1



（——你说谎，你明明亲口说过答案……！）



即便邻人胸中涌现强烈的情感，眼前的这个人也丝毫感受不到。



不管沉默不语的他，高登·米尔顿笑着收拾古书堆。



「……哈哈，你看啊，拉提修同学，这本书也在这里啊，真是怀念呢。」



看着头发斑白的消瘦背影，忽然他有一种想把一切全部吐露的冲动，包括现在他们的状况，以及他们站在何种立场。



他虽然还是一样在学校担任闲职，但是原本秘密守着禁忌之谜的重担已经消失，该怎么形容现在的他呢，对了——看起来很轻松，简直令人羡慕。



吉诺说道：



「——老师，已经可以了，剩下的我自己可以收拾，没问题的。」



「喔，是吗？」



「请交给我吧。」



「那我就恭敬不如从命了。扫除就交给少年罗，该玩笑的啦。」



好不容易以苦笑回应他的冷笑话后，米尔顿笑着离开了社团教室。



赶走他之后，一个人待在空无一人的社团教室里，对于重新感到孤独，令他差点支持不住。



（这种事、）



（全部都……）



不是没意义的吗？我到底在做什么啊。



偶然触发之下，他自暴自弃的毛病差点又要发作了。



邻人从米尔顿整理的古书堆中，拾起最上面的一本书。



那是适合孩童阅读的图监，把它带来这里的不是别人，就是吉诺。



书上以鲜明的色彩，大大地画出从来没有人见过的圣兽姿态。



「大家的龙图监吗……」



所以在这种时候，邻人决定回忆那位过去曾与他在一起的少女。



她恣意妄为、擅作主张又任性无比。



随兴地把自己耍得团团转。



偶尔会要要小性子，或是依靠自己。



可是，可是……



那个说着「全都是我的错」，最后流泪懊悔不已的艾蒂莉西亚·古斯塔夫，邻人默默地思考着她的事。



思考着为什么会走到这地步——



2



地上最凶恶的肉食龙，兽脚亚目的迪斯拉萨乌鲁斯。



体长一百五十尺，体型最大的草食龙，龙脚亚目的阿提拉诺顿



翱翔于空中的飞行龙普提欧西斯，还有海龙立普萨乌鲁斯也不错。



看着全开书页上辽阔无尽的古代想像图，吉诺忍不住「嘻嘻嘻」的发出奇怪的笑声。



不论何时看，龙这种生物都是那么美好，不，应该说在距今几千几万年前的大陆上，竟然到处都是这样的生物，这个事实令吉诺深受感动。



「浪漫，这是浪漫啊……」



吉诺，拉提修，即将十五岁，他所就读的凯杰尔魔术学院，如今正是和平的午休时间，像这样吃着从福利社买来的面包，在社团教室看书，这样的幸福是任何事物也无可取代的。



那位蛮横的社长也还没出现，社团教室就像是被吉诺包下来似的。



书是昨天放学后，在旧书店冲动买下的龙图监。



说来龙虽是受阳光神尼尔斯II基那赐名的圣兽，与大地和其他物体并列被视为神圣的存在，不过对男孩子而言，身为消失的巨大生物，那也是不可忽视的优点吧。



就好比说，从祖父母或双亲那里得到孩童用的图监做为礼物，从早到晚勤读不倦，不惜花费苦心，思考该如何记忆龙那一长串的种族名，因主张『长大后要成为迪斯拉萨乌鲁斯』而遭到耻笑的经验，每个人应该都曾经历过……至少吉诺希望是如此。



尽管已经过了有如发烧一般喜欢龙的时期，即使如此，儿时的憧憬并未消失，像这样在路过的书店里，看到从未见过的相关书籍，就会忍不住想买下，这就是龙迷。



而且这次买的书，与儿时大人买给他的书，几乎是同一个系列作品，因此怀念之情也推了一把，虽然或许在旁人看来，他是个嗜读童书的魔术学院学生，但是偶尔为之应该没关系吧，这种禁忌的感觉也是独特的风味。



「哈～长颈龙～」



「你看得相当入迷嘛，吉诺同学。」



「噗！」



看着布罗库洛顿优雅脖子的曲线美，原本痴痴地笑着的吉诺，这时听到话声，脸色为之一变。



门是什么时候打开的呢？只见艾蒂莉西亚·古斯塔夫正从身后俯视着他。



「社社、社长！」



「你已经吃过午餐了吗？我才正要吃呢。」



长长的头发，雪白的肌肤，乍看之下真的是楚楚可怜的优等生美少女，但同时也是魔术学院的同学，恐怖的乙研社长大人。



吉诺慌张地抱起图监，然而虽然遮住了内容，，大家的龙图监b这个明显是给小孩看的封面，却是完全暴露在外。



不过艾蒂若无其事地把东西放在桌上，只拿起自己的午餐盒便走开了。



「……呃……社长？」



「什么事？吉诺同学。」



——怎么回事？本以为她会肆无忌惮地取笑自己的说。



她走向她所钟爱的古书堆里，大概是打算和读到一半的书一起吃饭吧。



「不，没什么。」



「是吗。」



她以堆到适当高度的书本做为椅子，打开小型午餐盒（为什么这么丁点大的餐盒会够吃？是因为有吃零食吗？点心吗！？）的盖子。



只见她张开小嘴，啃着从餐盒取出的蔬菜三明治。



「好吃吗……？」



「不怎么好吃。」



「是、是吗。」



「辣椒加太多了。」



「很辣啊。」



「超辣的。」



「还、还好吧？」



「快死了。」



「请不要死。」



「我会努力的。」



完全看不出像她说的那样，只见她以平静的表情，继续吃着三明治。



——还是有种被骗的感觉。



比如说打开童书图监，一个人傻笑的话，她毫无疑问会出言讽刺，而且讽刺得毫不留情。



她表面上会以一副冷静模样，「好了，吉诺弟弟，吉诺弟弟是什么时候变成六岁儿童的呢？」 「上课很难懂？报告很难写？逃到回忆里是迈入中年的前兆喔」「会写自己的名字吗？哇～好厉害喔～」——还有其他诸如此类e t c……



即使吉诺哭着向她道歉求饶，社长大人还是会继续挥拳击打沙包，直到满足她的知性好奇心为止。



她会装做没看见？那个艾蒂吗？怎么可能！



「——我戚觉到吉诺同学正在想着非常失礼的事。」



「不、不不不，怎么可能呢！」



「不，我感觉得出来。」



艾蒂静静地盖上午餐盒的盖子。



「看来吉诺同学对我有所误解，真是令我伤心，对于主动为实地调查做预习的人，我有什么理由贬低他呢？」



「什么？」



实地调查？



看到吉诺惊讶地睁大了双眼，她可爱地侧着头说道：



「就是这个周末呀，我们要担任米尔顿老师的助手，跟随他去进行实地调查啊。」



「不，这件事我是头一次听到。」



「是那样吗？」



「没有听说啊。」



「那就当成你已经听说了吧，好了，你已经听说了。」



「太乱来了啦。」



「不过吉诺同学喜欢龙对吧？」



艾蒂的手肘撑在古书堆上。



「实地调查的目的地是那个爱尔特湖的爱尔特村喔？你没看过那则报导吗？」



她放在作业桌上的报纸进入视界，只见那折叠的纸面上，大刺刺地写着令人无法立刻相信的标题。



——惊异的发现！



——爱尔特湖的湖底有龙存活！



——彻底解剖生存千年之久的圣兽『爱伦』。



「什么～？」



吉诺忍不住当场站了起来，这可是个大新闻啊。



***



太阳没入山与山之间。



宛如是炼狱。



一天的尾声所染成的颜色，是有如死前哀嚎的强烈红色，然后平静无波的湖面，也映出和周围完全相同的红色。



对于这个打从出生就不曾改变的景色，是什么时候开始觉得它可怕的呢？涅琳将笛子凑在唇边，轻轻地对着吹口吹气。



旋律交织成安详的摇篮曲。



希望这样能让眼前所见到的赤红景色，全部在夜晚的包覆下进入安眠，更祈祷笛声能传入连夜晚也无法抵达的水底世界，她如此衷心祈求—



「涅琳！你在那里吧！」



涅琳吃惊地回头。



她的养父在街道的马车上大声呼喊。



「你又来了，不可以擅自离开种殿啊！客人还在耶。」



「对不起，老爷。」



「别那样叫我，叫我塔古，我跟你说过直接叫我名字了吧。」



涅琳在养父的斥责之下，爬上步履艰难的坡道。



在这里被发现的话，也就是代表散步的时间必须再错开一些才行吧。



涅琳穿的白色服装袖子长，装饰品也多，并不适合行走山路，途中袖子的装饰绳被枯枝勾到，养父立刻喊道「快一点」催促着她。



终于她到达养父的马车，养父似乎已经受不了慢吞吞的涅琳，他伸出手，一把将涅琳拉上驾驶座。



（我总是动作迟钝。）



还来不及向养父道谢，马车就已经开始奔行了。



「你一直在那里吗？」



「……是的。」



「没有见到别人吧？」



「我……」



「也没见到那女人吧？」



养父话中带刺，让她害怕得缩着身子。



这个人总是坚强正直，对于做错事的弱者不是毫不关心，就是极其冷淡。即便已经不能算是弱者的现在，涅琳依然对他畏惧得不得了。



「……那个人并不是坏人，爱伦也是。」



「不是好坏的问题，而是你要见什么人是由我决定，爱伦那件事也一样。」



车轮驶过石头上，剧烈地震动了一下。



「有学者从城市来了。」



养父并没有看着她，明明是说着非常可怕的事，他却毅然决然地只注视着前方。



「……不赶走他？」



「不要，爱伦是爱尔特的龙，你是当代最优秀的，龙之宠儿h，这样我们就能得到城市的认定，正教会也不能无视我们了。」



涅琳握着笛子低下了头。



夕阳逐渐沉入山际，将湖面染成赤红，将涅琳也染成赤红，只要完全西沉，夜晚就会来临。



——哗啦。



背后似乎听到有东西自水面跳起的水声。



***



这世上有各式各样的谜题。



苍海与远海再过去，现时点被视为世界尽头的大瀑布的另一头，究竟有什么东西呢？



婴儿是如何分辨母亲说的话与杂音呢？



女人心为何善变呢？



龙究竟是否真的灭绝了呢——像这样的话题，最适合用来当辩论的主题吧。只要试着对理发店老板提起这些话题，大概就可以打发在店里的时间，直到结帐为止吧。



不管是虚构的世界，还是非虚构的世界，过去都曾数次拿来作为主题。



人类是所谓人地的眷属，然而对于与大地同样拥有圣名的龙，人类抱持的敬畏之念非比寻常。说句不怕被误解的话，根本就是喜欢得不得了，可说是喜欢喜欢最喜欢超爱的，就算要撤下其他的事物，也要请扎伏特正教会赐予它圣兽的称号，或许就是证据吧。



虽然觉得如果它们还活着的话就好了，不过至今还没有听说过，有发现任何确切的证据。



然而，但是，是的，然而但是即使如此，只要有一丝希望就不愿轻易放弃，这是人类的天性——



「呃，二号月台、二号月台的……有了。」



吉诺小声自言自语。



实地调查的集合地点是在五月门车站的月台，背着只装了少许替换衣物的背包，拿着装在收纳盒的展开杖，吉诺在指定的长椅上坐下。



艾蒂和米尔顿教官似乎都还没到。



吉诺看了看四周之后，再重新将那篇报纸的报导，从背包的口袋中拿了出来。



（惊异的发现是吗……）



报导上写着，位于艾密尔东北部的爱尔特湖，曾经多次目击龙的身影。照片上是水面可见若隐若现的龙影，另外还记载爱尔特村的村长谈话『村子将栖息于湖里的龙称之为爱伦，并且一直崇敬至今，这绝非偶然。』。



就算那份报纸是每半年就会刊登一次『捕获到妖精』合成照片的大众八卦报，那仍是今



人在意的报导。



吉诺·拉提修，凯杰尔魔术学院三年级学生，自称隐性龙爱好者约十年之久，没想到现



在竟会站在前去确认真伪的立场——



「吉诺同学，还只有你一个人到吗？」



为什么她接近时都不会发出脚步声呢？



艾蒂莉西亚又俯视着自己。



她身穿蕾丝连身裙，拿着皮箱和阳伞，宛如将前往避暑胜地的千金小姐。如果不是皮箱



有一把与吉诺相同的展开杖穿过，或许吉诺会不小心对她看得入迷吧。



她在吉诺的身旁坐下。



「事到如今还看报纸，难道会有什么新发现吗？」



「不，那个、不是那样的啦……」



谈话途中，停在月台的列车重新喷出蒸气，彷佛是在积蓄载着他们奔驰的力量。



「该怎么说呢……我重新认知到，原来圣兽调查这种事，也是魔法学院所管辖的分野啊……」



「魔法学院什么都做啊，特别和甲种魔术不同，乙种魔术重视的是实地调查啊。」



「你是说龙是否存在和魔法有关系？」



「有啊，在魔女的魔女术中，龙的化石时常被用来做为仪式的小道具，大陆各处也有残存崇拜龙的圣兽信仰。在很多情况下，龙与地区独自的咒术也有所关连，我们现在要前往的爱尔特村也是如此，所以要研究的话，那是不可或缺的要素，比如说有名之处有——」



「啊啊，思，好好，我想我应该懂了。」



「你太不认真了，吉诺同学。」



要是这时认真听她讲解，就算有再多时间也不够，所以吉诺最近学会充耳不闻这个方法。



艾蒂轻轻叹了一口气，开始玩弄手上的阳伞。



「其实我也不觉得这次的调查特别重要，事到如今拿龙出来做文章，我也不觉得这个主题会有什么成果。」



「啊，原来你是那样想啊。」



「对于龙与咒术的关连我是很有兴趣，但是关于龙是否存活，我是站在N 0的立场，对吉诺同学不好意思罗。」



不过艾蒂又补充说道：



「就算是再怎么无聊的调查，身为一名少女，我却是站在不能轻易推辞的立场。」



「啥？」



「因为这是个好机会啊，旅行充满灰色的日常生活所无法尝到的解放感，谁都不知道什么时候会发生『意外』，难得老师主动邀请，我没有理由不利用这个机会。打起精神，目标是和老师的关系更进一步。温柔地轻敲孤独绅士的心房，现在就是采出老师真心的时候了。」



看起来艾蒂是认真的，吉诺只是嘴角抽动地看着她。



而且就在这时候，那位高登。米尔顿教官擦着汗水过来了。



「——哎呀，两位不好意思，我迟到了，不巧出门忘了带车票，我连垃圾桶都翻遍了，伤脑筋啊，这件事真的对不起，开玩笑的啦，啊哈哈！」



他一头斑白的乱发，将一件老旧的西装外套和行李箱一起单手抱着，一见到吉诺他们，他便说明迟到的理由。



吉诺侧目往艾蒂看去，他真的很想重新问一次。



——孤独绅士的心房？



——在哪里啊？这大叔哪有那种东西啊？社长大人！？



老头控的想法实在太难懂了。



吉诺出发前概略地调查过，爱尔特湖邻近芳杰的国境，是个绿意丰沛的山间之湖，如果不是这样的调查旅行，他大概也不会有机会到那种地方去吧。



坐在四人坐的包厢坐位上，眺望着一成不变的田园地带风景。



艾蒂数分钟前离座去洗手间，因此谈话的对象就只有米尔顿而已。



「拉提修同学，我的脸上有什么东西吗？」



「……不，什么也没有。」



除了脸颊沾着刚吃完的三明治屑，其他什么也没有。



（真的什么也没有。）



稍微打量一下，他是个年纪大了自己三十岁的中年男人，吉诺虽然死也不敢说他懂女人心，不过从这个男人的外表，找不到令年轻女孩着迷的要素。



那么会是地位或职称吗？毕竟他也是名门凯杰尔魔术学院的教授，虽然校内的人气几乎等于零。



而且说起来吉诺并不知道米尔顿从事怎样的研究，只知道艾蒂帮忙翻译书籍，或是变成狼人，多少都跟他有关。



「那个、老师。」



「嗯？」



「这次的调查对老师的研究有帮助吗？」



「我的研究？这个嘛，很难说耶。」



「不知道吗……？」



「哈哈哈，说来不好意思，学会或是论文发表已经是离我相当遥远的事了。」



「喔……」



「因为我必须交些成果出来，所以教授会才会指派这项调查工作给我。」



「喔……」



「因为大家都很忙嘛，既然必须派人出来，那么派我也没关系。」



「喔……」



「我们就轻松地调查吧，反正龙也不会跑掉，偶尔旅行一下也不错。」



这样好吗？这样真的好吗？



由于太过惊愕，让吉诺不知该如何接话。



「——啊，不过这件事别对古斯塔夫同学说喔。」



不过就在这个时候，艾蒂回来了。



「我怎么了吗？老师。」



「喔，古斯塔夫同学。」



米尔顿刻意用手扶着下颚，露出意味深长的表情。



「不是啦，很遗憾，这件事怎么也不能说，事关男子汉的承诺嘛，对吧，拉提修同学。」



「吉诺同学，你别说些让老师困扰的话喔。」



吉诺想说，拜托请把我牵扯进去。



「对了，老师，三明治的味道如何呢？」



「嗯——相当不错喔，辣味也刚刚好。」



「真的吗？好高兴，我还做了蜜渍水蜜桃当甜点。」



「那很棒呢，我看看……这个色泽很漂亮喔，拉提修同学也看看，职业的也相形失色呢。」



「说什么相形失色嘛，真不好意思，这只是我的兴趣而已。」



「而且味道也很棒。」



「这是我的荣幸，老师。」



艾蒂莉西亚，古斯塔夫不辞辛苦地照顾老师，对老师的夸奖真心地害羞欢喜，为什么自己必须被迫看着这样的情景呢？



「怎么了？吉诺同学，你该不会讨厌吃水蜜桃？」



看着艾蒂拿着甜点的保鲜盒，侧着头感到奇怪的样子，吉诺只感到扫兴，有一种想别过头去的心情。



「不会。」



窗外还是一样，依旧持续着碧绿的牧草地带的风景，吉诺只想着能不能快点到达目的地呢。



***



在最后转乘的列车上睡了一晚，他们抵达丫地区铁路线的终点附近。



接下来似乎还要再走一段山路，才会到达目的地的爱尔特村。



不过在开放式月台下车的人，比吉诺所想得更多，想要带着行里移动，很可能会碰撞到其他旅客。



「等、等一下啊，社长！」



「快点走吧，我在外面等你。」



艾蒂拿着一把阳伞，一身轻装地走开，她追赶米尔顿的背影，消失在车站大厅里。



（真是的！）



帮她拿行李的人可是自己耶，还来不及这样抱怨，她就已经走了，吉诺嘴里念念有词，扛起格外沉重的行李箱，跟着走了出去。



木造的车站大厅，里面并没有车站服务员，看起来是个无人车站。



候车室的墙壁上挂着一小幅画，那是一只长脖子的龙的水彩画，出口附近也放置一个以相同的龙为题材的装饰。



然后出入口的天花板则是更为露骨。



『欢迎光临，爱伦所统治的乡里』



——挂着这么一条横布幕。



虽然由于天花板的灰尘的关系而显得有些肮脏，但是布幕本身看起来并不是那么老旧。



就这样站在这里，也听得到先下车的乘客们的嘈杂声。



「啊～哪里看得到龙啊」 「哈米尔顿一行人，我是饭店『贝尔·爱伦』的人，马车已经为各位准备好了！」「请不要推挤，请排成一列！」「不要推挤！」——呈现出热闹的景象。



搭上马车的人似乎大多都是退休的老人，看来他们全都要前往参观爱尔特村的龙……



这是怎么回事呢。



本来以为这里应该像个秘境，或者是个闲静的山里。



当他正被这和想像有所出入的热闹景象所压倒，「吉诺同学！」突然有人叫了他的名字。



「快点！大家都在等你了。」



「我、我知道了。」



受到艾蒂催促，吉诺急忙加快脚步。



而在他们集合处，有一个陌生男人参杂其中。



他的年纪大概和米尔顿相同，或者年轻一些，身穿深绿色的毛织外套，系着蝴蝶领结，体格相当健壮，站在他旁边的米尔顿也穿着类似的服装，因此更显示出肌肉与骨骼的差异。



「啊，都到齐了吗。」



他一见到吉诺便打招呼，向他寻求握手，吉诺与他握手，感觉到他皮肤坚硬，而且很火烫。



「我叫塔古·西蒙兹，是爱尔特村的代表。」



「您、您好，我是吉诺·拉提修。」



「你是魔术学院的学生吧，担任米尔顿教授的助手。」



「是的，基本上没错。」



西蒙兹满足地点点头，看他强壮的体格，以及看似豪爽的性格，感觉如果问他兴趣，他可能会回答库洛布或七人划船竞赛呢。



「欢迎你们不辞劳苦远道而来，我先带你们到村庄吧，已经为各位准备好住宿了。」



西蒙兹带着吉诺等人往前走。



在稍远处的树下，停着一辆传统的箱型汽车，吉诺等人就搭乘那辆车移动。



四人坐的车跟在送迎马车和汽车的最后，缓缓地在道路上行驶。



「——哎呀，真是热闹呢。」



米尔顿一派闲谈地说道。



「是的，再怎么说也是受到全国报所报导嘛，虽然凑热闹的观光客变多，不过参拜客则是从以前就很多了。」



「圣兽——龙的信仰吗？」



「是的，我们只是单纯地称为爱伦，因为据说那是『那个人』的名字。」



「原来如此原来如此。」



米尔顿眯起长眉毛下的双眼，附和着西蒙兹的话。



「米尔顿教授。」



「是，有什么事吗？」



「可以请您在将这件事报告给魔术学院或王国议会时，能够正确地传达给他们吗？爱尔特的人们从很久以前就伴随爱伦一路走来，不论是祈雨还是丰收，全都是向爱伦祈愿，我们绝不是藐视正教会，不过爱伦是只属于我们的守护神，湖里湖外，我们是心意相通的。」



「不会小会，我明白您的心情，这是很自然的事。」



「太好厂，啊啊，那就是爱尔特村。」



西蒙兹握着方向盘指道。



在被山所围绕的盆地里，众落有如红砖粉洒落般，布满整个盆地，穿越村庄似乎就能到达爱尔特湖。



西蒙兹准备的住宿，是沿着村庄中心道路而建，红砖墙上爬着树藤的旅馆。以都会的感觉来说，算是一家小旅馆，但是在来此之前所见到的建筑物中，这是最出众的建筑了。上面挂着「西蒙兹旅馆」的招牌，或许是西蒙兹所经营的旅馆吧。



就在西蒙兹与米尔顿谈话的期间，吉诺与艾蒂在远处等待。



「他们在谈什么呢？」



「不知道。」



「肚子饿了吗？」



「嗯～～……」



吉诺在大厅一隅，无所事事地环视周围。



「怎么了？吉诺同学。」



「没事……」



他不自觉地欲言又止，因为他有点吓到，他看到一个不该在此处看到的都会美女。



熄了火的暖炉前，交谊厅的沙发并排在那里，那位女性坐在最靠窗的沙发，一手拿着杂志，喝着加满奶油的咖啡。



丰厚的头发高高盘起，眼睛则是戴着大片的墨镜，穿着胸前大大敞开的红色连身裙，围上薄纱的女用披肩，以修长的指甲翻书的模样，总之非常有魄力。只有在那位女性周围的空气，彷佛看得到某种切线一般，而在乡下小屋风格的室内摆设里，她看起来当然就显得格格不入。



「吉诺同学，吉诺同学你还醒着吗？」



吉诺对完全无视落差的奇特装扮看得入迷，此时对方隔着镜片，与他对上眼了！



「嗨，少年，你很可爱，是打哪儿来的呢？限你二十字以内回答。」



听到她富有磁性的甜美声音，吉诺惊慌失措了起来。



「呃、那个、我、我是！」



「和西蒙兹一起来的？以新闻记者来说太年轻了点，想反驳请在三十字以内说完。」



哇～！哇～！哇～！哇～！



「我我我我、我是来那个、进行龙的、龙的调查。」



「拉提修同学、古斯塔夫同学，关于房间的事——」



刚好就在这时候，西蒙兹走了过来。



比起和超级美女说话，与超级美女面对面的压力更大，吉诺松了一口气。



西蒙兹不知为何皱起了眉头。



「芙蕾小姐，请问你在这里有什么事吗？」



「还能有什么事，虽然这里是个看来俗不可耐，是间毫无可看之处的烂旅馆，不过说起咖啡，却只有这家店最入得了我口，四十八个字。」



「——承蒙你的夸奖，但是这两位是我的客人，请不要骚扰他们好吗？」



被称为芙蕾的那位美女，那张说出严厉批评的嘴露出微笑。那是形状姣好的红唇，以及仅仅一个笑容大概就足以收钱的至高微笑



「听你那样一说，我还真的有兴趣了呢，十五个字。」



「我们走吧，拉提修同学。」



西蒙兹并没有理会她，转身就走。



而高登·米尔顿教官即使在这种场合，似乎也是个不懂察言观色的人。



「啊，哎呀，真是个美丽的人呢，美到让我没力罗，开玩笑的啦。」



「……她是长期逗留在村子里的女性，听说是在写小说。」



「哦，原来是位作家啊，不知道是写哪种类型呢。」



「我也不太清楚——」



果然西蒙兹似乎不太喜欢谈芙蕾的事，她确实是个美女，但也可以说是个性太强的美貌。吉诺跟在最后面，偷偷回头往后方看去。



只见芙蕾又开始读书了。



那与午后的气氛格格不入，似乎含有醉意的美貌依然不变。



「——啥？」



然后是艾蒂有了惊人之举。



旅馆准备的房间是隔着走道的两个房间，原本是大间的双人房给吉诺和米尔顿使用，小间的单人房给艾蒂使用。



可是在搬行李进去的时候，社长大人开始在意起奇怪的事情。



「我怎么可以住在比老师好的单人房……应该是老师使用这个房间才对吧？」



「什么；？」



这个人到底在说什么啊。



「我和吉诺同学挤一个房间就够了，老师请便用单人房。」



「不，那样毕竟不太好——」



「单就吉诺同学而言，我们是不可能发生什么的，对吧？吉诺同学。」



艾蒂泰然自若地等待吉诺回答，惨了，她是认真的，不管怎么看她这要求都是认真的。



说「对」的话就会同房，说「不」的话就会被当成变态，不管说什么都是下场都很微妙，米尔顿却在这时候补了一刀。



「是吗，那我就多谢你的好意了。」



大叔啊啊啊啊啊啊！



「行李放好后，在下面的交谊厅集合．」



「是的，老师。」



「五分内集合，五分厉害，开玩笑的啦。」



艾蒂毫无笑容，一本正经地点头答应。



——这是怎样？怎么会这样？



然后吉诺他们就顺着事情发展，移动到双人房的大房间。



「吉诺同学，我可以睡窗边的床吗？」



「可以啊，随你便……」



艾蒂好似做记号一般，把阳伞放在床上，随即向窗外一瞥，马上就走出了房间。



「唉……」



吉诺忍不住叹气。



接着一打开门，只见米尔顿也正从对面房间走出来。



「喔，是拉提修同学啊，古斯塔夫同学已经下去了吗？」



「好像是的……」



米尔顿露出傻傻的苦笑，那笑容莫名地——让人火大。



「那孩子真是个有趣的孩子，她应该是没有恶意啦。」



既然你这么想，那帮忙说句话不就好了。



因为你自己在安全圈吗？还是确信我是不敢出手的胆小鬼呢？还是那是胜利组的余裕吗？不，那样说起来到底怎样才算胜利呢？



「西蒙兹先生家好像就在附近，听说在他家可以打听到许多事，真是期待啊。」



「我知道啦！」



弄清楚自己的心情是这世上最难的事吧。



***



「——听说学者先生已经抵达了。」



涅琳生活的湖畔神殿，总是门户向着湖而开。



吹拂过爱尔特湖上，受到冷却后的凉风虽能降低房间气温，但是这时候却是真的心惊胆寒。



「是、是吗……」



「父亲应该前去迎接了。」



以至于涅琳不小心，将刚从负责服侍的侍女手上接过的茶杯，打翻在桌上。



花茶逐渐扩散开来，浸透至芳杰制的茶器与花瓶之间，涅琳赶紧绕到桌子另一边，用布按住茶水。



正想起身去清洗抹布时，只见眼前的侍女正以冰冷的眼神看着她。



「——涅琳小姐，那是我的工作。」



她吓得血液逆流，竟然不小心老毛病又犯了。



「对、对不起，小姐。」



「你是故意的吗？别这样了好吗！」



从涅琳手上接过脏布的瞬间，看得到雪白粉嫩的肌肤。



「被爱伦选上的人是涅琳你吧，既不是我，也不是玛侬，而是你，只有你而已。」



对于她眼神深处燃烧的妒火，涅琳视而不见，她很清楚对方有多么憎恨自己。



「如果不是那样，谁要帮你倒茶——」



就在这个瞬间，湖面似乎有某物跳了一下。



听到那以鱼来说未免过大的水声，侍女的肩膀剧烈一震，宛如被天责怪不敬似的，她看着涅琳的脸，心生恐惧的模样令人怜悯。



「涅、涅琳小姐，我、我只是——」



「……没关系，你可以下去了，别妨碍祈祷的时间。」



「是、是！」



侍女甚至忘记行礼，逃也似地走出房间。



——之所以被守护，受人尊敬，都是因为涅琳，菲尔滋是巫女的缘故。



涅琳知道，也很明白这一点，她再度坐回椅子上，眺望窗户的另一头。



水面平静无波。



她从袖口取出笛子，在吹奏之前，开始往常的祈祷。



「……我是爱伦的巫女，龙所选卜的爱尔特的宠儿，我是爱伦的巫女，龙所选上——」



那是祈祷的咒文，涅琳不断唱诵的祈祷下去，直到心情平静，身体的颤抖停止为止。



就像那个人曾经说过的，直到现实成为真实为止——



吉诺他们受邀到西蒙兹的家，在那里开始打听情报。



「——首先我要再次道谢，感谢贵校答应前来调查。」



「哪里哪里，请别放在心上。」



「因为我认为必须让大家知道真相，原本以为我的要求只会被视为乡下人的胡言乱语，不被当成一回事，不过凯杰尔的魔术学院果然就是不同，竟然还派遣这么了不起的学者教授前来呢。」



西蒙兹一坐到位子上就向他们道谢。



布置得温馨和谐的宅邸客厅里，季节的花草装饰其中，美丽的夫人与女仆随侍在侧，好似随时准备给客人添加茶水和蛋糕。



身为前来调查的学生，自然不能不顾形象地大快朵颐，吉诺他们只能安份地坐在米尔顿的身边。



总而言之米尔顿心情非常愉快。



「您这样夸奖，我真是不好意思呢，我并不是那么了不起的人啦。」



「您太谦虚了。」



不不，西蒙兹先生，这个人真的不是什么大不了的人物，这个调查工作也是学校的教授会硬塞给他的。如果这么告诉他，不知道会怎么样呢？



艾蒂则是自顾自地一手拿着记事本和笔记用具，打算贯彻记录的职责。



「为了不让您误解，我还是要事先声明一下，我并非专门研究龙的人才，只是对于咒术与咒语稍有涉猎而已，关于龙的知识，我可能连您的一半都不到。」



「这个我明白，但是——」



「我对与乙种魔术关系密不可分的龙很有兴趣，所以才会来到这里，但正因为如此，在调查方面我会采取有如白纸的态度来进行，到底是否存在，目前还无法确定。」



西蒙兹原本还想解释，不过听到米尔顿的话的瞬间，他好似松了一口气般，表情缓和下来。



「——是的，没错，我很高兴您能那样说，还不知道存在与否，目前这样就足够了，我们有证据能证明龙确实存在，只要您看过之后，马上就会明白了。」



「是怎样的证据呢？」



「您要看吗？那么请看。」



西蒙兹从夫人拿来的信封里，取出数张照片，将照片排列在桌上，米尔顿也将滑下的眼镜往上推，凑近照片观视。



那似乎是用望远镜拍摄湖面的照片，虽然焦点有些偏差，不过有个外观异于鱼或勤物的生物，将头采出水面。



「这是最近在爱尔特湖拍摄的照片，另外也有从不同角度拍摄的照片。」



「喔喔，这是——」



「塔斯特尼罗法乌斯的雌体——对吧，它是属于龙脚亚目，水陆两栖的长颈龙。依照这个头部的大小，全长大概有四十五尺吧。」



米尔顿与西蒙兹不知何故目瞪口呆地看着他。



「你还真清楚呢。」



「这很普通吧。」



基本上龙的图监还放在书包里，如果有带来的话，应该能说明得更详细一点，毕竟他有十年的经验。



「呃——真是不得了啊！不愧是凯杰尔魔术学院的学生！只看到这样的照片就能了解得那么清楚。」



西蒙兹对他佩服不已，笑得十分开怀，这样也令吉诺感到难为情。



「不、没有啦，没有那么了不起，就我的情况来说，只是单纯因为兴趣所致，该说是有爱才能精通吗——」



「……纯正的龙宅。」



艾蒂悄声地嘀咕道。



「只有你没资格说我！」



「好了好了，冷静一点，拉提修同学。」



「真是的，你以为你平常说的那些话就不狂热呀，我也只不过是把看到的说出来而已。」



「王国历二七八年，在帕恩湖目击到长颈龙『帕里』。二九六年，安格斯的登山队目击古代象『伊艾鲁库』。三〇六年，在盖斯托卡的海水湖目击到『西滋萨乌鲁斯的亲子』，这些经过后来的验证，全部被判定是合成照片。」



她的小抄上似乎写满了事前调查的资料。



「有什么证据可以证明这张照片不是合成呢？」



——啊啊，对了，我都忘了，在场的这位小姐曾经断言龙已经不存在了。



她冷静的眼神坚定不移，一无所惧的模样，甚至到了目中无人的地步。



想辩吗？想跟我辩吗？



在吉诺与艾蒂之间，正静静地激起了看不见的火花。



「……我认为不分青红皂白就怀疑并不是好行为。」



「是吉诺同学相信过头了。」



「你说什么？」



「你分不清兴趣和调查的差别。」



啪！吉诺额头的青筋更加暴起。



然而多亏西蒙兹的安抚，才没有演变成全武行——不，没有演变成争论。



即使被人说是诈欺，他仍然从容不迫地十分冷静，彷佛展现符合那壮硕体格的包容力一般，「会那么想是当然的」他如此点头说道。



「确实没错，古斯塔夫同学说的也很有道理，只有照片证据并不充分。」



「可以实际亲眼见到吗？」



「是的——可以的喔，小姑娘。」



艾蒂惊讶得微睁双眼，吉诺更是露骨地张大了嘴，从椅子上站了起来。



「您说的是真的吗？」



「这代巫女很优秀，只要等到日落，各位一定就能见到吧。」



——好了好了，这下子事情有趣起来了。



根据西蒙兹所说，爱尔特湖有祭祀龙的种殿，住在那里的巫女最精通龙的事情。



于是吉诺等人听从他的建议，穿越村庄，往爱尔特湖的湖岸移动。



那是一座相当大的湖，吉诺等人只望一眼也难以掌握湖的全貌，不过听说只要靠着『巫女大人』的力量就不会有问题。



而那位巫女所住的种殿，建立在视野辽阔的山的斜面，只见一栋古风的纯白建筑，面对湖的方向而建。



而同一个斜面的下方则有一个相当大的洞穴。



「那个洞穴是……」



「据说是爱伦的巢穴。」



「实、实物吗！？」



「那只是传说而已，我并没有亲眼看到过。」



据说龙在那个洞穴中孵卵，在其上则设置巫女与神殿，以此做为镇抚的场所。



「喔。」



「当代的巫女名叫涅琳，与龙感应的能力比前代更强，也因此爱伦才肯浮出到水面附近。」



吉诺等人周围另外还有数队的观光客，他们也为了他们的目的，用照相机拍摄湖泊租大洞。



就这样听着西蒙兹的解说，一旁的米尔顿等人只专注于满足自己的兴趣，交头接耳地谈论着乙种魔术相关的专门术语。



「神殿的形式本身接近芳杰的样式吧——」



「是的，我觉得屋顶的特征和那边的庙很相似。」



「我看看，还是记录下来比较好，古斯塔夫同学。」



「我明白了，吉诺同学！」



她弹了一下手指。



一决定方针之后，不知为何轮到吉诺表现了。



「究竟什么事啊？」



「拍照片资料，你会用相机吧？」



「会是会啦。」



实际依照指示四处摄影是吉诺的任务。



「吉诺同学，吉诺同学，从这个角度再多拍几张。」



「好啦好啦。」



完全没考虑到他会弄脏衣服，被穿着千金小姐连身裙的艾蒂这样使唤，吉诺有些不快。



「从稍微低一点的位置让整体入镜。」



「啊啊好啦好啦。」



现在还没关系，他还能够忍受。



「……吉诺同学，你的表情好思心。」



「随便你怎么说。」



因为就快了，就快可以亲眼目睹塔斯特尼罗法乌斯了也说不定，要他不露出傻笑也难。



「社长，如果龙真的存在，你要怎么办？要来赌什么吗？」



「调查可不是游玩喔。」



「呿！」



虽然早就知道了，但依然是无聊的回答，他一边按着快门，嘴里一边说出真心话。



「塔斯特尼罗法乌斯」



「……其实你是怕输吧。」



「吉诺同学，接下来是测量洞穴的大小。」



「我知道啦！」



就在吉诺粗声回答的瞬间，只听见随风传来音乐的声音。



那听起来像是笛子的乐音，那是在刚日没后，染成薰衣草色的空气之中，飞也似地延伸而去的悲感旋律。



「吉诺同学。」



艾蒂朝抱着相机的吉诺肩膀一拍，她的语调罕见地显得有些嘶哑。



「你看那边。」



「嗯？哪里？」



他终于将相机反转至她所指的方向，只见在湖的中央附近，一个巨大的影子在水波晃动中浮上。



（喔！）



影子从西向东，确实像在水中移动，不管怎么看那都不是鱼的大小，绝不可能会有那样的鱼，吉诺一手拿着相机，从肚子底部发出了尖叫。



「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



就在那个瞬间，黑色的生物溅起水花，往水底沉了下去，水面再度恢复寂静。



以时间而言，那仅仅是一瞬间的事情，但是刚才那是……刚才那个确实是——



「——刚才是谁大声叫的？」



吉诺抬头一看，只见建造在斜面的种殿里，有个人站在柱子的阴影处。



那是一位少女，年纪大约和吉诺他们相同或是再小一点，身穿裙摆较长的古式服装，搭配上时代久远的建筑，看起来彷佛只有那里是处于不同的时空。



「涅琳大人！」



「是巫女大人！」



包含西蒙兹在内的参拜者，当场一同低头行礼。



「爱伦很害怕。」



看到她无比悲伤的眼神，再次令吉诺胸中为之一震，使他怔怔地在原地站立了好一会儿。



事后他们才知道，那个女孩名叫涅琳，菲尔滋，是近百年难得一见的巫女，而且也得知她是第一〇七代『龙之宠儿』。



「没想到竟然真的可以见到塔斯特尼罗法乌斯！」



即使回到村子的旅馆后，吉诺的兴奋依旧没有冷却，他坐在分配到的双人房床上，回想傍晚时见到的光景。



在神殿中遇见的那位涅琳，彷佛有一半的灵魂交给上天一般，是位沉默寡言的少女。听说她一天有大半时间都在那个地方度过，抚慰爱伦度日。



「这是个发现，是个大发现啊，塔斯特尼罗法乌斯……不对不对，照这地方的说法该叫爱伦吧。」



「还没确定那就是真的喔，吉诺同学。」



泼他冷水的是艾蒂的声音，然而吉诺看到她模样的瞬间，在另一种意思上差点热血冲脑。



只见艾蒂从房间附设的浴室出来，身上只套了一件较大的T恤。



她用毛巾擦拭着仍然湿润的头发，若无其事地经过全身僵硬的吉诺眼前，在窗边的床上坐下。



「你、你没有睡衣吗……？」



「吉诺同学，你在家都穿睡衣睡吗？」



「不，完全不是，我都是随便穿件居家服之类。」



「真巧呢，我也是。」



然后她好像话题到此结束般，继续用毛巾擦乾头发，虽然想对从衣襟可见锁骨的裸露程度抱怨几句，但是这件事吉诺也办不到。



穿着制服时就觉得纤细的那双腿，由于刚洗过澡的关系，肌肤透出淡淡的玫瑰色，而那红晕一直延伸到裸露的大腿，再努力一点或许连里面都看得到吧，不对不对，停下来！别想了！



——就是这样的气氛。



毫无戒心也该有个限度吧。



「吉诺同学最好也快点去洗澡喔，这里的热水只供应到十点的样子。」



「我、我知道啦……」



他几乎是逃难般地冲进浴室，充满在浴室的湿气顿时袭向吉诺，洗脸台上放着的发圈，



似乎是艾蒂所遗忘的，使得吉诺再度受到打击。



于是他尽可能不看发圈，脱掉自己的衣服，开了莲蓬头的热水往头上冲。



（就算那是习惯，在男人面前还是坚持日常作息吗……！？）



隆隆的水声似乎有稍微阻碍思考的功效。



「别想太多！别想太多！别想太多！别想太多！别想太多……！」



这样大概念了一千遍之后，头脑已经洗得昏昏沉沉，感觉这样下去真的会有生命危险，



于是他走出了浴室。



「我说社长啊，就算再怎么熟也该遵守礼节……！」



房间之中一片黑暗。



艾蒂莉西亚社长大人已经上床，似乎睡得正香甜，只听到她规律的呼吸声。



「……好快。」



吉诺只感到一阵脱力。



他当场一屁股坐倒在地，随即对面的门似乎打开了。



吉诺出门一看，只见米尔顿正要从走廊离去。



他发现吉诺的身影，对他比出喝酒的手势，像是再说「如何？你要不要也喝一杯」，看来他是要去喝酒。



「不，谢谢您的好意……」



「是吗，那祝你玩得愉快罗。」



说着米尔顿就哼着歌离开了，他不只是笑话很冷，连哼歌都走音。



而说到艾蒂她则是……



「吉诺同学……要和象玩的话是在右边……」



那是怎样的梦话啊，社长大人。



（在这种状况下，叫我怎么玩得愉快啊）



总之吉诺决定走向自己的床，然后他在黑暗中撞到两次脚，当场痛得说不出话来。



「…………！」



这条漫长道路真是前途多难。



***



然而刚开始说要慢慢调查，现在却是稍嫌忙碌起来，这倒是千真万确。



亲眼目睹巫女湼琳把龙叫来的隔天起，米尔顿为了制作交给学院的报告书，向旅馆借了打字机开始打起字来，而吉诺他们则是为了凑齐照片和资料而奔走。



在村里唯一的杂货店领取冲洗的照片。



「谢谢！」



手上是厚厚鼓胀的信封，再来只剩下直接回去旅馆就好，不过吉诺等不及回去，于是停下脚步，打开了信封。



拍到了什么呢？他果然还是在意得不得了。



「我看看……这个裸舞是怎么回事，教授的聚会吗？这种东西别用同一卷胶卷拍啦——」



他一边抱怨，一边一张张地确认，终于看到进入爱尔特村之后的照片了。



湖的远景、来看龙的观光客、建在高台斜面的神殿、被称为龙巢穴的洞。



然后是浮出水面的巨大影子——



（龙）



由于激动过度，镜头也没有对准，不过似乎还是拍到了几张，尽管是在大马路上，吉诺仍是忍不住握拳叫好。



「……好呀！」



这是否真是龙之中的塔斯特尼罗法乌斯，接下来经过调查后一定就能明白了吧。



视情况也有可能会派遣正式的调查团前来吧，不，会来的，绝对会来，说不定这是尚未发现化石的新种龙呢。



「呵呵呵，事情变得更有趣了。」



然后他就直接一路奔回旅馆，来到米尔顿教官做为根据地的单人房，吉诺本想敲门，却突然停了下来。



「——真的不行吗？」



里面传来艾蒂的声音，她似乎在和米尔顿说话。



他之所以忍不住犹豫，是因为艾蒂的声音听起来非常紧迫。



「确实我是老师的徒弟，而且只是一介学生，不过我并不是以轻佻的心情说的。」



「当然，我很清楚你是个认真的学生。」



「如果您是在意分手的夫人，就当这是我个人的请求，您可以答应我吗？」



「你的是既认真又有前途的学生，不需要和我这种软弱无用的人扯上关系而断送前程啊。」



「老师才不是软弱无用！」



——不，这要进去太强人所难了吧？现在进去的话一定会被白眼的吧？



「这个实地调查对我来说是个好机会，请您做好觉悟吧——」



吉诺不发一语地选择后退的道路，当他后退到走廊转角的时候，似乎从房间飞奔而出的艾蒂，就从他眼前快步通过。



她看也不看吉诺一眼，从走廊尽头的楼梯飞奔而下。



吉诺大概在原地僵住十秒左右吧。



然后吉诺又重新走到米尔顿的房间门前敲门。



「喔喔，是拉提修同学啊。」



米尔顿坐在窗边的桌前，面前放着打字机。



他似乎要放松僵硬的身体，缓缓地转了转脖子，一副像是要打哈欠的模样，看不出来刚才还发生过情侣吵架（？）。



「那个、我把洗好的照片拿回来了……」



「是吗，谢谢你，叮以给我看吗？」



吉诺依言将信封交给他，米尔顿当场打开信封，开始确认里面的内容。



吉诺没有别的事叮做，便在长椅上坐下。



其实他想问和想说的话多得像…一样，但是他问不出口。



（——她该不会是真的向你示爱吧？）



（——不，应该问你对艾蒂到底是怎样想法？）



（——喂喂，到底是怎样啊”）



「拉提修同学。」



「是，有什么事吗！？」



吉诺出乎意料的一副想打架的声音，让米尔顿一时僵住。



当他发觉不妙而闭上嘴时，已经为时已晚。



「……那个、我还有一些地方想请你拍照。」



「是、是的，照片是吗？要拍哪里呢？」



「再稍微照到整座湖的照片，还有能看出村子信仰的——」



「是是，整座湖和村子是吧——」



「要麻烦你了——」



「怎么会呢——」



他们彼此都客气地交谈，最后互相频频鞠躬，然后吉诺接过相机走出房间。



结果想说的话一句也没说出口。



他在村子里四处晃晃，拍了两三张照片。



拍摄完以爱伦为题材的杂货店招牌之后，吉诺又开始移动。



天空从西方染成橘色，夕阳映照着中心大街的建筑物，然而吉诺的心却像是阴天朦胧的天空。



（总觉得我好像笨蛋一样。）



他深深这么觉得。即使为了调查、龙或者新发现而兴奋雀跃，但是剩下的两人又如何呢？他们才不管那些事，只汲汲营营于个人的事情。



一手拿着照相机在村中踱步的时候，吉诺在路上看到应该才在旅馆分手的米尔顿教官。



而且很不凑巧，那个大叔竟然还带着女人。



（啥～～～～！？）



那发型醒目的银发，穿着奇特的礼服，还有与服装非常相衬的好身材，那是在旅馆的交谊听见到的芙蕾无误。在教官的引导之下，两人感情融洽地走进一间像是酒吧的店里。



吉诺已经搞不清楚是怎么回事了。



难道在吉诺所不知道的时候，这个世界对型男的定义改变了吗？今后流行的是有点颓废的老头吗？哇～～令人充满希望呢。



在茫然之间，吉诺走到了爱尔特湖，不过也只到那里而已，越是朝该拍摄的神殿的反方向走，人的数量就越少，岸边的道路虽然荒废，但是他并不想折返，这样的宁静反而令他感到可贵。



「说来社长也真是的！是谁说把他当成教师尊敬的啊！结果还是那么一回事啊！你这个背叛者！变态老头控！」



迟钝茄子。



只见一个像是从对岸漂流过来的空罐，掉落在脚下的水边，吉诺对着罐子用力一踢。



铿～～



生锈的空罐画出美丽的抛物线，往草丛的方向飞去，随后——



「呜呀！」



响起一声猫一般的悲鸣。



（呜呀？）



吉诺有股不祥的预感，于是跑去确认。



他拨开草丛，刚好看见一名陌生女孩，狼狈地正要站起。



「那个、等一下，请不要逃！空罐打中你了对吧？」



女孩子双手按着额头，肩膀一颤转了过来。



只见在手按住的额头下，有一对正窥视着自己，像是小动物般的圆眼睛，眼角还泛着些许泪光。



不过更令吉诺惊讶的是她的服装。



涅琳，菲尔滋。她是在神殿的露天阳台看到的那位巫女。



「——对不起，真的很抱歉，对不起！」



在夹杂着杂草的砂地上，吉诺做了不知第几次的磕头道歉。



「没关系的，你并不是故意的对吧？」



「真的很对不起！」



吉诺所踢飞的空罐，似乎非常不巧地直接击中坐在眼前的她的额头。



「因为我一个人在发呆．这是我自作自受啦。」



尽管现在被浏海遮住，不过应该相当疼痛吧，看着她羞怯的微笑，更令吉诺的胸口刺痛。



上次在神殿中见到她时，那时觉得她是个相当圣洁的人，部分或许是因为她都交给村长解说，自己几乎不发一语的关系，另外一个原因是对她吹笛呼唤龙前来的手腕，吉诺着实大吃一惊。



不过如今在眼前的涅琳，反而散发出纯朴且容易亲近的气氛。



是因为相遇时空罐事件的缘故吗？还是换了个地方的关系呢？



她单独一人，仿佛在玩躲猫猫似地，静静地待在岸边。



「你是城市的学者先生……是吗？」



「不、不是的，我只是学生兼助手而已。」



「原来是这样啊，不过那还是很了不起，因为我只知道这个地方而已。」



她以平静的声音，结结巴巴地说道，发音或许带有一些乡音。当吉诺和她对上眼，她有些犹豫地轻轻一笑。



「请问拉提修同学……这样叫应该可以吧。」



「什么事？」



「你在学校都是做些什么事呢？」



「这个嘛——主要是学习甲种魔术，像是学习代码的写法，或是实地进行训练。」



「你会使用魔法吗？可不可以用给我看看呢？」



「不行啦，没有展开杖就什么也办不到。」



「是那样吗？」



「无法像你那样啦。」



若是撷陡复杂的事不谈，她那样的反应令吉诺颇有好感。



「我？我也……其实没什么了不起。」



「你真爱开玩笑，我可是确实看到了喔。」



忍不住反驳了她的话，吉诺稍微紧张了一下，毕竟刚才那样或许太过轻浮了吧。



「下次让我更靠近一点看吧，塔斯特尼罗法乌斯。」



「？ 塔斯特……？」



「就是龙啊，龙也有很多种类，这里的爱伦大概就接近那一种吧。」



「哦，是那样啊……你真的很清楚呢，拉提修同学。」



或许是涅琳很谈得来的关系吧，与其说是对谈，倒不如说她很认真地听吉诺说话，而且坦率地回应，所以吉诺也不自觉地聊得更卖力了。



「——然后我们学校的米尔顿老师是个非常软弱的大叔——不对，他是乙种魔术的专任教官，在学校也几乎找不到其他人，是非常稀少的教官。」



「哦，真厉害呢。」



「很厉害的，而且意外地很有女孩子缘呢！」



涅琳惊讶地睁大了眼睛，或许是吉诺说出「太意外了吧」这句话时，嘴角有些抽动的关系吧。



「对，所以你可以放心，我们会把你叫出龙的情况全部记录下来，然后报告给学院。这样一来就会有更专业的调查团会过来，而且社长也不能说这是做假了。」



她露出淡淡微笑的模样，就好似开在湖畔的野菊花。



然后她开始向四周张望。



「怎么厂吗？」



「啊，对不起，现在大概几点了呢？我可能差不多该回去了……」



「咦、哇啊！我才要抱歉！我把你留得太久了吗！？」



「思，听你讲了许多事感觉很快乐，不知不觉就忘了时间。」



她这么说令吉诺感到欣慰。



「还有吉诺同学，我有件事想拜托你。」



「什、什么事呢？你尽管开口！」



对于他回答得那么爽快，涅琳尽管有些困惑，仍是小声地继续说道：



「我偷溜出来这件事，可以请你不要告诉塔古——西蒙兹村长吗？我希望你帮我保密，这件事我至今尚未跟任何人说过。」



吉诺当然答应了。



涅琳放心地松了一口气，她向吉诺道谢，并且站了起来，一甩巫女服长长的裙摆便奔跑离去，那种文静的奔跑方式，看起来就很像是她的风格，差点跌倒也是可爱之处——吉诺脸颊不自觉地一松。



（好可爱的女孩子。）



明明是个地位崇高的巫女，明明只靠一支笛子就能自由操纵巨大的爱伦，却一点也没有架子，个性非常坦率。



然后『意外有女孩子缘』的米尔顿教官，也在逼近晚餐的时间回来了。



艾蒂莉西亚也仿佛什么事也没发生般地回到旅馆。



「吉诺同学，你回来得真晚，我们快走吧。」



她阖上整理在笔记上的某报告，就这样与吉诺一同走出房间。



晚餐是在并设于旅馆隔壁的餐厅用餐。



今天的主菜是以附近河川捕获的鲜鱼做成的奶油烤鲜鱼，虽不知来此之前喝了多少酒，但是米尔顿很快就有厂醉意，而他与艾蒂仍在持续谈话。



「关于那位神殿巫女啊——」



原本专注在吃饭的吉诺，听到关于涅琳的话题不自觉地有了反应，他忍不住竖耳倾听。



「那其实是以相当有趣的系统培育出来的样子。」



「系统吗？」



「对，根据我所听到的消息，这里的巫女从来不是世袭，是只靠力量决胜负。前一代巫女要引退时，会众集邻近一带的少女，判别她们的才能，而被选上的少女就会成为下一代的巫女。巫女必须舍弃之前一切的生活，接受以巫女的身份住在神殿的生活，村人们则是要尊敬侍奉巫女。」



「与血缘无关啊。」



「好像是那样，有什么相近的例子呢……思；」



「类似魔女收弟子那样的感觉吗？」



「啊啊，原来如此，魔女啊，你很敏锐呢。」



艾蒂则是回答「谢谢老师夸奖」，淡淡地一笑。



「当今的巫女似乎是在选考时，靠自己的力量呼唤爱伦，获得全场一致认同的巫女呢。」



「没有父母拒绝让女儿成为龙的巫女吗？毕竟生活会有很大的改变吧。」



「不，别说是拒绝了，好像还引以为傲呢，而且待遇是等同于贵族的贵宾礼遇，反倒是因为当今的巫女无依无靠，听说在选拔时还曾经引发争论，最后是由村长西蒙兹先生特别收养了她——一



两人就像是讨论报告内容一般，谈论着巫女的话题，可是吉诺总觉得坐立难安。



脑海不由自主浮现刚才说话时涅琳的容颜和声音，宛如是在听人谈论朋友的八卦一般。



（原来她无依无靠啊。）



但是他并不想在这里听到那种事情——



「老师，不过这样我就觉得合理了。」



艾蒂放下刀子，用餐巾擦拭嘴边．



「那位担任巫女的女孩……是叫涅琳·菲尔滋是吧？她似乎是藉由服装和少说话来掩饰，不过看起来却显得坐立不安的样子。」



「喔喔？」



「该说她不习惯被人服侍吗？或者该说立场颠倒过来，她还比较有模有样吧。」



「古斯塔夫。」



吉诺忍不住出言制止。



「不要说那种话吧。」



「吉诺同学……？」



「这里还有其他人在耶。」



实际上，经过的男女服务生感觉都注目着吉诺她们，当艾蒂的视线移过去时，他们又若无其事地开始走动。



艾蒂眨了眨眼，轻声说了句「说的也是」。



「——好吧，那我们来说说快乐的话题吧！」



「老师，来说说关于太郡族内脏占卜的考察如何？」



那话题会快乐吗？



这又是吉诺无法加入的话题，他只好闷头吃着自己的料理。



***



起床一定是早上四点左右。



太阳还没出来，在黑暗中醒来后，知道先前所做的梦真的只是梦，她不禁感到失望。



不管是吃到饱的食物，还是温暖的床铺，原来全都是梦。



「涅琳，早安，快去洗脸吧。」



开始先行整理服装仪容的玛侬，对床上的涅琳打招呼。



她穿的是黑色制服与白色围裙，那是规定的女仆装，玛侬虽然也出现在梦中，然而现尝却是更严苛。



两人被分配到的佣人房间，阳光几乎无法照入，在这个时期真的很辛苦。



倾斜一边的置物柜上放着洗脸用的水，明明是在房间之中，水却被冻得结冰，水盆里澴残留玛侬敲碎冰块的痕迹。而涅琳充满裂痕的手，像是猫一般快速洗脸，口中吐出的只是纯白的气息。



搓揉着惺忪睡眼走到厨房，只见女仆长已经烧好开水等在那里，不过那也不是给涅琳她们用的。



那是给这个家的家人洗脸用的热水。



「动作快点。」



流着汗将热水装进马口铁制的水桶中，再咬牙端着沉重的水盆，巡回各个房间，那就是早上最花费力气的工作。



这个家里地位最高的是，老爷。，接着是，夫人。，再来是，小姐……



但是最令涅琳忧郁的时间，是照顾排行最小的，小姐b的时候。



她住在家中日照最好的房间，穿着高级的睡衣，坐在镜台前面。



她的背影无论何时都非常美丽，可以的话真想一直只看着她的背影。



「热水端来了。」



「是吗。」



涅琳绝不与她对上眼，把热水倒入珐琅制的洗脸盆里，然后就打算离开。



「慢着。」



就在门将要关上之前，涅琳差点就叫出声了。