「啊……小历。」



小栞开心地微笑。我也稍微挥了挥手。然而，很遗憾的是现在我与和音走在一起。我要是在她面前和她看不见的幽灵说话，就算她已经喝醉，也一定会觉得奇怪。虽然我不想被发现，但也不能在这里叫她自己一个人回家。没办法，我决定先送和音回家再回到这里。



我放慢走路的速度，在小栞耳边说：



「我马上就回来，等我一下。」



小栞轻轻地点了头。



接着……



「咦……历也看得见那孩子吗？」



因为和音的这句话，让我完全停下脚步。



我看着和音，和音的视线似乎真的看见小栞了。虽然爸爸和所长都看不见，但是根据小栞的说法，偶尔还是有人能看见她。既然小栞已经变成幽灵，那么能看见小栞的人一定都是灵力很强的人吧。因为这些人把事情传出去，所以「十字路口的幽灵」现在已经变成这个城镇有名的都市传说了。和音也是灵力强的人吗？



「你看得见小栞吗？」



情绪大为动摇的我，不小心说出小栞的名字。



原本双眼迷蒙的和音，突然恢复清醒，用平常的锐利眼神贯穿我。应该是恢复研究者的眼神了吧。



「小栞？是这位幽灵的名字？你知道幽灵是谁吗？」



太大意了。虽然我想敷衍了事，但找不到好方法。就算我都不回应保持沉默，从我的态度她应该也知道答案了。



「我直接问幽灵的。」



迫不得已，我只能试试这个借口。从和音的表情，我无法判断她是否相信。



「小栞啊……一般来说应该是女性的名字吧？」



「看外表也知道吧？」



「这样啊，所以你看得很清楚，一眼就能分辨性别。」



「咦？」



「我只是偶尔能看到非常模糊的人形，而且也听不到她的声音。不过你可以清楚看到，也能听到声音……你们之间不可能一点关系也没有吧？」这下我真的是自掘坟墓了。难道她刚才是在套我的话？明明喝醉却还能设下陷阱，看来她前途无量啊！



「请告诉我真相，还有，奉劝你最好不要小看我的好奇心。」



和音定睛瞪着我。要是敷衍她，她一定会穷追猛打。一个不小心，说不定她还会在研究所的其他所员面前说出来。



怎么办？现在就是该下判断的时候了。和音是非常优秀的共同研究员。之后告诉她自己真正的研究并寻求帮助也是选项之一。就当作是时机提早了一点，说不定这也是个好机会。



我望向小栞，小栞睁大眼睛看着我与和音。



「小栞，我能告诉她吗？」



小栞凝视我的眼睛短短几秒钟，便轻轻点了头。



下定决心之后，我再度面向和音。本来我就想过，如果能与和音交朋友，以后或许就能更自然地和小栞聊天。基本上没人看得见小栞，我和小栞聊天这件事，就旁人看来我只是个站在十字路口自言自语的危险人物。然而，如果是两个人的话，大家就会觉得是两个人在对话。反正也不会有人认真听路人在说什么。「我知道了。和音，我现在要告诉你重要的事情，你仔细听好了。」



接着，我开始告诉和音有关小栞的事情。



话虽如此，也不是全部坦白。我刻意隐瞒了和小栞之间的关系，只说是单纯的朋友。这位朋友在平行世界的这个地方遇到交通事故，在事故瞬间强行平行跳跃。结果，在移动之前，平行世界的肉体就被汽车撞飞当场死亡，最后变成失去物质的虚质留在这里。这就是所谓的虚质元素核分裂症……我大致说明到这里。



「我为了救这孩子一直在做研究。」



听完我说明的和音，用手捂着嘴巴陷入沉思。她接下来说的话，就能决定我对她的评价了。



「……如果能观测并捞取虚质元素，或许有可能救她，然后再想办法让这个世界的身体和虚质同化……」



和音的回答，在我心里几乎算是满分。



「不，她在这个世界的身体已经死了。罹患虚质元素核分裂症时，身体的状态等同脑死，虽然撑了两年，但还是回天乏术。」



「这样啊……那该怎么办？」



直到这个时候我才有一瞬间觉得犹豫，但最后还是决定告诉她。我决定相信她，因为在我说明完之后，比起提问、否定、反对，她反而先说出具体的解决方法。



「我想应该只能消除小栞罹患虚质元素核分裂症的根本原因，而且也一直在找能实现的方法。」



「消除根本的原因？」



「就是小栞遇到事故的原因，当初小栞因为移动到平行世界才会造成这样的结果。所以我想从一开始就把原因消除。」



「从一开始就消除……你的意思该不会是……」



和音好像发现我想说什么。说得也是，只要是虚质科学领域的人，必定都有想过一样的事情。



「我一直在做时间移动的研究。」



和音睁大镜片后的细长眼睛，哑口无言。



虽然曾是虚构情节的平行世界现在已经成真，但时间移动仍然是天方夜谭。听到我认真研究，这种反应也很正常。



「我现在的目标是回到过去，重新来过。」



一个不小心，这些话可能会让她觉得我疯了。然而，和音的反应不一样。



「好厉害。」



「咦？」



「历，你果然很厉害。我以为你在研究平行世界，没想到已经进一步在研究时间移动。」



和音的眼神变得闪闪发亮。那是对未知充满好奇的光亮。



「时间移动的研究没有预算吧？」



「是啊。所以我挪用平行世界的研究预算，从事时间移动的研究。这件事一旦曝光，可不是开除就能了结的。」



「所以这是必须保密的研究内容对吧？很好，非常有趣。我也一起蹚这个浑水吧！而且，我一定会比你更早找出时间移动的方法。」



「……我本来就想过总有一天要拜托你帮忙，不过没想到今天这么突然……」



既然事已至此，那就只能共患难了。况且，和音对我的竞争意识或许还有正面影响。自己一定要走在最前面，这种想法对研究者来说非常重要。因为竞争心而诞生的成果，在这个世界上比比皆是。



「目前的虚质科学，认为不可能做到时间移动……原因在于物质的垂直移动无法穿越虚质的高墙……不过，这也只是预设理论的问题，只要想出一套新的理论……啊，我现在没办法这样待着。历，我先回去了。」



「咦？你没事吧？酒气都还没散吧？」



「我醉意全消了。」



「我送你回家吧。」



「没关系，我搭计程车回去。现在只想尽快整理思绪，明天见了。」



说完之后，和音不等我回答就快步向前走。她稳健的脚步，让人觉得刚刚东倒西歪的样子简直像是假的。



走到一半，她停下来转身面对我。



「栞小姐吗？帮我向她问好。」



她丢下这句话，这次头也不回地离开了。



被她丢下的我，听到小栞轻声说话。



「……真是有趣的人呢。」



「对啊。」



「她是小历的恋人吗？」



我反射性地瞪着小栞。



「不是。」



「……眼神好恐怖喔。」



「对不起。但我和她怎么可能会是这种关系。我心里只有你啊！」小栞听到我说的话，露出不知道是开心还是悲伤的虚无微笑。



「谢谢你……但是，已经够了。」



我听到最不想听的话了。



「我虽然不清楚……但是已经过了很长一段时间了吧？小历都变成大人了呢。」



小栞还是当初十四岁的样子。心灵不能说完全没有改变，但也不算有成长。



随着岁月流逝，小栞的意识和情感好像也越来越淡薄了。



她的表情也像以前一样都没有变，脸上永远挂着似懂非懂的微笑，不会哭也不会生气。这可能也是理所当然的事情，毕竟她一个人站在十字路口已经超过十年了。在这种情况下要一直保有人类的情感，的确是不可能。



「我说，小历……已经够了。你为了我一直孤零零的……我不喜欢这样。」



「我不是一个人。我是为了自己，才和你在一起。」



「……谢谢你。我很高兴……但是……」



「没有但是。我们不是约好了吗？我一定会救你。我就是为了这个才活到现在啊！」



「……嗯……」



把话说出口之后，心里涌现对小栞的怜爱，让我好想哭。我想拥抱她，但是办不到，因为小栞失去物质只剩下虚质了。我们连牵个手都做不到。这种状况实在令我焦躁不已，觉得既生气又悲伤。



「算我求你，不要说什么够了。我是为了你，只为了你才活到现在。我一定会找到方法，相信我。」



「嗯……谢谢你，小历。」



变成幽灵的小栞，对着我伸出手。我也把自己的手搭在她的手上。但是我的手碰不到她，只是穿过去而已。



我真的不希望手掌感受到的温度只是个错觉。



*



我从隔天开始便得到和音这个优秀的伙伴，比往常更热切地投入时间移动的研究。



我与和音不只在研究室讨论，有时在公园、卡拉OK包厢、彼此的家中，甚至也会到所长推荐的那间定食餐厅。我们总是聚在一起互相讨论虚质科学与时间移动，彼此交换意见。这份研究热忱，让我们在原本的平行世界领域留下了各种周边成果。我与和音在研究所内的地位也越来越高。现在甚至可以使用过去无法随意使用的机器，研究也持续进步。



然而，我每天仍然会到十字路口和小栞聊天。偶尔和音会和我一起去，透过我和小栞对话。



研究的时间、和小栞在一起的时间都很充实。



不过，我仍然没有找到时间移动的方法。



只有小栞的时间，一直停在十字路口。



在那之后，又经过了十年的岁月。



*



「来，啤酒。」



老板把杯装啤酒放在吧台上。我拿起酒杯，一口一口慢慢喝。我已经过了能大口喝酒的年纪，不知不觉也年近四十了。看着眼前小小的美少女公仔，心里竟然会觉得：做得真精巧啊！这里是十年前所长推荐的定食餐厅二楼的小酒吧。店内仍然充满动漫海报和公仔。在那之后我与和音就经常来楼下的餐厅吃饭，而且也会到这个酒吧喝酒。现在已经完全是常客了。老板和大厨也十年如一日地继续经营这间餐厅。



「日高先生，今天看起来很忧郁呢。」



「研究没进展啊。真的感觉有点筋疲力尽了。」



在那之后经过十年。虚质科学持续发展，平行世界的研究也有大幅进步。



所长制作的IP胶囊已经实用化，能够随意移动到平行世界的「选择跳跃」将各平行世界的资讯集结在一起。世界因此变成一个巨大的量子电脑。其结果，使虚质元素得以直接观测，带来许多前所未有的突破。



首先，我与和音查明只有我能清楚看见小栞，甚至听见声音的原因。



直接观测虚质元素，能够测定小栞失去物质形态的虚质纹。测定出来的结果和我的虚质纹比对之后，发现有部分完全一致。可能是我和小栞一起进入IP胶囊移动到平行世界时，在某种作用下使得部分虚质发生同化现象。



因此，只有我才能清楚看见小栞，并且听见小栞的声音。得知这一点的时候我觉得很高兴，因为这让我觉得我和小栞彼此都是对方的一部分。顺带一提——在研究的过程中，之前保密的事情已经没办法隐瞒。最后我还是在获得小栞的允许下，把我们的关系全都告诉和音。当时和音的反应非常冷静，说她早就猜到了。



此时IP装置也已经普及。现在婴儿一出生就会测定IP，有义务将该IP登录为零世界并戴上穿戴装置。现在这个时代，每个人都理所当然地了解平行世界的存在。



爸爸研究的IP固定装置也已经完成。这项装置借由随时观测虚质，固定虚质元素的状态，使观测对象无法平行跳跃。这项技术主要应用在结婚典礼等人生重要的活动上，以防止在关键时刻移动或者犯罪者借由选择跳跃逃到平行世界。



现在虚质科学已经像这样融入人们的日常生活之中，无法分割了。政府了解到重要性后，便针对平行世界拟定了相关法令，根据该法令在内阁府新设虚质技术厅。因为这件事的影响，我们研究所成为独立行政法人，以国立研究开发法人虚质科学研究所的名义重新出发。虽然一样还是由我父母担任所长和副所长，但他们也到了差不多该退休的年纪。他们退休之后虽然不打算中断研究，但似乎想把职位让给后进，照这样下去应该会变成我与和音分别担任所长和副所长。虽然虚质科学的发展耀眼夺目，但是——



我仍然没有找到时间移动的方法。



我总觉得，自己一定是漏掉什么非常重要但也可以很单纯的关键，阻碍想象的永远都是常识。我与和音应该是还没打破某种常识的桎梏。



但是，我并不知道那是什么。在烦躁之下，我一鼓作气大口喝下啤酒。



「都已经不年轻了，最好别喝那么急。」



老板一边苦笑一边收下空酒杯。我觉得自己好像喝太多啤酒了。于是摊开酒单打算点些不同的饮品。



大致浏览一下，突然发现酒单上有个很罕见的名称。



「老板，这里本来就有卖健力士吗？」



健力士是爱尔兰产的黑啤酒，据说在当地是每天都会饮用的酒类。



「啊，因为有客人说想喝，所以我就进货了。你有喝过吗？」



「年轻的时候喝过几次。久违地喝一杯吧！」



「马上来。」老板在吧台上放着空啤酒杯。



「里面的啤酒呢？」



「现在才要倒进去，很有趣喔！」



老板笑咪咪地撬开健力士的瓶盖。接着，在玻璃杯上倒下酒瓶，将啤酒一口气倒入酒杯中。倒入的黑色啤酒旁出现气泡，充满整个酒杯。



然而，之后却出现奇妙的现象。



黑色啤酒开始渐渐往下沉，啤酒的水位上升，气泡当然也会跟着往上浮……才对啊。



然而，玻璃杯中的气泡却直往下沉。



我目瞪口呆地看着「气泡往下沉」的现象，感受到现在眼前正发生某种不得了的事情。



「……老板，这是……」



「很有趣吧！这叫做健力士浪涌。不过我不知道原理就是了。」



冷静想想，这个现象其实很简单。气泡往上浮的时候，撞击到气泡的啤酒也会被往上推。这是因为啤酒有黏度。然而，啤酒不会高过气泡，所以在酒杯口径宽的地方会形成漩涡，沿着酒杯内面往下沉。如此一来，这次换气泡因为黏度被啤酒推挤，所以会和啤酒一起下沉。因此，就会形成酒杯中央的气泡上升，而酒杯内部表面气泡下降的状态。从外面看起来，就像是气泡往下沉一样。不——实际上，的确有一部分的气泡会下沉。



「啤酒的黏度……气泡……虚质，对了，虚质黏度这种概念……气泡的浮力……虚质密度……大海的虚质与气泡的虚质……虚质的黏度与虚质的浮力……IP的观测……变更数值……固定化……」



「日高先生？怎么了？」



就是这个。



找到了。



这就是我与和音漏掉的地方。这就是我们应该突破的常识。



那就是——「气泡往下沉」。



*



我坐立难安，迅速结账之后就冲出酒吧，马上与和音联络。虽然已经是晚上十点，但幸好和音还在研究所。顺带一提，我们两个人一直都单身。我觉得和音好几次都有机会脱单，但她还是以研究优先直到现在。年近四十又从事研究的女人，现在应该很难找到结婚的对象了。和音在某种层面上，可以说是比我还疯狂的研究者。



而我现在却觉得很感谢这样的和音，我搭着计程车前往研究所，与和音两个人窝在研究室里。



「什么？出什么事了？」



和音对我投以可疑的眼神，我也开门见山地回答。



「找到时间移动的方法了。」



和音睁大眼睛。



我们这十年苦苦追寻却不可得的东西，就在这个平凡的日子里突然出现。一般人大概都不会相信。



「说明一下吧。」



不过，我与和音已经相识多年。她知道我对关于小栞的事情，绝对不会开玩笑。



「抱歉，虽然我说找到了，但也只是掌握一个概念而已。」



我一边梳理复杂的思绪，慢慢说出口。



「爱茵兹瓦之海与气泡，世界的气泡一直往海面上浮，这表示往未来前进的意思。既然如此，想要回到过去，只要沉入海底即可。」



「理论上来说是这样没错。这我们不是一开始就说过了吗？气泡不会往下沉。如果想要让气泡下沉，就必须增加重量，但是这么做的话，气泡本身就会破裂啊！」



「和音，不是这样的。只要符合一定的条件，气泡就会往下沉。」



「什么意思？」



「是黏度。你知道健力士啤酒吗？那种啤酒的黏度很高、气泡很细。当液体的黏度大于气泡的浮力时会出现漩涡，引发下降水流，被黏度推挤的气泡就会往下沉。」



「所以那是物理理论吧？如果是这种靠想像力的思想实验，想做几次都可以。但问题是这种理论能不能应用在虚质空间。」



「可以。只要改良IP胶囊和IP固定的技术就行了。」



当我说出对我们而言已经很熟悉的装置名称后，和音的表情才有所改变。应该是她的大脑从否定转向思考了吧。确定她的态度之后，我才开始具体说明方法。



「首先，要扩充IP胶囊的功能，对时间移动对象的虚质施加压力，借此压缩虚质量。接着再扩充IP固定的功能，锁定缩小的虚质。此时，再改写周边虚质空间的IP数值，就能创造出小型的漩涡引发下降流，质量缩小后的虚质浮力小于空间的虚质黏度，应该就会开始往海里下沉了。」和音默默在脑中消化、咀嚼我的说明。



「……理论上来说的确有可能做到。但问题是无论胶囊还是固定用的机械，真的有办法做到这些改良吗？」



「这就是我们接下来的研究课题了。现在已经能直接观测虚质空间，所以绝对不会是天方夜谭。」



「哎呀哎呀……又是个耗时十年的大工程啊！」



和音耸了耸肩。这表示她已经认同了。



「不过，还有一个问题。就算顺利成功，这样要怎么拯救栞小姐呢？」



没错。因为我的最终目的是救小栞，所以光是找到时间移动的方法还不够。该怎么用这个方法救她，才是问题的核心。



当然，我心里也已经有底了。



「和啤酒不同的是，用这个方法往下沉的气泡不会再浮起来。只会一直往浮力和黏性相等的位置下沉，回到那个时间点的过去。所以这里的重点就是要先找到小栞过得幸福的世界，确认该世界的IP值，然后精密计算把虚质压缩至气泡刚好能下沉到那个世界的过去分歧点。顺利的话，下沉到分歧点的时候，原本的气泡应该会静止，并且与分裂前的气泡融合，这时候原本气泡的IP值就会改变。如此一来，虚质量和浮力都会恢复正常，融合后的气泡会开始往那个世界的未来向上浮起。接着只要正常在那个世界生活即可。」闭着眼睛听我说话的和音，沉默一阵子之后慢慢睁开眼睛。她细长的双眼透过镜片瞪着我。



「也就是说，你要把身体留在这个世界，只有虚质回到过去的分歧点，融合到不同的世界之后，到那个世界重生吗？」



「就是这样。」



「那留在这里的身体会怎么样？」



「只是从平行移动换成垂直移动，症状应该就和虚质元素核分裂症一样。物质就是身体，那么虚质就是灵魂。失去灵魂的空壳……嗯，应该就是脑死状态吧！」



我没有任何感慨，只是传达事实。我的态度让和音皱了眉头。她看起来似乎很不愉快。



「那谁要照顾你的身体？」



「不知道。」



「你有想过你父母的心情吗？」



「那些都无所谓。」



和音的表情变得越来越可怕。她的心情和她想说的话，我并不是不了解。我还没有丧失人性到这个地步。



但是，这也是无可奈何的事啊！



我真的觉得都无所谓了。



「害小栞如此不幸的世界会变成什么样子，我真的觉得一点也不重要。我只想带着小栞的虚质、灵魂，去到能让她幸福的平行世界。之后的事情，我就不管了。」



这是我活着的唯一意义。这个无法让小栞幸福的世界，一点用处也没有。我们会一起逃走，之后就请留在这个世界的人各自过着幸福的生活吧！



我由衷这么想，而且心里没有一丝迷惘。除非小栞连同身体一起复活，否则无法推翻我现在的想法。



和音应该已经了解我的意志坚定，深深叹了一口气说：



「……不过，这里还是有时空旅行的问题。当你回到过去消失在这个世界的时候，你在这个世界引发的所有现象，难道不会消失吗？」



「就虚质科学的角度来说不会有这种可能性。我就像是一支铅笔，一旦画过线，就算铅笔断了，线也不会消失。」



「还有另一个问题。用这个方法和其他世界的自己会合时，你和栞小姐的虚质会和平行世界的虚质融合，所以记忆和人格都将不复存在。越是回到过去，自己就会消失得越多，融合之后就只能任凭其他世界的自己摆布了。」



「没关系。对我来说，只有在这个世界相遇的小栞才是我的小栞。我无法原谅让小栞遭遇不幸的自己。如果我和小栞在这个世界的灵魂，能到其他世界重新来过就已经很好了。」



「你真的疯了。」



「或许是吧。你不愿意的话就退出吧！接下来我自己一个人做。」



这是我的真心话。本来和音就是一直陪着我做个人的研究，她有权利随时退出。



然而，和音的反应出乎我意料之外。



「我才不退出呢。你一个人做的话，恐怕要花个几十年。」



她的表情已经不像刚才那么带刺，感觉就像附身的魔物退散一样爽朗。怎么说呢？我本来以为她会继续说服我、骂我或者揍我。



「不过，还有其他问题吧？要把IP胶囊用在时间移动上的话，只有你能移动，而栞小姐不行啊！她没有身体，虚质也没办法离开十字路口。只有你单独去到不同的世界也没有意义啊。」



「啊……啊，这一点应该没问题。我和小栞的虚质已经有部分融合了，所以我的IP受到影响，小栞也会跟着一起受影响。当我开始时间移动，小栞的虚质应该会跟上来才对。当然，是不是真的会这样还需要充分的实验。」



「原来如此。这也必须花很多工夫啊！」



这样说完之后，和音摇摇头一副受不了我的样子，看起来已经完全恢复到平常的状态，根本看不出来她刚才还一直把我当成疯子。这点连我自己都觉得不可思议，所以决定坦率地问她。



「你会原谅我吗？」



「谈不上什么原谅不原谅。因为这是你自己选择的人生。」



「……话虽如此，我觉得自己连你的人生也卷进来，还大肆作乱……」



「那是我选择的人生啊。而且……」



这时候，和音突然望向远方。



「能够疯狂地爱着一个人，我很羡慕。」



她说了这句话之后，露出笑容。



的确，看不出来和音爱过谁。



「话说回来，栞小姐能幸福的世界，具体上是什么样的世界？我觉得幸福很难定义啊！」



「啊，是啊。我也觉得不可能有绝对的幸福。但是至少不能让小栞和这个世界一样不幸，如果是这种世界的话我就知道该怎么定义。」



带着小栞的灵魂一起逃到那个世界，就是我活着的意义。



「咦？那是什么定义？」



我很久以前就已经知道，该怎么定义小栞不会陷入不幸的世界。



「就是我和小栞绝对不会相遇的世界。」