「不过，血统变浓的弊害并不光只有这样而已。」



接下来的内容，景介就没听枯叶和木阴野说过了。



「那就是疾病。」



那个声音听似寂寞，又彷佛万念俱灰般。



「一族里面，会有一定的机率出现先天患有特殊疾病的小孩子。而我就是其中一人。我的胸腔，应该说是肺部——天生就体质孱弱，时而像刚才一样咳血，时而呼吸困难……其实，我一就算短命早逝也不奇怪。」



「病治不好吗？」



「嗯。不过没有关系。我的身体里面放入了藏物『翠羽』。那个东西能抑制病情恶化。是唯一有效的药。虽然无法治愈，至少勉强能让我延续生命。」



「身体上的疾病不是只要行过丧服就好？」



景介说道。



虽然站在人类的立场，这并不是一个值得夸奖的好主意，不过只要头部以下换上健康的身体，疾病的问题总有办法解决的不是吗？



但——



「试过了，没有用。」



夭摇头表示。



「其实我已行过丧服了。一开始疾病看似治好了没错，可是健康只持续不到一年。后来同样的症状发生，我又把『翠羽』装了回去。」



或许这是一种诅咒吧，夭念念有词地说。



不过，既然可以持续一年左右……



「这样的话……」



脑中浮现的念头，难免使内心被身为人类的伦理谴责。景介强忍着心痛，犹豫不决地将想法说出口。



「既然能获得一时健康的话，那……」



丧服不见得一定要选活着的人类当对象才是。还记得有听说过『圣』会替尚未行丧服的一族之女代为领收孤家寡人的尸体。



听景介这么一说，夭不知为何直视着景介的眼睛笑了出来。



「你这人还真善良。」



「咦……？」



夭像刚才一样伸出手抚摸景介的头。



景介抗拒不了。



这次的心态不是在捉弄，而是带有一种——好似这名女性原本的感情，彷佛喜悦与怜爱随着体温一同传递过来般的——那种柔软的感觉。



「身为人类的你居然愿意这么表示。这对于背负了绝不会被宽恕的恶业的我们来说，意思等同于获得了救赎喔……枯叶真的找到了一个好对象呢。」



「没有啦，我……」



景介不禁将头垂低，别开了视线。



不对。不是因为我内心善良。



只是容易受到影响而已。



是我心志不够坚定，动不动就会对眼前的对象产生移情作用。想到姊姊和灰原的事情时，就把铃鹿一族视为异物；可是一旦和枯叶等人在一起，又会觉得她们并不是什么坏人。口头上建议夭行丧服，实际上又无法真心接受丧服这种行为。



通夜子也提醒过。不要错估自己掌心的大小。



她所指的——正是这一回事。



「我……才不是那么了不起的家伙。」



「别这么说。」



温和一笑后，夭收回抚摸景介头部的手，改放在自己的胸口上。



「而且我已下定决心，再也不会行丧服了。」



那是能让人感受到坚定信念的声音。



「这副身体属于一个我很重视的朋友。我想跟她一起走完这一生。和能跟这女孩在一起的幸福相比，一时的身体健康对我来说毫无意义。」



一副像是感到疼惜不已，又像沉浸在幸福里似的表情。



——啊啊。



景介将刚才的自我厌恶抛到脑后，又开始心想：



我无论如何讨厌不了铃鹿一族的理由就在这里。



枯叶也像她一样，对灰原的身体呵护备至，并且把灰原视为自己的一名亲朋好友。她们都向死去的女孩致上了敬畏，与至高无上的敬爱之意。



型羽也是一样。尽管没有听说过详细的来龙去脉，不过从她讨厌人类的珲由，可以看出来应该是因为她十分重视身体的原主人，所以才会表现出这样的反面情绪。



不久前，景介上网调查后得知。古时候人类女性成年的仪式似乎就称作为『裳服』。因为从此之后要身穿代表成年女性的衣裳，所以叫裳服。



至于发音相同的铃鹿一族的仪式，大概也是同样的意思。



向为了自己而牺牲的死者追悼、服丧。她们一定也是在内心里穿上丧服，走过成年之后的人生吧。



如果说那就是一族的矜持，那景介便没有资格蔑视。



她们深明自己为了生存所背负的罪恶有多沉重。景介以为这跟能否得到宽恕无关，即便是人类，向她们抱持敬意也并无不妥。



话虽如此，要将这样的想法直接告诉夭和枯叶，景介还是有所顾忌。



「对了，有关槛江学姊。」



景介换了个话题。心中还有其他挂念的事。



「她……也是身染病痛吗？」



槛江看起来不像得了和夭一样的病。既然如此，她为何会跑来这医院接受诊疗？



「其实，本来是不太方便谈论别人的私事的……」



听到景介的问题，夭的态度显得有些迟疑。



过了一会儿——



「……不过跟你说应该没有关系。」



才终于貌似下定决心，不过还是略有顾虑似地说：



「她染的病跟我不同。也是一族的人鲜少会染上的特殊疾病。」



「治疗呢……」



「还在研究中。因为那是比较近代才出现的疾病。」



夭——开口说了。



「她的成长会停止。她看起来有些年幼不是吗？」



「咦？」



这么说来，她——槛江的五官以高二的年纪来说显得稚气未脱。体格也是偏娇小。由于她是异性，因此景介并未特别放在心上，只以为是个人天生身材的差别——



结果事实并非如自己所想象。



「是从何时开始……？」



「大约是三年前吧。因为她的身体一直停留在十四岁的时候。她应该是还没行过丧服……不过已有证明无效的前例存在。」



「是这样子啊……」



尽管只有短暂的一时，景介还是为自己曾怀疑她是否使用了姊姊的身体一事感到抱歉。



「她的病有致命的危险吗？」



「这点目前尚未获得确认。不过，长生或许反而是种不幸……毕竟她将维持十四岁的体型逐渐年华老去，不会有长大成人的一天。」



尽管听完说明，景介还是很难具体想象，不过至少可以理解所谓的生长停止，并不代表外表就不会衰老。他不自禁地想象出一个身披老人皮肤的小孩子的模样，因而忍不住打了个寒颤。



「难不成她是因为生病的缘故才加入繁荣派……？」



她没有贱视人类，宁可说刚好相反。会不会她恨的其实是自身的疾病，并且对一族的存在心怀憎恶，才导致放火攻击本家的结果呢？



夭向做了如此想象的景介摇头。



这意思不是否定，而是自己也不清楚。



「她从以前就绝口不提自己的事……所以我也无法妄下定论。」



「是……这样子啊。」



那么，当面询问本人也无所谓。



反正无论如何，终究得向她追问关于姊姊的事情。再说，既然自己身为本家的女婿人选，就免不了和槛江有所牵连。



虽然性格难以捉摸，不过目前看来她对景介并未怀有明显的恶意。只要坐下来好好谈，或许双方有机会化敌为友。



念头一转——



「……唉，我这人还真是没有学习能力哪。」



景介回想起刚才在学校被通夜子拒绝一事。



明明今天才碰了根硬钉子，却一点也学不到教训。



「什么意思？」



「没事，我在自言自语。」



景介向一脸诧异的夭面露微笑的同时，他深刻地感觉到一件事。



那就是，这辈子活到现在，之前从来没有发现——



原来自己是一个自私自利到不行的和平主义者，而且脑筋似乎相当顽固。



3



等候的一小时感觉远比想象的还要漫长。



尽管大致和夭聊过了一轮，结果却连半小时也没消耗掉。就在景介思考接下来该怎么办时，夭主动提议到外头走走。



「差不多是时间了。」



「咦，还有四十分钟以上吧。」



「不，我是说另一个时间。」



瞧夭一副笑得鬼灵精的模样，景介油然感到一股可能又要被捉弄的不好预感，偏偏又找不到反对的理由，只得默默表示赞同。总不能因为没事可做，就两个人一语不发地在病房内看书



打发时间，那样也太枯燥而且气氛也太尴尬了。



「你的身体撑得住吗？」



「哎呀，你在替我担心吗？谢谢你的关心。」



乖孩子乖孩子，夭边说边把手伸出来摸景介的头。



「……呃，能不能请你不要再这样摸我的头呢？我们也只相差两岁耶。」



对这样的行为感到十分害臊的景介，只得委婉地表示困扰。



「呵呵，探究女性的年龄是不可取的行为喔。」



结果却被夭用似是而非的道理模糊焦点。



——没用。果然还是拿她没辄。



当景介放弃挣扎任她摸头时，病房的门赫然被打了开来。



「夭。你在吗？」



景介吓得回过头一看。



自命不凡的口气，相形之下显得毫不协调的稚嫩嗓音。那个耳熟的声音的主人就是——



「……枯叶？」



「景介……你为何会出现在此处？」



枯叶露出吃了一记冷箭般的表情站在门前。



她的身后则是背了一具白木棺材的棺奈。



「……说真的，在医院背着那玩意也未免太过应景，看了真的让人很毛耶。」



「咱们也是无可奈何。敌人随时有可能展开攻击。奴家可也是使尽千方百计才成功留下型羽只身前来。她若一起行动，反倒引人注目。」



反正都这么夸张了，也不差多那一个白衣幼童吧——如此心想的景介也很佩服真亏她们两个有办法没被路人报警处理、一路畅行无阻地抵达医院。是因为傍晚以后的天色较暗，所以看起来比较没那么显眼吗？



棺奈连同背上的『黑暗墓穴』微微弯腰行礼。



「晚安，夭大人、景介大人。」



枯叶用狐疑的视线直盯着这里。



夭还在摸着景介的头。



「啊，不……这是……」



当景介在这个状态下和枯叶用尴尬的视线对望时，背后响起了咯咯笑声。



景介突然想起来。



先前她提到的『差不多是时间了』原来指的是这一回事。



「你早知道枯叶会来了吗？」



景介轻轻拂掉她的手一边叹息。



「哎，我不懂你问题的意思耶？」



对方倒是撇清得很彻底。



她原先的计划应该是到外头去迎接枯叶，然后企图让景介和枯叶同时大吃一惊的样子。姑且不论前者，后者的反应倒是正中她的下怀。



「……景介。瞧你一脸羞答答的模样，到底跟夭做了什么好事？」



特别是枯叶选在这个时机入室，虽说纯属偶然，不过却发挥了比她预期中更高的效果。



枯叶带着抽搐般的半笑瞪视景介。



景介反射性地回想起礼拜目的凄惨下场。



「我哪有羞答答的，我哪有。」



「不，你就是有。奴家看得出来。」



枯叶一边摩拳擦掌，一边气势汹汹地朝这里走了过来。



直到最近，景介才知道这家伙意外地嫉妒心很重。



「慢着！这是误会！」



「很遗憾这里是※四楼。」（译注：日文的『误会』发音同『五楼』。）



「一点都不好笑！」



是枯叶天生个性如此吗？或者说，难道是——灰原的？



不，那怎么可能。



「哎呀呀。」



天就像在对枯叶开玩笑般拉高了嗓门。



「女人的嫉妒是很可爱没错，不过没拿捏好只会招来反效果喔，枯叶。」



「夭……你可别太常戏弄景介了。」



「欢迎。感谢你来看我唷。」



尽管枯叶板起了臭脸，还是乖乖地在夭提供的椅子上坐定。



「要吃吗？」



接着，夭从棚架拿出糖果请枯叶吃。



「……唉，你这人总是……把奴家当作小孩子看待。」



这样的应对看来似乎是家常便饭。



「是你喜欢的葡萄口味喔。」



「奴家在意的不是口味的问题啊……」



枯叶皱着一张脸，但随即有如放弃抵抗般收下糖果。



她打开包装把糖果放入口中。



「唔。夭，这是？感觉口中有东西在跳动。」



「糖果里面添加了碳酸。」



「哦。这是……」



「……瞧你根本已经被人家收买了不是吗？」



不过是一颗添加碳酸的糖果就高兴成那样，还好意思要求人家不要把她当小孩子。话说回来，这手法确实高明。



眨眼间就将那个难搞的枯叶驯服得服服贴贴，这技术直教景介赞叹不已。



「那个，夭姊。」



「什么事？」



「之后能请你教我吗？跟枯叶的方法。」



「喂，景介……你这小子，还想跟奴家讨教几招是吧？」



景介装模作样地向重新变回杀气腾腾视线的枯叶耸起肩膀。



「总之先拿出吃的东西给她就准没错。」



「当奴家是狗吗！」



「把糖果含在嘴里抗议一点说服力也没有啦，小不点。」



「你这小子，从以前就真的……奴家哪里是小不点了！」



「大小姐她、也很喜欢、橘子口味。」



「棺奈，用不着你插嘴！」



枯叶回身，向冷不防从背后补了一刀的尸体人形一喝。



只不过，她并没有否认喜欢糖果的事实。



景介忍不住噗哧一笑。



心中好像有一个松了口气的自己。和夭两人独处难免有些拘谨不自在，不过等到枯叶一来，肩膀便有种卸下重担的感觉。我果然还是在紧张哪，景介心想。



话虽如此，被年长的女性玩弄在股掌之间，也是颇为难能可贵的经验。



「言归正传，景介，你为何会出现在这儿？」



大概是重新打起精神了吧，枯叶又重提最初的疑问。



「奴家应该还没跟你介绍过天才是……是枣吗？总不可能会是型羽。」



「是啊，该怎么说明啊，这话说来可长了。」



景介斜眼瞅了夭一眼，需要说明的不是只有枯叶。



当初向夭说明来到此地的过程时，景介因为对她还怀有警戒心，所以隐瞒了关于姊姊的部分。或许把关于那部分的事重新交代一遍给她听过会比较妥当。



总之，景介从头依序说起。



首先是从学校回家的路上偶然碰见槛江的事。



她吟唱了景介的姊姊常唱的歌谣一事。



槛江和姊姊似乎是知己一事。



以及被槛江带来这所医院，误打误撞地和夭巧遇的事——



大致交代过一遍后，景介向枯叶问道：



「她说，我姊姊出现在你们的村落里。还说她都待在宅邸里面没有出来……那是怎么一回事？宅邸指的是什么地方？你不是本家的吗？有没有听说过什么？」



然后也不忘向夭询问。



「家姊名叫雾泽雅，如果还活在世上已经二十六岁了。请问你有什么头绪吗？」



两人一时陷入了沉默。



率先开口的人，是夭。



「对不起。我不知道有这号人物。而且二十六岁的话……也没有年龄相近的女孩。」



「当然，只要长到一定的岁数……那个，要行丧服便没有困难。」



带着沉思脸色的枯叶，一如在斟酌用字般说道。



「抱歉。你们不需要顾虑我的心情。说穿了，夺走姊姊身体的人至少是比你们还要大上个几岁的前一世代吧？所以说……是从几岁左右开始比较有可能？」



「奴家周遭年纪最长的就是二十岁的夭了。要再更年长的话……」



「夭姊，你已经二十岁了？」



也难怪会感觉那么成熟了。



她今年才高中毕业，也就表示应该是因为生病的关系，拖延到入学或毕业的年纪吧。



「讨厌，枯叶你喔……明明人家把神秘女郎的气氛扮得很好耶。害我的苦心都白费了。」



夭像是有些生气似地半开玩笑，不过立刻重新板起严肃的面孔。



「年纪跟我最接近的年长者是砂姬姊。她二十七……还是二十八了。不过由于『圣』的上一代是晚婚，所以只有砂姬姊世代跟别人不同。」



「再来就是奴家的家母那一辈了。年纪最轻的也有三十四、五。有可能的就是这附近的了。」



那个叫砂姬的人，似乎恰巧跟姊姊同世代的样子。



「用不着说，砂姬夫人绝不会是凶手。丧服的对象身分明确。记得是她的丈夫玄先生的旧识。她春分时节就会回来，到时可向她求证。」



「别担心。再怎么样我也不会见一个怀疑一个的。」



景介轻轻摇了摇手。



「不过，家姊为什么会出现在村落里？」



这也是最令人费解的谜题。



但照理说在那个村子里长大的两人，却无法答复景介的疑问。



「奴家也不明白。基本上铃鹿一族的村子严禁人类女性进入。人类的女性是不可能出现在村子里的。至于那个所谓的宅邸……会是哪一户人家呢？」



夭接着为枯叶的说词做补充。



「我们的结婚对象是人类的男性，也因此对男人们而言，他们必须在村子这种狭隘封闭的场所——同时也是一个非常陌生的异界生活，不是吗？所以……」



「原来如此。」



换个白话一点的说法，就是防止偷情。



和铃鹿一族生活在村子里，跟生活在人类社会不能相提并论。当然，男人回到人类环境偷情又是另外一回事。如果在一群非人的女性里面出现了一名人类女子，有可能会导致不敌想跟人类亲近的情感，以及物以稀为贵的诱惑、纵情女色的人增加。



而且——万一大量的男性都开始偷情，狭小的社会将一举崩溃。



虽然是会让人感觉不舒服的理由，不过既然身为男人，景介其实可以理解。



「会不会是就是因为这个缘故，她才会被人关在『宅邸』里呢？不对……我想不到姊不惜被关在屋子里，也要待在村子的理由。」



一想到姊姊有可能独自一人被监禁在陌生的场所，景介就心痛不已。情不自禁地从『家姊』改口成『姊』。



「对了，槛江学姊她……说过奇妙的话。」



记得是自己向她询问，为何姊姊会待在村子宅邸的时候—



「什么『我禁绝丧服所以不知道』之类的。禁绝丧服是什么意思？」



景介心想一族的人理当都知道，所以没有多想便问出口。



然而两人听到问题却都回以讶异的表情。



「我听都没听说过……枯叶你呢？」



「奴家也是。那是什么？」



「……咦？」



意外的反应使得景介一脸吃惊。



「可是我瞧她说得很自然耶。还以为是你们一族的用语。」



「字面上是写作禁止、根绝丧服吗？照这么说来……那不就无法生小孩？」



「虽然这用语我们不曾使用过，不过从含意看来应该是这样没错。」



「啊啊，她好像是这么说的。」



听了枯叶俩的预测，记忆在景介的脑中重现。



——是铃鹿，但也不是铃鹿。



——被禁止流传血脉。



没错。她确实有这么说过。



不过，枯叶和夭还是一脸无法释怀的表情。



「她说被禁止？被谁？」



「不是被本家？」



「别傻了。本家怎可能会刻意做出那种搞垮分家的事情来！」



景介顿时被搞迷糊了。



光是跟与姊姊有关的诸多情报就够让自己焦头烂额了，现在还多出一个槛江。莫非是槛江向自己说谎？虽然模样看起来不像，不过这有可能其实是繁荣派为了让景介中计所设下的圈套。



「槛江……是个怎样的人呢？」



枯叶面色有些凝重地喃喃答道：



「坦白说，咱们也不太清楚。」



「她是一族的吧？那不就形同你们的童年玩伴吗？」



「咱们确实是自幼在村子里一起长大的。但……彼此几乎少有交谈。」



「是这样吗？」



听到枯叶的说词，夭先是一愣。



「啊。我因为身体不好的缘故，很少到外头嬉戏。跟常常来家里找我玩的枯叶和步摘她们感情是不错……不过跟槛江就……」



接着为不知缘由的景介说明自身的状况。



枯叶则是摇头以对。



「她没有朋友。奴家还记得童年的时候……她总是坐得远远的，用貌似羡慕的眼神看着和步摘、枣一起嬉戏的咱们。」



「那你约她一起玩不就好了吗？」



景介反问。



「一开始奴家当然有邀请她加入，但槛江总是摇头躲得远远的。虽然奴家不气馁地一再邀请……可是，最后咱们也就认为槛江是生性孤僻。以为或许她就是讨厌咱们吧。」



枯叶压低了嗓音，神情看似落寞。



她的责任感向来很强。经常将类似『身为本家的继承者』这一类的话挂在嘴边。如果她从小就是这种个性，会觉得有义务跟所有人和睦相处的心情也不奇怪。然而若是事与愿违地被人家讨厌，难免会有耿耿于怀的心情吧。



「所以，当奴家听说她加入繁荣派时，一点也不觉得意外……如果她讨厌一族全部，会加入繁荣派也是意料中事。」



枯叶的预测就跟景介先前想的一致。



但是——一旦从他人的口中听到这个推论，却觉得有点不对劲。



「我今天才第一次见到她，对她的了解不若你们深刻……」



尽管觉得自己的判断不见得正确，景介还是试着说出自己的想法。



「不过我觉得她并没有怨恨或憎恶谁。这样讲可能有些不礼貌……可是看起来槛江学姊对其他人丝毫不感兴趣。不太像是漠不关心，那个……」



景介不愿做批评。但——



「我从她的身上——感受不到感情与意志。」



景介觉得有必要将实际的印象给说出来。



成长陷入停止的疾病。



假使精神也随着肉体一起停止的话。景介甚至想过这样的可能。



没有人接下去发言。寂静支配着病房。



「总之……」



隔了一会儿的沉默之后，枯叶一如归纳结论般开口了。



「无论如何，也只有当面跟槛江把话问清楚一途了。包括景介姊姊的事情在内，请槛江说出她所知道的一切。」



景介看了挂在墙上的时钟。



时间刚过下午六点。距离槛江诊疗结束还有二十分钟左右。



——我的天。



原以为离姊姊更近了，没想到感觉却有如雾里看花，不解的疑点也跟着变多了。



景介一边压抑急切地想查出真相的心情，同时叹了一口长长的气。



4



又过了十五分钟后。



比预计提早提结束诊疗的槛江步出病房，回到了走廊。



一脸茫然地环视四周，可是并未有任何人影映入她的双眼。



「雅姊姊的弟弟……不在吗。」



并非在跟谁对话，只是喃喃自言自语。那是听不出带有何种情感的声音。



看似没有寻找景介的意思，直接往电梯走去的槛江突然半途停下。



「啊……我得报告。」



槛江一如想起任务般嘟嚷，在口袋摸索。从中掏出手机，操作按钮。



铃声响起数回后。



『是……怎么了吗，槛江。』



受话器另一头的少女出声应答。



是个音调低沉，听似淤浊黯淡，宛如受到诅咒的声音。



「我有事报告。」



相对的槛江则是不带感情，一如在朗读写好的文章般开始讲述。



「我见到了雾泽景介。」



『是吗！』



对方夹杂着怨叹的音调隐隐流露出一丝喜色。



『他现在人在哪儿？』



「医院。」



『原来如此。』



声音在此短暂中断。



数秒后。



『那么我们这就进攻。』



禁止将斗争带进白州高中和筱田医院——少女全然不把这条在铃鹿一族之间形同默契的规矩放在眼里，以阴沉的语气宣言道：



『对方有其他打手吗？』



「有夭在。」



『要是遭到那个的介入，那可就有些棘手了……不打紧，她终究是有病在身的人。』



咯咯咯。



电话另一头的少女发出了和口吻一致、阴沉至极的笑声。



『槛江。我有任务要指派给你。』



「嗯。」



『监视好雾泽景介。视线绝对不可离开他，切记随时跟在他的身旁。』



「他不见了。」



『不见那就去找出来。他人不是在医院吗？』



应该是在夭那吧，槛江自言自语道。



不晓得对方是听见了，抑或没有听见。



『我十分钟后到。咯咯，真是期待啊……要开战了。』



随着有如自言自语般的耸动言词，电话「噗」的一声挂断了。



完成了任务的手机被槛江草率地重新塞回口袋中。



走廊冷冷清清。



槛江移动焦点固定不下来的恍惚视线，不再是往电梯，而是改往走廊内部踏出一步。



同时，唇边挂着一道有如微弱的悲鸣般的声音。



——冬天要到来了，我最钟爱的冬天。



——我得准备好一束满天星。



那是雾泽景介放学途中所听到的同一首歌谣的后续。



全诗由四节所构成，当中的第二节。



——只不过我即便历经千辛万苦也无法抵达。



——在天空翱翔的老鹰抛下了干瘪的肉。



也不知她是否理解歌谣的内容。



也不知她是否从中找出何种意含。



——你捡起了那块肉，必恭必敬地。



——就宛若被装饰在画框里的模仿画一般。



只是，假若此时有人在聆听她的声音，应该可以从那有别于平时欠缺了感情的腔调中——感受到抑扬顿挫、音色以及美感吧。