她并未发觉护的视线。



「——艾梅蓝齐亚……」



对了，护重新想着。



自从昨天开始，不，正确地说是从前天大家一起烤肉之后，艾梅蓝齐亚就显得不对劲。从她无精打采、好像在烦恼什么，又不时露出悲伤的眼神来看，一定发生过什么事。不只如此，她还在昨天的战斗中——受了重伤。



因为有绚子用比亚特利斯治疗，不至于酿成大事，但艾梅蓝齐亚的伤势仍严重到护为之愕然的程度。那场败北，也令她消沉得让人心痛。好，他做出决定，走向艾梅蓝齐亚身边：



「艾梅蓝齐亚。」



「……!」



她吃了一惊，慌张地回过头，宛如洋娃娃的脸上掠过一阵动摇。看到护的脸，艾梅蓝齐亚双颊泛红，不知为何惊慌失措：



「护……护护护护?」



「嗯。」



「怎……怎……怎么了?」



「咦?我才想问你的反应是怎么回事……」



护有些惊讶地搔搔脸颊，回望着她露出灿烂的笑容：



「艾梅蓝齐亚，你不去潜水吗?」



「啊——」



艾梅蓝齐亚注视着护的笑容，一瞬间茫然失神。她立刻神情一动，像逃跑似的缓缓别开头，仿佛无法忍受。「艾梅蓝齐亚?」看到她难受地咬住嘴唇，护担心地再度呼唤。于是，她微笑地回答：



「——不，我也很想到海里游泳，但昨天的伤还没完全康复……贝雅特丽齐有帮我治疗，我自己也处理过了，左臂等地方却还有些不听使唤。」



「这样啊……」



听她这样说，护也无法硬是邀她下水。事实上也是如此，拖着还没痊愈的身体潜水应该相当辛苦。怎么办?他心想。沉默在他和艾梅蓝齐亚之间流动，最后，面带寂寞微笑的她轻轻开口说道：



「请别在意我，我没事。」



在护眼中看来，她一点也不像没事的样子



「你们不必顾虑我，好好玩个尽兴吧!这么做，我的心情也——」



「——对了!」



护灵光一闪，拍了拍手掌。「护?」艾梅蓝齐亚对笑容满面的他惊讶地问。他颔首说道：



「艾梅蓝齐亚，你不必潜水也没有关系，和我们一起戴着呼吸管潜游吧!这个提议如何，绚子学姐?」



护朝背后问道，「是呀!」一直默默静观发展的绚子轻笑出声，表示同意：



「如果拿着泳圈在水面用呼吸管潜游，应该不至于对伤势造成影响。艾梅蓝齐亚，我们刚才有看到魔鬼红喔!你也不曾在这么美丽的海里潜水过吧?」



「可……可是，我没带泳装出来……」



「只要脱掉上衣，直接下水就好。来，我们走!」



护脱下潜水服，牵起犹豫的艾梅蓝齐亚的手。「护——」她慌乱地喊，他却毫不在意地背起泳圈，拉着她往前走。「哎呀!」汐音正从海中爬上船，看了两人一眼后开口。她愉快地望向绚子说道：



「绚子，这样好吗?他们手牵着手耶?」



绚子微微一笑，耸耸肩回答：



「偶尔一次，没关系啦!」



「护——等……等一下。我……那个……」



艾梅蓝齐亚还在犹豫不决。护依然握着她的手，走到甲板边缘，回望无意仍戴上呼吸管面罩的她。「护……护……」他不由分说地替艾梅蓝齐亚戴上了面罩，一边听她抗议，一边笑着告诉她：



「艾梅蓝齐亚。」



艾梅蓝齐亚从面具底下望向他：



「我不知道你从前天开始就在烦恼什么，还有昨天——输给『对抗终点』的事，对你来说或许是个打击。可是……没问题的，既然是你，一定没问题。」



「如果你有什么烦恼，我、绚子学姐和大家都会尽可能帮忙。和你一起到帛琉来旅行，一定会成为我终生难忘的美好回忆。希望对你来说也是如此。所以——尽情地玩吧!」



护用力拉着艾梅蓝齐亚的手，跳进海中。「呀啊——」她小声惊叫，将他的手握得更紧，两人就在这一瞬间哗啦掉进水面。



他们一起抓住泳圈。「你看，泡在海水里很舒服吧?」当护笑着开口，艾梅蓝齐亚默默看了他一会儿。「——护……谢谢……你……」她垂下头，最后回答：



「看到你的笑容，我就觉得胸中温暖起来……仿佛得到救赎。让我觉得……沉溺在烦恼中的自己很可笑。因为你是这样的人，我才会无论如何都对你——…………」



她细碎的话声太微弱，让护听不清楚。「——咦?艾梅蓝齐亚，你说什么?」当他皱起眉头发问，「——不。」她摇摇头：



「没什么……对啊，我们来游泳吧。」



艾梅蓝齐亚抬起头，说完后扬起微笑：



「谢谢你邀我过来，这片大海的确——非常迷人。」



「嗯!」因为她的笑容非常自然，并非勉强挤出的假笑，护也高兴地再度微笑。他接着仰望绚子等人所在的游艇甲板，绚子轻轻挥手，护也挥手回应。



在绚子的背后，可以看见正树坐在海滩椅上。他没有参加潜水，一直待在遮阳伞下阅读。或许是察觉到护的视线，正树瞥来一眼。一对上他的目光，护的心脏猛然一跳。正树露出沉稳的微笑。



就像绚子学姐昨天所说的一样。



只要坦率地说出自己的想法就够了。



即使说出来，也不代表会有什么变化。



就算说出来，正树或许只会微笑地说声：「这样吗?」



尽管如此，护还是想要好好地说出口。护想要告诉正树自己九年来不断持续的憧憬之情，说出自己对他的微笑是多么向往、多么看重与他的相遇、多么感谢正树教导自己的奇迹。这对护来说是心的问题。借由向正树、向他所憧憬的「那个人」表白，护的心一定会踏出新的一步。他这么认为。而他应该也终于能够用对等的视角，看待自七岁起就一直仰望至今的比亚特利斯奇迹。



*



浮上水面的由良理脱下碍事的面罩，望向正和艾梅蓝齐亚一起玩呼吸管潜游的护。她看了一会儿，又抬头仰望正在游艇甲板上和汐音聊得开心的绚子。绚子让护和艾梅蓝齐亚自然地独处，反倒证明她对护抱持着非常自然的信赖。



她吓了一跳。



骗人——由良理有种难以置信的感觉。



并不是因为她看到了绚子对护的信赖。



「我……为什么……?」



而是由良理发觉，即使看到绚子多么信赖、思慕着护，发觉护多么受到绚子深爱——自己心中也没产生一丝一毫的嫉妒。



「…………」



由良理愕然不已，再度看向护。



没错，刚才在潜水时也是一样。



绚子看起来非常开心、非常幸福地和护手牵手一起潜水。他们互相依偎，眺望着整片珊瑚之海在眼前展开、宛如乐园般的美景。由良理安安静静地——从后方望着两人。



现在，她才发觉这一点。我潜水时在干什么啊——



她甚至没浮现「我必须妨碍他们!」的念头。



或是愤怒地想：「可恶的吉村护，居然独占绚子姐姐!」



由良理和鰺鱼群玩耍、被鲨鱼吓了一跳，又追着魔鬼红跑，平凡地享受着帛琉之海的乐趣。即使她现在望向护，针对护的愤怒、对抗心或嫉妒也完全没有涌上心头……老实说，由良理心中抱持着某种截然不同、更加平静的想法。



虽然绚子姐姐和护的感情很好，那也无妨——她这样想着。那并非燃烧的热情，也不是已经放弃的心冷。而是种很平静，温柔得令人吃惊的感情。



「为什么……?」



由良理试着呢喃，却想不出答案，一种宛如即将下雨的天空般朦胧不清的感觉，在她胸中蔓延。为什么?怎么会这样?由良理几乎陷入混乱。这是她有生以来，第一次如此不明白自己的内心。



她就这么眺望他们，随着徐缓的海浪摇晃。由良理不知如何是好，只能僵住不动，持续看着他们。哗啦……就在这时，她听见安静的水声，摩耶和明日香在她身旁浮出水面。



「——哎呀，由良理。」



摩耶脱掉调节器，向她打招呼。



由良理撅起嘴巴，以不高兴的口气回答：



「干嘛?」



「不，没什么……嗯?护怎么了吗?」



摩耶顺着她的视线看去，一脸不可思议地歪着头，「——啊……啊!?」由良理慌张地瞪着他。摩耶在面罩底下露出觉得很有趣的微笑，惹得她火大。



「没……没怎样啦，谁在乎那种不中用的家伙!」



「不中用的家伙……」



他身后的明日香喃喃地说。



「没怎样?」摩耶带着微笑往下说：



「不过，你看着护的眼神很热切耶!」



「我只是在瞪他!那样的家伙居然是绚子姐姐的恋人，像……像这种事……可……可是…………哼!」



由良理面红耳赤地胡乱拍打水面后，爬上游艇的梯子。背后仿佛传来摩耶的笑声，令她再度生起闷气。真是的，真不痛快!



这种活像乌云密布的心情，是怎么一回事?



不痛快、不痛快、不痛快……!



那暧昧不清的心情，让基本上性格单纯的由良理觉得很不舒服。虽然搞不懂，但也没什么～由良理缺乏这种能够将问题跳过的灵活思考回路。她一边愤慨地登上梯子，一边想着到底该怎么办。



——我到底要怎么做……



——才能把这种模糊不清的讨厌感觉扫到九霄云外……?



由良理爬上甲板时，一只小魔鬼红游过她刚刚所在的海中。



*



在洛克群岛各地享受水肺潜水与浮潜的乐趣一直玩到傍晚后，大家由葛蒂请客，一起到镇上的酒馆吃晚餐。他们尽情享用生鱼片拼盘与帛琉料理总汇，还各自喝了点酒，场面实在是热闹无比。



真是个非常、非常快乐的日子。自从来到帛琉之后，今天多半是最精采的。护试着回顾今天的内容，每个瞬间仿佛都闪闪发光。花上一整天尽情享受的水肺潜水体验令人感动，大家吵吵闹闹地共进晚餐也很有意思。艾梅蓝齐亚在途中慢慢恢复精神、由良理没怎么来找他麻烦、葛蒂与海狼他们也各自品尝着旅行的乐趣、龟照也被杏奈与瑶子拉着到处跑——



今天足以将那些比亚特利斯操纵者们造成的阴暗心情，全都吹到地平线彼端。



这份快乐，就像大晴天的太阳一样清爽。



轻易挥开护心中的犹豫与些许不安。



「——要不要做个深呼吸，护?」



绚子在一旁轻笑着问，「我已经不要紧了。」护露出笑容回答。不要紧，他已经好好地下定决心了。



护再度转回正面，轻敲眼前的门。



此处是与他们住宿的饭店有段距离，位于闹区的小旅馆房间门口。也就是正树以不同名义所订下的房间。护吞吞口水等待着，房门在不久后打开，戴眼镜的正树探出头来。「啊!」看到两人，他的表情一缓：



「那场宴会结束了……嗯，绚子?你看起来很累。」



「——老实说，还挺累人的啊!」



绚子随着叹息露出苦笑：



「你离开之后，摩耶、瑶子与『银之玛莉亚』开始点酒……『银之玛莉亚』闹得很起劲，现场真是一团乱。在场完全没喝酒的人，大概只有护和我而已。」



「你没喝吗?」



正树一边接话，一边—不意他们入内：



「那还真可惜。真想看看前阵子听老爸提过的，你醉醺醺发起酒疯的样子。」



「爷——爷爷提过?他说了什么?」



啧!绚子脸上浮现露骨的厌恶之色，正树微笑着回答：



「他可是巨细靡遗地说明过，你喝醉失去自制力之后的一切作为喔!」



「…………呜啊……」



绚子发出呻吟，整张脸都红透了。「……呜!」一旁的护，也想起绚子当时被祖父灌酒后变成什么样子，双颊泛红。



「据说你说过，『护为什么会这么帅气、可爱、可靠又温柔呢!我最喜欢你了!全世界最爱你了!』?」



正树点点头，补上最后一击。她的头上冒出热气，整个人僵住不动。



正树的房间并不大，里面摆设简洁，没有任何多余之物，很有他的风格。室内没有开灯，「……你……你刚刚在做什么?」听到绚子的问题，正树指向阳台回答「我在看星星」。徐徐的风，透过敞开的窗户吹入室内。



「这里的星空果然很美，看了就心情宁静。」



「果然?」



绚子眨眨眼：



「正树，你以前来过帛琉?」



「嗯，要和约翰的研究团队开始忙碌前，我曾来这里度过最后假期。我有好几年没那样悠闲地玩乐了。那是在……去年的什么时候来着?所以，我才选择此地约你谈事情——基本上，只要在日本国外，无论是哪里都行。不过，事情已经取消了。」



「我说啊，到底是什么事——?」绚子还来不及插嘴，正树已走向阳台。护与绚子面面相觑，跟着走到阳台上。宛如钻石散落而成的璀璨夜空在眼前展开。



「好了……」



正树仰望着星空开口：



「怎么了?你们是特地来找我聊天的吗?如果是，我起码也得端杯咖啡出来待客。」



「——不好意思，是我有话想告诉正树先生，请绚子学姐陪我过来……你有空吗?」



护往前站出一步，露出迫切的表情仰望正树。「嗯，什么事?」他颇感兴趣地回过头，脸上一如往常地带着知性的微笑。护鼓起勇气说道：



「……我一直都想向你道谢。」



「道谢——啊，你是指碰到隧道崩塌意外的时候吗?」



呵呵——正树意会地点点头，笑了出来：



「为了发生在小学低年级的往事特地跑来，你还真老实。没关系，你不必在意。当时紧急救了你一命的人不是我，而是幸运。我并没有做什么大不了的事。」



「即使如此……将我带出那片黑暗的人是你——我当然也想为此道谢，但最想感谢的却不是这件事。不只是你救出我而已。」



护最想告诉他的，并非为了正树当年的救助而道谢。



这也是原因之一，但绝不仅止于此。最重要的，是正树比任何事物都更深刻地留在护心中的……也就是——



「你教导了我。」



护的心跳越来越快，过度强烈的紧张几乎胀破胸口。正树……护梦中的「那个人」正兴味津津地注视着他。绚子不经意地轻拍护的腰际，就像在替他打气。护忍住别开目光的冲动，持续看着正树。



「我——教导了你?」



「是的。」



护回想起那段一心只抱着憧憬的岁月，回想起进入东比大附属高中后度过的几个月。



他进入东比大附属高中、遇见绚子之后，真的发生了许多事。开始学习比亚特利斯技术后，绝非净是快乐、幸福的一面。护在学习理论或实技上都吃过不少苦头，现在还是一样，有时也会被绚子与艾梅蓝齐亚斥责。



因为身旁有绚子与艾梅蓝齐亚这样了不起的高手，自己缺乏才能与领悟力不佳的事实越发令护烦躁不堪，也不只一、两次陷入沮丧。他曾挨过来福枪子弹、被海狼这样具有战斗技术的专家殴打腹部、搭乘的汽车碰到生死一线间的车祸，如果护没想过要学习比亚特利斯技术，绝不会碰到这些悲惨的遭遇。



他曾在约翰手中体验过发自内心的绝望，在护的人生中，多半没有什么会比那一瞬间更难受的了。昨天和『对抗终点』等人交手时，万一运气不好，就算他受到重伤也没什么好不可思议。光是这短短几个月，护大概已碰到度过普通生活时足足一辈子才会碰上的麻烦。



但是……



就算如此——



「九年前，在那条隧道的黑暗中，是正树先生教导了我。比起其他任何事，我最感谢的是这一点。无论如何，我都想告诉你……当时，是你……」



就算如此，护还是打从心底觉得，能够就读东比大附属高中、对比亚特利斯之光怀抱憧憬真是太好了。即使以后会碰到更多困难，他可以确定，只有这个想法绝不会改变。



「正树先生教我认识了名为比亚特利斯的奇迹力量。我对你当时创造的光芒、对你产生憧憬，一直都想变得像你一样——所以，现在的我才会站在这里。」



尽管进入东比大附属高中后碰到许多麻烦，正因为护以比亚特利斯之光作为憧憬的目标，才能遇见绚子、艾梅蓝齐亚、摩耶、汐音与其他人，才能站在这里。当时正树所展现的光芒，是护的路标。他看着那道光拼命前进，来到此地。



护站在绚子身边，与正树面对面。



就算碰到足足一辈子才会碰上的麻烦，他也认识了比麻烦多一倍的幸福。护在快乐与喜悦的包围下，得到前进的力量。



护在心中伸出手。那一刻，他确实触及了过去始终只能仰望的黑暗之光。光芒接近身旁，缓缓洋溢胸中。护真挚地注视着正树，带着九年来的思念说道。



他的脸上自然地充满笑容：



「谢谢你——」



话一出口，护感到胸中渐渐变得澄澈无比。啊——他发出叹息，我走到了目的地。花费九年的时间，终于抵达。就如同正树对孩提时的他所说过的一样，如果你真的这么盼望，这股力量应该就会引导你。



正树沉默了一会儿。他收起微笑，将严肃的眼神投注在护身上，不知看了几秒钟。「——绚子。」一阵风吹过，在与昨天同样美丽的星空下，他终于开口：



「你的恋人……」



即使朝绚子说话，正树的目光依然直盯着护。他乍看之下像是在对绚子开口，背后却藏着给护的讯息。正树的脸上浮现沉稳温柔的微笑：



「比起娘娘腔的约翰，是个好上许多的男子汉嘛!」



「这是当然的，你在说什么啊?」



呵呵～绚子双手抱胸，自信满满地笑着回答：



「根本无法相提并论。正树，就连你也不是护的对手。」



「噗——护。」



听到他首度呼唤自己的名字，「是……是的!」护紧张起来。因为正树倏然伸出手，「啊……」护不禁轻喊一声。正树点头之后，护战战兢兢地触摸那只手。两人轻轻握手——



「我才应该说，能遇见你真好。」



正树抽回手，告诉两人「在这里等一下」之后就回屋内。「正树……?」即使绚子开口询问，他也只回答「我马上回来」。护目不转睛盯着与他握过手的右手。正树的手粗糙有力，却又非常温柔。



「他看起来有点高兴呢!」



听到绚子小声呢喃，护回过头：



「咦?」



「对正树来说，比亚特利斯是和许多人之间的羁绊。能听到你这么说，他看起来很高兴。护看不出来吗?正树刚才的表情非常开心喔!」



绚子轻轻一笑，看起来也有点开心。



「是……这样吗?」护确认地问，「嗯，当然是罗!我说的不会错。」绚子点点头。虽然护看不出来，如果正树真这么想，那实在非常光荣，也不枉他表露出自己的心情。



「——不过，护。」



绚子走近一步，愉快地探头注视他的脸庞：



「你刚才所说的话，有一点错误喔!」



「咦……?是……是吗?」



「嗯。」



绚子深深地点头，眨了眨眼睛：



「正如你所想的，你的路标或许就是正树。就是九年前的那一天。不过，至今拼命走到这一步的人是你喔!你之所以能站在这里，并非拜正树所赐，而是靠你的意志吧?」



她的话语沁入护的胸中。绚子的心意，再度在他的心中点起新的火苗。这番话听来，就像比其他任何赞美词更大的赞美。护浑身一阵，突然觉得想哭：



「谢谢。」



当护露出笑容时，正树也像他说过的一样立刻回来了。



「其实，我本来没打算这么做的喔!」



他手里拿着一个小木箱。



「正树先生?」「正树?那个是什么?」护与绚子疑惑地眨眨眼。他怜爱地抚摸着木箱开口说道：



「既然已和『银之玛莉亚』约好，我这次本来没打算给任何人看这孩子。但是，听到护的话——让我想炫耀一下。这是我的坏习惯啊，我想秀给你们看看。」



「这孩子……里面有什么生物吗?」



绚子讶异地皱眉。正树没有回答，脸上浮现一丝像个恶作剧孩子似的表情。他在两人面前缓缓打开木箱，说出那个名字：



「——我想将它命名为『Ad astra』，在拉丁文里代表『朝向天际』。我想让这个孩子看看，我之前与约翰他们一起欣赏过的帛琉自然美景，这次才拜托摩耶选择帛琉当作旅游地点。」



它就在箱中沉眠。



那是护至今不曾见过的生物，也不像地球上会有的生物。硬要说的话，它的外型或许类似蝴蝶，那两对翅膀却不像蝴蝶而更接近鸟类。它仅仅数公分长的躯体部分令人联想到四肢俱全的人体，脸上只有一对阖起的双眼。



正树得意洋洋地对哑口无言的两人继续说明：



「外型没有什么意义。这一个月半，它经过一再的演变才变成这个形状，今后也会一再变化成别的模样吧。我想，它迟早可以依照自己的意志，随喜好变化。」



即使它显然是种异质的生物，护虽然吃惊，却不知为何并未感到恐惧或厌恶。它好像什么东西——护心想着。尽管他没有立刻想到是什么，但看着它就觉得平静。



绚子似乎察觉了什么，惊愕得杏眼圆睁。



她猛然抬起头：



「正树!这该不会是——」



「你的直觉真敏锐。就如同你所想的一样。」



正树很满意两人惊讶的反应，扬起嘴角：



「这孩子是『回归起源』计划中诞生的比亚特利斯生物幼体。虽然它距离安定还很遥远，不确定能成长到什么程度，真的只是个婴孩，却是第一个成功诞生的实验体。」



原来如此。听到正树自豪的口吻，护领悟到。他看到这个生物会觉得平静，是因为感觉和操控比亚特利斯时很像。说的也是——如果相信正树的台词，这个生物等于是以纯度百分百的比亚特利斯塑造而成。



「真不敢相信……」



绚子喃喃说着，突然又想到什么，神色一动。她向正树投去因惊讶而摇曳的目光：



「……那么，你说有不能在日本国内谈的事要找我，是指——」



「别说出来，绚子。」



正树面带微笑地摇摇头：



「这次是掌握住情报的『银之玛莉亚』获胜，就当作没这回事吧!」



「…………」



「要是吵醒这孩子就不好了。希望它能作场好梦——好了，炫耀到此结束。」



正树笑了笑，关上木箱。绚子在那一刻看着正树，护却像着迷似的看着「Ad astra」。因此他注意到了，就在木箱即将关上的瞬间，「Ad astra」曾刹那间睁开双眼。那是一双清澈的金色眼瞳。



护心中一惊!



「Ad astra」所看的不是护。



刚才，「Ad astra」的确目不转睛地注视着绚子。



「明天几点出发?」



离开正树住的旅馆后，当护抱着胸中大石一扫而空的清爽心情回到自己房间门口前时，夜已深沉。「嗯～……」听到他的问题，绚子回想了一下：



「我记得摩耶说过，潜水班是上午八点出发。」



「啊，那得在七点四十五分起床呢!」



「——意思是说，你只要十五分钟就能做完出门的准备?」



绚子爆笑出声，突然看看手表。「……艾梅蓝齐亚应该已经睡了吧……」然后，她小声地自言自语。「艾梅蓝齐亚?」护疑惑地问，「不。」绚子摇摇头：



「没什么……我走罗，护。」



「好的。我们明天再玩个痛快吧!」



「明天是最后一天，可以好好游玩的日子了。」



他们互望着对方，空气中流过些微的沉默。护与绚子同时环顾走廊，确认没有人影。寂静无声的走廊上，就连一点声响也没有。两人不约而同地走上前一步，护微微踮起脚尖。



他们交换了一个很轻很轻，仅仅相触一瞬的吻。



「——晚安，护。」



脸泛红晕的绚子静静地呢喃。



「晚安，绚子学姐。」



护也在回答后露出微笑。



他和绚子挥手道别，走进房间。龟照已经睡了吗——护这么想着，小心地打开房门，以免弄出太大的声响。



「——你很慢耶，护!喂!!」



一声大喊迎面而来，护吓了一跳。



…………咦?



「你到底打算让本小姐等多久啊!不会早点回来吗?」



由良理岔开双脚站在他的床上。



「由……由良理…………?」



「真是不上道!」



一脸疲惫的龟照瘫坐在邻床上，看起来甚至已燃烧殆尽。「……你回来啦，吉村学长。」龟照瞥了护一眼，半是安心、半是同情地举起手：



「我已经没力气应付这家伙了。」



「龟照，这话也太难听了!你给我闭嘴!」



「…………喔!」



「我只不过是叫你陪我聊天而已耶!」



由良理愤慨地哼着气嘟起嘴巴，再度向护抛出与其说像利箭，更像光束炮的攻击性视线。在她背后仿佛可以看见熊熊燃烧的火焰。



「……请问?由良理——」



「——护!」



她毫不留情打断护的话头，竖起食指狠狠地指向他。「什……什么?」护退后一步。由良理点点头：



「我决定了。」



「……决定什么?」



「就是决定了。」



「……由良理，我是问……」



「我决定了啦!」



「…………是的。」



她似乎完全无意听人说话。



由良理握紧拳头，念念有词：



「从潜水的时候开始，我就一直在考虑。不过，我没有其他方法……可以将这种心情一扫而空。除了这个以外，我什么也想不到。我讨厌这种模糊不清的感觉。所以、所以——」



护的脸颊流下一滴冷汗。



他有种不好的预感。非常不好。



「护，你前阵子曾经说过，要和我一决胜负吧?你还记得，你说过要跟我堂堂正正地一决胜负吗?」



「我……我记得……」



「你知道男子汉一言既出，驷马难追吗?」



「……知……知道。」



「好。」由良理再次点点头：



「既然如此，护!」



她跳下床铺，大跨步地走过来。护忍不住再退后一步，背部撞上门板。他望向龟照，龟照脸上浮现歉意，像逃跑似的躲进被窝。真无情——虽然护这么想，但若处在相反的立场，他也会有一样的反应。



「明天和我……」



由良理的食指直戳到护眼前一公分处：



「堂堂正正地一决胜负!赌上美丽的绚子姐姐!!」



「——」



那个瞬间，护当然反射性地想摇头大喊「我拒绝!」，或是惨叫「由良理，为什么!?」——护之所以没这么做，还严肃地回望着她，是因为他已赫然察觉。



他看见了由良理眼眸深处，仿佛随时会崩溃的动摇。



热血沸腾的由良理非常认真，全身充满干劲——表面上是的。然而，她认真至极的眼眸深处，却仿佛迫切地想抓住救命的稻草。那深刻的情感，就像烦恼到最后被逼进死角，又像已泫然欲泣，看起来绝非针对护的对抗心。



也不像是嫉妒。



一察觉这件事，护慌张的心情倏然变得清澈无比。他观察着由良理的表情，冷静得连自已都吃惊。由良理或许已经不再对他抱持敌意。对她来说，这场决斗包含了某种特殊的意义。只有这一点，他看得非常清楚。



「……嗯。」



因此，护在回过神时已露出微笑。



他温柔地触摸由良理指向自己的手，缓缓往下放：



「我明白了。好，我们一决胜负吧!」



由良理脸上掠过惊讶之色，语塞地垂下眼眸。她一时之间低着头，不让护看见她的表情。不久后，由良理再度抬头时已露出挑战性的大胆笑容：



「说得好。」



她甩开护的手，傲慢地挺起胸膛：



「你已经无法回头啦!明天——你做好觉悟吧，我可不会手下留情。如果不想受伤…………就给我认真打。别在意我是学妹或女孩子什么的，好好地——全力以赴。」



由良理的口气最后变得有些寂寞，令护理解了某些事。



他已完全理解。原来如此，由良理她——他心想。



「——明天，我会把你狠狠痛扁一顿!」由良理补上这句话，不给护和龟照任何吐槽的机会，就直接冲向房门。她猛然打开房门，暂时停下脚步。由良理没有回头地小声说了句话，就走了出去。



——刚刚由良理……



——好像说了「谢谢」……



「……你果然很辛苦啊，吉村学长。」龟照躺在被窝里带着苦笑开口，护转身朝他摇摇头开口说道：



「不，要说辛苦是很辛苦……但我并不觉得讨厌。一点也不会。」



龟照从被子里探出头讶异地皱眉，护对他回以微笑。明天我得加油，护这么说服自己。无论如何，他都不能让试图认同自己的由良理失望——