。



「嗯，这种激励方式还真是严厉呢。」



「奈奈绪，这些话不适用在你身上。毕竟你和Ms.艾希伯里的立场不同，不像她是个道地的扫帚选手。」



西奥多将手放在奈奈绪的头上──



「比起这个……趁著休息时间，要不要和我们聊一下天？」



他笑著邀请少女。奈奈绪轮流看向两名教师，微笑地点头。



「──那么，在下就恭敬不如从命了。」



在离练习场有段距离的草地角落，设了一个喝茶的场地。西奥多在用器化植物做成的桌子上，摆放不晓得从哪里拿出来的茶具。



「──这是日之国常喝的绿茶。虽然有人教我不能用太热的水泡，但不晓得这样做对不对？你觉得如何？」



他一转眼就用咒语煮好热水，倒进同样是日之国产的茶壶，等了约一分钟再按照人数倒茶。奈奈绪喝了一口冒著热气、颜色宛如鲜艳绿叶的液体后露出微笑：



「嗯……这个味道真让人怀念。」



这对她来说是久违的故乡味道。奈奈绪放松下来后，转向从刚才开始就不发一语的金伯利魔女。



「校长大人，自从入学典礼结束后，就一直没机会像现在这样说话呢。」



「…………」



即使奈奈绪主动攀谈，艾丝梅拉达仍不发一语。奈奈绪盯著她的脸看了几秒后，嘟囔著说道：



「您的头痛还没好呢。不好意思，看来在下教您按摩的穴道没什么效果。」



原本在准备茶点的西奥多瞬间停止动作，以惊讶的眼神凝视奈奈绪。



「喔──你看得出来啊。」



「西奥多。」



校长警告似的喊了西奥多的名字，但后者静静摇头。



「有什么关系，反正已经被看穿了──她的头痛是基于一些特殊原因，没那么容易治好。奈奈绪，谢谢你的关心。」



男子简短说明，奈奈绪也没有深究，继续喝自己的茶。她只是因为眼前的人身体不舒服才表达关心，完全没有其他的意图。西奥多自然地察觉这点，微笑著说道：



「艾米，你也说点什么吧。你应该有很多事情想问吧？」



西奥多催促一直保持沉默的校长。过了一会儿，打从三人围著桌子坐下后，金伯利的魔女终于首次对奈奈绪开口：



「……扫帚的状况怎么样？」



「非常好──您对天津风有兴趣吗？」



奈奈绪看著飘浮在旁边的扫帚问道。西奥多准备好配茶用的最中（注：一种用糯米粉制成的日式红豆点心），用魔法将盘子分给所有人时插嘴说道：



「可不只是有兴趣而已。因为那是这间学校──应该说是这世界上唯一一把坚持不肯服从她的扫帚。而奈奈绪你能够随心所欲地操纵它。」



「真的是这样吗？虽然在下努力想要发挥天津风的实力，但依然完全不是艾希伯里大人的对手。」



少女皱著眉头说道。正因为金伯利的所有人都认同奈奈绪拥有非比寻常的才能，所以她面临的问题也非同小可。



「艾希伯里大人曾说扫帚对她而言就像四肢一样，是身体的一部分。那想必就是在下曾在故乡听说过的人马一体的境界……然而，在下实在无法那么想。天津风是在下的伙伴，在下实在无法将其当成四肢使唤。」



东方少女摸著天津风的握把说道。艾丝梅拉达听了后，低声说道：



「……或许这就是理由吧。」



「嗯？」



这句简短的话，让奈奈绪惊讶地看向校长。察觉校长意图的西奥多帮忙说明：



「意思是那把扫帚──天津风承认你是它的骑手。回想起来，她……上一任骑手也曾说过相同的话。比起其他人，那把扫帚和她一起飞行时最开心，所以才能载著她飞往任何地方──」



男子直视著奈奈绪，十分怀念地说道。他的眼神里掺杂著憧憬和羡慕，像是在眺望自己绝对无法触及的闪耀星星。



「对我们魔法师来说，扫帚终究是使魔。Ms.艾希伯里和艾米当然也都这么认为，但你不一样。或许就是因为这样，天津风才选择了你。不是作为主人，而是作为伙伴。」



「…………」



艾丝梅拉达也没有否定他的推测。两人的反应让奈奈绪直觉地察觉一件事──天津风的上一任骑手，对两人来说都是非常重要的人。



「原来如此──那么身为这把扫帚的伙伴，在下要继续努力精进才行。」



奈奈绪笑著说道。作为现任骑手，这是她能表现的最大诚意。就在西奥多满意地点头时，奈奈绪将喝完的茶杯递给他。



「对了，麦法兰大人，可以请您再给我一杯茶吗？」



「嗯？当然可以啊。」



西奥多立刻朝茶壶挥动魔杖，此时东方少女又补了一句出人意料的话：



「请先帮校长大人倒吧──她看起来也想再喝一杯。」



男子这才注意到另一位同席者的杯子不知何时已经空了。西奥多露出惊讶的表情，因为他很清楚──她只有想继续和人聊天时才会喝茶。



「──原来如此。不好意思，艾米，是我太粗心了。」



「…………」



男子开口道歉，但对方依然沉默以对，表情更是从一开始就没变过。即使如此，西奥多还是很清楚她正在享受这场茶会。



他对促成这点的奈奈绪投以感激的视线，同时问了一个在意许久的问题：



「奈奈绪，我一直很纳闷──你难道都不怕她吗？」



「虽然校长大人给人很强的压迫感，但在下从来不曾感到害怕呢。」



少女困惑地歪了一下脖子。恐惧和压迫感──即使这对许多人来说是相同的感情，但在少女心中似乎有著明确的区别。西奥多拍著大腿笑道：



「哈哈哈哈哈──！哎呀，这样就好。奈奈绪，希望你能一直保持这样。」



男子开心地替两人倒茶，并希望这段罕见的时光能再持续久一点。



奥利佛等人骑著扫帚游览深渊大图书馆，过了约三十分钟后，格温等人也进门了。于是奥利佛等人停止参观，和他们会合。



「──花了不少时间呢。很棘手吗？」



「遇到的课题和成员比较不搭，但没有人受伤。」



格温淡淡地回答卡莉的问题。如他所言，夏侬、泰蕾莎和他本人看起来都没有受伤，也没有特别疲惫。这让奥利佛在心里松了口气。



「好。图书馆内已经介绍得差不多了，换去外围吧。」



卡莉再次领著众人前进，六人穿过设在图书馆内各面墙上的门走到外面。一道强烈的阳光迎面而来。这里跟第二层一样有人工太阳，还有被精心照料的茂盛绿色花草。这个出乎意料的景象，让奥利佛大吃一惊。



「……居然是庭园。」



「与其说是庭园，更接近菜园。就像里面有翼人打理一样，这里是由小人族管理。」



走在前面的卡莉说完后，原地转了一圈张开双手。



「这里就像是给能来到第四层的魔法师的特别待遇。从药草到各种菇类，这里能采到许多魔法药的材料。小人族栽种的药材品质是绝对没问题。虽然如果摘太多，生命收割者就会跑来。」



奥利佛点头表示理解──在第三层搜索皮特时，密里根曾说过奥菲莉亚可能会去第四层以下的地方采集药草，大概就是在讲这里吧。如果没有能够稳定通过那个「课题」的实力，就无法经常利用这里。而就连当时四年级的密里根，都会觉得这里「太危险」。



奥利佛环视宽广的菜园，说出觉得不自然的地方。



「……没看到小人族呢。」



「因为他们很胆小，所以我们一来就躲起来了。明明我们又不会把他们抓来吃。」



卡莉说完哈哈大笑。这么说来，奥利佛也有看见菜园到处都散落著像农具的道具。一想到刚才还有一群小人族在这里工作，只是因为发现有人来才立刻丢下工作躲到草丛里，奥利佛就觉得有点罪恶感。



「考虑到以后的事情，也该好好带你认识这里，不过这就等回程时再说吧。我们这次的目的，是要去更前面的地方。」



卡莉熟门熟路地继续前进。虽然围绕著图书馆塔的菜园相当广阔，但走了约二十分钟后就看不到绿意，取而代之的是一个直径约五十码的大隧道。之所以会觉得那是隧道而非洞窟，是因为那里的断面呈完美的正圆形，墙面也包了一层平滑的素材。



「这里是通往第五层的通道，通称『螺旋回廊』。话虽如此，这也只是十二条通道的其中之一，每条通道都是通往第五层的不同地方。」



奥利佛谨慎地跟在卡莉后面踏进隧道后，突然刮起一阵强风吹乱了他的头发。隧道内部有弯道，无法直接看到前方的状况。既然叫螺旋回廊，表示直到出口为止，隧道都会持续弯曲吧。



「如、如果想袭击恩里科老师……就、就要选这里。」



「为什么？」



奥利佛反问罗伯特时，卡莉代替他回答：



「首先单纯是第二层以上的地方人太多了。你应该也明白吧？如果想尽可能排除被人妨碍的可能性，就要先排除较浅的阶层。第三层是个有点微妙的界线，那里地形太差，又有许多好战的魔法生物。考虑到战斗时的『干扰』，那里实在不太适合作为战场。这时候就要利用第四层的障碍。只有能够完成刚才那个『课题』的魔法师会来这里，所以出入的人数远比第三层少。而来到第四层的人通常都是为了图书馆的禁书，只有要潜入第五层以下的人会来这里。」



卡莉的说明十分合理，让奥利佛赞同地点头。既然原本就预测会是一场苦战，自然应该多提防第三者的介入。此时格温开口补充：



「虽然也有学生会潜入第五层以下的地方，但通常不会使用这条第十一号回廊，因为通往的地方太危险了。就连在教师当中，也只有少数几人会使用这里……」



「……而其中一个人就是恩里科•佛杰里吧。」



大哥的补充说明，让奥利佛对这个方案更加信服。确实很难再凑齐更好的条件。



「没错。这些还只是一半的理由。」



卡莉说出令人意外的发言，一旁的罗伯特对惊讶的奥利佛说道：



「你、你试试看全力对地板使出防壁咒语。」



「……？」



奥利佛狐疑地拔出杖剑，按照罗伯特的指示对准地板。



「分隔阻挡！」



杖剑放出的光芒直击地板，但等了几秒依然没有形成障壁。这个异常状况，让奥利佛皱起眉头。



「……这里的地形……无法加工？」



「没错。第四层原则上是中立地带，所以很难用魔法对地形进行干涉。其他阶层也一样吧？被破坏的墙壁会在不知不觉间修复。你可以想成是那种效果在这里特别强烈，也就是所谓的迷宫恒常性。」



在卡莉说明的期间，奥利佛反覆使用不同咒语进行实验，但结果都一样，证明这里无论使用何种属性的魔法都无法干涉地形。



「生命收割者的存在也是其中之一。为了预防贵重的图书被破坏，图书馆内被监视得特别严密。不过──这条螺旋回廊刚好在交界处。虽然会强烈受到地形恒常性的影响，但就算在这里大闹也不会引来生命收割者。」



她开玩笑地说著「真是占尽便宜呢」。奥利佛点头赞同后，卡莉就看向隧道深处。



「回到原本的话题，这里很难用魔法干涉地形。参照我们的目的，你应该明白这代表什么意义吧。」



「──封印魔像。」



奥利佛毫不犹豫地回答。听完这些说明后，轻易就能推测出这个结论。卡莉笑著说道：



「没错。既然有在迷宫追过那个老人，应该就能明白吧──除了这里以外，根本无法预测他会从哪里叫出魔像和魔法陷阱。在最坏的情况下，甚至会被他逃进洞窟魔像。到时候战况一定会变得很混乱，不难想像他最后不是用消耗战把我们耗到全灭，就是用魔像妨碍我们再趁机逃跑。」



「……关于这点，我从以前就有一个疑问。恩里科究竟是如何将那么多魔像和陷阱配置在迷宫里？」



「很遗憾，我、我们也不晓得他是怎么做到的。不──不管怎么跟踪和侦察，都无法破解他的手法。而且，不、不只第一层，他在第二层和第三层──也、也能若无其事地叫出一堆魔像。」



罗伯特愤恨地补充说明。即使侦察多年也无法破解敌人的手法，这让奥利佛不晓得第几次体验到敌人的深不可测。



「不、不过──能够做出推测。恐怕是有负、负责调度魔像的魔像。虽、虽然针对这种魔像有几个假设……但不管哪一个都能确定无法在这里使用。第四层的恒常性──就、就是如此强烈。」



罗伯特刻意如此断言，奥利佛明白他的意思，并因此坚定地点头……即使不晓得详细手法，还是能透过大致明白的资讯封锁敌人的优势。最后选出的战场就是这个螺旋回廊。



「恩里科•佛杰里本人，以及他经常带来这个阶层的几具小型和中型的泛用魔像。只要在这里开战，就能将敌人的战力削弱到这种程度。再加上包含我们在内，这次预定会有三十二人参战，只要大家都全力以赴──应该勉强能有一定的胜算吧。」



恩里科•佛杰里是魔道建筑者，所以他的威胁性都集中在本人建造、差遣的魔像。这同时也是从剩下的六名「仇人」当中，优先挑选这个老人下手的理由。只要能将魔像与施术者分开，理论上他应该会是最容易打倒的对手。



另一方面，奥利佛也明白这个道理只能让人稍微心安。首先，无法期待这次能像面对达瑞斯时那样，一开始就将距离缩短到魔法剑的攻击范围内。既然已经有一个金伯利教师被打倒，其他人当然会考虑到「魔剑」的可能性，更何况恩里科原本就不喜欢剑的攻击范围。



再加上奥利佛的魔剑在性质上无法用来突袭敌人。那是需要将精神集中到极限才能施展的招式，出招前必须将身心都调整成备战状态，所以无论如何都会展现出斗志，不可能持续将杀气隐藏到动手的前一刻。之所以会正面挑战达瑞斯，背后其实也包含了不得已的理由。



在这些前提下，这次的战斗不可能是一对一。如同卡莉所言，必须彻底活用同志们的力量才勉强有胜算。做出这样的结论后，奥利佛询问身边的女子：



「……这条回廊有多长？」



「七英里多，这距离即使骑上扫帚全力冲刺也无法立刻通过。毕竟这里同时也是防止五层以下的危险存在爬上来的安全措施。当然如果要动手，只能选择在中间地点进行夹击。」



「从头到尾都只有一条路吧？」



「没错，中间没有任何岔路。基于第四层的恒常性，几乎不可能打穿墙壁。如果有那样的实力，那先将我们全数歼灭还比较快。」



将想得到的事情都确认过后，奥利佛做了几个深呼吸。该做出决断了。既然已经找到满足这么多条件的战场，再慎重下去就只是胆小。



「好──就在这里和那个疯狂老人一决胜负吧。」



在这句话脱口而出的瞬间，奥利佛忍不住全身颤抖。这个反应包含了恐惧、战栗──以及更加强烈的黑暗喜悦。