棹人他们在残留在两条龟裂之间的窄道奔跑，其左右两边是一大片深不见底的奈落深渊。只要一失足，就会落得坠入无明暗暗的下场吧。



他们慎重、却也着急地奔跑着。远方的黑点渐渐接近至棹人他们的面前。眼熟的背影开始有了明确的轮廓。那副模样，看起来果然有些落寞。



（简直像是一直在等待不会过来的对象似的。）



棹人更加加快脚步，一边感受到前方传出不可思议的压力。洞穴底部似乎有风吹上来，然而周遭的空气却完全没有明确的动向。



回过神时，连雪都停了。大气因紧张气息而紧绷。



简直像是整个世界都屏住了呼吸。



（世界正静静地等待『那个时刻』。）



具体而言是在等待什么，这个还不得而知。接触圣女使徒后会因此发生何事，又有何物会真相大白也是未知数。而且话说回来，也不能保证是否能证实圣女的行踪。



即使如此，棹人他们仍是奔跑着。不久后，他朝抵达的背影发出声音。



「——『肉贩』！」



「哦哦，愚钝的随从大人，伊莉莎白大人，美丽的女佣大人！还有其他人，各位都到齐了！」



「肉贩」轻盈地蹦了起来。他做出一如往常的回应，简直像是在散步途中偶然遇见似的。这个反应实在是太出乎意料了。



棹人感到困惑停下脚步，其他成员也伫在原地。小雏也跟他一样露出困惑表情。琉特扭曲鼻头，警戒心毕露。伊莉莎白不悦地皱起眉心。



在最后面，贞德以静谧的表情站着。



她没望向「肉贩」，只是一味凝视抱在自己怀中的女性。



是身躯有七成以上都用机械补足的伊莎贝拉，她孱弱地沉眠着。



贞德抱伊莎贝拉的模样——棹人前世时曾在电视上瞄过一眼——看起来也像是被称为圣殇的塑像。看到这副模样后，「肉贩」惊讶地发出声音。



「哎呀，居然选了那一边呐！哎呀呀，真是让我大吃一惊！虽然我『肉贩』隐约有预测到，不过果然还是很惊讶呢！」



「你……………」



「人类果然是有趣的东西呀。明明比任何一种野兽都还会运用智慧，在明白这样不合理时却会不由自主地选择情感。这种矛盾我不讨厌哟！」



「跟『守墓人』一样，你也晓得事情会变成这样吗？」



棹人在声音中投入沉静的怒意。关于两人遭到玩弄一事，他显示出明确的厌恶与激烈情感。然而，「肉贩」却没有怎么改变他的口气。他轻描淡写地回应：



「不，我只是从小龙那边依序取得情报而已。想说驱使『机械神』的金色『拷问姬』接触到『守墓人』的话，事情就会变成这样呐。因为她是会自行动脑筋，既聪明又肯牺牲奉献的信众……哎呀呀，不过她没事真是太好了。」



「你在那边讲什么厚脸皮的话！」



「这是真心话喔！那个女性担心身在『吊笼』里的我。我可不曾希望她死掉喔！」



「少说无聊的话，『肉贩』啊。」



冰冷声音介入棹人与「肉贩」的争执中。顺利地穿过众人中间后，伊莉莎白站到前头。用视线断定「肉贩」是敌人后，伊莉莎白接着说道：



「你曾说自己是世界公敌。就算不是如此，追根究底也是在你把恶魔肉卖给弗拉德后，一切才开始的。这个重整骚动也是你所期望的吧？因为这样，所有活在世上的人都会死。对一个人表示平安无事真是太好了的蠢话，少给余说出口。」



「嗯～如果要问这是不是『我的期望』，正确来说不是耶。不过，的确如您所言呢。」



「然而，你同时也把吾等找来此处——目的为何？」



「肉贩」没有回应。他一边唔唔唔地发出沉吟，一边无意义地转起圈子。在他背上，总是背着的那个打着叉叉的布袋摇晃着。「肉贩」哼着奇妙的歌。



「「啦啦啦啦～我的肉上等肉～爱与勇气还有美味～只要吃下肚就会勇气百倍～肉贩总是在您身边～啦啦啦啦～」



「————唔！」



棹人不由得打从心底感到毛骨悚然。「肉贩」的举止一如往常。在现况下还能维持这种态度，只能说是疯狂了。同时，一股奇妙的伤感也袭向棹人。那是对舞台上的小丑所抱持的哀愁，是对必须一直保持滑稽才行的人所产生的同情念头。



（该不会，我们至今为止从未见过真正的「肉贩」吧？）



「没有这种事哟，愚钝的随从大人！」



「肉贩」似乎借由棹人的视线察觉到他想说的话。「肉贩」蹦蹦跳跳提出抗议。啪哒一声，他伸指比向棹人。



「我『肉贩』虽然老是在鬼扯，却连一次都没有口出谎言！哼哼！嗯嗯……说不定偶尔会说得太夸张，或是说谎就是了……咳咳，不过，至今展现给各位看的那个温柔可爱又惹人怜爱的『肉贩』是真货喔！只不过不是全貌就是了。」



「是谎话或是真实都无所谓，这已经不关余的事了。」



伊莉莎白没对「肉贩」最后那句带有阴暗语调的低喃做出反应。她有如在说自己感到厌烦似的走上前，弗兰肯塔尔斩首剑在她手中发出光辉。



「余只有一事想问你——圣女在哪里？」



她一前进，「肉贩」就向后退。他的脚跟喀的一声碰到雪花结晶。那东西微微滑向后方，无声无息地被吞噬至暗暗中。「肉贩」已经无处可逃了。



伊莉莎白将弗兰肯塔尔斩首剑用力比向他，她重复追问。



「回答吧，吾等是前来杀那家伙的。所以才像这样特意来到『世界的尽头』啊。」



「那真是辛苦了呢。嗯，这个毫无多余之处的提问，不愧是伊莉莎白大人。」



「够了，理解吧，『肉贩』。小丑戏码结束了。」



伊莉莎白静静地用话语冷酷地对待「肉贩」。他倏然停下喋喋不休的台词。微微歪头后，「肉贩」用严肃语调低喃。



「………结束了啊。」



「吾等是知道舞台后方秘辛的人喔，再也变不回观众了……至今为止你也不是毫无意义地演着戏，差不多该结束了如何？」



伊莉莎白淡淡地提问。从声音深处读取到细微的同情后，棹人感到惊愕。伊莉莎白对敌对者表现出情感是非常罕见的事。



（该不会，伊莉莎白也有所感触吧。）



「肉贩」宛如小丑般，将自己的角色扮演至今。然而，比起个人身份，以某人的形象为准则存活至今的人不是只有他。



在「拷问姬」面前，「肉贩」轻抚自己的下巴。



「原来如此，意思是叫我把店收掉啊。嗯，的确，现在正是时候呢。」



「是吧？余都说了，可以别再开玩笑了。说出你的使命吧。」



「那么，就先说个认真的小故事吧。」



「好，余就听你说。」



伊莉莎白仍然用剑抵着对方，就这样用下巴比了几下。点点头后，「肉贩」道了谢。



他有如吐露心声似的，轻轻诉说起来。



「您知道吗，伊莉莎白大人？所谓的童话，总是从小事开始的。」



「事到如今，你果然还是要胡扯吗？」



「天生注定的命运也一样……有时真的很短暂的记忆，也会定义之后所有的人生。」



「肉贩」顽固地诉说感觉实在不像跟现状有关的话题。他极其认真说着话语，其声音有如老人般沙哑干涩，甚至像到令人吃惊的地步，语调也很冷硬。



棹人再次体会到已知的事实。



（「肉贩」是圣女的使徒。）



也就是说，这个世界完成前他就活着了。可以说「肉贩」比这世上的任何一人都还要年老。正是因为如此，他活过的时光要称作人生的话，那实在是太漫长了。



即使如此，「肉贩」仍然编写着没有磨损的记忆。



「伊莉莎白大人有母亲的记忆吗？」



伊莉莎白用无语回应。棹人遥想某个事实。伊莉莎白的双亲因为「不幸的事故」而死亡。在那之前，有人目击到一只巨大黑狗的身影。



「肉贩」轻轻探头望向伊莉莎白背后。他望向棹人跟小雏。



「愚钝的随从大人跟美丽的女佣大人……唔唔唔，似乎没有呐。这下失礼了。有没有记忆因人而异，无关好坏。然而，我是有的……有的喔。虽然不能称呼那位为母亲就是了。」



「那个人是……」



「我在她怀中得到意识时，第一眼见到的光景。在我的人生中，从未有一时片刻忘记……嗯嗯，是忘不掉呢。」



「肉贩」沉稳地编织话语，棹人短促地倒抽一口凉气。



（创造他的是「圣女」。）



与语调不同，「肉贩」谈论她时的声音很沉重。那里面浓缩了憎恨与悲伤，还有至今依旧没能褪色的莫大的爱，以及会令人感到恐惧的热度与情感。只不过活了十多年的人类实在无法测度，而且也没办法正确地概括承受。



只有如冰般清澈的大气渐渐吞没「肉贩」的情感。



棹人总算察觉到这件事。为何雪停了，为何风停了呢？



（这个世界，正在等待使徒的谈话。）



「到头来，我只是其中一颗恶意的种子，连名字都没有的棋子。我一直是这样理解的。」



「肉贩」深深地吸了一口气，然后吐气。他紧紧握住看起来像是破布的衣服。



而且，他有如吐血般继续说道：



「即使如此，我还是看了……看见了那张笑容。」



究竟是目睹了怎样的表情呢。



「肉贩」用足以令人恐惧的快速语调，接着说出那个答案。



「那是在孤单一人的世界里，初次得到亲近自己之人的人类才会展露出来的笑容。是在诉说绝对性的孤寂崩溃了的表情。的确，只有当时她用了确切的爱情迎接了我。那是一张足以令人如此相信的微笑。而且……她一边哭一边这样说。」



讲到这边，「肉贩」一时停下话语。他有如在怀念久远昔日，或是对庞大的时光感到无比疲倦般的声音低喃：



「『谢谢你诞生到我身边』。就只是如此而已，所以我才这样。」



一连串的独白，没能说明他为何提供恶魔肉。然而，就做出此事的动机而论却已足够。



就是因为有这句话，「肉贩」才会将圣女疯狂至极的心愿听进去。



虽然明白会破坏世界，他仍是保管恶魔肉，并且将之发配出去。



棹人眯起眼睛。圣女的话语的确是对「肉贩」的祝福，也是洋溢感激与喜悦的一句话。然而就结果而论，他却因此而被束缚一生，化为世界公敌。



（就某种意义而言，那难道不是诅咒的话语吗？）



棹人正要像这样把话说出口，却又打消念头。就算别人不说，「肉贩」自己也明白。即使如此，他还是从她的这一句话中找到了生存的价值吧。如果不是这样的话，他应该在许久以前就已经停手。「肉贩」已经超越会感到后悔的阶段了。



他突然呼的一声微微吐出气息。「肉贩」卸下背上的白袋子。



咚的一声，小小声音响起。他丢下总是背着的商品，有如歌唱般嗫语。



「我很快乐喔，伊莉莎白大人，愚钝的随从大人，美丽的女佣大人。这是千真万确的事。因为所谓的生物，如果不每天找乐子的话可是会活不下去的。你们反抗的模样也一样，在我眼中真的很耀眼……即使如此……就算晓得那正是疯狂之举，我还是得替她实现才行。」



因为这就是我人生的证明，是我爱她的唯一证据。



一边听「肉贩」毫无迷惘的宣言，棹人一边在心中重复某一个段落。



（——这是从久远昔日持续至今的无聊童话。）



其全貌究竟是悲剧还是喜剧，棹人他们不得而知。



（所以说「肉贩」要如何让它划下句点呢？）



就算明白那是疯狂，也打算要实现某事吗？



伊莉莎白微微上下摇晃剑尖，她用完全消除同情的声音询问。



「那么，到头来你仰慕的圣女在哪里？」



「伊莉莎白大人，我很喜欢你的那句『好吃！』喔。愚钝的随从大人……不，棹人大人。一介人类能只靠自身信念，毫不气馁地迈步前进，您可以感到自豪喔。美丽的女佣大人……小雏大人。感谢您总是将肉调理得很美味。还有，恭喜您结婚。」



「肉贩」顽固地无视伊莉莎白的提问，淡淡地如此述说。



焦躁感即将浮现，伊莉莎白猛然绷紧嘴角。棹人跟小雏也迅速地脸色发青。琉特东张西望，贞德则是反应全无。



聚集于此的众人之中，只有跟「肉贩」有长久交情的人才直觉性地理解到那件事。



棹人跟小雏踹向地面，伊莉莎白也伸出没有持剑的那只手。



「住手，『肉贩』！」



「是把店收掉的时候了。这是我身为商人的最后一份工作，把『肉』送货到家。」



没有停止，「肉贩」踹向大地。



不是向前，而是往后。那前方只有暗暗。



「我有说过吧——必须要让童话落幕才行。」



棹人将眼睛瞪大到极限。



先才那一连串话语，果然是遗言。



「——啧！」



伊莉莎白弹响手指。判断手腕勾不到，她在虚空中制造出红色花瓣与暗暗旋涡。是因为动摇之故吗？她没瞄准好。然而，锁炼仍是在千钧一发之刻卷住「肉贩」的手臂。



棹人抚胸松了一口气。在那瞬间，大量鲜血飞散。



「————咦？」



「真的很感谢各位————长年以来的光顾。」



「肉贩」的左臂仍然被锁炼缠着。



只有长了钩爪的左臂悬浮在半空中。



轻飘飘的衣服下摆掉出利刃，「肉贩」切下自己的手臂。他的身躯有如被吸进去般坠落。「肉贩」拖曳着血线，被吞噬至奈落深渊的底部。



之后，仅留下单臂。



＊＊＊



伊莉莎白停在断崖边缘，小雏也紧急煞车。然而，棹人却没有停止。



他顺着这股劲道就要坠入深渊，棹人手臂向前方，就这样打算跃进深深暗暗里。伊莉莎白跟小雏连忙抱住他的腰。



虽然自己也差点滑落，两人还是勉强撑住。她们纷纷开口大叫：



「蠢蛋，退下，棹人！」



「棹人大人，请您后退，棹人大人！」



「………这样子怎么行啊。」



棹人喃喃低语。他一点一点地被拖回身躯，一边动着乱成一片的脑袋。棹人也不知道自己在说什么。是什么不行，又是什么不好呢？然而，他忽然察觉到为何会有懊悔与悲伤在自己内心打转。



（有人对那家伙说「谢谢你出生在我身边」。）



这的确是一件令人开心又幸福的事。在遇见小雏前，棹人也不记得有人跟自己这样说过。然而，到头来「肉贩」只是以一介恶意种子之姿，被自己的角色所囚死掉了。



他放弃快乐的事情，将堆叠起来的回忆归零，甚至吞下激烈痛楚，将对自己大喊不要死的人的情感连同手臂一起割舍。



既然如此，束缚他的话语真的可以称之为爱吗？



「肉贩」没被母亲打从心底喜爱，就这样被利用殆尽而死不是吗？



甚至无法为了自己而生。



「肉贩」明明没有第二次的人生。



「这样怎么可能好啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



棹人从丹田发出吼声。他的眼角滚出泪珠。



就算自己变得不是人，即使数度品尝到死亡的激痛，棹人都没流泪。然而，他却为了「肉贩」而哭泣。棹人如同野兽般痛哭，然而却没有回应。



小雏轻抚他的背部，伊莉莎白什么也没说。她只是弹响手指，将银锁炼变成花瓣将其消除。「肉贩」的左手与红色一同坠落。



同时，棹人觉得耳膜有微微的压力。他猛然弹起脸庞，就在这个时候——



咕噜噜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊AAAAAAAA！



撕天裂地般的咆哮从洞穴底部轰响。



＊＊＊



强烈的吼声令「世界的尽头」为之震动。无法承受大气的振动，冰面爬出裂痕。白色花纹以蜘蛛网状的形式弄浊银色大地。同时，奈落暗暗反转。



底部有某物发出诡异光彩。看到那东西后，棹人哑口无言。



漆黑中心浮现巨大的金色眼球，那东西直勾勾地回瞪棹人他们。



视线从奈落深渊回传给窥视者，棹人总算察觉到眼前的事态。



（洞穴底部有怪物。）



有无视常识与天理的巨大生物。



怪物蠕动身躯，眼球变得看不见。相对地，巨大咢部从洞穴伸出。同时棹人领悟到「肉贩」将「什么肉」送达给「谁」了。



（坠落时，那家伙没有拿着商品的袋子。）



也就是说，「肉贩」自身的肉体就是商品，也是「肉」。



「肉贩」对巨大生物——恐怕是龙种——送上了自己的肉吧。



「吞食使徒而觉醒吗……究竟是什么家伙呢？」



伊莉莎白低声喃道。就在此时，巨大飞翼从洞穴伸向空中，简直像是多肉的异形花蕾伸向天际。翅膀有如开花般展开。



龙无视重力与体积，挥翅轻盈地浮在空中。



怪物的全貌揭晓。与身体与翅膀的尺寸相反，它的手脚很短。以龙种来说，它的表面罕见地没有鳞片。桃红色的肉裸露而出。圆润的形状令人联想到人类胎儿。后颈的红膜轻飘飘地在半空中泳动的模样，看起来像是火焰在燃烧。



贞德眯起蔷薇色眼眸。在不可思议的龙面前，她静静地低喃。



「居然有此事，这不是『至高肉龙〈Legend Dragon〉』吗……根据文献，雄性被传说中的商人率领麾下人手给狩猎了。既然如此，它就是雌性吧。【居然在这种地方活了下来，这正是童话】。」



「嗯……你的鬼扯确实是真的啊。」



棹人茫然地低喃。他回想起过去「肉贩」用开玩笑的语气谈论的逸话。在那些事情里，也掺杂了跟「至高肉龙」战斗的相关话题。



「肉贩」装作是在胡扯，述说了许多回忆。



在那瞬间，有如遮去棹人的感伤似的卷起无数道风。



「至高肉龙」再次柔软地弯折扭曲的飞翼。它宛如气球般浮至高处，不将巨大质量当作一回事。「至高肉龙」一边将影子落至冰之大地上，一边开始飘浮。



那副模样，简直像是飘在空中的浮岛。真的是很壮大、超越人类理解范畴的光景。



红肉脉动的模样，看起来也是世界的心脏飘浮在空中似的。



棹人再度涌上一股激烈的困惑。



（不晓得「肉贩」让「至高肉龙」觉醒有何目的。）



是为了让『至高肉龙』破坏世界，促进重整吗？然而它却只是体型巨大而已，宛如鲸鱼般温驯，全然没有要攻击周围的样子。从名字考量的话，商人们狩猎雄性的目的也不是为了驱除害兽，而是为了要得到它的肉吧。



「至高肉龙」就只是轻飘飘地持续浮游着。



它缓缓旋转巨大肉体，「至高肉龙」的胸口进入棹人的视野。



「————啊！」



棹人瞬间发出傻气声音。他理解了「肉贩」将她唤醒的理由。



有一块坚硬结晶，硬是被塞入柔软的龙肉里。



在「至高肉龙」的胸口，红色结晶之中沉眠着某物。



裸体女人浮在那里面。



她看起来也像是被埋葬在棺材里，而且那个棺材还被悬吊在半空中。一边沉浸在血一般的颜色中，一边被上下颠倒冻起来的裸体极无防备，红色清澈地衬托出雪白肌肤。



小雏压住随风飞舞的银发。她眨了眨翠绿眼瞳，讶异地低喃。



「————那个，是圣女吧？」



「这样……的确谁也找不到。」



棹人如此点头。「世界的尽头」的终焉开了一个洞，奈落深渊沉眠着一只龙，而圣女就被那只龙抱在胸口。以普通方式搜索，是不可能找到的。



棹人连话也没说，就这样眺望龙飘浮着。弗拉德的石头在口袋底部蠢动。然而，棹人却无视它。现在没空搭理他，追寻的圣女就飘浮在眼前。



然而，究竟该怎么做才好呢？棹人不得而知。



（到底要拿它怎么办啊？）