尼娜和他们商量后，决定由红发带她去卖布制防具的店铺。阳光强烈的南方地区在四月下旬已经有着利里耶国初夏般的气温。尼娜离开团舍时虽然准备了一整套的装备，但把麻制的夏季内衬放在了房间里，因为没想到目的地会是南方地区。可既然要参加竞技会，她想着还是重买一件比较好。



尼娜确认了荷包里的钱袋后，就向留在的旅馆的比阿特丽斯和黑发鞠了一躬后离开了。不知是不是因为竞技会有着高额的赏金，尼娜已经和好几个寻找旅馆的骑士们擦肩而过。红发走在前面，再次把尼娜带回了刚才的大街。



在去年的西方地域杯上对战过的马尔莫尔国的四位女骑士，虽然在前夜祭和竞技场上都与尼娜见过面，但红发女骑士对尼娜来说是稍微有点特别的存在。



——虽然很厉害……但你是〈公主大人〉呢。



在西方地域杯的第一场竞技中，利希特因为过度地保护尼娜而被击碎了命石，在竞技结束后红发就是那么对尼娜说的，虽然尼娜在明白话中含义的时候感到很心痛，但就结果而言尼娜注意到了自身的立场，是让尼娜有了想要成为对等的骑士这一愿望的契机。



所以红发对尼娜来说也算是恩人。在身体健壮的女骑士居多的马尔莫尔国骑士团中，红发也格外强壮，还是个引人注目的美人。



她有着看起来很结实的厚下巴和锐利的眼神。绑在脖颈处的红色马尾发量丰厚，流淌在她宽厚的肩膀和胸膛上。在这次的一行人中她是最年长的，大概二十五岁往上，做事麻利可靠，自然而然地成了在这次远征中管理大家的负责人。



红发曾经来过港口小镇杰雷拉，沿途都在向尼娜介绍这个小镇。比如餐饮店和装备贩卖店位于哪片区域，聚集异国商品的港口前南广场的氛围以及一个人最好不要靠近的治安不好的小胡同。



海蓝色的双眼因为兴致勃勃而闪着光，一个劲地对红发的解说点头。在听到由小镇管理的地方竞技会的详情时还有些震惊。



身为此处领主的贵族和数个富商运营着地方竞技会，在被称作港口竞技场的几个设施里几乎每天都在举行竞技会。包括夜晚使用的室内型竞技场在内有好几个小竞技场和中竞技场，但因为平地较少，所以没有大竞技场。地方竞技会由私设的裁判和仆从来推动流程，为了让骑士们能顺利组队参加比赛，还设置了介绍所——



和国家联盟的审判部管理的正式竞技会不同，小镇或贵族主办的地方竞技会除了装备的规定和正式的一样，参加人数以及竞技时间都可以自由决定。尼娜第一次参加的竞技会也是乡镇领主主办的三人制约尔克伯爵杯。



尼娜一边追赶着步伐很大的红发一边思考，问道：



“如果没有大竞技场，那这个镇上的竞技会最多是九人制吗？”



“差点就说对了，最多是七人制。和由审判部进行过缜密计算的正式竞技场不同，这里的中竞技场长百四十布，宽百步，但还是比一般的要小。……对了，刚才说的夫人杯也是七人制，要是那孩子也来了的话就正好呢。所以我们如果要参加的话，必须得去介绍所再找一个人。真遗憾，但毕竟这样了呢。”



红发把自己的手放在肚子上向外比划做出鼓起来的样子。



〈那孩子〉说的就是西方地域杯时那位栗色头发的女骑士，原本今天她也会一起来，但发现怀孕后就立刻决定不来了。是在上个月的亲善竞技会后不久发现的，那次亲善竞技之所以会推迟开始时间，就是因为她的身体出现了不适。



“恭喜她怀孕，掌管诞生和丰收的女神马特尔有着超越人类认知的高贵意志。但之前完全没听说过她结婚了。”



“……她没结婚。不过这段时间的骑士团可是糟了，因为不知道她产后能不能归队，没了主力的话就必须重新编排出场骑士。啊啊，对了，你的那个〈盾〉呢？在亲善竞技会的时候明明也一直黏在一起，怎么这次没一起来？”



“利希特先生，那个，有重要的事。我，受到王女……贝蒂大人的邀请，为了学习才来的。”



和利希特之间变得尴尬，最后几乎是被比阿特丽斯骗到了南方地区，这实在是不好直接说出口。



看到尼娜试图蒙混过去，红发也察觉到了些什么，所以只是简短地附和了一句。忽然她指了指道路的前方，告诉尼娜在那里的许多店铺中有几家是卖皮革制和布制防具的，然后挥了挥手朝着市郊走去了。



尼娜端正姿势向红发低头道谢后赶紧伸长后背去看陈列台上的商品。



台子上摆着连接盔甲的带子的替换品，还有各种长度的麻制袖套以及调整头盔或用于缓和冲击的加厚布料。尼娜原本还担心找不到合身的内衬，但这里好像还会举行有年龄限制的竞技会，所以也有儿童尺寸的内衬。



尼娜和店主说了一声后准备拿起来确认，突然旁边一只小小的手和尼娜的碰了一下。



“啊。对，对不起。”



尼娜慌张地收回手臂向右边看去，那个人也同样扭过了头。



——诶？



是个穿着外套的小个子少女。



发现对方的视线和自己在一个水平线上，尼娜很是吃惊。



在充满混乱的人群与喧闹声的杰雷拉街角，时间和周围的声音仿佛都消失了，海蓝色的双眼和玻璃珠一般的天蓝色双眼在极近的距离对视着。



少女的手还伸在陈列台上，一动不动地盯着尼娜看。



她银白色的头发长到耳边，有张漂亮但没什么表情的脸，好似人偶般的眼神毫不客气地直视着尼娜。尼娜因为压力不禁向后退了退，以为自己让这位少女感到不愉快了。



“那个，你请。”尼娜把自己想拿起来的商品让给她。



店主从他们的样子察觉到了情况，就又从店里面拿出了同等大小的内衬。尼娜道过谢后接了过来，和自己比了比确认好大小后就从外套里拿出钱袋付钱。



旁边的少女在这期间也一直沉默地盯着尼娜。



相貌和头发，外套下面露出的手足，背后背着箭筒和短弓。这位少女像是在把眼前的尼娜和什么对照似的，这让尼娜不禁疑惑地皱起了眉。她不知道该说什么但总之还是向少女点了点头，但少女却忽然移开了视线。



少女一副无事发生的样子展开了刚才拿起的内衬。



——怎么回事？她外套下面是剑，还来买内衬，那应该就是骑士……但是她没有背旅行用的行李袋，难道是和我在西方地区的竞技会上见过的女孩子吗？还是说即使在南方地区用短弓也是很稀奇的事吗？



尼娜一边想一边把钱袋装进了外套荷包时，身后传来了骚乱声。尼娜回头发现路上的人都在朝着尼娜来时的方向看。



“吵架了。”“好像是在〈掌舵亭〉的门口”“是异国的女骑士。”——耳熟的店名和女骑士这两个词让尼娜大吃一惊。应该是比阿特丽斯他们和谁起了争执。



“谢谢。”尼娜向伸长脖子朝外看的店主道谢后就抱着刚买的内衬跑回去了。



“………”



银白发色的少女对周围的骚乱没有什么反应，只是沉默着把钱放在了陈列台上。她把内衬收进行李袋，伸手挠了挠自己的后脑勺。



尼娜走过大路踏上石阶，转了个弯进入有许多旅馆排列着的小路。她气喘吁吁地跑到后，发现〈掌舵亭〉门口早已聚满了人。



“对不起，请让我过一下。”尼娜从人群的中间挤到最前面，看到在旅馆的门口有十几个看上去很粗暴的男性骑士，旁边是黑发的女骑士正在扶倒在地上的穿围裙的男性。比阿特丽斯站在可以护住他们的位置。



“——因为没有空房就强迫老板让他把其他客人赶出去，还真是群表里如一的暴汉呢，真是人渣！”



比阿特丽斯漂亮的眉毛倒竖着，语气十分强硬。



那群男人有强壮的体型和被晒黑的皮肤，身上的连环甲随意地敞开着，露在外面的粗手臂上纹着水蛇和锚的花纹。乍一看他们像山贼，但考虑到场所更像是袭击海上的贸易船的海贼。



如果少女被他们瞪一眼估计都会吓得惊呼，但比阿特丽斯毫不怯懦，用那双深绿色的眼睛使劲瞪着他们。



“无论生于哪个国家，只要是在战斗竞技会上出场的骑士就都要遵守最基本的礼节吧？你们把为和平而牺牲的〈最后的皇帝〉的理念当什么了？腰上的剑带如果不是装饰，就好好认错谢罪，然后赶紧滚！”



“她说要我们讲礼节，还让我们道歉。”面对严肃的比阿特丽斯，男人们只是笑嘻嘻地对视。即使面对毅然的职责和群众们非难的视线也毫不动摇，估计他们不仅对自己的实力很有自信，对寻衅滋事也是习以为常。



尼娜咽了口唾沫，内心很是焦急。



——怎么办？王女殿下和黑发小姐虽然很强，但仅凭他们二人要应对这么多人实在是有点困难。红发小姐到市郊去了，估计待会小镇的警吏就会过来，但再这样下去的话——



看上去像是首领的鼻子上有刀伤的男人突然注意到了什么，他用下流的视线毫不顾忌地打量比阿特丽斯后吹了声口哨。



“什么嘛，我还以为你是个啰嗦的娘们，仔细一看这不是个大美人吗？我谁都不赶走，能让我住到你的房间里吗？比起礼节，教我些更开心的事嘛，作为回礼我会在竞技会上放水让你获胜的。”



“你是蠢货吗？鬼才让你这种人——”比阿特丽斯提高了音量，那个鼻子上有伤的男人突然接近她。



尼娜看到其他男人也像要包围她似的逼近，赶紧把手伸向了背后的短弓，但这里有很多看热闹的人，在人群密集的情况下用弓箭很是危险，尼娜只能握紧拳头收回自己的手。



她犹豫地抿紧嘴唇，站到了比阿特丽斯和鼻子上有伤的男人中间。



“尼娜！”尼娜把美丽的王女挡在身后。



“这家伙怎么回事？”



尼娜战战兢兢地对皱着眉的男人说：



“那个，你不要再往前走了。请，请让开。”



“啊啊？”



“请不要对王……贝蒂大人做粗暴的事。旅馆，那个，虽然你们很想住但因为没有空房了，我对此深表遗憾，但我觉得身为骑士应该遵守秩序不能抢别人的房间。这个镇上有许多旅馆，还请你们，去别的地方找吧。”



尼娜结结巴巴的请求让鼻子上有伤的男人很是吃惊。



但下一个瞬间他就笑了出来。



“喂，你们听到了吗？”他笑着和同伴们对视，然后嘲笑地俯视缩着身体的尼娜。瞥了一眼她背后的短弓后，眼里闪过危险的光。



“小姑娘，你这么小一点还背着弓，难道是〈贝蒂大人〉的护卫？还说什么不能做粗暴的事，真是勇敢啊。但不好意思，我对小屁孩没兴趣。”



话音刚落，男人就把尼娜挥开了。



小小的身体瞬间飞了出去，旁边看热闹的人发出了悲鸣。



尼娜怀里的内衬在空中起舞，转圈的尼娜瞬间看到了比阿特丽斯惊愕的表情和蓝天与石板路。如果撞到脑袋的话就糟了，尼娜做好受冲击的觉悟努力受身，但却撞到了什么柔软的东西停了下来。



“——！？”



尼娜睁开因条件反射闭上的双眼，接近白色的银白色头发在尼娜的眼前闪着光。



以天空为背景俯视着尼娜的是让人想到玻璃珠的天蓝色眼睛。尼娜的背后不是石板路的坚硬触感，支撑着她身体的是纤细却意外很有肌肉感的手臂。



“……你，是……”



尼娜大吃一惊。



眼前的是在布制防具店遇见的小小少女。



——她为什么在这里？而且我仰着被她抱住了，难道我飞到她身上了？



“对不起，你没事吗？”尼娜慌张地道歉，周围的人们突然躁动起来。



尼娜赶紧回过头，看到比阿特丽斯把手放在剑带上，黑发的女骑士正在拼命阻止她。眼前是靠蛮力行不讲理之事的人，这对浑身正义感的〈金色百合〉来说是绝不能忍的暴行。但即便如此她还是用语言讲道理试图说服对方，但因为尼娜被打飞她瞬间上头了。



害怕被牵连的人群赶紧离去了，倒在地上的店老板也连滚带爬地跑进旅馆避难。四周流淌着紧张的空气，男人们正要拔剑的时候，进旅馆避难的店老板关上的店门又打开了。



“我劝你住手哦？这种情况下不管骚动的原因为何，一般都是先拔剑的那一方负主要责任。”



从旅馆里出来的是一位高个青年，他冷静的声音和紧张的气氛很不搭。



“你是？！”比阿特丽斯吃惊地瞪大了眼。



在意料之外的地方遇到了意料之外的人。上一次见面时这位细长眼睛的青年还穿着印有〈狮子的王冠〉的黑色军服。他朴素平凡的相貌面向了鼻子上有伤的男人。



“你们也差不多得了吧？这位金发的小姐不是你们可以随意耍弄的人，而且那边的小兔子还认识两个跟屁虫，一个麻烦得要命一个残忍得要命。如果你们做的事被他们知道了，可能会遇见凶神恶煞而见不到明天的太阳，如果宝贝自己的生命我真的不推荐你们继续。”



突然登场后就一副目中无人的样子，这让鼻子上有伤的男人越发生气了，但眼睛细长的青年——金特海特国国家骑士团副团长尤米尔并没有半点动摇。



他穿着束腰长裙和开衫，腰带上挂着短剑，头上是卷成帽子状的长毛巾，多出来的部分从左耳边垂下。这模样看起来就像港口的海商，但尽管身材并不健壮，气场却有着无形的压迫感，让人能立刻看出他的真实身份。



被气场压制住的男人们不禁后退，尤米尔朝他们微笑。



“南方地区对骑士们来说是修炼并赚取赏金的地方，但同时骑士对南方地区来说也是振兴竞技会招揽客源的重要存在。骑士在此留宿期间的开销也是收入之一，所以这的人并不欢迎影响小镇安全性的暴力事件。而且，最近以沿岸的港口小镇为中心，发成了著名骑士受袭的事件，你们几个来这也是为了参加〈夫人杯〉吧？警吏最近就因为那起事件和〈夫人杯〉非常神经质，如果被他们怀疑了……哎呀，刚说完他们就来了。”



随着尤米尔的视线看过去后，发现几个穿着盔甲的警吏登上了通往这条街道的楼梯。



不知道是为了避免因暴力事件被禁止出场竞技会，还是因为怕暴露曾经做过的坏事。总之找茬的那群男人咂了咂舌，狠狠瞪了眼比阿特丽斯后就匆忙离去了。



尤米尔对很快赶到现场的警吏说明了情况。



他说虽然因为客房问题起了争执，但理解了这边的情况后对方就走了。尤米尔从胸口处拿出证明身份的海商印章，还用圆滑的话术和让人放下警惕的平凡相貌使警吏们相信了自己。警吏说有些人为了竞技会上的赏金而偷袭很有实力的骑士，所以让他们注意夜间小路和一些危险地带，然后为了询问〈掌舵亭〉的老板事情经过进入了旅馆。



确认周围的人群完全散去后，尤米尔才重新面向比阿特丽斯他们。



金特海特国应该在西方地域杯和亲善竞技会上都与马尔莫尔国对战过，看到黑发的女骑士安心地呼出一口气后，尤米尔稍带吃惊地说。



“纺车和百合，还真是稀奇的组合啊，你们聚在一起是因为即将到来的〈火之岛杯〉吧，而且现在这里的竞技会还正好有破例的高价赏金。啊啊，你们就当我是〈海商尤米尔〉，我们虽然会保障团员及其家人的安全，但对保密义务这种麻烦事不做什么要求，姑且就是走个形式。”



金特海特国骑士团的副团长歪着脑袋，简单地解释了一下自己的状况。



但他的情况和比阿特丽斯也没什么太大的差别，尤米尔也是为了〈火之岛杯〉来收集〈各种各样的〉情报，所以接受了团长伊萨克的指示来到了南方地区。从这个月的上旬开始就住在〈掌舵亭〉，刚才也在房间里工作，听到外面有吵闹声才出来看了看。



比阿特丽斯和黑发的女骑士再次感谢尤米尔帮忙解决了刚才的骚动。



“给别国卖人情也没有坏处。”尤米尔一脸若无其事的样子，然后终于看向了尼娜。



“你好，上次真是多谢了。不是被猛禽追就是躲在树洞里，这次又在南方地区被海贼般的男人缠上，看来你还是个和麻烦事挺有缘分的兔子小姐呢。”



意料之外的展开让尼娜呆住了，她慌张地站起身端正姿势向尤米尔问好。



“好久不见。”



尼娜听说火之岛全岛的骑士都会聚集在南方地区的地方竞技会上，但像这样和在遥远北方的旧吉伦森地区一起行动过的金特海特国骑士团副团长尤米尔见面，还是让尼娜感觉非常不可思议。



二月上旬时利里耶国和金特海特国骑士团在千谷山分开，他们本打算在找到加韦恩的遗体后就立刻回王都，但收到发现遗体的消息时已是三月上旬。因为过去的制裁行动，金特海特国的领土得以扩大，在整个西方地区是国土最广的国家，据说从东边到西边的距离是利里耶的几倍。虽然不知道金特海特国的王都具体在哪，但即使从利里耶国来南方地区都要骑一周的马，既然尤米尔在四月上旬就来到了南方地区，那说明他在回王都后几乎没怎么休息就又赶来了这边。



尤米尔环视四周后又说：



“虽然问得有些晚了，但怎么没看到那个麻烦的跟屁虫？难道是因为他沉重的恋情而想要逃跑吗？但估计就算到地下世界去他也会追上来，不过我很理解你这种想要逃跑的心情。对了，坐在石板路上的那位小姑娘我还是第一次见，收集情报时也没见过，请问是你们哪位的同伴吗？”



听到尤米尔的问题尼娜才反应过来看向脚边，应该是因为意料之外的再会而震惊，她现在才终于想起被自己当作垫背的少女。



“对不起，我……”尼娜满脸苍白，但银白色头发的少女只是站起身捡起掉在旁边的内衬，然后从自己的外套荷包里拿出尼娜的钱袋放在内衬上一起递给了尼娜。



“……这是你弄掉的东西，还有忘记拿的东西。”



少女的声音毫无起伏，递过来的钱袋让尼娜感觉眼熟。



“诶？”尼娜瞪大了双眼摸自己的荷包，发现本该有的钱袋不见了。尼娜上一次使用钱袋就是在布制防具店铺里买内衬的时候，既然眼前的少女说是自己忘记拿的东西，那就说明——



“难，难道说，你是特意来还这个的吗？”



少女点点头。



尼娜难为情地皱起脸，不仅让陌生人给自己送东西，还把她卷进了事件中，实在是给她添了很大的麻烦。尼娜接过内衬和钱袋，深深低下头对少女道歉并表示了感谢。



比阿特丽斯在旁边看着他们，尼娜就向她简要说明了一下自己和少女在商店相遇时的情况，然后那双深绿色的双眼就发出了感激的光。



少女不仅亲切诚实，在尼娜被鼻子上有伤的男人挥开时，若不是有她帮忙，尼娜的脑袋估计就砸到地上了。比阿特丽斯坦率地表达了自己对少女的良好印象，然后看到她的外套底下是大剑，像是想到了什么好点子似的说：



“你买了内衬带了大剑，那就说明你也是骑士吧？如果你还没和别人组队的话，要不就和我们一起吧？我们想参加下个月下旬的〈卡拉·勒提夫人杯〉，但因为是七人制我们还差一个人，凑不齐人数呢。”



随意地邀请后，比阿特丽斯就编了个身份说自己是属于西方地区某个骑士团的骑士，想在这个镇上训练学习。



少女思考了一会后点了点头。



作为回应，少女也向比阿特丽斯说明了自己的身份。她名叫梅尔，今年十五岁，是东方地区的骑士团团员，作为骑士为了增长见识而来到了南方地区。上个月她才刚和别人组过队参加了东边港口小镇的竞技会，是在上周刚来到杰雷拉小镇的，现在还没有和任何人组队。



比阿特丽斯和梅尔约好了明天在港口前竞技场汇合后梅尔就走了，那个小小的背影消失在大街的楼梯前方后，红发他们就牵着驼了行李的马从胡同对面过来了。



由于马匹进不了楼梯和坡道繁多的大道，所以他们就从狭窄的胡同绕了一大圈过来了。看到站在〈掌舵亭〉门口的金特海特国骑士团副团长尤米尔后他们都瞪大了双眼。尼娜因为大家终于到齐而放下心来，但突然注意到一件事而皱起了眉。



——好奇怪，刚才因为着急所以没有细想，但我在接过内衬之前就好好把钱袋放回外套荷包里了才对。



尼娜以为是自己记错了或者是后来不小心从荷包里掉出去了。



“真巧啊，上次见还是在西方地域杯吧，还有和你一起来的吗？”——红发不客气地拍着尤米尔的肩膀。



尼娜还在看着少女离去的方向，高台上的教会传来了宣告日落的钟声。



——吸引着大家回家的钟声给照耀着大街的夕阳染上悲伤的色彩。



街灯一个个被点亮，人们都脚步匆忙地踏上了归家之路。银白色头发的少女飘扬着外套独自行走着，走下建筑物之间的台阶后进入了一个昏暗恶臭的胡同，停下脚步后回过了头。



“………”



虽然感觉没什么问题，但无论何时都小心提防着周围已经成了她下意识的习惯。



确认没有被跟踪后，梅尔垂下眼回想刚才的情况和自己的行动。



梅尔偷了钱袋，以返还为借口去拜访了尼娜他们下榻的旅馆且没有被怀疑。〈调查〉和〈抹杀〉一样，小小的事连起来就能顺利达成目的。目前已经见到马尔莫尔国骑士团和金特海特国骑士团了，只要加入他们说不定就能继续扩大范围。虽然要小心警吏的行动，但比起一个人还是混在人群里更不容易被人怀疑。



“……没事，我的行动，是对的。”



梅尔用毫无起伏的声音嘀咕着，然后点了点头。她在心里反刍指挥者的计划，在脑海里确认明天开始需要做的行动后又点了点头。她就像个人偶，忠实地执行主人的命令。



从大街上刮来的风，吹动了梅尔接近白色的银白色头发和外套。沿海小镇随着季节变化，在清晨和傍晚会刮起强风。



静静飘扬的外套下是染血的连环锁和内衬。



那红色的鲜血并不是梅尔的。虽然沾在硬化银制连环锁上的血能够洗掉，但渗进内衬的血却不容易洗干净。每完成一个任务梅尔就会买新的内衬，但没想到这次会遇到那个黑发少女和她的熟人。



梅尔的脑海里浮现出无数山谷相连的峡谷。



狂风好似悲鸣，身穿红色军服的骑士们朝对面射出骤雨般的箭矢。发狂的猛禽旁边，有个身着深蓝军服的骑士从对岸放出了让人惊叹的一箭。



“利里耶国的〈少年骑士〉……”



梅尔嘀咕。



她突然挠挠后脑勺，眯起了玻璃珠般的天蓝色眼睛。