「……算了，那个家伙的抱怨由我来接收，你就带着这位小妹妹去散步吧。」



「啊？」



「你啊，真的以为她特地在这种时间来访，只是为了送颗西瓜？」



「啊、不过，我并没有——」



皐月再度表达出惶恐的样子，赖通以只手搂住她的肩膀让她转身，然后以下巴对伊织简单示意。



「……要是露跑过来闹，根本没办法好好谈吧？总之去吧。」



「明明不晓得我这边的状况……」



伊织轻声抱怨之后，把围裙脱下来放在克莉丝头上，没有示意要皐月跟着走，就这么扔着她快步离开家门。



「那么，牧岛小姐也请慢慢聊，不用在意时间。」



「啊——好、好的。」



赖通轻推皐月的背，让她去追伊织之后，从愣在原地的克莉丝手中提起西瓜袋，在露缇琪雅冲到玄关还没开口之前，迅速使出反击拳先发制人。



「刚才那个女生送了西瓜过来，就拿这个作一些吃的东西吧。直接吃的话太平凡了，要不要做个很甜又冰凉的甜点？」



「这……」



「可以作果冻，或是冰沙——」



「果冻！？」



赖通不给露缇琪雅开口空档说出的这番话，使得克莉丝立刻产生反应上钩。



「果冻！果冻果冻～！冰沙～!」



「那就这么决定罗。」



赖通拿起克莉丝头上的围裙穿在自己身上，哼着歌走进家门，而且当然没有回应露缇琪雅的尖声大喊。因为他知道，只要晚点找机会暗中给个吻，露缇琪雅的心情就会转好了。



正值暑假期间的上午九点，上班族出勤的尖峰时间早就结束的住宅区。笼罩在只有远方蝉鸣的寂静之中。



伊织双手插在牛仔裤口袋，走在这条细长的单行道。皐月默默跟在斜后方靠近围墙的位置。



彼此都没说话，有种喘不过气的感觉。虽然叔父像这样送两人出门，不过至少伊织并没有要和皐月积极聊什么话题。



到最后，伊织无法忍受沉默而轻声说出的话语，即使是伊织自己在事后回顾，也会拉下表情觉得实在很不贴心。



「……你是个笨蛋。」



「啊？」



一直低着头的臯月，抬起头来停下脚步。



伊织又走了三步才转过身来，以手指按着眉心的皱纹叹气说道：



「反正应该是露缇琪雅怂恿的吧？」



「啊、嗯……」



皐月以手指把玩着比以前剪短许多的头发，露出微妙的笑容点了点头。



直到不久之前，皐月的黑发都留得很长。平常总是绑成马尾的头发如果只比长度，或许和常叶差不多长。



皐月将这头长发俐落剪短到背部一半高，并且稍微烫卷，还低调染成不同的发色，成为像是发型模特儿——就某种意义来说非常端正又典型——的造型。



大概是因为这样的发型，使得皐月今天看起来比以往成熟了一点点。不过真的只有一点点，在意伊织视线而战战兢兢的个性依然没变。



「不、不适合吗……？」



「问题不在于适不适合。」



伊织不愿意直接讲出「适不适合」这样的意见，试着更换话题。



「为什么要听那个家伙的话？」



「因为……那个，我觉得必须有所改变——可是我不知道要怎么样才能改变，所以想说如果换个发型，或许可以成为某种契机……」



「露缇琪雅以这种说法怂恿，所以你就听那个家伙的话去剪头发吗………这样并不是你自己有所改变，是被那个家伙改变吧？」



「……不过成为契机了。」



「这样啊。」



似乎和平常没什么两样就是了。伊织把这句话吞回去，再度轻声说道：



「……到头来，真的有必要改变吗？」



「……我觉得有。」



「这样啊。」



「……果然不适合吗？」



大概是非常在乎伊织的意见，皐月再度提出相同的问题。伊织夸张叹了口气微微摇头。



「接下来是我的第一印象，所以你不用在意。虽然是被那个家伙怂恿，不过应该是你自己觉得不错，才会改成这样的发型吧。」



伊织以此做为开场白之后断言：



「就我来说不适合。」



「……这样啊。」



「我的意思是不符合你的个性。真要说的话，我觉得之前的发型比较适合内向的你。」



「换句话说，这个发型不适合我至今的个性，对吧？」



「对。」



「那么，个性果然也要一起改才行。」



皐月低着头露出落寞的笑容。



这种有点自嘲的微笑，令伊织莫名火大。



「所以我刚才就在说了……到头来，真的有必要改变吗？」



「我想改变。」



皐月以细微却清晰的声音如此回答。



「啊～！？」



以唧唧蝉鸣做为背景音乐，打造出两人专属小世界的伊织与皐月，听到忽然介入的这个惊呼声，几乎在同时转头看丢。



「你、你你、你、你——」



「什么嘛，原来是山崎？怎么了？」



「还敢问我怎么了！你这个连吕布都不如的叛徒！你是背叛蜀国投靠魏国之后，又想背叛魏国回到蜀国的孟达吗！？」



看到山崎雅明大步接近过来，伊织露出不胜感叹的表情轻声说道：



「……你这种拐弯抹角的举例风格，大概一辈子都改不掉了。」



「为什么用这种怜悯的眼神看我！？」



「没事，只是觉得你的表情颇能耐人寻味。」



「并不会耐人寻味！我是在生气！」



「暑假一大早就这样，辛苦你了……所以你为什么气成这样？」



「那还用说吗！？家里有个旗袍女孩借住，而且不知道是因为中暑还是怎样，常叶王子经常过去探望，现在又跟轻柔飘逸的美少女约会！？你要把我这种没人要男生的幸福吸走多少才罢休！你这个专吸幸福的吸血鬼！」



只在嫉妒伊织这方面不落人后的山崎，进逼到伊织面前滔滔不绝如此说着。



「……这种平俗又沉重的气氛，要怎么看才能解释成约会？」



「啊！？这种事情不重要！我不能原谅的是你接连和不同的美少女走这么近！难道你是那样吗？是用那副眼镜释放催眠电波或是费洛蒙吸引美少女吗！？」



「这样很热，到此为止吧。」



山崎进逼到几乎要脸贴脸了，伊织推开山崎之后指着皐月。



「……你真的不知道这家伙是谁？」



「啊？」



「山、山崎同学，早安……」



皐月满脸通红低头致意。



山崎凝视皐月脸蛋整整三秒之后，才睁大眼睛大喊：



「你是牧岛！？」



「会、会很奇怪吗……？」



「不会不会不会不会不会！不会不会，并不会奇怪！」



山崎用力摇头否认皐月这段自虐的细语，然后刻意退后数公尺，重新审视皐月的全身。



「哎呀～……其实啊，你不是有个妹妹吗？阳光型的妹姝？」



「睦月？」



「对，看到你妹妹的时候，我觉得她是很标致的美少女，不过你果然和她是双胞胎耶，没想到只是换个发型，居然可以变得这么多。」



至今总觉得你和妹妹比起来有点土，不过这样看起来就是个美少女了——山崎说出只能以这种方式解释的失礼感想，并且进一步提出不长眼的问题。



「——所以，到底是基于怎样的心态变化？女生剪头发大致都是因为失恋，难道是向宫本告白却立刻被甩？」



「不是那样啦。」



大概是自己也还不习惯吧，皐月再度玩弄着垂到肩膀的头发，发出像是干笑的笑声。



「……我只是觉得，从今以后得稍微改变才行。只是稍微换个发型，就有山崎同学这样的人觉得我变了很多，那么我觉得自己今后应该可以继续改变。」



「这样啊……虽然搞不懂状况，但总之加油吧！第二学期开始的时候，大家肯定会吓一跳吧？你改变形象的这件事，我在这段时间也会帮忙保密！」



「呵呵……山崎同学，谢谢你。」



「哎，这种事只是举手之劳。——对了，不提这个，牧岛！你知道吗？宫本这家伙，直到不久之前都中暑躺在家里，而且这段时间居然是常叶王子——」



「我知道。」



山崎宛如抓到天大把柄说出的这番话，被皐月面带微笑打断。



「大路学姊经常到宫本同学家，帮忙打理各方面的事情对吧？我知道这件事。」



「咦……？原、原来你知道？」



「嗯。——宫本同学在各方面有难言之隐，学姊也有难言之隐，有时候难免会发生这种事。这一切我都知情。」



「…………」



皐月的这番话，与其说是对山崎说，更像是在对伊织说。察觉到这一点的伊织，眉心的皱纹在不为人知的状况下加深。



伊织与常叶的难言之隐——包含他们身旁有战争妖精，以及他们会在非日常的世界战斗——皐月全部知情。感觉皐月像是重新告知这个事实，使得伊织的内心不是滋味。



山崎很明显放松肩膀叹了口气。



「啧～……什么嘛，牧岛，你都知道了？我很期待会发生上次那种刺激场面的说……」



「不准期待那种无聊的事情。」



「哎，算啦。所以你们正在和乐约会？」



「我不是说了吗，为什么你会把刚才的沉重气氛解释成这样？」



「少罗唆！以我的尺度来说，年轻男女走在一起。就已经是货真价实的约会了！我连这种机会都很难有荣幸遇到了，不准你继续激怒如此孤单的我，竖子。」



「……明明知道这种冷门难懂的汉文，为什么你的国文成绩那么差？」



「你是笨蛋吗，当然是因为我只擅长汉文啊！」



山崎神气说出这种不足为傲的答案，然后朝伊织与皐月摇了摇手。



「——这么说来，我其实是出来帮家里买东西的。我先走罗！」



「嗯。」



山崎把要讲的话讲完之后就快步离去。刚才的话题因为这个多话同学的登场而打断，使得伊织叹气转身看向皐月。



「……你真是个傻瓜。」



「嗯。」



「你确实没有选择的余地，因为决定的人不是你，是露缇琪雅。——不过即使如此，你应该也可以捣住耳朵当作自己完全不知情。只要从通讯录删除她的资料，从今以后当作没她这个人就行了。」



「嗯。」



「……为什么没有这么做？」



「这么做的话，一切都不会改变。」



皐月以细微却清晰的声音如此断言。



「要是成为鞘之主，就再也无法回头喔？」



「这样也无妨。因为如果没这么做，我永远对伊织同学一无所知。」



「…………」



要是回问她「你不惜这么做也想知道？」，伊织应该会再度听到不想听的回答。所以伊织不再开口。



剩下阳光朝着南方天空爬得好高，在柏油路面清晰描绘两名鞘之主的身影。



这时候的牧岛皐月，已经愿意成为露缇琪雅的鞘之主了。



※



夜晚，走到住家的阳台。



大地花费一整天持续吸收的热气，如今将以一整晚的时间逐渐释放。湿度高的温热微风，是今天高温天去的余韵。



穿着围裙的艾可杜恩，朝着夜景伸出右手。



他的指尖飘出闪亮的光粒。女装少年每次挥手，就有光芒飞向黑暗。



「————」



反覆进行这样的动作之后，艾可杜恩收回右手，专注凝视缠在自己指尖的极细光丝。



「——艾可！」



「是，有何吩咐？」



被屋主叫回室内的艾可杜恩，发现早濑药子已经打扮成外出装扮，并且隐约知道今天外出的意图。



到学校上班会穿着弄脏也无妨的运动服或是破牛仔裤加上衣，私下外出则是穿著名牌女性套装。平常总是只有这两种打扮的药子，今晚却是以紧身胸衣搭配中性外衣与裤装的造型。虽然同样出自于她喜欢的名牌，不过药子很难得会在私下外出时如此打扮。



艾可杜恩取下围裙放在沙发椅背，并且姑且问道：



「……要出门吗？」



「你也要出门。」



药子将一本小小的书收进上衣怀里简短回答。



「药子大人……就在下看来，药子大人似乎在焦急，」



「是吗？」



虽然药子看起来随口带过，不过艾可杜恩清楚看到她戴手表的动作瞬间停顿。



「……是因为那小子的叔父吗？那个家伙到底对您说了什么？难道他……察觉到某些事情了？」



「他从以前就是直觉敏锐的人，但这次我不清楚。」



药子含糊回答之后走向玄关。



「——药子大人。」



将长发梳理完毕的艾可杜恩，一边穿上药子买给他的靴子，一边低声问道：



「如果会对药子大人有利，在下干脆去把那个家伙——」



「艾可。」



艾可杜恩以非同小可的决心说出的这番话，被药子中途打断。



「用不着做这种无谓的事情。」



「可是……」



「无论如何都没这个必要……因为他是普通人，不是鞘之主。」



「不过换个角度来看，就是这样才棘手吧？以鞘之主的状况，要是自己的战争妖精被打倒，相关的记忆就会整个消失，但如果对方不是鞘之主，在下实在想不到要怎样改写他的记忆。何况比起那个小子，他叔父比较难应付吧？」



「……没这个必要。」



「既然药子大人这么说了——遵命。」



被药子冷淡拒绝的艾可杜恩，并没有继续追究这件事，而是乖乖打消念头。以艾可杜恩的立场，他不会不惜受罚也要违抗药子的命令，要说艾可杜恩有可能无视于药子命令而行动，应该只限于药子遭遇生命危险非得这么做的罕见状况。



大楼下万的马路，车流依然络绎不绝。药子前往地下停车场开出爱车，让艾可杜恩坐在副驾驶座，然后踩下油门加入车流。



「——艾可，找到了？」



一直眺望窗外的艾可杜恩，听懂这个唐突询问的意义之后低下头。



「真没面子，实际上即使是在下，也无从找出他们的藏身之处——」



「毕竟没见过，所以也在所难免。」



「不过，接下来的推论是在下的直觉——或者可以说是预感。」



「什么推论？」



「或许，我们不应该遇见他们。」



「不可以见到——吟游诗人？」



「是的。」



艾可杜恩按住太阳穴露出苦笑。



「或许您会嘲笑在下没胆量，不过类似战争妖精本能的玩意，似乎在郑重警告在下——和那些家伙有所牵扯绝对没有好事，必须置之不理。」



「…………」



「虽然不是自豪，不过陪伴着药子大人历经无数战场至今，身经百战的在下回想起各方面的事情，而且也得到各种方便的能力，所以现在的在下非常清楚。——战争妖精如果要抵达『乐园』，就必须成为『妖精之书』的真正拥有者，也就是成为『传诵者』……这是千真万确的事实。」



艾可杜恩紧握小小的右手继续说道：



「可是即使东西已经到手，在下脑中还是没有出现吟游诗人相关的『记忆』或『知识』……实在搞不懂原因何在。」



「这就是你认为战争妖精不能遇见吟游诗人的根据？」



「是的。之所以没办法回想，或许是因为不应该回想？或许是因为我们没必要回想？……总之，用不着思索这种道理，光是想到吟游诗人这几个字，在下的背脊就会莫名发冷。」



如此自嘲的艾可杜恩，拳头在微微颤抖。握着方向盘的药子朝他一瞥，静静叹了口气。



载着两人的车子，在最后停在一座长桥的前方。在深邃夜幕之中，只有零星路灯绽放着光辉，下方目前也没有任何人车经过。



走下爱车的药子默默踏出脚步。



艾可杜恩朝着带头药子的背影说道：



「到头来，要是在下没有出现，药子大人就不会受到波及，原本药子大人肯定会一无所知，持续过着平稳的生活，而且现在早就已经嫁入好人家——」



「无论有没有你，我都不可能选择这种人生吧？你只不过是契机罢了。」



「您愿意这么说，在下就感受到些许救赎了。」



艾可杜恩低头轻声一笑，从口袋取出发圈简单束起头发，然后叫住药子。



「药子大人。」



「什么事？」



「不可以继续了。」



「啊？」



药子转身向艾可杜恩露出诧异的表情，但艾可杜恩没有与药子的视线相对，而是专注凝视着药子后方，大约在桥面中央的位置。



「……药子大人专程来到这里，肯定是抱持着某种期待，或者是基于某种目的吧？」



「————」



「不过，不可以继续了。我们不应该来到这里。」



「为什么？」



「因为我们不能遇见的家伙就在这里。」



艾可杜恩指着自己视线的方向。



被无数路灯照得没有影子的小狗，独自坐在桥面。



「狗……？」



药子闭上左眼凝视狗。



「在下也不清楚。虽然不清楚，不过可以肯定那不是普通的狗。——那是拥有小狗外型的另一种东西。」



走到药子身旁的艾可杜恩如此低声告知。他的额头微微浮现汗水。



「药子大人……在下建议立刻逃离这里。」



『那边的女人！』



「！？」



在药子犹豫要采取什么行动时，沉重厚实的男性声音响遍全场。



『就是你们打倒派屈克·赫恩与他的战争妖精吗？』



「你是谁！？」



『是我在问你问题。——回答吧，打倒伊格莲茵，让派屈克·赫恩退场的是你们吗？』



配合这个再度询问的男性声音，坐在药子他们面前的小黑狗开始猛然膨胀。



「……！」



艾可杜恩连忙冲到药子面前，将药子保护在身后，并且凝视黑狗的变化。



短短几秒之内，少年的视线从低于水平线的俯角，抬高为陡峭的仰角。