迷宫──乃是藏有金银财宝、魔法道具、超凡智慧等各种地表上无法取得之宝藏的密闭空间。



至今尚未有人抵达最深处的这片未开发之地，以名为好奇的无形力量吸引著人们前往。



冒险者们怀抱著梦想与希望，甚至是出于欲望或阴谋等不分大小、公私等各种理由，纷纷前去挑战迷宫。



在无数决心要攻略迷宫的冒险者们之中，相传最接近能够完成此壮举的其中一支队伍，就是我所隶属的「抵达者」。



我们针对接下来所要挑战的迷宫第二十一层，正在开会讨论对策。



「大家有什么意见吗？虽说是开会讨论，但眼下完全没有任何关于迷宫第二十一层的情报。再加上先前有稍微探查过，看似没有任何特别之处，感觉上与先前的楼层差不多。」



代替众人说出以上结论，开门见山表示目前没有议题能够讨论的人，正是队伍之中负责整合众人意见的男性成员。



他就是成员里最为年长、个性成熟稳重的金恩。



一如金恩所言，我们在攻略完第二十层之后，有到第二十一层里稍微逛了十分钟左右。



说起我当时的感想，就是觉得有点扫兴。



世间将迷宫第二十一层以下的楼层称为深层，相传该处的难度与以往的楼层是一道分水线。



可是实际揭晓后，现场几乎感受不到魔物的气息，也没发现任何特别的机关。



若要举出构造与之相似的楼层，大概就是第二十层吧。



迷宫第二十一层乍看之下很像是哪来的遗迹。



当然并非就连氛围也一样。



假如将第二十层比喻成未知的古代遗迹，第二十一层就是邪教用来祭祀恶魔的遗迹。



整体统一成黑色的墙壁与石柱上，都有著模仿怪物样貌描绘而成的图案。



另一个特徵就是零星分布于各处的恶魔铜像。



不过因为已见识过火山、雪山、有飞鱼优游在浮空岛之间的楼层，所以老实说有点缺乏震撼感。



外观状似恶魔的魔物，早在迷宫第一层就有出没。



尽管我是抱持上述想法，另外一人却有著和我截然不同的感受。



此人就是队伍里的头号神官，妮梅。但她其实是个既怕鬼又胆子极小、除了真实年龄以外都只能用幼小二字来形容的女矮人。



「哪里跟先前的楼层差不多！？感觉上那里根本是闹鬼吧！？看起来真可怕！」



「我想表达的不是这个意思……」



「那你又是什么意思！？难道你不会怕吗！？」



「我确实是不会怕啦。」



不同于失了方寸的妮梅，金恩困扰地搔了搔脸颊。



我原以为大家都跟金恩抱持相同的意见，却有一位出乎意料的人物提出不同看法。



「我并不是害怕，但也同样对那个楼层感到排斥。该说是那里的空气很混浊吗？待在那里总觉得非常不舒服。」



这时站出来帮腔支持妮梅的人，没想到竟是萝兹莉亚。



藉由自身美貌与手段导致诸多队伍分崩离析的她，这番发言实在不符合她的作风。



平常总是处之泰然，或者假装成弱女子的萝兹莉亚，此刻却摆出完全没在胡闹的态度。



难道她在那个楼层里感受到什么吗？



在我即将开口询问之前，弗斯抢先一步插话说：



「那我们还是就别去第二十一层吧。」



「喂。」



他很宠萝兹莉亚已不是一两天的事。



我忍不住叹了一口气。



这种人就是我们的队长，说出去应该会吓死人吧。



此人名叫弗斯•葛兰兹，是个对可爱女性毫无抵抗力，甚至差点被女人蒙骗而退队的男子。



「我们最终是不可能放弃前往第二十一层，艾琳你对该处有觉得哪里不对劲吗？」



金恩将话题拋给队伍里的魔导士，艾琳。



不出所料，她一如往常露出凶狠的眼神瞪向萝兹莉亚。



「我不觉得那里有任何异状。反正这个狐媚胚子就只是想假装自己是一名弱女子啦。」



「人家才不狐媚呢，真是太过分了。嘤嘤嘤。诺特弟弟，艾琳小姐欺负人家啦。」



「看吧，我指的就是这种事！好啦，你们两个别黏在一起！快给我放开诺特啦！」



「或许可以逆向思考，尽管乍看之下是我黏在诺特弟弟的身上，但其实是他主动靠近我──」



「这倒是不可能。总之你先放开我，要不然会议无法进行下去。」



「既然诺特弟弟你都这么说了，我也只能照办啰。话虽如此，我们当真有在开会吗？」



萝兹莉亚如此说著，同时不甘不愿地放开我。



她这句话也挺有道理的。



我们特地抽时间开会讨论，关键的议题却得不出结论。



原因是关于迷宫第二十一层的情报少之又少。



所以每次开会都像这样不了了之。



「既然迷宫第二十一层的议题已经没什么好讨论，就来聊聊今天晚餐的菜色吧。」



「赞成！」



「妮梅也对此议题投下一票！」



萝兹莉亚不经大脑地提出意见后，弗斯和妮梅立刻表示支持。



「老实说我也很烦恼今晚的菜色，就这么办吧。」



没想到就连艾琳也接受了这个议题。



「我的建议是烤乳猪。」



「麻烦挑个做起来比较省事的餐点好吗？」



「那就清炖大海蛇吧。」



「好啊好啊，能迅速做好的清炖大海蛇是个好选择──才怪！清炖大海蛇是什么啊？这世上当真有这道料理存在吗！？」



「喔，你居然使出这么道地的吐槽。」



「闭嘴，弗斯！虽然这句吐槽是我说的，但还是让人觉得挺害臊，麻烦你别再说了！」



「这个吐槽46分！」



「妮梅你不要给出这种比想像中更伤人的分数啦！」



大家一如往常进入闲聊时间。



我担心刚才负责主持会议的金恩会感到不开心，于是瞄了他一眼──



「我个人倒是挺喜欢刚才的吐槽喔。」



「这种时候最不需要的就是温柔的缓颊啦！」



啊、没想到金恩也跟著起哄。



＊



离开传送结晶后，一片既空虚又昏暗的空间出现在眼前。



此处是迷宫第二十一层，也是现役冒险者中还没有人抵达过的深层起点。



从这里放眼望去，只有整齐排列的石柱而已。仰头完全看不见顶端，石柱彷佛直达天际般无尽延伸。



天上挂著一颗诡异的紫色太阳，可是阳光未能提供良好的视野，最多只能看清楚数公尺前的范围。



大概是还不习惯光源的颜色，总觉得莫名刺眼，宛如眼前的空气中存在著一层薄膜。



地板是一片黑色，如同大理石般带有光泽。每跨出一步，脚步声就回荡在这片寂静之中。



「就先沿著之前探查过的路径前进吧。不过我怀疑途中会出现没见过的岔路。」



队伍里负责决定前进路线的向导，就是拥有技能【地图化】的我。



之前所走路径再向外延伸半径一公里范围的地图，随即浮现在我的脑海里。



「就这么办吧。」



执掌队伍行动的金恩点头同意后，我们开始探索迷宫第二十一层。



有三只黑色石像鬼将我们围在其中。



原先状似路边铜像的它们突然变成生物，露出獠牙开始袭击我们。



金恩马上锁定其中一只使出突刺。



不过黑刃只在敌人的上臂留下些微的割伤。



看来敌人的身体比想像中坚硬。



我扭头确认周围战况，萝兹莉亚已用《脚光（Light up）》牵制住另一名敌人。



最后一只正与弗斯对峙中。



艾琳跟妮梅则是躲进上述三人的内侧，待在相较之下算是安全的位置。



附近没有其他魔物的气息。眼下我们是遭到敌人的包围。



比起逃走，感觉上歼灭敌人会更加妥当。



如此一来，我应该绊住一名敌人，让得空的该名同伴去支援其他人，藉此制造出可以让火力集中的局面。



尽管问题在于我该跟谁交换位置，不过眼下最好是由我去顶替不具有吸引敌方注意战技的弗斯。



我对弗斯面前的敌人施展《杀气》，藉此吸引对方注意。



下个瞬间，妮梅为我施加持续回复（Regenerate）的咒语。



这样我就做好发动《伪•绝影》的准备了。



我一口气加速，从弗斯的背后快步跑过。



并且顺势穿过石像鬼的身旁，强行吸住敌人的目光。



石像鬼使出三连刺，我扭动上半身躲开攻击。



接著我压低身子，能感受到三叉戟从我背部上方呼啸而过。



我随即用右脚施展两次《脱离（Withdraw）》，与敌人拉开距离。



然后我以凝聚好力量的左脚发动《脱离》，瞬间改变移动方向朝著九十度方向跳开，回头只见刚才的位置已被黑炎包围。



那是石像鬼喷出的吐息。



在前后不到一秒的这段期间，我侧眼确认弗斯的位置。



没问题，他已赶往金恩的身边。



弗斯认为我一个人没问题，便将敌人留给我应付。



石像鬼手中的三叉戟前端迸射出魔力。



大气产生撼动后，一道雷击射了过来。



我跳向其中一根石柱，使出《登破（Climb）》高速往上跑。



我为了摆脱紧追在后的雷击，彷佛摆脱重力般飞奔疾走。



雷击已逼近至背后。毕竟我目前是违反重力的状态，以速度来说是毫无胜算。



但是没问题，这都在我的预料之中。



在雷击快要打中我的瞬间，我一口气将双脚蹬向石柱。



我像是飞上天去般在半空中描绘出一道弧线，从雷击的上方通过。



接著以双手著地，并且缩起身子顺势化解落下的冲击力。



虽说我前滚翻的动作一气呵成，但右手还是有点不适。



看来落地的冲击力并没有百分百全部化解掉。



不过当我躲开石像鬼两、三次的攻击后，右手的不适就消失了。



我在接下来的几秒成功躲过敌人的猛攻，身体却出现细微的异样对大脑提出警告。



总觉得身体比以往僵硬。



奇怪？是《伪•绝影》的副作用吗？



不可能有这种事。



妮梅的《即时回复（High regenerate）》应当能消除副作用造成的伤害──



我一想到这里，便察觉异样感的原因。



《即时回复》的效力比以往低落许多。就像手腕的不适，也比平常更慢恢复。



我为了确认自己的推测，将目光移向弗斯。



他应该和我一样，身体会受到妖刀所产生的持续伤害。



也不知是否因为先入为主的关系，总觉得弗斯身上被黑炎侵蚀的范围比之前更大。



在我将视线移回自己的敌人身上之际，恰巧瞧见萝兹莉亚的战况。



她的防御咒语《固若金汤》刚好被敌人用附加雷击的刺击给打破了。



艾琳立即发射魔法帮忙掩护，藉此逼退石像鬼。



虽说是逃过一劫，不过战况似乎相当吃紧。



《固若金汤》可是圣骑士职业中最顶级的防御咒语。



就算第二十一层的魔物再强悍，也无法轻易攻破才对。



意思是就连《固若金汤》的效力也变弱了？



原以为是妮梅今天的状态不太好，可是两人同时发生这种现象就不正常了。



难道敌人能够削弱咒语跟战技的效果？



不对，《伪•绝影》的施展状况倒是非常好。



至少我的战技并没有发生异常。



若真要说哪里有问题的话，就是持续回复的效力无法完全抵消副作用。



这么一来，减益很可能只会对咒语生效。



确认推测是否属实的最佳方法，就是观察艾琳的魔法。



我躲过石像鬼的追击，同时趁机窥探情况。



艾琳的咒语乍看之下是没什么问题。



因此以结论而言，恐怕只有妮梅和萝兹莉亚的咒语有受到影响。



两人的共通点是职业皆属于圣职者。



这时我忽然回想起与妮梅在第十九层的一段对话。



魔导士跟神官以及圣骑士的咒语发动程序有所不同。



魔导士是「将魔力转换成咒语」，圣职者则是「利用魔法引发奇迹」。



既然原理不同，也就能明白为何艾琳的咒语没有变弱，唯独妮梅与萝兹莉亚的咒语效力下降了。



在我如此思考之际，金恩和弗斯已联手打倒他们所负责的石像鬼。



看来只要「抵达者」的两名攻击手联手出击，即使是迷宫第二十一层的魔物也招架不了。



接著弗斯前去掩护萝兹莉亚，金恩则是过来支援我。



老实说我一个人是还撑得住，但也没必要冒著生命危险单打独斗，于是我们两人轮流吸引敌方炮火帮忙争取时间。



一段时间后，弗斯、艾琳与萝兹莉亚解决掉他们所负责的石像鬼，我们六人便携手将最后的敌人处理掉。



应付不是头目的魔物居然费了不少工夫。



恐怕这个楼层的难度比想像中高。



迷宫是每往下五层就会大幅提升难度。



因此从第二十层进入第二十一层，刚好是难度提升的分水岭。



战斗结束后，我稍微喘口气便提出刚才的疑虑。



「妮梅姊姊，你在这场战斗里有觉得咒语的状态不太好吗？」



「经你这么一提，好像有又好像没有……？妮梅也说不上来！」



「所以到底是怎样啊……？」



真是暧昧不明的答案。



难道是妮梅没察觉自己的咒语有异状？



还是我多心了？



「萝兹莉亚，你没有这种感觉吗？」



「有啊有啊！我总觉得自己的状况奇差无比！可是艾琳小姐刚才在战斗到一半时，居然骂我说『你这个蠢蛋！施展那么无力的咒语是什么意思！给我振作点啦！』不觉得她很过分吗？」



「谁叫你刚才表现得那么蠢！」



明明正值生死关头，你们居然还有闲情逸致在那边吵架……



我瞄了一眼继续抱怨的艾琳后，将神圣法术似乎遭削弱的疑虑说出口。



「──我是这么认为，大家觉得呢？」



「我也有这种感觉。」



弗斯表示赞同，并且继续说：



「刚才炼狱对我造成的伤害并没有完全恢复。我还以为是妮梅在偷懒咧。」



「人家才不会偷懒呢！」



「换句话说，石像鬼的特性是会削弱神圣法术吗？」



金恩用手摸著下巴，看似陷入思绪之中。



「恐怕是如此，我觉得只有这个可能性。」



「尽管这种魔物的特性是前所未闻，不过这里是未知的楼层，就算有这种特殊魔物出没也不足为奇。」



他像是得出结论般，一个人在那边点了点头。



的确如同金恩所言，现役的冒险者队伍都不曾抵达过迷宫第二十一层。



即使过去有队伍涉足过这里，也没有留下详细的纪录。



无论第二十一层存在著何种魔物，或是暗藏怎样的机关，眼下皆没有任何相关情报。



再加上迷宫是每五层就会大幅提升难度。



因此，我们在这个楼层可能得格外谨慎。



在我如此心想时，脑中的地图突然产生变化。



「──咦？」



我吓得不禁发出惊呼。



「你怎么了？」



「没事……」



我担心自己获得的情报不可采信，于是对艾琳的关心含糊其辞。



不过继续独自烦恼这个问题也于事无补。



我便以大家都能听见的音量回答说：



「我发现通往下个楼层的入口了……」



「咦！？这么快，我们探索这里还不到三十分钟吧！？」



「是没错啦……」



我也有著和艾琳差不多的感受。



不管怎么说，想突破这个楼层似乎还稍嫌太早。



毕竟我们才刚来探索这个楼层，途中只遭遇过一次魔物。



外加上从迷宫第十六层开始会新出现的中头目，我们到现在都尚未交手过。



以往的楼层都让我们吃足苦头，像这样轻松突破还是头一遭。



目前并未发现头目房的存在，我也感受不到任何来自头目的气息。



若是接下来都没有出状况，一路前往技能所显示的入口，就可以通过这个楼层。



倘若真是这样，未免也太扫兴了。



就算是最容易突破的第一层，好歹也会有头目出没。



即便透过【地图化】掌握通往入口的路线，可是直到亲眼目睹之前都不可大意。



难保或许会像之前那样，铜像突然化成魔物跑来袭击我们。



藉由《索敌》侦测敌人的存在，似乎不适用于铜像身上。



意思是有可能会被敌人偷袭。



真要说来，我发现的入口或许只是冒牌货。



这里可是迷宫第二十一层，未必不会设下这类无耻的陷阱。



「这样就通过了？看来第二十一层也没什么嘛！」



「请妮梅姊姊不要得意忘形。」



我朝著妮梅的头顶赏了一记手刀。



妮梅摸著自己的头顶，同时抬头瞪向我说：



「你做什么啦！？」



「谁叫妮梅姊姊说出那种容易让人失去戒心的发言，拜托你更加谨言慎行好吗？」



「诺特小弟说得对，妮梅你太松懈啰。」



「事到如今就算再如何提醒妮梅小姐，我觉得也没什么意义……」



「真难得会跟你意见一致耶，萝兹莉亚。」



「你们两人是瞧不起妮梅吗！？要是人家有心的话，还是可以很认真的喔！」



「真的吗？」



弗斯一脸想捉弄人似地望向妮梅。



在我准备出声制止之际，眼前突然出现变化，害我把话咽了回去。



「那是通往下个楼层的入口吧？」



在艾琳所指的方向上，可以看见一条散发著与此楼层太阳相同颜色的紫光阶梯。



前方有一扇每次前往下个楼层都会看见的大门。



「是的，不过──」



我能理解萝兹莉亚心中的迟疑。



理由是有一尊巨大的黑色铜像，就挡在通往大门的楼梯前面。



铜像的高度逼近四公尺。



它有著类似人类的外观，拥有修长的四肢，以及一对邪气逼人的尖角和翅膀。



外加上那张看起来充满智慧的脸庞，完全就像是人类想像中的恶魔。



铜像踮起它那如树干般粗壮的右脚，以指尖单脚站立。双手则环抱一把看似长剑的武器。



剑刃散发著与太阳或楼梯一样的紫光，而且上面写满密密麻麻的文字。



它对人类来说是尺寸稍嫌过大的双手剑，但因为铜像很巨大，拿在它手里反而显得有点小。



倘若由铜像使用那把剑，恐怕能单手轻松挥动吧。



「那似乎是某种魔剑……」



当我被那把充满存在感的神秘大剑夺去目光之际，金恩如此低语。



「……魔剑？」



「就是拥有特殊力量的剑。你只要把它当成与弗斯的炼狱一样的武器就行了。」



我看向恶魔铜像的脸部。



它很可能是此楼层的头目。就算《索敌》侦测不到它的气息，我也能十分笃定。



那副形同挡住去路的身影与头目无异，而且整体散发出来的诡异气氛，更像是在宣示自身的力量。



我们只要一接近大门，那个铜像就会化成魔物发动攻击吧。



尽管没有头目房一事颇令人在意，但可能是从第二十一层起都采取这种模式。



「现在该怎么办？」



我向金恩徵求意见。



假如铜像手中那把武器一如金恩所言是魔剑，将是一大威胁。



就像明知炼狱是站在我们这边，但它仍强大到令人心生恐惧，一想到它若是落入敌人手中，就让人不寒而栗。



而且敌人的魔剑有可能具备比炼狱更强大的性能。



「眼下也只能继续前进了。幸好途中没有消耗多少体力，我们的状态可说是再好不过。如此一来，总不能基于恐惧就打退堂鼓吧。」



语毕，金恩往前跨出一步。妮梅和艾琳则是原地待命。



萝兹莉亚跟弗斯也往前站，至于我是留在能够随时支援前线或后卫的位置。



「《即时回复》、《军神战旗（Rise up）》、《全军突击（Full attack）》、《守护神的拥抱（Guardian protect）》、《无敌要塞（Fortress）》、《圣女之加护》。」



妮梅为我们施加以往在头目战里会用到的增益咒语。



萝兹莉亚接著发动《脚光》，做好吸引敌方注意的准备。



现在的我们如临大敌。



在摆出「抵达者」最完善的战斗阵形之后，弗斯率先跨出一步。



下个瞬间，铜像的眼睛发出红光，刮起一阵由强烈敌意所形成的风暴。



铜像的黑色身躯出现裂痕，剥落的碎片化成粉尘散去。



地震的声响撼动大气。低沉的重低音甚至传进骨髓里。



这是恶魔仅仅跨出一步所造成的现象。它摆动翅膀，巨大的身躯更是增添压迫感。



长年沉睡于深层中不曾被冒险者惊扰过的怪物，终于在此时此刻苏醒了。



弗斯拔出炼狱直冲而去。



萝兹莉亚从左侧穿过，以《脚光》释放光芒吸引恶魔的注意。金恩则是跟在弗斯背后。



反观恶魔只是从嘴里吐出像是杂音的语言。



那是高速咏唱魔法。我之所以会察觉，是因为以魔剑为中心出现一层紫光薄膜。



变色的领域转眼间就扩张开来。



范围很快就涵盖包含我们所在地点的更后侧。



被领域侵蚀的瞬间，我立刻感受到一股重力压住身体，而且原先那股斗志高昂又无所不能的感觉，彷佛全从体内被抽离出来。



这会造成体能下降吗？还是某种减益咒语？



在我连忙掌握自身异状之际，也注意到另外一件事情。



萝兹莉亚的《脚光》不见了。不光如此，妮梅施展《即时回复》的气场也随之消失。



换句话说，增益咒语全都被消除了。



神圣咒语全数无效化──我的脑中闪过上述这句话。



原本还以为只有刚才的石像鬼，才拥有削弱咒语的特殊能力。



不过事实证明我错了。石像鬼只能发挥出劣化后的力量，眼前这只恶魔才是此特殊能力的正统传人。



此时妮梅挥动法杖想再度帮我们施展咒语，却没有出现任何变化，只听见法杖划过空气的声音。



我因为一股气势逐渐逼近而回过神来。



怎么会？这道黑影是何时来到如此接近我的位置？



恶魔纵身一跳，一口气越过我的头顶，直逼担任后卫的艾琳以及妮梅而去。



面对眼前的突发状况，我的思绪完全跟不上。



因为《脚光》失效，萝兹莉亚无法成为敌人的目标。



唯有这个迟来的结论闪过脑中。



我赶紧释放《杀气》，不过急忙发动的《杀气》过于薄弱，没能引起敌人的注意。



恶魔将目光锁定在魔力已凝聚于魔杖、准备发动攻击咒语的艾琳身上。



接著它举起散发妖异光芒的魔剑。



这个瞬间，眼前的世界彷佛时间暂停。



我得设法保护艾琳。但我该怎么做？



在我脑中一片混乱之际，时间仍继续流逝。



恶魔为了顺便杀死站在艾琳身旁的妮梅，挥剑使出一记大弧度的横扫。



现场卷起一阵沙尘。视野被染成一片灰色，害我什么都看不见。



不过有一道黑影彷佛被沙尘吐出般飞射而去。