好像做了个梦。



梦见很久很久以前的回忆。



是远比双亲遭到杀害更久远的过去。



那是人类理论上不该拥有的记忆。



「光──你醒了没？」



鹿黑•光睁开眼睛。



朦胧的视野中，出现了一张脸孔。



在此同时，有一道眼泪，从光的脸颊滑落。



「──……咦，怎么会？」



他歪了歪头，伸手摸著自己的眼角。光平常是不会流眼泪的。自有记忆以来，无论发生多么悲伤的事情，他也不曾流泪。但如今他却泪流不止。



这毫无来由的眼泪，令光感到困惑。光的眼前，有一位外貌留有稚气的少女，歪著头似乎感到不解。



「咦？光，你在哭吗？怎么了？」



「我也不知道……或许是做了什么恶梦吧？」



「真难得，光居然会哭。到底是什么样的梦呢？」



少女一脸不可思议地说。她眨了眨眼，栗色的大眼睛和茶色短发十分相衬。



这时候，光看见了对方完整的样貌。



少女穿著以朱红色为基调的制服，胸前抱著教科书与几本研究书。



光终于想起她是谁。



是同年级的结城•朝雾。他暗自检视从脑中涌现的资讯，那些重要且理所当然的事实。



（鹿黑•光是一位生活在住宿制魔导学园「黄昏院」的学生。）



他的思绪不由得回到开学式的那一天。



基于某种理由，「黄昏院」的开学典礼，实在算不上愉快。许多新生紧张到发抖，哭个不停。排成整齐队伍的他们，全都陷入绝望与混乱之中。



其中只有光一个人，没有什么特别感触。



在严肃又乏味的典礼结束后，他走向校舍。



在广大的校地中，各专门学科都设有自己的宿舍与校舍。中央总部的两翼往东西延伸，宛如一只雄壮的大鸟。壮阔的外观，震撼了许多学生的心灵。



但光却没有受到什么影响，自顾自地往前走。这时突然有人对他说话。



「你一点都不害怕呢，真羡慕。」



光回头一看。发现身旁站著一位娇小的少女。



四目相对，她显得有些胆怯。看到这个样子，光开口回答。



「嗯，我不害怕喔。所以，如果对你有帮助的话，要不要我陪你一起走？」



光将手伸向少女。她眨了眨眼，握住他的手之后，说：



「你真温柔呢。」



「我只是觉得能帮上忙就好，算不上是温柔。」



听见光的回答，少女露出微笑。随后，她开口自我介绍：



「我叫朝雾。结城•朝雾。」



从此以后，朝雾和光就成了好朋友。



在「确认」过这些资讯后，光才开口询问：



「朝雾，我……刚才睡著了吗？」



朝雾瞪圆了双眼。随后嘴角露出温和的微笑。



「真是的，你还在恍神。刚才你不是说你『或许做了什么恶梦』吗？有没有睡著，自己怎么会不知道？」



「我觉得这很难讲，总之现在我也不是很清楚……嗯，我还真是少根筋呢。」



光扭了扭脖子。总觉得那奇妙的梦境，似乎还残留在眼中。



他揉揉眼睛，环顾四周。这是个宽广的房间。周围的窗户被黑色窗帘盖住。绯红的地毯上，一张张椅子朝向中央排列。



光所在的场所，是一座圆形的巨大阶梯讲堂。



现在正好是全体一年级必修的「基础课程」刚结束的时候。已经有很多学生起身离席，各自朝著不同方向散去。这里不只有光所属的魔导研究科学生，还有战斗科、防卫科、治疗科和建筑科等等隶属其他科别的学生也在场。



在这间「为了特殊目的设立」的学园内，学生一样必须用功念书。



光不经意地将视线下移。笔记本上有著歪歪曲曲的字迹。



──历史可以大致分类为两部分。



──是在「鬼兵」出现前，或是出现后。



「这个讲好多次了，讲不腻吗？我听到都快受不了了。」



「已经背起来的东西还要再三重覆，的确是一点也不有趣。」



朝雾叹了口气这么说。光也表示同意。朝雾用力点点头。



「就是说嘛，连光也听不下去，可见多夸张。」



「倒算不上讨厌吧，至少目前来说。」



「真是的，光就是太温吞了。」



朝雾吐了吐小巧的舌头。



接著，她用纤细的手指触摸纸面。记下基础课程内容的文字有些耸动。但不知为何，朝雾却带著微笑，滑过光写下的不甚好看的字迹。



光歪著脑袋，将视线投向前方。



讲堂的中央，漂浮著一块由魔导结晶制成的巨大面板。



厚重的结晶内部，显现著先前上课时使用的立体影像。



这是一个骇人的异形。外观十分冷硬。却同时具备令人作呕的鲜活特质。形状游走于有机与无机质之间。看起来像昆虫，也像野兽，却又与两者有极大的差异。



可说是机械与野兽的融合体，十分异质的存在。



光眯起眼睛。试图确认那个东西究竟是什么。



（──鬼兵的「乙型」。）



鬼兵。也可写作机兵。写法并不重要。



他们是一种只会攻击人类，目的不是为了食用，只是持续杀戮的存在。



简单来说，他们是人类的大敌。



光回忆著关于鬼兵的讲课内容。



（「侵蚀期前」──帝国历BE二十五年。）



突然出现的鬼兵对帝国展开袭击，人类因此陷入混乱，据说当时死亡人数超过民众的六成。无数鬼兵入侵帝国领土，外交断绝，帝国孤立无援。自此以后，帝国被迫陷入永无止境的孤军奋战。



（这都是遥远的往事了。）



现在的人们，也早就忘记过去存在的「他国」了。帝国大力发展独有的魔导技术，打造了坚实的防卫设备。一步步走到今天，才建立起表面上的和平。



这座学园也是防卫策略的一部份。



在学校设施中汇聚大量的学生。



包括鹿黑•光在内，每个人都是「学徒」。



他们既是学生，也是士兵。身为学习新知之人，也是供国家驱使的门徒。



所谓的「学徒」，是用来和「鬼兵」战斗的存在。



（──但是。）



这时候，光的意识重新聚焦在现实。



讲堂里摆满了打磨光滑的木制座椅。天花板上吊著结构复杂的银笼，炎之魔术在其中摇曳生光。身旁的朝雾，将研究书抱在胸前。



乍看之下，校园生活似乎与骇人的战斗无缘。



这样沉溺于思考现状也无济于事。



「那么……我也要走了。」



光慢慢将教科书收进书包，用一只手拿著，站了起来。跟朝雾道别后，就迈步离去。朝雾见状连忙跟上，用开心的语气说：



「我听朋友说啊，去广场那边可以看到下次典礼的表演练习喔！光也要去研究科的校舍吧？那要不要一起绕过去看看？你觉得呢？」



「原来如此……那就得走快点了。能够从头完整看完肯定更好吧？」



其实光对典礼的表演练习没什么兴趣。但朝雾似乎很想看。



既然这样，那就陪她去一趟吧。光在心中做好决定后，加快脚步。



朝雾握紧小小的拳头，点点头为自己打气。光见状有些不解，但也点头回应。



虽然搞不太懂，不过有精神是好事。



朝雾有时言行举止就像小孩一样。让光不由自主地总是想照顾她。



到底是为什么呢？不时露出孩子气这一点，就像光过去认识的某人一样。



（虽然我一直想不起来，那熟悉的身影是谁。）



光感受到一股不可思议的空虚。



近似于强烈的「寂寞」情绪，在他胸中留下空隙。光甩甩头，继续往前走。



现在的自己，没有办法去填补这些空隙。



踏著绯红色地毯，两人迈步前进。但途中却看见另一个还留在座位上的同学。



他狠狠盯著显示在魔导结晶上的敌方身影。



光走到对方身后。朝雾小声劝告「还是算了吧」，但那位同年级同学散发的气息，实在让光无法袖手旁观，于是他将手放在对方肩上。



尽可能以冷静的语气，向对方说话：



「伊澄，该回研究科了。还是别这么执著比较……」



「闭嘴！反正你根本无法理解我的心情，该死的『白面』！」



对方用学园特有的贬义词骂了回来。光任由被甩开的手臂在空中摆荡。



在这座学园里，面具拥有特殊的地位。每当举行典礼时，每个人都会戴上狐狸或猫等动物的面具，模仿帝都的祭典。那么「白面」又是什么？那是指加工前的面具素体。



完全没有上色或雕刻，光滑无比的面具。



只有白色的面具──「白面」。



既非动物也不是人，用来表现「来路不明的可疑存在」的面具。



换句话说，伊澄的意思是「你是个没有表情也没有感情，来路不明的可疑人物」。



光点点头表示同意。伊澄说的也有道理。相较于一般人，光的感情起伏确实比较平淡。



（插图009）



用朝雾的话来形容就是「像在恍神」，而从伊澄的角度来看就是「可疑人物」了。顺带一提，大多数人倾向伊澄的看法。但朝雾却因此而生气了。



就像被踩到尾巴的猫一样，她提高音量这么说：



「太过分了，伊澄，你怎么能迁怒在光身上。要是真的那么恨鬼兵，你当初就不该选研究科，应该去战斗科才对！」



「我才不想被作了同样选择的家伙这样数落。朝雾，『白面』不是只有我这样叫，是大家对光的称呼！反正这个走狗屎运的家伙──根本不能理解我们对于鬼兵的愤怒和怨恨，居然还装成一副关心人的样子。」



「你为什么每次都这么讨厌！退一百步来讲，假设光是『共存派』，我还能理解你的反应。那种『我们要跟鬼兵和解』的主张实在太令人不快了。可是光又不是那些人的一份子，你为什么要这样？」



「这家伙的确不是『共存派』那些疯子的同党……可是他没有任何家人死在鬼兵手上吧！跟我们的处境完全不一样，满脑子天真乐观还老是想……」



「不过，我的父母也过世了。」



光轻描淡写地陈述著事实。十分有效地冻结了现场气氛。光歪著头感到不解，自己明明只是顺著话题说下去而已。眼见气氛有些尴尬，他的视线不由得左右游移。



三人都是孤儿，而这座学园收容的小孩，大概有七成都是如此。



其中有九成的家人都是死于鬼兵手下。但光却不同，他的双亲死于人类之手。



不知是否受该事件影响，光年幼时的回忆消失得一乾二净。每当他试图回想，就会产生剧烈头痛。大概是某件惨烈的往事，让自己潜意识拒绝回溯记忆吧。想到这个可能，光就决定放弃找回关于父母的回忆了。



从来没有人告诉他事情的详细经过，只知道凶手是强盗。



由于没有其他亲戚能照料他，就来到了这里。



帝都的孤儿，食衣住各方面都由国家负担。交换条件就是，所有人都会被送到这座学园，成为学徒从事战斗，也就是强迫他们自己想办法保住栖身之地。但有不少人在存活到毕业之后，选择定居在帝都前方的隔离防卫地区，而他们的小孩也会按规定被送入学园，不过许多学徒仍然将取得隔离防卫地区的市民权视为目标。



此外，包含想要向鬼兵复仇等等，抱持著各种理由选择留在学园的人，同样不在少数。



这些人和他们的家人，让这座学园俨然成为国中之国。



校内的气氛通常一片祥和。



但每一个人都背负著同等的丧命风险。



（正因为如此，许多学徒在开学那天都会紧张到发抖，还有不少人甚至会哭出来。能够保持平静的，大概也只有自己这种怪咖吧……习惯了学园的生活后，现在大家看起来也放松不少，但伊澄的精神状态有时仍旧不太稳定……要是自己能帮上忙就好了。）



光如此心想。另一方面，伊澄不知为何显得有些动摇，小声地嘀咕了一句「抱歉」。还来不及追问理由，他已经粗暴地抓起书包，冲了出去。朝雾沮丧地垂下肩膀。



「唉，其实他人也不坏呢。」



「是啊，伊澄心地并不坏……我们走吧。」



「嗯。」



两人在讲堂中迈步前行。



管弦乐队华丽的演奏，从外头传进了室内。



＊＊＊



广场上的地砖排列出复杂的图案。此时，地砖上则又叠上一层由魔术光辉构成的花纹。由志愿者组成的管弦乐队，脚踏金色与银色的光芒，动作整齐划一。



乐队行进也加上了魔术，花瓣与精灵配合音乐，在空中华丽起舞。



周围的大批学生跟著发出欢呼。



光在其中发现了熟悉的身影。是一群研究科的女生，聚在一起观赏演出。



当中的一人转过头来，束起的金发在空中飘荡。那位少女正是朝雾的朋友。



她看著两人，露出不怀好意的笑容。少女挤出人群，来到朝雾面前。



「满厉害的嘛，朝雾！老实说，我一直担心人家会没有兴趣呢……结果你真的把光拐过来了。看来我的建议也算是帮了一把呢。」



「好了啦，专心看乐队行进，很精彩耶！」



朝雾满脸通红，推著朋友的背，一边走一边喊著：



「光，我过去一下，等我回来喔！」



「嗯嗯，不要乱跑，要等朝雾回来找你喔……你们感情还真好。」



看著这温馨的场面，光露出微笑，目送两人离去；而就在此时。



在她们身后的远方──一道带著有机质感的高墙映入眼帘。



那不祥的外观，让光不禁眯起双眼。



整体构造十分复杂，像是由各式各样的野兽组件复杂交错嵌合而成。



具备了由无数机械翼与机械足所构成的自动迎击装置，是一面运用了高度技术的魔导壁。



据说是属于远在「侵蚀期」之前──史前时代所打造的遗物之一。



这样的造物，将整座学园包围起来。听说在帝都也有同样等级，甚至更为高级的魔导壁。但防护范围并未扩及全境，尤其是沿著城墙外围建立的贫民区，防卫特别薄弱。



有许多居民会不时离开帝都，为了赚钱冒险进入遗迹，也导致天天都有孩子痛失双亲的惨剧上演。



相较之下，虽然在学园里要服兵役，但至少不用担心突然遭遇鬼兵袭击，算是安全多了。



（──某个「例外」事项，姑且不论就是了。）



随著思绪飘荡，光的视线也从魔导壁移往他处。



有些学徒在咖啡厅享受片刻清闲，也有些人在书店或武器专卖店──学徒自行加强武装是合法的──流连忘返。女学生们一边分食蛋糕，一边高声谈笑，而蛋糕的原料则是透过精灵制造的合成食品。就连这座学园也没有奢侈到能供应天然食材让所有人享用。事实上，在此生活的人们，都没吃过合成粮食以外的食物，然而校内的生活水准并不贫瘠。



管弦乐队那自由奔放的演奏，就是其中一项证据。



铜管乐器高高伸向天空。



魔术催生的花瓣如沸水般涌动。空中掀起金色涡流，转眼间迸散消逝。



场边响起掌声，上空的粉色与水色花瓣如雪花般飘落，在风中逐渐消散。



观众暂时回归平静，等待下一项演奏。就在此时，朝雾回来了。



不知她和朋友聊了些什么，好像有点喘的样子。



「久等了，我、我们走吧，光。」



「表演还没结束，要不要再多看一会？毕竟机会难得，朝雾你也可以跟朋友一起留下来看。」



「没关系！我跟光一起走，都说好要跟你一起了！」



「是吗？那就一起走吧。」



两人离开表演现场，走向研究科。



学徒的校舍与宿舍，按不同专业分开设立。



光所属的研究科，建筑外观是沉稳的深蓝色。在黎明时分，有一瞬间会变成天空的色彩。而设施的品质，则是远不及受到优待的战斗科、治疗科与探索科。关于硬梆梆的床铺和定期停水的问题，是全体所属学生不断提出改善申请的两大困扰。



反观战斗科，据说那边的设备完美无缺。而其中只有第一级者方能进入的中央本部更为特别。听说那里不但有唯一能通往帝都的转移装置，还设置了各种魔导相关领域的设备。而建筑物本身外观就如同城堡一般华美。但位列第一级的学徒，据说只限于由最强教师「神乐」所率领的直属部队成员。



要进入那里，是遥不可及的梦想。而光对于研究科的生活也没有什么不满。



「其实我觉得床铺也没有大家说的那么硬嘛。」



「嗯？光是说研究科的床吗？那真的超硬耶。」



「是吗？所以只是我太容易适应吗？」



「没错！一定是这样没错！唉──好想早点拿到特许资格喔。只要在研究上做出大量贡献，就能存到不少钱，可以买一张好床，也能够……」



「朝雾想要养幻兽对吧？」



「没错！我想研究幻兽，也想研究遗迹的矿物。」



朝雾元气十足地回答。在完成各科别的专业课程与战斗训练后──持有一定资格、从事研究或战斗任务的学徒，能够从工作中取得报酬。



从很久以前开始，朝雾就一直期待有一天能购买、饲育幻兽。



基本上，选择哪个专科是个人自由，而学园乍看之下也十分和平。



但鹿黑•光心里很清楚。



（选择了战斗科的学徒，几乎都对鬼兵怀有强烈的复仇情绪。）



有些人很需要钱，或者很想要拿到隔离防卫地区的优先居住权。而以学徒八、正规兵二的比例所组成的军队，在经历定期的战斗之后，有四成最后会战死。



（每当有「例外」出现时──）



光的紫色眼眸流露一丝担忧。



身旁的朝雾，用她娇小的身躯不断蹦蹦跳跳。



「对了，我们不是也有研究用的采集任务吗？」



「喔，对啊。我也慢慢习惯了，大家也感觉越来越顺畅。」



就像要让对方安心一样，光如此回应。朝雾顿时松了口气，脸上却又浮起一抹难以言喻的微笑。她双手合拢、十指交错，声音有些僵硬：



「我啊，是因为想要从后方支援与鬼兵交战的前线，才选择了研究科，虽然我并不后悔这个选择……但我每天都会祈祷，希望不要碰上意外。当然，我不只是帮自己祈祷，也会帮光祈祷喔。希望你也不会遇到危险。」



「谢谢你，朝雾……不过所谓的危险是？」



「我只是假设，没有要乌鸦嘴喔？就是假设遇上『甲型』甚至是『特殊型』，导致全军覆没之类的──……」



就在此时，鹿黑•光的视野突然扭曲变形。



眼前顿时一片漆黑。



所见的一切光景不断切换。



就像是读书读腻了，不停快速翻页一样的变化。



＊＊＊



『光──你醒了吗？』



鹿黑•光睁开双眼。



朝雾的呼唤，在耳中回荡。



视野之中尽是一面翠绿。



在他面前，有一面由高纯度魔导结晶制造的「窗户」。



只见藤蔓植物在窗户的另一边随风摇曳。然而由魔导甲冑包覆的全身，无法感受到空气的流动。光觉得有些喘不过气，想要揉揉眼睛，但在穿著甲冑的状态下，手没办法直接碰触到脸。在想起这一点之后，他把手放下，摇了摇头。



「没有，我没睡著……大概、应该吧。」



听见自己说的话，光忍不住皱起眉头。自己应该不可能睡著才对。在「外面」睡著，等同于自杀。而且在「探索中」也不可能有机会打嗑睡。



（对了，我现在不在学园里。）



光逐渐想起这个事实。



现在他们为了研究用的采集任务，来到了「外面」。包覆身躯的魔导甲冑与眼前满溢的绿意就是证据。所以自己怎么可能睡得著？但刚才没来由地意识中断，却也是铁铮铮的事实。



总觉得，好像做了一场十分漫长的梦。



非常、非常漫长，又令人怀念的梦。



『真的吗？刚刚问你醒了没，你回答有点慢喔？』



『反正一定是在打嗑睡吧，「白面」连恐怖是什么都不知道呢。』



『伊澄，你不要太过分喔！』



『好啦好啦，不要吵架。人家会有疑问也很正常，在外面睡著到底神经是有多大条啊……打起精神啦，拜托你别恍神好吗？早点弄完就能早点回去了──万一运气不好，可是会丢掉小命喔……虽然这个机率很小就是了。』



『了解，非常抱歉。』



在朝雾与伊澄之后，学长发来的提醒，光给予直截了当的回应。



以结晶为媒介的通讯魔术，排除掉杂音、甲冑驱动声响和震动，将声音传入耳中。



要是只听「声音」的话，会有一种如今还待在教室听大家闲聊的错觉。但实际上并非如此。所有人都知道，这里是极端危险的死地。



但大家同时也都明白，这里实际上「并没有那么危险」。



光等人行走的地方，是史前时代的遗迹之中。



这里是魔导技术开发的起源地。如今依旧埋藏重重谜团，也是一切的元凶。



打从「侵蚀期」之前开始，帝国领土内就有各种遗迹存在。



帝国人民从遗迹带回各式各样的物品，也促进了研究与魔导技术的发展。可就在某一天，大量的鬼兵从所有遗迹中涌出。



鬼兵袭击人类，毫无目的持续杀戮。



此后，永不止息的战争历史揭开序幕。



遗迹的全貌如今尚未解析透彻，鬼兵的总数也依旧不明。但探索科长年来针对几座遗迹，集中开发安全路径。包含「培养巢」在内，栖息其中的鬼兵已彻底清除的区域，被称为「征讨完成地区」。而光他们所在的场所，就是这样的区域。



先前出现的鬼兵，已经被战斗科杀死了。在征讨完成地区当中，几乎不会发生连续出现新鬼兵的事态。



因此，忙碌不已的战斗科这次并未随行，只有魔导研究科的学生进入此地。