比任何人都喜欢吃吃喝喝的他们活力十足，不会这么轻易输给病魔——她如此告诉自己。



此时，她突然察觉轻抚脸颊的风变得冰冷许多。云依然稀少，但是往北可望见峨然矗立的粗大云柱。视野比刚才更加模糊，可知雾变得更浓了。



浓雾的前方，有个长长的七彩物体摆动着。



瓦娜贝尔倒抽一口气。那是如假包换的龙尾鳍。



『瓦妮，你能听见吗？』



来自舰桥的通信响彻甲板。是卡佩拉。



『七点钟方向发现龙的踪迹……就像你说的一样，样子不太对劲。搞不好是噬船龙。』



「了解。降低高度，尽量迂回。要是出了状况，我来想办法解决。」



瓦娜贝尔把嘴唇凑近传声管，轻声说道。迟疑了一瞬间后，卡佩拉也回答：



『了解。』



——但愿别出状况。



一般而言，龙不会主动接近飞船，但是偶尔会有因为某种理由而凶暴化的龙袭击船只，这样的龙被称为「噬船龙」。即使不是噬船龙，也还有被同类的气味吸引而靠近的危险性。说来遗憾，这艘船装满了大量刚肢解的龙油与龙肉，人类闻起来或许没有味道，龙却是远远地就能察觉。



——这就叫屋漏偏逢连夜雨吧？



福无双至，祸不单行，瓦娜贝尔很明白这个道理。或许龙不会袭击，或许能够巧妙地避开它，平安抵达城市。这并不是希望，只是愿望而已。若让愿望扭曲事实，可能会招致最坏的事态。难以言喻的不安侵袭了瓦娜贝尔。炸裂弹感觉似乎比平时更重，安装起来格外费力。瓦娜贝尔暂且停下动作，擦拭额头上冒出的汗水。指尖在发抖。她深深地吸一口气又吐出来。



「冷静下来，瓦娜贝尔。」



她这么对自己说，背后突然有道影子笼罩她。



「没错，冷静下来，瓦娜贝尔。」



是米卡。



瓦娜贝尔瞪大眼睛，米卡则对她露出豪迈的笑容，仿佛根本没有生病。你痊愈了？瓦娜贝尔原本想这么问，又打消念头。这是不可能的。事实上，米卡的额头上还留有汗水，身体也在微微发抖。虽然天色昏暗，难以分辨，但他的脸色想必也很差。



「你在干什么？快回船舱。」



「我才不要。猎物就在眼前，怎么能错过？」



「你是怎么知道的？我明明切断了船舱的通信。」



「我闻到的。」



「怎么可能？」



就算他的嗅觉异于常人，待在船舱里也不可能察觉。瓦娜贝尔投以怀疑的视线，米卡毫无反省之意，耸了耸肩。



「我去上厕所，想顺便吹吹风，因为热得受不了。算我运气好。」



米卡眯起眼睛望着远方的龙，喃喃说道。



「……你看起来很痛苦。」



从他的侧脸可以看出他很想捕龙，但是从他摇摇晃晃的膝盖，可以知道他现在连站着都很吃力。瓦娜贝尔拉起米卡的左臂，环上自己的肩膀。



「总之，你好好躺着就是了。说来遗憾，这次只能别刺激它，溜之大吉了。」



「它肯放我们溜之大吉就好了。」



瓦娜贝尔侧眼瞪视说风凉话的米卡，发现他的表情其实一本正经。瓦娜贝尔默默扶着米卡前往船舱。龙翱翔的北方天空，正好是内贝尔市所在的方位，现在的昆•萨札号没有时间等待它离去，也没有时间绕远路。瓦娜贝尔一面感受着米卡的热度，一面咬紧下唇。



龙接近到足以目视全长的距离，是在过了整整二十四小时后——隔天的同一时刻。



从越来越浓的雾气间，不时可看见七彩光芒舞动。就目测判断，有四片竖鳍，体长约四、五米，并不是很大的龙，但是不断摆动的尾巴看起来格外地长，而它正步步逼近飞船。



——果然很暴躁。



现在人手不足，应以击退为优先，而非捕获。不过，有这么容易吗？瓦娜贝尔从甲板上确认龙的状况，全身都僵硬起来。



不知是不是因为触及了龙的呼吸和皮肤，原本冰冷的风多了些微热气。紧绷的大气激发了紧张感。就在瓦娜贝尔克制着又要开始发抖的身体，做了个深呼吸之时——



「好像很好吃。」



背后传来一道悠哉的轻喃，这回瓦娜贝尔可就没吃惊了。见到手持射矛枪、戴上安全帽和防风眼镜的米卡，她只是啼笑皆非地叹一口气。



「……你是傻子吗？会死人的。」



「你单挑也一样危险啊。」



瓦娜贝尔没有回嘴，是因为隐约听见龙的咆哮。龙似乎察觉他们已经发现自己，从云柱里探出头，将那双宛若琥珀色水晶的眼睛转过来，现在猎人反倒成了猎物。



瓦娜贝尔故意长叹一声。



「既然要打，你可别扯后腿啊。」



「你以为你是在跟谁说话？」



米卡一如平时，从容地哼了一声，用停止颤抖的手在射矛枪装上火药筒和短枪。瓦娜贝尔很清楚，他的烧并没有退，不过现在站在眼前的已不是病人，而是平时那个可靠的昆•萨札号头号捕龙人。



瓦娜贝尔突然暗想：很好吃的气味，是什么样的气味？



距离变得这么近，就算不是米卡，也闻得到龙的香气。每条龙的气味各有不同，有的闻起来像杏仁，有的让人联想到沐浴在阳光下的草丛。若是前者，确实算得上是好吃的气味，也可能因为皮脂分泌而引发食欲。但是，这次的龙隐约带着一股铁味，虽然是在干燥的上空翱翔，却散发出一股湿黏的馊味，并不是会让人食指大动的气味。



——现在不是想这些的时候。



和米卡在一起，总是会胡思乱想。瓦娜贝尔决定不管他，架起了装有钻叉的捕龙炮。这本来是吉布斯的工作，无论飞行距离多长，他都能命中要害。瓦娜贝尔比较擅长近身战，米卡也一样，但是现在的他连步伐都不稳，无论是远战或近战，瓦娜贝尔都不放心，既然如此，还是让他做他平时习惯的事比较好。



「雾这么浓，用热炮比较好吧？」



听见突如其来的声音，瓦娜贝尔回头一看，只见梅茵不知几时间来到甲板上，她扛着与娇小身躯完全不相衬的筒状大炮。只要装填燃烧性弹药发射出去，就能够产生威吓效果，将龙赶跑。猎龙的时候用不着这种武器，所以瓦娜贝尔和米卡完全遗忘了它的存在。



「你特地挖出来的？」



米卡问道，梅茵点了点头。



「很久以前我看别人用过。这本来不是我的工作，不过在这种非常时期，也顾不得这么多了。」



「谢啦。」



「消夜多给我一片生火腿……就好！」



从浓雾深处逐步靠近的影子映入眼帘的瞬间，梅茵立刻开了热炮。或许是因为不习惯吧，梅茵稍微打偏了，热气掠过瓦娜贝尔。就在瓦娜贝尔使劲站稳双脚，以免被近距离卷起的狂风吹走之际，受惊的龙高高举起的尾巴已然逼近头顶。



瓦娜贝尔还来不及思考，便纵向后方，及时用剑砍断朝着梅茵扫去的尾巴，大量血花因此喷到脸颊上。



——啊，铁的味道。



察觉龙传来的气味其实是血腥味的同时，有血滴到了瓦娜贝尔的头顶上。血滴并不是来自于尾巴的切口，而是龙本来就受的伤。龙的竖鳍上插着好几把虽小却粗的枪，血流如注，看起来相当可怜。见状，瓦娜贝尔无意识间撤下了剑。



用不着发射钻叉，龙已经大大地展开竖鳍，现身于甲板上空。咿咿咿咿咿咿！超音波般的叫声响彻四周，听起来不像威吓，倒像是呜咽，瓦娜贝尔不禁皱起眉头。



那不是噬船龙。



只是一条因为痛苦与愤怒而失控的龙。



米卡抿紧嘴唇，瓦娜贝尔察觉那是压抑焦虑时的表情。



以最低限度的攻击屠龙，大快朵颐，才是正确的捕龙之道——这是米卡的口头禅。打伤龙以后置之不理——又或许该说，是有人失手让龙给逃了——是米卡最无法容忍的酷行。



龙的身体发出一阵滋滋声，裂开一条直缝。见了从裂缝露出的无数牙齿，瓦娜贝尔知道那是「嘴巴」。一条好似舌头又好似触手的黏滑长蔓从里头伸出。瓦娜贝尔瞄准试图缠住米卡的长蔓根部，亦即往龙的嘴里开炮。在炮击的烟雾弥漫中，米卡用完全不似病人的速度冲上前去，跳上龙的身体，一面攀住它一面将射矛枪前端的尖锐短枪刺进要害——背部正中央。



龙的身体「咚」一声落到甲板上，瓦娜贝尔等人的身体因为这阵冲击而微微浮起。变短的尾巴弹起来，又落到甲板上。它的生命力想必早就因为先前的枪伤而消耗许多，微微吐了几口气之后，龙便安静下来了。



「不愧是米卡大哥。」



梅茵发出赞叹之声。



至于米卡本人，则是攀在龙背上，几乎已失去意识。瓦娜贝尔觉得他那副模样活像正要咬龙一口，但是并未说出来。这回他真的太逞强了——瓦娜贝尔如此暗想，伸出手来，米卡似乎察觉到动静，猛然睁开眼睛。



「……真可惜，好不容易抓到龙，可是现在我们无法肢解。」



「抵达内贝尔之前，只能先让它躺在这里了。」



「呿……算了，至少还能放在甲板上载走。」



米卡一脸不悦地起身，踉踉跄跄地跳下甲板，伸了个大懒腰。



「我有种感觉，如果吃掉它，身体就会好起来。」



「我会替你的莫尔斯加些白兰地，你就忍着点吧。」



瓦娜贝尔放柔了声音。



她知道米卡的「想吃」并不是单纯出自于饥饿。



——这个人的「吃」是种吊祭。



瓦娜贝尔知道，就算口腹之欲占了九成，这份心意仍是半点不虚。



「抵达内贝尔市以后，说不定能找到肯帮忙肢解的捕龙人。哎，或许得分人家一份就是了。」



「可是得花上两天耶，到时候肉都坏掉了，顶多只能榨油来卖，皮的品质也会变差。」



「别抱怨了，快回床上吧，剩下的交给我们处理。」



「就是说啊，米卡大哥。要是死了，就一辈子吃不到龙肉啰。」



「是、是……啊，头好痛。」



瓦娜贝尔目送米卡踉踉跄跄地回到船舱，和梅茵对望一眼。她知道米卡与众不同，不过，发了那样的高烧，身手还能如此矫捷，其他乖乖睡觉的船员一定会没事的。



仔细一看，失去龙的光辉以后，天空沉入黑暗之中，唯有朦胧的月光和星光成了照亮去向的路标。



距离内贝尔市还有两天航程——不，一天半。在那之前，若是又被龙袭击，搞不好真的会一命呜呼——瓦娜贝尔脑中冒出这种不吉利的念头，淡淡地笑了。