「我想帮助别人。」



小栞的这句台词，开启了那年夏季。



我和小栞十四岁的暑假，两个人都有大把时间。我和爸爸两个人生活，而小栞也和所长两个人生活。我们大部分的时间都一个人在家，所以每天都一起到不同的地方玩耍。上学用的脚踏车可以轻松载着我们到遥远的地方。



今天我们也在学校附近的公园会合，开始讨论今天要去哪里的时候，小栞突然说了这句话。



「为什么突然这样说？」



我舔着两个人平分的苏打冰棒问。哎呀哎呀，她又开始了吗？



彼此亲近之后，我发现小栞是个非常奇怪的家伙。基本上虽然是个心地善良的女孩，但好奇心旺盛而且拥有谜样的行动力，两者同时发挥威力的时候，她的善良就会往奇妙的方向发展。



譬如十一岁的时候。研究所抓到一只老鼠，因为文件和电线被咬坏，所以老鼠也差点被处决。小栞觉得很可怜所以养了这只老鼠，打算好好教它。结果，自己反被老鼠身上寄生的壁虱咬，而且还发了高烧，所以她到现在都很讨厌老鼠。



毕竟都认识好几年了，我已经渐渐习惯小栞心血来潮突然说出奇怪的话，不过这次竟然是「想帮助别人」。



「小历讨厌帮助别人吗？」



「不会啊，如果有人遇到困难，我会帮忙啊！」



「那我们去帮助有困难的人吧！」



「什么啊？真受不了你……」



小栞一旦决定要做一件事，你说什么都没用。如果我不想做，她一个人也会去。结果往往都会一个人惹出麻烦。因为没办法放着她不管，所以最后我也会一起去。



「可是，有困难的人在哪里啊？」



「如果是人多的地方，应该就会有人遇到困难吧？」



「人多的地方……譬如说？」



「嗯……你有去过美术馆的公园吗？」



「啊，没有没有。我想去！」



虽然马上就模糊了想帮助人的焦点，但是我不会去戳穿她。小栞的父母好像很少带她出去玩，所以只要带她去附近的公园她就会很开心。



我和小栞先骑脚踏车到车站，再从车站往南骑十分钟，然后把脚踏车停在大马路往里面走一点，就会抵达一个小公园。这里还不是目的地。这个公园叫做「在地广场」，只是占了大半个小丘陵的宽广公园其中一隅而已。



沿着往丘陵顶部的道路向上走了一段，岔路上立着两根图腾柱。那就是森林公园的入口。我们从那里沿着森林中的散步路线一路往前走。走得有点累的时候，在山丘中段出现另一个叫做「儿童广场」的公园。



儿童广场比在地广场拥有更多游乐器材，而且景色开阔，有很多家庭会带孩子来玩耍。有结合肌肉运动和溜滑梯的复合型游乐器材、半圆形的攀爬架和蜻蜓形状的翘翘板。我记得爸妈还没离婚的时候，带我来过好几次。



「小栞，要选一个玩吗？」



「……我又不是小朋友。」



小栞虽然这么说，但她眼神看起来闪闪发亮。不过，和年纪差那么多的小孩混在一起玩，可能有点丢脸吧。我很想去玩久违的超长溜滑梯，但也忍住了。



「这里没有……遇到困难的人吗？」



小栞这么说，我便环顾广场一圈，大家都玩得很开心。帮助人虽然是件好事，但是没有人需要帮助其实更好。



「上面还有，要去看看吗？」



我们回到散步路线，继续往上走。虽然正值盛夏，但森林里凉爽舒适。不过还是会流汗，但是只要和小栞在一起就一点也不觉得苦。



喘着气走到散步路线的尽头，就抵达山丘上美术馆的后方。穿过这里的停车场走上阶梯，就会抵达目的地——瞭望广场。



「哇……原来是这样的地方啊！」



铺满草皮山丘上，阳光普照大地。广场的正中央有一个巨大的大象雕塑，我好几次想爬上去但是都失败了。



那个雕塑的另一侧可以看到整个城镇和一点海景。



「那栋建筑物是什么？」



「那是什么来着……好像叫做某某之家。」



我们靠近草皮对面的建筑物。看板上写着「儿童之家」。带着幼龄小孩的妈妈们，好像在那里面从事某些娱乐活动。



儿童之家建筑物外有楼梯，可以爬到屋顶。今天我个人的最终目的地就是这里的屋顶。



刚好，现在一个人也没有。我一边向小栞招手，一边冲上阶梯。



「你看！这里风景最好！」



「哇啊……」



从瞭望广场可以看到街景，但视线高度会有森林的树木遮蔽，看不到全貌。然而，在这里的话，森林完全在视线下方，景色真的很美。



「可以很清楚看见山景耶……要是海也能看得这么清楚就好了。」



「和山相比，小栞比较喜欢海吗？」



「如果硬要选一个的话，应该是吧。」



「是喔。我比较喜欢山。」



「我也很喜欢山啊！」



「那明天去爬山？」



「嗯，好啊！」



这样明天的目的地就决定好了。刚好有一座我之前就很想去的山。因为是第一次去，所以我很期待。



既然难得来，我们也去逛了一下美术馆。不过，我们两个不太懂美术品的优劣，快步绕了馆内一圈就出来了。小栞好像对另一条散步路线更有兴趣，所以按照她的期望，这次从另一条路下山。



这条散步路线，途中都没有游乐器材，所以几乎没有什么人。我心想安安静静也不错，慢慢走下山。途中的水边广场里有一个小小的凉亭，我们在那里坐着稍微休息一下。



「好凉快喔！」



「对啊！」



凉亭像树荫一样，搭配附近的流水声，让人感觉清凉无比。我们没有说什么话，就这样任凭时光流逝直到不再流汗为止。



「啊！」



小栞突然大叫一声。



「怎么了？」



「……忘记要帮助人了啦！」



是啊，我不禁苦笑。小栞从途中就开始专心在公园玩。



「没有人需要帮助不是很好吗？」



「话是这样说没错。」



小栞低头皱眉。她是因为没能帮助别人觉得遗憾呢？还是因为自己为了想帮助人而寻找遇到困难的人，觉得有罪恶感呢？



「你为什么突然说想帮助人啊？」



小栞的确很常做这种无厘头的事情。但是仔细听她说，背后其实都有原因，并非她任意妄为。



沉默一阵子之后，小栞好像放弃挣扎似地开了口。



「我见到爸爸了。」



她出人意表的一句话，让我暂时停止思考。



爸爸应该是指已经离婚的小栞的父亲吧？那个和所长大吵一架，放话说再也不见面的爸爸。



「啊，要对妈妈保密喔！」



有一瞬间，我以为他们夫妻和好了，看来事情并非如此。小栞瞒着妈妈和离婚的爸爸见面了。



「虽然我觉得不应该去见爸爸，不过之前整理家里的时候看到爸爸的照片，让我很想念他……所以昨天我跑去爸爸的公司和爸爸见面。」



「这样啊。见过面之后，觉得怎么样？」



「爸爸很温柔。说我来得好，还摸了我的头，带我去吃很大的圣代……我高兴之下，就问他能不能和妈妈和好，可是爸爸说没办法。」



我爸妈虽然离婚，但至今仍然感情很好。所以我找不到什么话能安慰小栞，总觉得说什么都不对。



「不过，爸爸说了。虽然我们不能一起生活，但是会一直爱我。所以希望我就算没有爸爸，也能当个乖孩子。」



「所以，你就要去帮助人？」



「嗯！爸爸说要当一个帮助他人不求回报的人。」



「话虽如此，因为这样而希望别人有困难，不就失去意义了吗……」



「嗯……说得也是。」



这就是小栞有趣的地方。要说她是为了达到目的不择手段吗？还是只见树木不见森林呢？最后，她总是陷入自我厌恶的情绪之中。



我想起第一次在研究所见到她时，突然被当成实验品的事情。就算长大了一点，她的内心也完全没变。看到小栞露出和当时一样的表情低着头，我又再度忍不住苦笑。



「那如果以后我有困难的话，你就来帮我吧！」



这是最符合我风格的安慰了。我想象小栞会因为这句话露出笑容，充满朝气地点点头。



没想到小栞还是紧皱眉头，完全没有笑出来。



「我当然会帮你。」



「什么啊，帮我有什么不好吗？」



「不是啦……因为小历是我朋友啊！」



「朋友又怎么样？」



「呃……这样我就不能对你说『区区小事，不足挂齿』啊！」



「什么？」



这孩子到底在说什么？



「不是要不求回报地帮助他人吗？要帮助不认识的人，然后当对方问自己叫什么名字的时候，才可以说『区区小事，不足挂齿』啊！所以小历不行啦！」



小栞说这些话的时候，表情非常认真。



我不禁叹了一口气。



「你有时候真的笨到不行耶。」



「什……什么！我才不笨！」



看着小栞用一副快要哭出来的表情回嘴，我不禁想摸摸她的头。



*



为了尽快实现昨天约好的登山之行，我和小栞今天也一起出门。



虽然说是登山，但登山不是我的目的。那座山中间有一个很有趣的地方，我的目的是去那里玩。因为到目的地为止都是柏油路，所以我和小栞气喘吁吁地推着脚踏车爬坡。



爬坡的时候脚踏车就是个累赘，但是只要有脚踏车，回程时就可以一口气顺着坡度向下溜。我心里想着这一点持续爬坡，好不容易找到停车场这个地标并把脚踏车停在那里，我没想到会花那么多时间。我们大概三点出发，一看时钟才发现已经超过五点了，从车站到这里竟然花了两个小时。应该是因为途中有点迷路，再加上越接近目的地上坡路段越多的关系。因为地图上显示距离差不多是十公里，所以就一时大意了。



话虽如此，走到这里登山的行程就几乎结束了。虽然这里不是山顶，但是目的地应该就在这附近，我们依照手写地图的标示往最终目的地前进，中途没有迷路，大约五分钟后就找到「钟楼瞭望台」的看板。



看到出现在那里的东西，小栞睁大眼睛。



「钟？」



对，是一座钟。除夕夜和尚会敲的大钟就在山顶上。



「这里是瞭望台吗？」



小栞有点不满地喃喃自语。虽然这里也能眺望街景，不过周围有树木，其实没什么瞭望台的气氛。我们费了九牛二虎之力推了脚踏车上来，看到这个景象觉得不满也是无可厚非。



不过，事情不是这样的。



「小栞，这里这里。」



我对小栞招手，带她到大钟的另一侧。



「……啊！」



有一道梯子从钟楼的屋顶垂直向下延伸，屋顶还开了能让一个人穿过的洞。



「这……该不会能爬上去吧!?」



「你答对了！」



小栞瞬间整个脸都亮了起来，我也不禁笑容满面。我就是想看到她这个表情才带她来这里。



灵山钟楼瞭望台，这是距离车站往南约十公里，位于灵山中段的瞭望台。本来是灵山寺的钟楼，但屋顶变成瞭望台，是个有趣景点。我听研究所的人说过，本来就想着哪天要来看看。



「我先爬上去，你要小心跟上喔！」



「嗯。」



我慢慢爬上陡峭的直梯，到了屋顶也刻意不看风景，伸手把小栞拉上来。然后，我们两个人肩并肩，一起抬头看。



「……好厉害喔！」



昨天去的美术馆瞭望台海拔不到一百公尺，但听说这里将近四百公尺。视野开阔的等级截然不同，就连在美术馆那里看不太到的海都能清楚看见。



「我一直想和小栞来这里。」



「嗯……谢谢你，小历。」



小栞眯着眼睛眺望风景。比起风景，我反而被她的侧脸吸引。蓬松的黑发随风起舞，桃子般甜甜的香味窜进我的鼻子里。突然觉得我好像做了什么亏心事，慌慌张张地别开脸。



接着，我听到更让人开心的话。



「我也觉得，能和小历一起来这里，真是太好了。」



小栞看着我，有点害羞地笑了。



我的心脏，咚地响了好大一声。



这是怎么回事？心跳突然变得好快。脸上充血，脸颊也觉得好热。感觉好像连耳朵都热了起来。被小栞盯着看，感觉很不好意思，于是我整个人转身朝向另一侧。对着轻抚我脸颊的风祈祷，拜托赶快让热气散去。



我们的对话就这样中断，有一段时间彼此都默默看着风景。偷偷观察小栞的侧脸，觉得她脸颊还有一点红……是我的错觉吗？



待脸颊上的热潮终于退去，一看时钟发现已经快要六点了。虽然回程不像去程那样花时间，但再不赶快下山，回到家时天色就全暗了。



本想开口说：差不多该走了……但是，突然想起一件事让我闭上嘴巴。



告诉我这个瞭望台的研究员说过：



钟楼瞭望台的夜景最美。现在是七月底。大概要晚上七点，太阳才会完全下山。只要再等两个小时，就可以和小栞一起看最美的夜景。



天色变暗之后回家比较危险，有可能又会迷路。要是超过九点才到家，应该会被骂。



可是难得来这里，真想看看夜景。



……而且我想看的是，小栞看着夜景的侧脸。



当我正在烦恼该怎么办的时候，小栞像是指点我正确答案似地说：



「我说，是不是差不多该回家了啊？」



我知道，这样做才对。



但是，我……



「那个，听说这里有非常漂亮的夜景喔！」



「夜景？」



「嗯。所以我们要不要待到天黑？」



我这样说之后，小栞很苦恼似地皱起眉头。



「可是……大概要八点才会天黑吧？如果等到那时候，回到家不就快十点了？」



「回程是下坡，不用那么久。动作快一点的话，八点应该就能到家了。」



「天黑之后还赶路，很危险啊！」



「可是人家说夜景很漂亮……」



我没有再继续说下去，沉默了一阵子。怎么想都是小栞说得对。



不过，小栞她……



「……嗯。我知道了。我们就看夜景吧！」



真的吗？我差点就高兴地喊出声了。



看到小栞用一副「真拿你没办法」的困扰表情，像是看着任性的小孩似地笑了。我突然觉得自己真的很丢脸。



「……不，还是算了。我们回家吧！」



我说完，没等小栞回应就爬下直梯。



「咦？这样好吗？」



小栞虽然很疑惑，但还是跟着我下来。接着，我们没有交谈就直接骑上脚踏车开始下坡。没错，不是因为什么下山走夜路很危险，而是想到万一小栞要是出了什么意外怎么办。



我什么都没说，控制煞车缓缓骑下坡。



结果，小栞骑到我旁边。



「等到我们变成大人，玩到天黑也不会被骂的时候，再一起来吧！」



她用温柔的声音对我说。



「哪知道变成大人之后我们两个还有没有在一起？」



明明心里很开心，但还是说出这种别扭的话。我到底在闹什么脾气呢？



「我啊，作了一个梦喔！」



小栞突然开始说起梦境。



「作梦？」



「嗯。梦到我搭乘时光机，去见未来的我。」



我看着小栞，发现她以非常平静的表情直视前方。



「未来的我说，就算变成大人、变成老婆婆，也会一直和小历在一起。」



啊……



真是一个美妙的梦啊！



「变成老爷爷的小历，得了失智症忘记我。然后我帮了小历的忙，还对你说：区区小事，不足挂齿。」



「……一定会是你先失智。」



「啊哈哈，有可能。如果是那样的话，就换小历来帮我吧。」



「喔，好啊！」



「真的吗？」



小栞一副很高兴的样子看着我。她为了这种梦里发生的事情，眼神闪闪发亮。



所以我也认真的回答。



「我答应你。如果你有困难，我一定会帮你。」



「嗯。」



或许……



我就是在这一天爱上她的。



*



我和小栞十四岁的夏天非常平静。



那天我和小栞在研究所的托儿室，休息中的爸爸和所长都在，他们趁机帮我们上了一堂简单的虚质科学课程。



「你们知道虚质科学的『虚质』是什么吗？」



所长出题后，我和小栞面面相觑。虽然感觉自己好像知道，但是叫我重新说明又很困难。



「呃……是海吗？」



「那是一种比喻。虚质科学是建立在虚质空间这种概念之上。相对于分子所构成的物质空间，由虚质元素构成的就叫做虚质空间。我们认为这个世界是由物质空间和虚质空间重叠而成。」



所长平常说话方式有点奇怪，但认真讲话时口吻会变得很像男人。面对这样的所长，我也会不知不觉地像学生一样回答。



「所以虚质空间可以比喻成大海对吧？」



「嗯，为了正确了解平行世界的概念，的确是可以这样比喻……不过，在这之前必须先知道虚质空间是『为了变化而存在的场域』。」



「为了变化而存在的，场域？」



「对。这个世界的时间会一直流逝。创造出这些时间的就是虚质空间。而所谓的时间，就是指变化。虽然这是一种悖论，但因此虚质空间也就成为变化的场域。不是因为时间产生变化，而是因为变化而形成时间。」



不愧是创造出一门学问的天才，尽管我认为自己在十四岁的小孩里面算是聪明的，仍然无法顺利理解她的话。



我望向一直静静听的小栞，小栞也一副苦恼的样子看着我。本来想说或许小栞听得懂，结果事情好像并非如此。



因此，我向爸爸求救。为了应付这种时候，自爸爸和妈妈离婚以来，我都一直要求爸爸尽量用浅显易懂的方式说明困难的事情。爸爸回应我的期待，开始用比喻的方式描述。



「这个啊……譬如说，我们在投球好了。投球的时候，球不是因为随时间经过而前进，而是把球前进的变化称为时间。」



「……什么意思？」



「也就是说，这个世界本来没有时间，只是连续发生『不同的状态』。啊，手翻漫画应该比较好懂。虽然只是一张张的画，但是叠在一起翻，看起来就像是在动。这种『看起来在动』的现象就叫做『时间』懂吗？」



「嗯……好像有点懂。」



我点头之后，又再度由所长继续说下去。



「产生这些『不同状态』的就是虚质元素。宇宙意志就是持续改变。世人都怕寂寞，怕相邻的自己是不同人。」



这个人不只聪明，有时还会变成诗人。她好像很喜欢以前的动画、游戏和轻小说。我听爸爸说她很爱用这些作品中出现的专有名词和台词，不过这只会让我越听越不明白。



我都还没要求翻译，爸爸就开始比喻了。「假设这个世界是一本笔记本，虚质空间就是一张白纸。每一张都可以画上喜欢的图，做成手翻漫画。上面画的文字和图形就是物质空间。也就是说，纸的材料就是『虚质』，画在纸上的墨水就是『物质』。虚质是为了让物质拥有具体形象而存在，物质若没有虚质就无法成形。这样想就可以了。」



「嗯。这样我就懂了。」



我多年来的辛苦总算有了回报，爸爸学会浅显易懂的说明方式了。如果没有爸爸的说明，所长说的话我大概有一半都听不懂。小栞也点头表示懂了的时候，主讲人又变回所长。



「虚质空间里充满虚质元素。这些虚质元素形成物质空间，其变化的差异形成平行世界。每个世界中由变化的元素所描绘的图形，我命名为『虚质纹』，英文就是『Imaginary Elements Print』，通常都简称IP。」



「如果再用笔记本比喻的话，就是在同一页上画的图形，每一个都是平行世界。也就是说，各个图形的转印图像就是虚质纹。」



我再度对爸爸的比喻充满感谢。



「我现在主要的研究，就是测定世界的IP并将平行世界之间的差异数值化。话虽如此，目前还未能直接观测虚质元素，所以实际上只能借由测定物质的基本粒子状态，以模拟的方式导出IP。借由将测定出来的IP差异数值化，就能知道现在自己位于多远的平行世界。现阶段连试做的产品都没有，不过我的构想是做成像手表一样的穿戴装置。」



我稍微想象了一下，用手腕上装置显示的数值，确认自己现在在哪个平行世界……感觉好像漫画情节。



「借由观测、控制IP，或许能顺利移动平行世界，这就是虚质科学这项学问。」



「爸爸和所长做一样的研究吗？」



「不，我的研究又不同了。其实不太能透露研究内容的。」



「只是跟小孩说而已，没关系吧？」



所长轻松说出这句话，爸爸一副拿她没办法似地耸耸肩。



「这样啊……虽然虚质科学对科学进步有贡献，但持续发展下去，有可能会产生利用虚质科学的新型犯罪。」



「犯罪？什么犯罪？」



「正确来说，不是犯罪而是冤狱，也就是把罪行嫁祸给别人。比如平行世界的小历偷了东西，然后平行跳跃到这个世界，在这个世界没有发生偷窃事件，所以也不会有罪。但是另一个世界的小历，就会被冠上偷窃罪。我认为这是很有可能发生的事。」



「真的耶……那该怎么办？」



「所以得想办法让犯罪的人无法平行跳跃才行。这也是我们的工作。我的研究属于这个方向。」



「喔。」



小栞举起手，像是在说：老师，我有问题！



「那个，不是让警察也跳跃过去逮捕犯人就可以了吗？」



「但是，这样不就不知道犯人逃到哪个平行世界了吗？」



「啊，也对……那……」



我和小栞互相交换了那也不是、这也不行的意见。虽然我本来就喜欢学习，但是和小栞一起就更开心了。



爸爸和所长没有打扰我们，两个大人自己偷偷摸摸说着悄悄话，有时还会往我们这里看。究竟在说什么呢？



接着，看准我们的对话告一段落。



所长突然开口说：「你们两个在交往吗？」



……因为事出突然，我和小栞没有马上回话。



「所以你们两个，果然真的是那种关系？」



这句话是爸爸说的。那种关系是什么关系？小栞比我还早意会过来。



一开始是小栞先发怒。



「你……你们在说什么!?我跟小历才不是那样！妈妈是笨蛋！」



虽然有时候会像妈妈一样行为古怪，但小栞基本上个性乖巧，这是我第一次看到她反抗妈妈而且大声说话。



那种关系、才不是那样，这些话我应该都明白才对，但是不知道为什么我一时无法理解。接着，当我渐渐意会过来之后，才发现爸爸和所长认为我和小栞之间是男女关系，当时我心里第一次对大人产生厌恶感。



的确，我在前几天发现自己对小栞的感情。



然而，我想要用自己的方式好好珍惜这份感情，或许我现在告白，小栞也会点头答应。但是，我想要累积比现在更长的时间，慢慢培养这份感情，让我们自然而然发展成超越朋友的关系。因为我和小栞之间的关系，就是这样慢慢培养起来的。



结果，现在他们说的是什么话？



我该说什么才好？我和小栞慎重下笔叠色的画布，被大人擅自补上关键的颜料了。



明明我和小栞慎重描绘的画，都还没按照我们的希望完成啊！



我有史以来第一次揍了爸爸。



「……别开玩笑了。」



以十四岁这个年龄来说很罕见，我和小栞都没有经历过像样的叛逆期。我想，这应该就是我们二次叛逆期的开端吧。



被我揍的爸爸，似乎还没搞懂自己为什么会被揍，只是呆呆地看着我。所长也一样。



本来在对妈妈发脾气的小栞，看到我揍爸爸时，脸上出现担心的神色。我为什么要让小栞露出这种表情？一想到这里就更生气，干脆背对爸爸他们。



「小栞，我们走。」



「……嗯。」



小栞乖乖跟上走出托儿室的我。虽然有一瞬间心想是不是应该握着她的手，但是我没有这么做。后来，我和小栞两个人到附近的河川边，对着河里丢石头，一边互相骂自己的父母。话虽如此，我们两个人以前都不曾这样反抗双亲，所以即便是大骂，也没什么魄力。



「妈妈太过分了，怎么会说出这种话！」



「搞不懂他们是什么意思啊。我和小栞怎么了吗？」



「小历的爸爸说『果然』。」



「什么果然啊！自己明明就和妈妈离婚了，竟然还说得好像自己很懂的样子。」



「我妈妈也是啊，明明就让爸爸那么生气……」



「怎么可以乱说话……早知道就多揍他几拳。」



我带着怒气把石头丢进河里，整个人烦躁到不行。



小栞对她妈妈说的那句话……



我跟小历才不是那样！



我最不想听见的话，竟然在这种状态下听见了。



我现在才明白。发现自己对小栞的心意却没有告白，就是不想听到这句话，所以刻意让两个人保持模糊的距离。



然而，小栞却说出口了。「……我们，明明就不是那样啊。」



「……对啊。」



原本想继续保持暧昧的关系，这下因为大人而被戳破了。



*



我的世界从那天开始崩坏，这种说法似乎太夸张。然而，我的世界从那天开始就突然失色，则是千真万确。



八月十五日。因为是去年爷爷往生之后的第一个盂兰盆节，所以我和爸爸一起到妈妈的娘家拜访。第一次揍了爸爸之后，我尽量不和他见面，每天都和小栞一起出去玩，在家的时候也把自己关在房间，父子俩几乎没有对话，但终究没办法无视这个重要节日。



妈妈是独生女，所以来的亲戚都是爷爷和奶奶的兄弟姐妹，以及他们的孩子。被一群不太记得的亲戚包围，而且以不熟悉的跪坐姿势听和尚念了很久的经以及我听不太懂的话。



之后，不怎么熟的阿姨像往常一样对我说「你长大了」的时候，我乖巧地以笑容回应；叔叔伯伯喝了酒开始缠上来的时候，我假装自己想上厕所尿遁……当亲戚都回去，只剩下我和爸爸、妈妈、奶奶四个人的时候，夜已经深了。



大家一起收拾善后，奶奶先去休息，我们一家三口久违地聚在一起。三个人一起喝着妈妈泡的茶，我觉得气氛有点尴尬。不过，妈妈就像以前那样向爸爸搭话。



「谢谢你来，你应该不太喜欢这种场合吧？」



「反正你是独生女啊。」



爸爸和妈妈的对话，听起来总像是在鸡同鸭讲。就我个人的解释，妈妈的意思应该是已经离婚的爸爸，大概不喜欢参加妈妈的亲戚聚会，而爸爸则认为反正都是远亲，所以不会特别在意。就是因为爸爸这种说话方式，才会和妈妈渐行渐远，最后以离婚收场。不过，久违地鸡同鸭讲之后，妈妈不可思议地开心笑了出来。



「你们会在这过夜吧？」



「不，我要回家。小历如果想住，就住下来吧！」



「嗯，好。」



我冷冷地回答。就算爸爸不说，我本来也打算这么做。我现在还是尽量避免和爸爸待在一起。可能是从我的表情中察觉出什么，妈妈一副苦恼的样子看着我。



「小历，你和爸爸吵架了吗？」



「没有啊。」



「这就是所谓的叛逆期吧，他正值这个年纪啊！」



「这样啊。毕竟小历也已经国中二年级了。你有想要考哪一所高中吗？」



「上野丘或者舞鹤吧。」



「哇，好棒啊！小历像爸爸，头脑聪明啊！」



怎么回事呢？以前从来不觉得有什么，现在光是说我像爸爸，都莫名一肚子火。明明不久之前我还想和爸爸一样成为研究人员……



「话说回来。」



爸爸突然端正坐姿，说了这句话。



「我今天有话要对你们两个人说。」



「什么话？」



妈妈歪着头。我也一样，爸爸并没有事先告诉我是什么事情。不是对我，也不是对妈妈，而是对我们两个人说。到底是什么事呢？



我心想，说不定……我心里抱着些许期待，说不定是……我们和好吧！之类的事情吧？



爸爸和妈妈之间并没有什么致命的问题。实际上，离婚之后感情也一直很好。爸爸和我两个人生活的这几年，并没有过得不好，只是我好几次都想过，要是妈妈在就好了。爸爸一定也这么想。



因为离婚的主要原因是爸爸和妈妈之间的对话搭不上线。做研究的爸爸总是以自己的特殊知识为前提和妈妈说话才会这样。然而，离婚之后和我一起生活，因为我总是要求他用浅显易懂的方式说明，所以这一点应该大有改善才对。就连虚质科学这种困难的学问，他都能用水中浮起的气泡来比喻说明。



爷爷过世后，妈妈和奶奶一起生活在这个宽阔的家里。我也没听妈妈提起再婚的事。说不定爸爸是想提议，我们全家人再度一起生活吧——



爸爸看着我，也看着妈妈说：



「其实，我正在考虑再婚。」



那一瞬间，我心想：太好了！



不过，妈妈的反应让我发现事情和我想得不一样。



「这样啊，对象是谁呢？」



……对象，不是妈妈吗？



那到底是谁？我还会有除了妈妈以外的新妈妈吗？



我觉得这个世界好像突然被推翻一样，让人好混乱。



因此，爸爸接下来说的话，我也没办法马上理解到底是怎么回事。



「研究所的佐藤所长。你应该也认识才对。」



……佐藤所长？



「啊……果然跟我想的一样。」



「她也在几年前离婚，有一个和小历同年的女儿，现在两个人一起生活。」



和我同年的女儿？



「那小历就有姐姐或妹妹了呢。」



「生日好像是小历比较早。所以是妹妹。」



等等，不要擅自作决定啊！



「小历认识那孩子吗？」



「啊，每天都玩在一起，感情很好。」



那孩子就是每天和我一起玩的……



「这样啊，那就能成为感情很好的兄妹了呢！」……是指小栞吗？



小栞会变成我的妹妹？



我的确想和她变成超越朋友的关系，兄妹的确超越朋友。但是，不对啊！我不是想要这样——



抛下停止思考的我，爸爸和妈妈继续对话。



「这件事已经和对方谈过了吗？」



「嗯，我想现在她应该也在和女儿说这件事。」



「你是第一次跟小历提这件事吗？」



「是啊。」



「那就得先问问小历的意见了。」



「嗯。小历，你知道研究所的所长吧？就是小栞的妈妈。」



「嗯。」



我还在停止思考的状态，只是反射性地回答。



「那个人可以成为你的新妈妈吗？」



「我觉得，都可以。」



可以啊。所长可以当我的妈妈，无所谓。



可是，小栞当我的妹妹……



「这样啊，谢谢你。不过，我也不是马上就要再婚，我希望你可以多花一点时间和所长培养感情。所以你偶尔也来研究所玩吧！」



「……嗯。」



我没有多想什么就回答了，可是这样真的好吗？



「总之，我先说声恭喜啰！」



「谢谢你，我希望你也能找到好对象。」



「呵呵，我都几岁了？没办法像男人一样找对象啦！」



「……是这样吗？」



「就是这样啊！」



「我觉得不是，你是非常有魅力的女性……」



「如果真的很有魅力，当初就不会离婚了。」



「那是因为我……」



「别说了，这就是你的缺点。别在不了解对方的状态下，一直责怪自己，也要适时地把错推给对方啊！」



「……真是，不像你会说的话啊！」



「呵呵，和你离婚之后，我就一直想着哪天要好好教训你一顿啊！」



「你啊！果然还是很有魅力。」



「谢谢，既然你都这么说了，我就再努力一下好了。」



爸爸和妈妈就这样持续大人之间的对话。



那段时间，我一直想着小栞。



小栞会变成我的妹妹。如此一来，我们就能比现在更常在一起。这一点的确很让人高兴。



但是，话不能这样说吧？



我并不是想和小栞成为兄妹吧？



但是，这时候我又想到另一件事。



小栞会怎么想呢？



爸爸说，所长现在也正在和小栞提起这件事。



小栞现在在想什么呢……



*



听闻爸爸说要再婚的事后，我在妈妈家过夜。隔天，我不想直接回家，于是约了小栞出来。



我们在国中附近的公园集合，就像没事一样，开始讨论今天要去哪里。小栞应该已经听妈妈说过再婚的事，但我怎么看，她的笑容都一如往常。



「那个，小历，我今天有一个想去的地方。」



小栞很罕见地说了这句话。平常大都是我带小栞去一些从朋友或研究所的人那里听来的景点。



「哪里？」



「田浦海滩。你有去过吗？」



「啊，水族馆附近的那个？以前我好像去过一次。」



骑脚踏车的话大概三十分钟左右吧？因为是沿着国道，所以路面宽广也没什么上下坡，或许很适合骑脚踏车，而且海滩很适合夏天去啊！



「我想要去那里。」



「可以啊！那就得回家拿泳衣了。」



「不用，不游泳也没关系。我想在那里跟小历说一件事。」



难得要去海边……虽然有点遗憾，不过和女生两个人单独去海边游泳，感觉也有点害羞。结果我和小栞就这样直接骑着脚踏车开始移动。



一边眺望着海景，沿着国道十号骑脚踏车北上约三十分钟，右手边就能看到滨海公园——田浦海滩。因为免费，所以是个小孩自己也能来玩的地方。



把脚踏车随便停在停车场之后，我和小栞开始沿着步道走。虽然现在是暑假，不过可能是因为盂兰盆节已经结束而且又是平日，人没有我想象的那么多。即便如此，海水浴场里还是有很多人在游泳，看到这个景象，让满身大汗的我好想跳进去。



忍下这种心情继续漫步，走着走着便看见沙滩上有一个帆船形状的复合游乐器材。因为可以钻进去里面，所以完全变成幼龄小孩的游乐区了。



「小历，你有进去里面过吗？」



「只有进去过一次。」



「里面是什么样子？」



「嗯……因为是小时候的事，所以也记不清楚。」



「这样啊……我想进去看看……」



「那就进去啊。」