载着隼人的红色厢型车，以时远一百二十公里的高速，奔驰在深夜山路上。日本法定的一般道路最高速限，通常是六十公里。可想而知现在的情况当然超速。



而且山路未经整修，导致车辆猛烈颠簸摇晃。再加上整条路狭窄昏暗，只要稍有闪失，恐怕若不是立刻发生冲撞事故，就是马上坠崖。



也就是说，现在隼人他们处于随时可能丧命的危险驾驶状态。



「开、开这么快，没问题吗？」



坐在后座靠窗的隼人，有些焦急地朝驾驶座发问。



坐在驾驶座的是穿着合身白色铠甲的女子。



她甩着微卷的短发，转头面向隼人说：



「嗯～毕竟现在分秒必争～」



「等等，绿川学姐，你转头看这边很危险！」



「咦～为什么～？」



「哪有为什么，学姐正在开车啊！就说了前面、看前面！拜托请学姐看前面！」



开车的是绿川一叶。



过去曾经隶属第六因果领域的前悠久骑士。



「讨厌～隼人同学就爱操心～这个时间车很少，没问题的啦～而且我的视力很好，就算路上有人，我从很远的地方就看得见对方了～」



「不是那个问题好吗……而且，并不是我特别爱操心。你看，隔壁的玲奈也……」



隼人说到这里，指着坐在隔壁抱腿发抖的玲奈。



「笨、笨蛋！我才没害怕！一点都不怕！我只是被这种开车方式吓到而已！」



玲奈泪眼汪汪地这么主张，琴美见状浮现苦笑。



她虽然故作镇定，但怎么看都抖个不停。



「玲奈自己在空中飞的时候比这更快吧？」



「自、自己在空中飞，和坐别人的车，惊险度不一样！这、这就像是游乐园的云霄飞车！」



「好像可以理解、又好像不能理解……玲奈，你很怕云霄飞车之类的游乐设施吗？」



「啊哈哈，你们这群人还是一样闹哄哄的。」



副驾驶座的花音觉得有趣而笑了出来。



——隼人他们和柏木家的人，一同前往本州岛西部的护树议会总部。



护树议会名下的深山里，以称为<护树之社>的神社为中心，有类似村庄的居住区。那里就是护树议会的总部。



出发之际，绿川一叶和双叶两人也一道同行，隼人他们分别乘坐两人开的车。



坐一叶那台车的是隼人、玲奈、琴美、花音四人。



诗爱、飞鸟以及明三人则是坐双叶的车。



「不过话说回来，其他车离我们很远呢。好像只有我们超前。」



「是呀～因为其他车都遵守规则，安全驾驶。」



琴美苦笑着回答隼人。



「哎呀～没礼貌～好像我没安全驾驶一样～」



「这、这怎么想都不是安全驾驶吧……」



玲奈发抖着反驳一叶的话。



「而且双叶的车确实有跟上喔～？」



「是因为只有那台车跟得上吧？」



隼人看着眼前的状况，略显不安地低声说道。



「希望不要出车祸，或是被警察抓到。」



「没问题的～区区警察，我们两三下就摆平了，不是吗～？」



「竟然要打倒警察，这大有问题吧……」



隼人受不了地嘀咕。



「可是你看，多亏这样飞车赶路，就快到了喔～穿过这条小路，先右转再左转，爬一小段坡以后——」



——嗡。



隼人他们感觉到宛如穿过一层坚韧以太膜的感觉。



（——！）



他们不自觉惊愕地倒抽一口气。



这感觉不是魔术。是进入赤气结界内侧时的感觉。



「先说声抱歉啰～！」



一叶立刻踩煞车。



——叽叽！



隼人他们被冲击震得左摇右晃、小声惨叫以后，立刻解开安全带，下车确认发生什么事。



只见——



「什么……！」



隼人不自觉仰望它，哑口无言。



在道路前方——接近山顶的上方，一头散发淡淡以太色的扭曲黑龙，一路撞倒周围的建筑物与树木逞凶肆虐。



黑龙全长约四十公尺。从躯干长出分叉的八个头，其中几个头从嘴里吐出猛烈水柱。



「水龙，八岐大蛇。在职掌水之力的龙之中，是最上位的龙。论等级，照理说和我们以前战斗过的耶梦加得不相上下……」



「但力量明显在那之上呢。」



隼人说完，琴美以严肃眼神点头同意。



恐怕是因为这次魔术师的能力，或是使用的术式力量更强的关系。



「哥哥！现在是什么状况！」



这时，紧跟在后的飞鸟她们，也下车赶到隼人他们身边。



「不晓得！但是……」



（可以肯定召唤出那条龙的是魔术师。既然如此……）



这次冷不防从附近出现一名浑身是伤的铠甲少女，朝隼人他们这边跑过来，看似在逃命。



少女一看到隼人他们，就惊愕地提剑摆出架式。



「啧……这里竟然也有魔术师！」



看样子少女似乎误会了，隼人慌忙摇头。



「请、请等一下！我们不是魔术师，是悠久骑士！呃，是你的同伴！」



「咦？」



少女的表情不再那么紧张。



少女恐怕是护树议会总部的悠久骑士吧。



「请问～你为什么会在这里～？应该说，发生什么事了～？」



接到一叶的发问，少女似乎想起正事，一时间慌张起来了。



「呃、呃，突然冒出许多魔术师和理术人偶攻打过来，虽然我们设法抵御，但情况很糟，于是我暂时到外头来呼叫支持。可是，途中遭到魔术师袭击好几次……」



心想『果然没错』的隼人，在理解状况的同时环视周围，其他人也点头表示理解。



护树议会总部正遭到魔术师——恐怕是遭到<创世执行者>袭击。



（可是，她们明明直到刚才都还在攻击学园……）



——这时隼人恍然大悟。



一定是用了之前在洞窟中空间跳跃时使用的理术具吧。



「……是那扇门。只要用那个，就能立刻通往任何地方……」



花音一边咂舌一边懊恼地点头。



「是呀。我们太大意了。没想到对方的动作竟然这么快。」



琴美也露出了苦涩的表情。



「出门之前，母亲大人应该已和护树议会互相连络过才对。看来那时候还没发生异状，所以——」



这就表示，护树议会总部遭到袭击是在那之后的事情。



或许是预料到隼人他们的行动，抢先制敌。



——剎那间，隼人感觉到深处的树丛传来夹杂着杀气的以太气息。



不是一个人。二、三……大约接近十个人。



其中亦参杂着非人类的气息。



（……还包括理术人偶吗？）



隼人和其他人互望一眼，接着——



「连结，<律因之环>。」



———刻唤出理准备应战。



其他人也马上唤出理，分别摆出架式。



「先下手为强！」



飞鸟先发制人，朝树丛深处投掷斧头。



不料突然刮起一阵强风朝飞鸟投出的斧头吹来，吹得附近的树木猛烈摇晃。



（风……！）



结果投出的斧头被吹了回来，袭向飞鸟。



「呀！」



飞鸟在千钧一发之际避开自己的斧头，这次从同一个方向飞来巨大火球。



球状的业火熊熊燃烧，要吞噬隼人他们。



琴美见状，立刻站到飞鸟前面施展<绝对防御泡>。



——啵！



琴美张开的水泡使得飞来的火球熄灭了。



「没事吧，飞鸟？」



「呃、嗯。谢谢学姐。」



从炎弹出现的方向，冒出一名身穿长袍、手拿大开本厚书的少女。



「悠久骑士的增援……夹杂着男人？难道这家伙就是魔王……！」



手中拿着书本的魔术师一看到隼人，眼神瞬间变得不同。



看来刚才发动攻击的就是这名魔术师，她手上的书则是理吧。



似乎是能够发动强风或火球等特殊攻击的理。



「喂！发现大猎物了！把魔王抓起来！」



继少女之后，从树丛发出沙沙声响，出现两名魔术师与六具理术人偶。



花音淡定地直言不讳：



「嗯，目标是隼人同学呢。怎么办？要逃走吗？」



明见状，立刻将枪插在地上。



「……或许先去神社比较好。不管怎样，总部失守的话一切就结束了。」



「是呀。我也赞成。救援总部是当务之急，耗在这里也不是办法……无论如何，打从一开始就没有逃走这个选择。」



琴美点头同意明的提议。



隼人看向玲奈以及诗爱。既然他们三个人会飞，确实可以先行一步到龙肆虐的地方去。



「……可是，学姐你们分头行动没问题吗？总觉得敌人很有可能还会陆续出现。」



琴美对隼人回以游刃有余的微笑。



「母亲大人她们马上就会赶到了。柏木家的人虽然没有理，却不是没办法战斗。我们和母亲大人她们会合就过去。考虑到最糟糕的情况，也需要确保退路吧？」



「既然这样——」



隼人将以太集中在指环，使出自在变形将指环变成<天翔霸者>的形状。



「……你那招不管看几次都像耍老千，感觉让人不是很愉快呢。」



玲奈看到隼人变出<天翔霸者>，不满地嘀咕。



自己的理被人模仿，作为个人强项的飞行能力被人轻松复制，想必很不是滋味吧。



「可是，现在因此得救了吧？」



「……是没错啦。」



魔术师似乎在等隼人他们出招，保持架式按兵不动。



「那么，玲奈、蓝田。」



隼人看向玲奈和诗爱，三人交会视线点了一下头。



这时，在一旁观望的花音抓住隼人的手。



「等一下，我也一起去。」



「学姐也要来吗？」



「既然护树议会总部处于劣势，可以想见聚集了许多强力魔术师。再多一个人比较好吧？」



「是呀～这边有这些人就够了吧～而且我也不是不能战斗～嘿咻。」



一叶从怀里取出手枪。那是护身用的理术具吧。



「哥哥。事情就是这样。这里就交给我们吧。」



飞鸟一脸忧心地接着说道。



然后，她甚至担心到眼角也为之湿润——



「还有，绝对不要逞强，好吗？要是哥哥有个三长两短……我……不会放过风见学姐一条生路的！」



——随之将斧头对准玲奈。



「为什么要怪到我头上！」



隼人看到两人在这种状况下照吵不误，伴随着苦笑叹气，说：



「总之，你们两个太难搞了，先闭嘴。学姐请抓紧了。」



「嗯！」



花音紧紧抓住隼人的手，以免被甩掉。



明确认过后，随之小口吸气——



「——飞吧！」



并朝四人打了个信号。



隼人他们夹带猛烈气势飞上天空。



观望情势的魔术师和理术人偶，这时一齐将理对准隼人他们。



手里拿着书的魔术师再度变出巨大的火球。



另外两名魔术师分别举起弓和圆月轮，理术人偶则是抬动化为机关枪的双手。



但，就在这时——



「——<大地动荡>！」



明使地面摇晃了。



这招是将枪插在地上，把以太注入地脉引发震动。



魔术师们被震得失去平衡，惊愕慌张。



「什么——！」



然而，早就察觉事情会变成这样的琴美和飞鸟——已经摆出架式闯入敌阵了。



不待言传，两人靠着默契，同时展开攻击。



这是日前在试炼洞窟培养出来的团队合作成果。



「趁现在，飞鸟！」



「……我知道，学姐！就让她们见识我们越因骑士团的力量！」



琴美从水衣取出鞭子，切断其中一具理术人偶的双臂。



飞鸟则是朝其中一名魔术师举起的弓挥下斧头，以强烈威力将弓弹飞。



「唔……！」



突然被直捣阵容中心，魔术师们心生动摇。她们一齐瞄准琴美和飞鸟发动攻击，但全部被琴美的绝对防御泡化解。



「哎呀呀～……那么我也来～」



——砰！



与温和口气形成对比，马上就重整态势的一叶也开枪支援两人。



这下魔术师就没办法追击隼人他们了。



魔术师设法避开枪弹，立即迎战琴美等人。



对隼人他们的攻势因而减弱。



（再来就拜托你们了……！）



隼人一边确认战况，一边和玲奈、诗爱一起在空中加速，飞向肆虐的龙。



「总之就来驱除恶龙吧？」



「……凭我们这点人数办得到吗？」



玲奈显得志在必得，诗爱则是未战先怯。



但，既然事情已变成这样，就只能拼了。



而且，不管龙的力量再怎么强大——



「现在的我们办得到的。」



隼人如此深信不疑。



现在的隼人他们和过去对上耶梦加得时不一样。



以前曾召唤龙想要消灭世界之毒的诗爱，也成长了不少。



隼人看向在身旁飞行的玲奈和诗爱。



「怎、怎样啦？」



「……怎、怎么了吗，夕雾同学？」



被隼人突然一看，两人似乎吓到而害羞起来。



「没有啦，没事。抱歉。」



（……嗯，我们变强了。一定办得到的。）



不久，当他们一接近目标的龙，就发现魔术师和悠久骑士在附近交战。



总共约数十人。分别使用形状宛如长出翅膀的剑或飞天扫把的理，藉其力量飘浮在空中战斗。



「怎、怎么办？战况好像很混乱喔。」



「……在场的骑士无法对龙出手。因为魔术师妨碍的关系……」



——首先应该协助其他骑士对付周围的魔术师吗？



就在隼人烦恼的瞬间，花音对他说：



「隼人同学，什么都别管，带我到龙那边去。」



「咦？」



「战况好像比想象中更加胶着，首先我要使出全力收拾那个大家伙。」



「首先？意思是——」



隼人看向全身升起骇人以太的八岐大蛇。



八岐大蛇散发出比以前隼人他们战斗过的耶梦加得更强力的气息，应该没那么容易打倒才对。



玲奈和诗爱的反应也与隼人类似。



「等、等一下，学姐。那是不是太难了？」



「……我想实在不太可能……」



尽管如此，花音还是自信满满地点头。



「好了好了，现在就相信我的话。可以请风见同学和蓝田同学帮个忙，在这段时间绊住其他魔术师吗？」



就在这时，附近的骑士和魔术师停止交战，一齐看向朝这边飞过来的隼人他们。



「那是……男人？为什么男人能够使用理……」



「难道那家伙就是那个……」



附近的三名骑士与五名魔术师一齐看着隼人，尽管困惑，却还是马上就摆出架式。她们似乎猜到了隼人的身分。



玲奈立刻上前，拿剑掩护隼人。



「所以，你决定怎么办，隼人？」



隼人毫不犹豫地立即回答：



「抱歉，你们能不能帮忙开路呢？……你一个人办得到吧，学姐。」



花音微微一笑。



「在学校遇上她们时虽然屈居下风……不过没问题，若只是那点程度，我办得到的。让那种庞然大物继续作怪只会扩大灾情，还是应该赶快收拾掉才对。」



花音自信满满地点头这么回答。



「了解。玲奈和蓝田替我们确保前进路线！」



「唔、嗯！我知道了，夕雾同学！」



「真是的，后果怎样我可不管了！」



首先玲奈飞到魔术师前方，故意大幅挥剑。



斩击动作大到她快要在空中失去平衡，仿佛要给周围的魔术师可趁之机一样。



当然周围的魔术师不可能错失良机，正要朝玲奈发动攻击——隼人就等这一刻。



隼人把握魔术师正要攻击玲奈的一瞬间破绽，一口气加速朝八岐大蛇的头上飞去。



「啧！」



发觉隼人动向的魔术师立刻追上去，但被诗爱阻挡去路。



诗爱朝魔术师伸出右脚。



「休想过去！」



诗爱变出<重力钳>，朝追过来的魔术师发射。



只顾着看隼人的魔术师闪避不及，被重力的枷锁缠住脚，坠落地面。



一确认没有敌人追上来，隼人就全速逼近八岐大蛇跟前。



——嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！



发觉有人接近的八岐大蛇发出嘶鸣威吓，其中几颗头面向隼人，从嘴里吐出水。



「学姐，请抓紧了！」



「嗯！」



隼人在周围盘旋，拼命闪避八岐大蛇吐出的水流，以免被吞没。



一瞥向地面，就看到八岐大蛇身躯下方有几名骑士围成圆形发动攻击。但那些骑士似乎不是巨大顽强的八岐大蛇之对手。



骑士射出的箭矢或刀剑被大蛇的坚固皮肤弹开，她们眼看就快要被吐出的水吞没。尽管如此，周围尚未受到严重损害，是因为护树议会的骑士用理的力量，拼命抵消八岐大蛇放出的滔滔大水。



假使那些水流到周围，总部的神社与周围的树木和建筑物，将会立刻被洪水冲毁吧。



（那边也分身乏术啊……）



隼人问花音：



「那么学姐打算怎么做？已经靠得很近了。」



「……就是这么做！」



花音说完，放开抓住隼人的手。



（什么——！）



隼人惊愕。



这里距离地面至少五十公尺。就算有理的力量，一旦摔到地上还是会受到不小的创伤。



而且在这种地方呈现无防备状态，会成为绝佳箭靶。



万一被八岐大蛇露出尖锐牙齿的巨大嘴巴咬到，后果将不堪设想。



「学、学姐！」



「就说了没问题，包在我身上！」



——果不其然，八岐大蛇其中一颗头伸向花音。



它张大了嘴巴，作势咬下去。



但花音不以为意，拉开另一只手所持的弓。



「一击就让你解脱。」



如此说道后，花音从全身释放大量以太。



放出的以太，使得花音的身体笼罩在浓烈的绿色色彩之中。



悠久神化。



解放理的真正力量，将潜能发挥到极限的状态。



「不靠指环的力量就能……」



隼人第一次见识到花音的力量，超过了骑士觉醒时的玲奈和飞鸟。



虽然因为当时花音受伤，或许会不敌埃永也是当然的——但看来花音在学园地底摆脱埃永之际展现的力量，似乎还不是真本事。



以太逐渐集中在花音搭弓的箭矢前端，不久化为绿色的火焰漩涡。



火焰漩涡愈来愈大，逐渐缠绕成球形，变成比八岐大蛇全身还大的巨大火球。



八岐大蛇似乎察觉到危机，所有的头一齐面向花音，要使出水之吐息打击花音。



——但已经太迟了。



花音变出的巨大火球，朝即将咬住她的龙发射——



「——狱炎女王！」



火球将天空灼成火红的同时，咬向八岐大蛇，包住其全身。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



八岐大蛇从八颗头吐出水，要甩掉缠住自己的火焰镗甲，但最后却被业火吞噬，全身化为绿灰。



分解成以太的八岐大蛇，转眼间就被花音烧死，飘向天空消失了。



同时，从空中落下的花音似乎用尽力量，没采取防御措施，直接头下脚上地坠向地面——



——碰！



「花音学姐！」



隼人仓皇降落到地面时，花音正好揉着屁股站起来。



「痛痛痛……从那种高度掉下来果然还是有点痛啊。或许稍微扭伤了。」



「那是当然的吧。学姐突然跳下去，吓到我了。反而是学姐居然只有皮肉伤，也太强了……」



就算是骑士，依照常理判断，从那种高度跳下来不可能没事。



「现在也没闲工夫喊痛。看这情况，我很担心巫女。」



「巫女？」



「樱之巫女·神乐坂舞——是护树议会的代表。」



两人冲过起火燃烧的社务所，没有脱鞋就直接走进正殿。



只见正殿中央设置着巨大镜子，周围有两名魔术师手持理摆出应战架式守卫。



魔术师分别拿着锡杖形状的理，对准冲进来的隼人他们。



「什么人！」



在魔术师大叫之前，花音朝其中一人放箭，隼人则是对另一人挥剑。



「呜哇！」



——碰。



不容喘息的攻击，让两名魔术师一转眼就倒下。



「我们要进去这里面。」



「咦？」



花音看着镜子说了：



「和试炼洞窟一样，护树议会总部是在山里面。这面镜子通往那座空间。」



这么说完后，花音就跳向镜面。



她的身体像是被吸进去般，进入了镜子里面。



隼人确认刚才的魔术师倒地不起以后，慌忙跟在花音后面跳进镜子里。



才见一瞬间闪过眩目光芒，随即伴随着木板轧轧声来到*莺张走廊。（译注：有人走过时会发出木板摩擦声响的地板，是用来防范入侵者的机关。）



走廊宽度约十公尺。通道两侧没有墙壁，而是不知道绵延到何处的宽广水面。简直就像是盖在海上的桥。



另外，周围环绕着宛如巨大樱花树干的蜿蜒物体，从树干延伸出来的枝条散落着樱花。



「这地方还真是奇妙……」



隼人不自觉说出内心的感想。



头上是一片黑暗，看不见遥远的天花板。



「这里是地下设施，保护着护树之社供奉的树术式<久远樱>。你看那个——」



花音指着在海上延伸的木板通道尽头，所洋溢着的巨大树形绿色光芒。



这里似乎没有其他光源，只有树术式的浅绿色微光照亮周围。



「那就是<久远樱>……是吗？」



「对。是这座因果领域——同时是日本最大的<树术式>。据说很久以前，国家最高权力者在重要国事之际都会来这里参拜。在更久以前，似乎有些人能运用理的力量直接改变树术式——而那些人的后裔就是护树议会总部。」



「……原来如此。护树议会的悠久骑士本来也是魔术师。」



「毕竟悠久骑士和魔术师同样都是理使用者。只是选择站哪边而已。」



隼人想起前几天谈到里昆卡过去也是魔术师的事。



「你听过*卑弥呼吗？在现存数据中，她是日本最早的理使用者。相传她使用被称为鬼道的不可思议法术引发各种奇迹，而那正是理的力量，是魔术。该仪式由后人传承，一部分演变为神道，当作魔术在这个国家流传下来。至于护树议会高层人士，则是过去被称为卑弥呼的人类之子孙。这些事都有文献为证。」 （编注：古代日本邪马台国的女王。）



虽然听起来很荒谬，但隼人差不多快要习惯这种事，毫不怀疑地点头听信。



「……那么，后来她们为什么会变成阻止魔术的势力——变成骑士呢？」



「是因为理事长和埃永调查了魔术。魔术是什么？会对世界造成什么影响？……护树议会的前身——被称为卑弥呼机关的组织，也和理事长她们一样持续调查着魔术。当时是在研究如何更加善用魔术。」



「深入研究以后，她们发现了魔术的危险性吗？」



「接着，该机关在过程中结识理事长她们，获得启发并得知魔术的危险性。」



隼人点头表示信服。



这样就能够解释——过去运用魔术的人，如今为何会以骑士身分活动。



（可是，既然如此，为什么理事长和护树议会的关系似乎不太好呢？）



——虽然感到疑问，但现在不是问这种事的时候。



隼人和花音一起朝着<久远樱>前进，冲过莺张走廊。



愈接近树术式，就愈能够强烈感受到光。



两人最后抵达一间以树术式为中心的小小木造厅堂。



在树术式根部，一名身穿白色花边洋装的眼熟少女与几具理术人偶，包围了穿着和服的娇小少女。



穿和服的少女浑身是伤。



她手拿看似扇子的东西——



花音见状，低声说：



「她就是巫女喔。神乐坂舞。」