超越不晓得是第几次因剧痛而休克的死亡后，濑名棹人如此思考。



正确地说，是在复活后，到意识变明确为止的空白时间内。



（如果我没被伊莉莎白召唤的话，会变成怎样呢？）



就不会沦落至这般田地，品尝到无数次强烈到会死掉的剧痛了吧。应该也没机会目睹残酷又凄惨的光景。然而，也不会有活著真是太好了的想法。



简直就像在空荡荡的容器里倒水似的。



在异世界体验过的、形形色色的记忆被收进棹人体内。



「拷问姬」天真无邪地笑著。或是连哭泣都没有，就只是孤身一人站在战场上。



小雏温柔地微笑。或是身穿染红婚纱的模样举著枪斧。



「肉贩」、伊莎贝拉、贞德、琉特、艾茵、薇雅媞。



认识的人们用各式各样的表情对他说话。



然后，棹人也没忘记诺耶──在【伯爵】设计的地狱游戏中袒护自己，活生生被蜘蛛吃掉的少年──临死前丢向自己的话语。



『我、我只是觉得，希望你能够在这边的世界得到幸福。』



（幸福正确的形式，就算是现在老实说我也搞不太懂。不过，我是知道的喔。）



能觉得被生下来真好而哭泣时──



死亡才初次有了价值。



就算它只不过是跟束缚「肉贩」的诅咒一样的东西。



即使那是多么愚蠢的想法，棹人也不后悔自己的选择。



无怨无悔。



（──所以，我──）



「……人阁下……棹人阁下……棹人阁下！」



就在此时，棹人被大声地呼唤，所以他睁开眼皮。思绪再次被切断，渐渐消失于黑暗。



轻轻摇头后，他抬起脸庞。眼前站著身穿胸前刻有白百合纹章的白银铠甲的圣骑士。越过粗犷的肩膀，可以看见一片星星四散的夜空。



棹人不由自主眯起双眼。



漫长的、宝贵的一天终究也将迎来终点。



如今，他倒在因【大王】的策略而刻在王都的伤疤──什么都没有的空地上。棹人缓缓将视线从天空移至四周，剑刃光辉映照在他的视网膜上。



棹人被数名圣骑士包围。



许多把长剑的剑尖抵向他。



✽✽✽



「啊，这个……哎，虽然明白就是了。」



棹人不害怕──甚至还一声嘿咻地──撑起上半身。是打算要警告吗，剑刃略微向前推近了一些。棹人完全无视它，径自确认对方的身分。头盔的护眼罩被放下，不知是不是在王都被肉块侵蚀时并肩作战的人物。



棹人遥想接连袭击王都的灾难。



王都曾因为【大王】菲欧蕾的策略，而被三具融合的恶魔袭击。死者上升至庞大的数量，无数历史悠久的建筑物惨遭破坏。大规模市场、工厂、仓库群也被破坏，失去了移动手段与远方联络装置等的所有资源，财务上的损失难以估算。收容难民的单位也现出疲态。劳动力减少，粮食的稳定供给也出现偏差。



这是不久前的状况。



这次由于恶魔御柱树立之故，人类再次遭受强烈的打击。



而且已知招来世界末日的不是别人，正是教会的「重整派」。 盲目崇拜圣女与神的人们，利用哥多．德欧斯之死所造成的混乱吹响灭亡的号角。



如今就算隐瞒真相也毫无益处。根据琉特的证言，所有种族都掌握了教会的阴谋，然而真相却尚未向民众公布。即使如此，神之御柱树立的谣言仍是跟恶魔御柱的情报一同传开，长年持续的教义也因此陷入崩坏状态。



换言之，圣骑士们的存在意义也从根底受到动摇。



（这样还要他们维持冷静判断力的话，实在是太严苛了吧。）



另外，对圣骑士们而言──拥有「拷问姬」心脏与不死之躯的【皇帝】契约者──「狂王」原本就只是敌人而已。但由于负责统合圣人，同时也属于「稳健派」的拉．克利斯托夫与部分有力贵族的支持，他们不得不服从「狂王」。



即使如此，棹人擅自转移至被恶魔吞食殆尽的空地的话，他们也会想用剑指向他吧。



棹人像这样对现状表现同情于理解，然而另一方面，他也感到愕然。



（这种反抗方式也很半吊子。如果怀疑牧羊人的判断有误，羊群打从最初就应该停下脚步才对。如果各自这样思考，并且采取行动的话，末日也不会来临。）



棹人不由得耸耸肩。看样子这个举动似乎被视为挑衅。



是感到气愤吗，圣骑士之一用挤出来般的低沉声音询问：



「濑名．棹人阁下。在这个时刻来访却没有事先联络，是有什么事？」



「该说肯像这样询问还算是可以，或者应该说又更半吊子了呢。」



「回话啊！」



怒喝声飞来。先不论措辞，那个语调已经近似于命令了。



棹人打算老实回应，却在话即将说出来前闭上嘴巴。他将视线望向远方。在被恶魔舔去建筑物、有著奇妙平滑感的大地上，可以看见有一道银光朝这儿飞驰。耀眼光辉宛如流星般，一边拖著尾巴一边逼近。众圣骑士没察觉到光芒的接近。



「干嘛默不吭……」



就在另一人打算怒喝之时，圣骑士们的长剑悉数飞上半空。某人的膝盖华丽地踹起剑柄。剑刃没有折断，啪滋啪滋地插进无人的地面。



看起来也像是虫子般的锐利腿部残留银色轨迹，某人描绘弧线紧急煞车。



「你们在做什么！」



「团、长！」



一名女性锐利地瞪视众圣骑士。她把双手抵在地面上，腰部高高抬起，摆出状似野兽的威喝姿势。蓝与紫的双眸与银色长发在昏暗环境中闪闪发光。



那副脸庞上可以辨视出昔日的美貌痕迹。然而，如今的她却拥有让人不知该不该用人类称呼的扭曲模样。其全身有半数以上没有肌肉。



相对的──与棹人那个世界又不相同的──异样机械组件却在运作著。



✽✽✽



脸颊的一部分有齿轮在转动，从军服微微露出来的手腕跟脚踝有螺丝上下移动。



它们与普通义肢、或是用来补足身体缺失的物品有著明显不同。就算在棹人曾经待过的世界里，那也是不可能存在的构造。在机械文明不发达的世界里，它们散发著更加强烈的不自然感。然而，却也让人感到奇妙的美，是因为寄宿在那对眼瞳里的，明确的意志光彩吧。



那是拥有生命之人才会拥有的，强而有力的光辉。她发出配得上那道光辉的嘹亮声音。



「诸位持剑相向的濑名．棹人阁下是我的救命恩人！此外，也是为了防止世界末日而一同并肩作战的同志！我应该对诸位再三提过才是，还不够吗！」



「可、可是，威卡团长大人！恕属下直言，吾等身为圣骑士，实在难以无条件相信【皇帝】契约者、同时也拥有【拷问姬】心脏的人。」



「蠢人！这不就是毫无根据的心理抗拒吗！如果这个行动的理由就只有这样，就将它舍弃吧！该不会连王都战役中受他们相助的事实都忘了吧！」



「没有忘记！不过，团长大人应该也明白才是。此人的魔力实在是太扭曲了。教会高层中也有人称他为敌人……明明是这样才对，为何您相信他呢！」



圣骑士的控诉很悲痛。明明处于被怀疑的立场，棹人仍是恍然大悟地点了头。



初始恶魔被保管在王都的地下陵寝。自己这些圣骑士相信著的事实，以骇人至极的形式遭到破坏，就算被疑神疑鬼的心态所囚也很合理。如今，他们的心情就像是待在黑暗之中吧。然而，女性有如要挥开这片迷惘似的诉说。



「不要动摇，吾等的信仰是正确的！不论教会的真相为何，清圣地端正自身，为了邻人行善，不断祈祷活在人世的尊贵仍然不变！吾等又如何能不彰显这份正确！就算是为了这个目的，如今吾等也要竭尽全力拯救人民！」



「……威卡团长……您自身都变成这样了还……」



数名圣骑士握紧拳头。他们垂下脸庞，然而再次面向前方时，是迷惘多少散去了一些吗，死气沉沉的氛围已经改变。女性没看漏这一点，高声说道：



「我要说的就是这些。伊安、罗法，守卫的工作如何了？丹，分发热食时负责防卫的人轮班没？布朗，你打算让众位司教在没护卫的情况下从治疗院那边回去吗？所有人回到自己的岗位！」



「是，了解。万分抱歉，失礼了！」



圣骑士们将手臂横举至胸前行礼，他们迅速地返回岗位。白银背部没有回头，方才为止被疑心附身的模样就像是在骗人似的。从毫无迷惘的背影中，可以感受到他们对团长的信赖与敬爱之情。



所有人立刻消失了。



女性微微摇头。她摇曳银发，解除警戒的姿势。



「那么……抱歉，部下失礼了。」



女性缓缓伸直背脊，移动时用的组件发出收纳声响收进她的脚踝。她咚咚咚地拍打自己的腰，女性重新面向棹人。



「欢迎来到王都，棹人阁下。」



「嗯，伊莎贝拉看起来也很有精神，真是太好了。」



棹人亲昵地回应，她点了点头。



那仅仅是数天前的事。女性被自己相信的教会喂下恶魔肉。因此，她被置于除了死亡外无法可救的状况之中。然而，她却被黄金「拷问姬」贞德．多．雷的【机械神Deus Ex Machina】补强肉体，存活了下来。



女性拚命地试著扬起嘴角。左颊的齿轮发出声音回转，金属零件听从其意志运作。然而，裸露而出的机械形成的微笑却有著无法否认的不自然感。



即使如此，伊莎贝拉．威卡依旧美丽。



✽✽✽



「你的夫人加入了王都防卫队，目前正好在各处巡逻中……她几乎一个人就歼灭了来自魔术师大街旧址的第四波急袭，身手相当了得。」



「嗯，小雏的事我也随时掌握著。战斗时的身影果然厉害。」



「能掌握啊。话虽如此，分隔两地战斗不会担心吗？」



伊莎贝拉担心似的低喃，柔和声音在回响在黑暗中。



面对从头顶传来的提问，棹人一边爬梯子一边回应。



「比起只会用魔力压制的我，小雏的战斗技能要更优秀。她不会逊色于区区第四波侍从兵的。嗯，我的新娘果然帅气到不行吧？」



「我觉得这是很棒的赞美。除了可爱以外，女性本来就拥有许多魅力。」



「啊，当然她也非常可爱喔！而且还超～级可爱的！」



「我知道的。就算从我的角度来看，她也无疑是一名惹人怜爱的女性……你的这些赞美，之后可以直接向她表达吧，她一定会很开……嗯，差不多到了。」



如今，两人以纵向排列在狭窄空间内。伊莎贝拉伸长手臂摸索头顶处。用金属制手指抚摸木门表面后朝外侧推开。四角形夜空在黑暗中探出脸庞。



伊莎贝拉就这样穿过木门来到外面，棹人也爬完梯子。他突然将脸庞伸到夜晚的空气中，冷风轻抚脸颊。棹人用手撑住石板地面站起身躯。



将视线望向天空后，星星比方才还要近，然而却看不见月亮。黑云薄薄地覆盖著一部分的天空，因此就整体而论视野并不佳。



两人在城墙附近的──因损伤严重而被禁用的──瞭望塔上面。



棹人跟伊莎贝拉一起靠近围栏。他眯起双眼，眺望扩展在夜里的王都。



「……果然很惨。」



「在这片黑暗之中，没有望远镜也看得见吗？」



「嗯？噢，因为我也有用自己的独门方式调整眼球。」



「……我们彼此都很辛苦呢。」



「你比我要辛苦好几倍吧？嗯……将撤去瓦砾的时间也考量进去的话，要将这里当作王都复兴或许太过严苛。该移建的建筑物几乎都被吃掉了，换个新地点还比较快吧。不过，加上原本的惨状，这样算是还好吧。」



棹人深深叹息。三具恶魔造成的破坏爪痕原本就残酷地留在王都上面，而如今那儿又发生了新的损害。在侍从兵急袭所造成的混乱下，火灾发生，也来不及使用魔术灭火。为了阻止延烧，许多建筑物都被破坏了。明明采取了强硬措施，焦土的范围却很广。相反地，也有地区因为在王都内流动的水路中断、或是桥梁崩塌而淹水。



无论望向何处，都落著看似尸体的影子。可怕的是，感觉像是刻意破坏的建筑物遗迹也有人类的手臂伸出。



（……要回收所有尸体，确认完身分需要花多少时间呢……就算现在是非常时期，不由分说地全部烧掉好了，一切结束前也会发生疾病吧。）



棹人接著将视线移至巨大的避难所。这次不是在四处散布的广场、而是活用三具恶魔袭击后造成的空地集中保护民众。藉由这种做法，圣骑士与司祭们就能做到更坚固的守卫。是在圣人缺席时将所有魔术师找来当代替品的成果吗，也有召唤兽巨大的黑影在巡逻。另外，教会拥有的完好无缺的建筑物，似乎也被当成治疗院开放著。至今仍以现在进行式按照人数分配著热食。



确认至此后，棹人倏地弹起单眉。



（……怎么了？）



崩塌的民宅里，零零星星地亮著灯火。



没去避难的人似乎比想像的还要多。是不想离开熟悉的家吗，或是因神之御柱树立而不信任教会呢，可以对这刻意的选择做出各种推测。然而不知为何，棹人却感到令人起鸡皮疙瘩的诡异氛围。



定睛一看，在瓦砾隙缝中围著火的那些人们四周，满溢著特别异样的紧张感。



有什么事不对劲。棹人顺从自己的直觉，低声询问伊莎贝拉。



「欸，有一些人看起来没前往避难所，他们是？」



「……其实，有一件事得对你说才行。」



「这开场白让我有不好的预感呢……突然这么慎重，发生什么事了？」



「不去避难所的理由，每个人各有不同吧。应该也有很多人只是因为无法承受待在陌生场所产生的心理压力……不过，这其中也包含了『恐惧大众的人』，以及『为了某种企图而行动的人』。」



「『恐惧大众』？『为了某个企图』？」



棹人深深地将皱纹刻划至眉心。前者是将大众视为危险的存在，后者听起来像是打算做坏事。伊莎贝拉简短地点点头，她再次开口。



「可悲的是，王都以外的地方也有发生这些损害……倒不如说此地发生的件数还比较少。因为王都的人口比例中人类占了八成以上，亚人与兽人混血者的比例愈是往北方、或是愈往贫瘠乡镇就愈多。说到该地情况如何嘛，把未报告的案例也算进去，就会有足够的结果可以刻划在负面的历史上吧。」



「开场白真长，告诉我发生了什么事就行了。」



「……你果然越来越像伊莉莎白阁下了。」



「我都说──」



「他种族的混血者遭到虐杀。」



冰冷又沉重的风吹过两人之间。



棹人闭上嘴巴，伊莎贝拉也中断话语。棹人默默无语，就这样将视线移至在远处摇曳的火焰与散落各处的尸体。他缓缓从喉咙深处挤出低沉声音。



「……意思是在侍从兵们杀害人类的这个情况下，人类开始杀害同胞了？」



「很遗憾，正是如此。」



「为何？没有理由啊。不，就算不合逻辑也有理由吧，告诉我。」



棹人压低声音如此询问，伊莎贝拉的银发滑顺地在他的视野边缘迎风摇曳。定睛一看，她也将眼眸望著在夜里燃烧的火焰。棹人用力握紧拳头。



人类造成的虐杀。



这是就算与恶魔御柱相连，也掌握不了的悲剧。



（简洁地说──这是「绝不能有」的事情。）



「一切的原因就是『因为要寻求救赎』。」



「救赎？救赎与虐杀要如何连系在一起？」



「在拉．克里斯托夫大人指示的调查报告中得知──『重整派』里有许多可以称之为狂信者、而且还身居高位的人，在让变形圣骑士虐杀兽人的那个阶段就自请左迁希望调到乡下，然后就这样逃亡了。同时，他们也在各地散播重整的谣言。」



「是怎样的谣言？」



「据说是『来吧，无知的信徒们啊，祈祷神会成为你的救世主。不论是起始或是过程跟终结，均在神的掌握之中』、『末日必将造访』、『正确的信徒会被引导至重整后的世界』。然后──事到如今，末日真的跟预言说的一样造访了。」



「虽然那前方没有『重整派』高歌的那种救济就是了。」



棹人如此撂下话语。不论信或是不信，结果仍是相同的。所有人都会死，没有除此之外的答案。但棹人也明白在事先被灌输虚伪内容的那些人眼中，预言看起来就只像是实现了吧。奇迹成立了，之后就是获选之人得救。



「所以，相信虚伪救济的人们开始涉及虐杀混血种。」



「这是为什么？我不懂两者之间的关联……不，等一下……该不会……这是骗人的吧？实在是太愚蠢了！」



「你也明白了吗？没错──就是『杀掉异教徒』。」



伊莎贝拉用冻结般的声音织出不祥事实。叹了一口气后，棹人遮住脸庞。



正确地说，兽人跟亚人并不是异教徒。他们尊崇的「森之三王」与「沙之女王」，是重整时由圣女创造出来的人们，因此起源是相同的。但从教会的信徒们的角度来看，自己与其他种族的外表有所差异，看起来就只是全然不同的存在。



（更正确地说，是为了将其他种族变成「某种东西」，而想要将他们「当成异教徒对待」吗？）



所谓的「某种东西」就是──



棹人从脸上移开手掌，他缓缓说出自己最坏的推测。



「……是为了要献祭吗？」



「没错。那些人『杀害异教徒』，将他们当作『向神表现自身信仰心的活祭品』。」



伊莎贝拉如此肯定，棹人摇摇头。部分信徒的选择只能说是愚行，毕竟这是毫无意义的行为。话说回来，教会的教义中并未记载活祭品的必要性。在对死亡的恐惧与混乱面前，人有轻易地犯下残酷手段的倾向。



伊莎贝拉的冰冷嗫语补足了这个意义。



「能确定地断言『自己会被引导』的人类，就只有真正虔诚的信徒吧。然而，实际上末日却造访了。既然如此，为了被拯救，就只能『亡羊补牢』地向神表示自己的虔诚信仰……活祭品是方便测量『我献上了这么多』的手段。」