「既然都说到这个份上，那好吧！站在队伍领头位置的名誉，就由本人弥勒夕海子来接受吧。」



平安无事地完成购物，回到塔内之后，会做料理的人便开始制作年节菜。不会做的人则开始用捣年糕机制作年糕。就算不会做料理，按下捣年糕机的按钮，然后将做好的年糕按适当的大小揉成一团这种程度还是做得到的。



接着在夜晚，大家一起食用了过年乌冬面。



终于到了接近夜里十二点的时候，一部分的少女开始坐立不安起来。看起来似乎是因为虽然已经立下了前去神社初次参拜的计划，但又对在深夜能否得到外出许可而感到不安。



结果，是在芽吹作为监督同行的条件下给出了外出许可，以接近十人为一组依次前往宇夫阶神社。



宇夫阶神社是大束町代表性的神社，相隔铁道线路而与黄金塔相对。



隆冬夜里的空气十分寒冷，少女们吐出的气息都会凝成白雾。



在路上，能见到同样是前往神社初次参拜的人群。



「芽芽～～，手好冷啊～～！」



雀「哈～哈～」地向手上呼出热气。



「出门前戴上手套不就好了。」



「悔之晚矣……对了！这样的话就暖和了！」



雀将自己的双手，插进了芽吹大衣的口袋里。



「雀，走路都变得困难了！快把手拿出去。」



「不要—，这样很暖和啊！」



就算说了雀也不听，因此只能放弃的芽吹干脆就这么放置不管了。



「话说回来，芽吹前辈不用回家看看吗？」



行走的途中，亚耶询问道。



今年，芽吹最后还是决定不回家探亲。其他的防人们都依次归乡，然而芽吹却一直留在大束町的黄金塔内。



「我毕竟是队长。如果我不在的话，要是忽然发生了些什么的话，不就应对不过来了吗。」



「但是，这样不会让芽吹前辈的家人担心吗？」



「都已经习惯了。正月不归乡，这也已经是第三年了。」



作为勇者候补生在设施接受训练的时候，芽吹也一次都没有归乡。在年末年初也一如既往地持续着训练。



芽吹的家人只有父亲一个人，然而他也对芽吹在正月不回家这件事不闻不问。父亲也是在工作上一根筋的性格，所以只要芽吹为了成为勇者，



为了完成使命而一直在付出努力的话，就算不回家也不要紧，应该会这样认为才对。



「……回想起来的话，初次参拜也是时隔三年了。在大晦日制作年糕和年节菜，准备门松和绳饰也是。」



「不喜欢吗？这样吵吵闹闹的正月。」



亚耶稍显不安地探头窥视着芽吹的表情。



芽吹环视周围的防人们。



一边将手插在芽吹的大衣里一边行走的雀。一言不发、毫无表情，但也一直跟在芽吹身旁的雫。为了比谁都要更早地在神社前殿进行参拜，而走在队伍领头位置的夕海子。满脸喜悦地一边与朋友聊天一边漫步着的其他防人。



芽吹的脸上浮现出柔和的笑容。



「不，这样也不坏。偶尔的话，像这样的。」



听到这个回答，亚耶则露出了像是在说太好了似的，安心的表情。



「那个，芽吹前辈。既然如此，今年的正月干脆一并回家看看如何？我倒是觉得不错哦，偶尔的话，像这样的。」



亚耶的话语中，带着慰劳一般的温柔。



冬日的夜风吹过。



随着防人们向神社靠近，初次参拜的参拜客也在增加。



芽吹什么也没有回答，向前行走着。



不一会在道路的前方，终于开始能见到神社的灯火。



而芽吹也终于说出了答案。



「……是呢，今年就回去看看吧。爸爸（PAPA）也会觉得高兴也说不定。」



「……！？」



周围的少女们，一瞬间，全都陷入了硬直。



芽吹愣了一下。发生什么事情了吗？



「芽芽……你对尊父，是用『PAPA』来称呼的吗？」



「……！不、不是。我一直是用『父亲』来称呼的。刚才的只是口误。真的只是口误。」



「绝对是那样叫的。」「一直那样称呼的吧……」「在家的话，肯定。」「PAPA……」



防人们开始小声讨论起来。



芽吹满脸通红地反驳道。



「都、都说了不是这样的！！」



结果，芽吹决定拿出仅一天时间归乡，时隔数月回到了家里。



虽说是回家但也并不是说就会发生什么戏剧性的展开。并没有受到大张旗鼓的欢迎，也并没有与父亲促膝长谈。芽吹也好她的父亲也好，都不是能说会道的性格。



只是，芽吹作为防人的生活，从大赦那里收到报告的父亲也都知晓详情。所以他对她的女儿，只说了这样一句话。



「真是太好了，芽吹。」



只是这样便足够了。



回黄金塔的那天，在玉藻市车站的书店，芽吹找到了一本书，标题和过去某个人曾对自己说过的那句话十分相似。



『车轮之下』。是一本旧世纪的古典小说。



买下那本书后，芽吹坐在电车的座位上开始阅读。



回到塔内之后也继续阅读着。



十分努力的秀才少年，在拼死的努力之末收获了微小的成功。在那之后为周围的期待所碾碎、再碾碎，与挚友也分道扬镳，疲敝不堪，最终殒命。仅仅是如此的悲剧。



芽吹，并没有落到少年那样的下场。



是因为芽吹比他更加努力吗？



是因为芽吹比他更有才能吗？



不对。并非如此。



（……是因为我，拥有能够敞开心扉、共同前行的朋友……直到最后也……）



没有变得孤独。



芽吹与少年之间的不同，仅仅只有这种程度。



仅仅只有这种程度的幸运。



世界那不合情理的车轮，会将吊车尾的人们，在转眼间便碾轧致死。但是那副车轮，在大多数的场合决不能说是巨大，大概只能做到轧杀仅仅一个人吧。所以，它是无法杀死携手同行的人们的。只要有相互信赖的朋友在一起，就连将车轮推回去，甚至能够将它破坏。



就这样，去年末今年初的时光过去了。



神世纪三百零一年。



作为防人的使命，在一段时间内都没有再度发生。



一月也过了将近一半的时候，防人们时隔已久被下达了新的任务。



话虽如此，却也并非什么大不了的内容。



希望她们能够前去确认壁外世界的状况，便是这次的任务。



仅有这种程度的任务，就是说大赦也已经到了束手无策的地步了。



巨壁之上，防人众三十二人，与前来送行的亚耶位于此处。



「——那么，开始我们的使命吧！这回也绝不出现牺牲者，全员归还达成任务！」



「「「明白！」」」



芽吹与防人们，将战衣着装于身。



「请大家，一定要一起平安无事地回来。」



背负上亚耶那如同祈祷的话语，芽吹一众纵身落入灼热的世界之中。



于巨壁之外的世界行走，将灼热的土地与岩浆收纳入罗摩之中。



「果然好热啊，芽芽～～！要被烤死了～～！」



「也就是说结界之外的环境仍在持续恶化吗……是因为活祭品消失的事，令天之神再度发怒了吗？真是……明明是神心胸也有够狭隘。」



「嘛，的确是很热，但相对的敌人也只剩下星屑。融合起来的大块头，还有Vertex的仿品，都完全不在啊。」



对时不时袭来的星屑，或是用枪弹击破、或是用铳剑斩杀。现在的防人们的话，星屑程度的敌人能够毫无惊险地打倒。



突然，SHIZUKU的眼神变得锐利，用铳剑摆出架势。



「——喂，楠！……在那边，有什么东西。」



以芽吹为首的其他防人们，也都将视线转向与SHIZUKU相同的方向。



「是……人影。」



夕海子也一边警戒着一边架起铳剑。在远处，能看到正以星屑为踏板重复着跳跃进行移动的人影。



防人们维持着将枪口对准人影方向的姿势，绷紧了精神。存在于结界之外的，除了防人以外，应该只有星屑与Vertex才对。



是像双子座（Gemini）・Vertex一样的，接近人形的Vertex吗……？



然而，芽吹与雀，不一会便察觉到了那道人影的真身。



「大家，放下铳剑。那并不是敌人。」



「嗯……是勇者的三好大人。」



赤红的，左右不对称（Asymmetry）的战斗装束。



那便是三好夏凛。



因为土壤样本已经充分采集，防人们便都回到了结界之中。



芽吹令其他的防人们以及亚耶先行返回，于巨壁之上与夏凛两人独处。



之所以这样做，是因为夏凛的样子不知哪里有些奇怪。芽吹所知的她，对自己充满自信，一直都坚定不移积极向上。然而现在的夏凛，一副思考过度的表情，就如同她的自信与乐观都被削落殆尽了似的。



说到底，身为勇者的她，为何会在结界外徘徊呢。



「……真想不到会在这种地方遇到你。三好同学。」



「是呢……我也是。」



果然是有气无力的声音，喃喃自语似的夏凛说道。



「楠……现在，是在执行调查结界之外的使命吗。确实，是叫防人来着。」



如果是从前的芽吹的话，可能会说出「是呢，因为被你夺走了终端。」这样一两句讽刺的话。不过现在的芽吹，已经能够毫无抗拒地接受夏凛的话语了。



「嗯，正是如此。是从大赦那里听说的吗。」



「不是，并非被大赦告知的。自从在设施分别之后，楠究竟在做些什么也一直都不得而知。只是，有一个对大赦的情况相当清楚的朋友在。让那位朋友帮忙调查，才得知你正就任于被称为防人的使命。」



「是吗……」



「本来是打算更早一点，由我主动去和你见面的。但是，没能进一步调查到楠究竟在什么地方。大赦好像，并不希望勇者与防人见面。」



「我们也被禁止与勇者见面了。」



作为异常情况，雀在成为防人之前，曾与当代的勇者产生接触。从雀那里听说勇者正在讃州中学的数位防人，曾打算去见见她们。然而以「去见勇者大人」这种理由进行申请的话无法得到外出许可，不仅如此还会被用「防人不得与勇者进行接触」如此强硬的语气禁止。



也没有使用假的外出理由去见勇者的人。毕竟车站与道路各处都在大赦的监视之下也说不定，不管怎么说前往讃州中学是不可能的。



「若非像现在这样奇迹性的偶然，我们是不可能见面的吧。」



「是呢……」



「那么，三好同学……你在巨壁之外做什么？是勇者使命的



一环吗？」



「不，不是的。纯粹是出于私人原因。想要看一看巨壁之外的状况。」



「……是为了什么？」



「因为觉得可能会能够明白些什么……有个想要帮助的家伙在……是为了帮助那家伙。」



夏凛双唇紧闭，后悔流溢而出。



她像是小心谨慎地选择着话语似的，将自己的情况告诉芽吹。



因为是十分暧昧的说明，无法了解到真实的事态，能够明白的，就是对三好夏凛而言极为重要的朋友，现在似乎正陷于危险的状况。



恐怕，理由大概是天之神。



奉火祭被中止。



代替巫女成为活祭品的勇者・东乡美森，为勇者们所救出。



天神的怒火未能镇压，神树的大限迫在眉睫。



大概是在事件的延长线上，发生了某件麻烦，使得她的友人陷入了危机吧。



在这以上的详细情况，无法从夏凛的话语中继续判断。想来似乎是刻意采用了让这边无法了解真实情况的说法。



「想要寻找，能够帮助那家伙的方法……觉得或许调查了壁外的情况之后，能够找到某种提示也说不定……但是，还是什么都没能明白。」



夏凛稍带自嘲地说道。



「还真是一如既往地，没办法放下其他人。跟那个时候一样……三好同学你太过天真了。」



「是呢……在设施的时候，也被你这样说过来着。」



「但是现在的话，那份心情，我也能够明白。」



「欸？」



下个瞬间，芽吹突然将铳剑的刀刃朝夏凛刺出。



「——！？」



夏凛虽然受到出其不意的袭击，但还是仅一纸之隔地躲过了刀刃。然而，芽吹像是要就这样直接砍下去似的趁胜追击。



夏凛瞬时让两柄太刀出现在双手中，将铳剑的刀刃拨开。



「突……突然干什么啊！？你这是什么意思！？」



「三好夏凛！！干嘛一副没精打采的样子！」



芽吹连续地用铳剑的刀刃突刺、斩击。夏凛也用惊人的速度挥动两柄太刀，将芽吹的攻击一一别开。



「你这……」



夏凛持续错开芽吹的攻击，又在一瞬间转为反击，挥出太刀。



芽吹虽然险而又险地用铳剑挡下了这一击，但因为冲击险些使得铳剑脱手。



（果然三好同学很强……！技术、爆发力、腕力……每一项都远超寻常。因此——正因为如此——）



芽吹一边与夏凛交锋，一边呐喊道。



「你给我好好抬起头，面朝前方！好好保持你的无畏与自信！别给我露出那副——没精打采的样子！」



「说什——」



「你可是勇者啊！唯一一位，胜过了我的人类！我绝不会允许你露出那样一副丢人的表情！你要还是那副表情的话，就干脆把勇者什么的都放弃掉吧！！」



「谁会……放弃啊！！」



与夏凛的呐喊声一同，夏凛用太刀击溃了芽吹的铳剑。铳剑为太刀所弹飞，落到了地面上。



芽吹失去了武器，太刀的尖端被摆在她的眼前。



「我是勇者！！绝对要拯救那个家伙！不论做些什么，也要将那家伙从困境中救出来！！」



对于夏凛怒吼似的话语，芽吹点了点头。



「没错，这样的才是你……三好同学，如果为了帮助你的朋友有什么是我能够做到的事情的话，不论是什么我都会助你一臂之力。」



夏凛露出了无比意外的表情。



过去曾对帮助他人的天真进行指责的芽吹，现在却说会为了帮助他人而助自己一臂之力。



陷于危机之中的夏凛的友人究竟是谁，芽吹并不知晓。但是她的目标，一直都是不出现任何牺牲。为了不造成任何牺牲也好，为了过去曾相互争夺勇者之座的旧友也好，芽吹想要助她一臂之力。



过去的芽吹，曾经对为了他人而行动的夏凛的那份天真感到厌恶。但是现在，她却能深入骨髓地理解夏凛的心情。现在的芽吹有着重要的朋友——所以才能明白。



「谢谢你。不过就算这么说，居然突然砍过来……楠你啊，总觉得好像一直都在生气的样子。」



「……是这样吗？」



「就是这样。但是，那也正是你强大的理由也说不定。」



夏凛如此说后，背向芽吹。



「那么，我差不多该走了。」



「啊啊。」



勇者——三好夏凛。



防人——楠芽吹。



勇者与防人地位不同。所以，大概是不会在战场上相见的吧。



但是，战斗的理由是相同的。为了拯救某人。为了不再产生牺牲。



「我说啊，楠。」



保持着背对的姿势，夏凛说道。



「当各种各样的事情全部解决之后，再见面谈一谈吧。那个时候一定要好好聊一聊。仔细想想的话，我还完全不清楚楠的事情。」



「是呢。我都不了解三好同学的事情。明明在训练设施的时候，还相互竞争了相当长的一段时间呢。」



在进入训练设施之前，究竟是过着怎样的生活。



她们两人，究竟为何会执着于成为勇者。



以及现在是怎样生活着的。



「正好，也有想让楠见一见的家伙们。」



「谁？」



「是一群老好人加悠闲轻松到了不可思议的家伙。其中的两个人，是那位三之轮银的朋友。」



「……是吗，这还真是让人想见面好好聊一聊呢。」



据说作为继承终端候补者的芽吹与夏凛，与三之轮银在精神性上相近。银究竟曾是一位怎样的少女，芽吹也想知晓。



「那么，再见吧。」



「啊啊，再见。」



夏凛从巨壁飞身而下，就此离去。



芽吹静静地目送着她的背影。



（番外篇 完）



译注



1. 在日本指一年的最后一天，阳历十二月三十一日。



2. 读音为：SENKEIせんけい DENでん。虽然同样写作千景，但郡千景名字中千景的读音是CHIKAGE ちかげ。



3. 鹫尾小说译者的翻译是伊娜斯。按照读音的叫法是伊内斯。