1.　所寻之人在何方



被创造出来的鸽子再次飞上天空。



「这可是机密啊，绝对不能说出去喔。」席莉尔嘀咕著。



艾德兰朵脸色苍白地垂头坐在长椅上。



黎拉坐在她旁边挠著头，不知怎么开口。



艾德兰朵的手指不停卷著自己的金发。那应该是她失去冷静时的习惯，但老实说，看著这样的她反而令人坐立难安。



「那个啊。」



黎拉带著几分犹豫开口。



「为什么你要露出那么绝望的表情啊？你早就知道你那个约书亚叔叔在打什么坏主意了吧？如果你和爱玛有很深的交情就算了，但你们根本没交集吧？」



艾德兰朵缓缓看向她，稍微动了动嘴唇想说什么，又停顿了一下才说道：



「你倒是很冷静呢。你和那个爱玛不是朋友吗？」



「我呢，是受过这方面的训练。如果著急就能救回她的话，要我多惊慌都可以，但事实上不是这样。冷静下来更有机会获胜，就只是这样而已。再说──」



再说，这种事情不是第一次了。



想要守护的对象，在自己触及不到的地方遇到危机，对方能否得救还不知道，只能在焦急中等待结果，然后接受结果。



她已经有过几次这样的经验。



每逢这种时候，那家伙就会──



（──那家伙又不在这里，想了也白想。）



她摇了摇头，甩掉杂念。



「刚才你提到她是极位古圣剑洁尔梅菲奥的适任候选人。」



「……是啊。」



「这是怎么回事？你不可能不知道那是怎样的一把剑吧？」



「我当然知道。每一把古圣剑都难以捉摸，能被选为使用者的人──能够契合的人非常有限。」



没错，到这部分为止是还算知名的事情。并且，包含黎拉这样的勇者在内，富有古圣剑相关知识的工作者自然也知道这后面的事情。



以瑟尼欧里斯为例，历史上已知使用者共有七人。由于资料不够充足，还不清楚实际情况，但每个能使用这把剑的都是身经百战的战士。曾经有风声传出可能需要有丧失故乡或战友的经验，但经过几次实验──详情并未记载于史书上──之后，只知道起码光凭这些并没有办法满足条件。



再以莫乌尔涅为例，历史上已知使用者共有十五人，在古圣剑中条件最为宽松，能使用这把剑的条件也几乎明瞭。据说，只要是「上一任使用者打从心底信赖、能够将意志与未来托付出去的对象」即可。不过，莫乌尔涅本身具有非常容易失控的特性，因此这把剑实际在台面上有所发挥的纪录很少。



至于洁尔梅菲奥──



「历史上已知使用者只有一名，那就是第二代正规勇者露希尔•萨克索伊德。除了她之外，历史上没有第二个能正确启动洁尔梅菲奥的人，甚至尝试启动这把剑的人全都被它吞噬了。」



这件事黎拉也曾听说。



相传在露希尔之后试图与洁尔梅菲奥传递意志的人，毫无例外都变质了。他们的肤色改变，轮廓和骨骼融解，肌肉和内脏同化，最后变成某种翠银色的圆胖物体。



（翠银色──）



又有什么东西揪住了黎拉的胸口，但在想明白之前，还有其他必须先思考的事情。



「那又如何？赞光教会已经不把洁尔梅菲奥视为战力，认为永远不会出现新的使用者，于是放弃了。那把剑被密封在神殿的最深处，大概都蒙上一层灰了。」



「那是假的。真的剑在五十年前左右被搬出来，漂洋过海来到了这里。」



「……什么？」



经艾德兰朵这么一说，黎拉也觉得有这个可能。



毕竟古圣剑之所以为古圣剑，在于连现代技术都无法重现的高性能。既然无法将其启动来确认真伪，五十年甚至一百年都没被发现遭人掉包也不奇怪。



「那把剑似乎在许多地方来来去去，但大约十年前起，便一直由我叔叔──约书亚•埃斯特利德私下收藏著，我也是最近才查到这件事的，至于具体藏在哪里就不知道了。」



「真是搞不懂啊。」



不过，这确实令人震惊，她在犹豫是否该通知赞光教会。以立场而言，她不该保持沉默；但以个人而言，她认为不管怎样，工具就这样放著长灰尘实在很可惜。



撇开这件事不谈，她还是有无法理解的地方。



「根据你刚才说的，那位约书亚先生在寻找洁尔梅菲奥的下一任适任者，然后找到的人选就是爱玛，没错吧？」



艾德兰朵脸色苍白地点了点头。



「我还是不懂耶。如果成功启动洁尔梅菲奥的话，那当然是一大壮举，但这把剑又不能当作自己的东西来使用，一个人没必要冒著庞大的风险暗中追求这种玩意儿吧？」



「嗯。」



「你答得很含糊喔。」



「因为我也不懂。这一定不是我们能理解的事情。」



席莉尔需要一点时间来寻找爱玛的所在之处。换句话说，她们还有一点备战的时间。



「你叔叔那边不可能什么都没有准备吧？以防万一我先跟你确认一下，现在能从你的工房取回瑟尼欧里斯吗？」



「可以是可以，但这么做应该没什么意义。目前还在净化的过程中，各种功能都是瘫痪状态。」



「意思是？」



「它睡得很迷糊，应该认不出你了。」



「……嗯，总之就试试看，失败也没差。」



黎拉稍作思忖。



「有没有其他可以成为战力的人？像是你的手下之类的。」



「我不晓得埃斯特利德的私兵有哪些是叔叔的人。我个人的心腹不多，而且现在都四散在各地，需要一段时间才能集结起来。」



「那么，雇用冒险者如何？这个国家不可能没有冒险者吧？」



「如果时间多一点的话，这就是好主意了。」



咦？这是什么意思？



「马上就是大海蛇发动群起袭击的季节了。为了迎战，每个组织都在向外求援，实力高强的冒险者也会暂时变多。」



「但目前离那段时期还有一点早，是吧？」



其中可能会有一些比较性急的冒险者提前到场，但她们现在也没有时间去找出这些人进行交涉。



「我们家也藉著这次修复瑟尼欧里斯的人情，要求教会派几位准勇者过来……」



经她这么一说，黎拉也觉得似乎听闻过这件事。



「……还没收到何时会抵达的消息，可能下星期才会来吧。」



「这样啊。」



黎拉抬头看天空──太阳已经西斜，夜幕即将降临。



所以没什么特别的。夜晚就是夜晚，除此之外并无其他。只不过从以前开始，人们就不断在太阳消失的那段时间发现特别的意义，例如野兽出没的时间、魔性的时间，抑或是死者的时间。



这一切都是人们恐惧、憧憬夜晚所产生的幻想，没有什么根据。但即便如此，或者说正因为是幻想，人们才无法忘记。



看著逐渐变暗的天空，不安的心情油然而生。



（──真是糟糕。）



她受过训练，有必要的话，她在熟人遇到危机时也能保持平常心，这一点她刚刚才跟艾德兰朵吹嘘过。然而，她的内心无法保持平静，不断泛起一圈圈涟漪。



若是内心动摇，就会加剧体内诅咒的势头。她感到有些头晕，便重复做著深呼吸──冷静，现在必须冷静下来。



「──勇者大人。」



席莉尔的声音略显苦涩。



「找到了吗？」



黎拉从地上拉回视线，看到席莉尔时，她大吃一惊。



席莉尔的双眼流下了红色的东西。



「等一下，你那是！」



「我不太确定这究竟算不算是找到了……实在不好说。虽然没有发现，但查到了一个很危险的地方。」



「不是，你为什么一副没事的模样啊！难道是用脏手揉了眼睛吗！」



「我可不是在沙坑玩耍的孩子。这没什么大不了的，只是和幻兽视觉相连，在幻兽被吞噬的时候受到了反作用力而已。」



「席莉尔。」



黎拉觉得自己发出了很没出息的声音。



「你不用担心我，我还是有足够的底气在孩子们面前虚张声势的。」



什么虚张声势，这种话好意思自己说喔？还说得这么理直气壮。



「总之，放著就会自动好起来的。别管这个了。」



席莉尔的指尖指向开始染红的海。



「那边有个很不得了的东西。仅仅是视觉靠过去，咒迹构成的物体就几乎被消灭──不过我的图式可没有那么脆弱。」



她无奈地摇了摇头，顺便用袖子擦掉流到脸颊上的血迹。



「虽然详情不得而知，但可以肯定一件事。爱玛小姐就在那边的中心地区附近。」



2.　古圣剑的祭品



那个疾病──后来被称为翠银斑病──会给全身带来极大的痛楚。虽然这种病本身的致死率就很高，但在翠银斑病停止蔓延后又会并发其他疾病，导致有更多患者是在体力不支的情况下死亡。因此，即使至今仍未找到治疗翠银斑病的方法，人们也会先把患者送到施寮院。



当时爱玛因为药性而意识蒙矓，视野一片模糊，她躺在施寮院的白色病床上想著自己的家人。



最一开始倒下的是父亲，不断受到病痛折磨。



母亲为了照顾父亲，最后自己也病倒了。



接著爱玛也染上了病。



爱玛觉得自己一定没救了，她会跟父母一样全身都被侵蚀成翠银色死去。这是无可奈何的事情，于是她担心起姊姊。她的姊姊不同于外表，是个很需要陪伴的人，不知道她独自留在家里会有什么感觉。可以的话，至少家里能养些猫让生活热闹一点。爱玛一直想著这些事情。



她听到开门的声音。



一道气息进入病房，停在她的病床旁边。



「再见了，爱玛。」



也许是受到药性影响，她连对方的声音都听不清楚。



「有人买下了我，而且是用非常庞大的金额喔。有这些钱的话，就付得起住院费和药费了。虽然爸妈都不行了，但你至少一定要活下来。」



对方温柔地握住了她的手。



然后在她的额头上轻轻印下一吻。



即使视野朦胧难辨、声音模糊不清，她还是能确切地感受到触及肌肤的暖意。



「我们应该不会再见面了，不过，我一定会保护你的。从今以后，我会一直在远方守护著你。」



（…………姊、姊…………）



「再见。」



那只蕴含温暖的手消失在某处。



（等一下……姊姊……）



她无法出声制止。



气息从床边消失，不知所踪──



†



世界彷佛摇篮一般摇晃著。



「啊，唔……！」



隐隐发作的头痛逼著爱玛从梦中醒过来。



这里──并不是有家人等著自己的那个家。因此，少女为了确认现状，不得不集中意识确认自己的记忆。



她记得……对了，她被绑架了。



然后从被监禁的地方又一次被绑走。



简直就像童话里的公主一样。如果能这样想心情或许还能轻松一点，但真要说的话，她觉得自己更像是盗贼们争相抢夺的金块。



（……那些穿黑色衣服的人……被杀了……）



在上一个被监禁的地点失去意识前，她看到了鲜血的红色。由于住在海边的缘故，她已经看惯鱼的血液，但那明显和鱼的血液不同，而且是活人身上不该流出的血量。



强烈的作呕感袭来，彷佛胃整个翻过来似的。



再来是──虽然现在才说这个有点晚，不过她发觉自己想吐的原因不仅是记忆中的鲜血，还有这个弥漫著异臭的场所。和腐臭不太一样，那是一股强烈浓缩的压倒性腥臭。



（唔……）



爱玛下意识扭动身体，但失败了。



她正坐在椅子上。



正确来说，是身体被固定成坐在椅子上的模样。白色麻布做的拘束衣将她全身上下束缚住，这是用来捆住凶恶罪犯的道具。虽然她身上这件似乎不是专为小孩子设计的，到处都不合身，但还是确实达到了拘束的效果，亦即她不管怎样都动不了。



她想要大叫，却发现这同样做不到。她嘴里被塞了毛巾之类的东西，声音发不出来。



「喔，你醒了啊。」



──这个房间里还有其他人。



「感觉怎么样？」



爱玛放弃挣扎，循著声音转头看过去──在全身自由几乎都被夺走的情况下，头部并没有被固定住，她对此怀抱著类似感谢的心情。



一个男人站在那里，看起来将近老年。



他表情温和，气质沉著，一言以蔽之就是很平凡。要是在城里遇到的话，她应该会毫不在意地擦肩而过吧。然而，在这个充斥著异臭的房间里，他看起来反而相当异常。



「本来是要更加郑重地请你过来的，我是说真的。在你之前已经邀请过好几个人，但下手过重，完全被当成社会刑案来看待，还取了『笑面猫』这种代号。」



（……我……为什么是我……？）



依然混乱的脑中浮现出一个疑问，但她没办法说出口。



「喔，我可没有弄错人，爱玛•克纳雷斯，我要找的人就是你。你是七年前受过古圣剑洁尔梅菲奥的洗礼，身上残留著浓厚的翠银痕迹，但照样活下来的少女。」



即使对方点出她的名字，她还是无法理解他的用意。



「看你的表情，你对情况一无所知吧。」



这是当然的。



「这说来话长。首先……这么说吧，世上有一种叫做圣剑的东西。在大陆那边，是勇者们的传记中一定会登场的奇特玩意儿，听说还满有名的。并非由使用者挑选武器，而是武器挑选使用者，净是些不好伺候的家伙──」



他慢慢走近她，嘴上讲著莫名其妙的话。



爱玛连尖叫都没办法，只能颤抖著看他接近。只不过，他并没有做出她预期中的暴行，而是温柔地取下几个束缚著她的金属零件。



固定在椅子上的身体获释之后，她忍不住就要站起来，但拘束衣还束缚著身体，于是她失去平衡，从椅子上摔了下来。



「哎呀。」男人伸手接住她，就这样把她抱了起来。也许是平常不太做劳力工作，男人的手臂很细；但爱玛体型娇小，他抱起来毫不费力。



「没事吧？」



他的声音温柔到令人毛骨悚然。



「──在圣剑之中，尤其是历史悠久又力量强大的剑，每一把都是彻头彻尾的以貌取人。历史上能够得到它们认可的人屈指可数。或者按照我的推测，其实──」



男人又开始讲起令她一头雾水的话……并迈步走了起来。



他朝房间深处前进。



被男人抱著的爱玛，连挣脱逃走的勇气都没有，只能用发颤的眼睛看著前方。房间深处有一扇大大敞开的门扉，由于角度问题，她坐在椅子上的时候无法看见门后有著什么。而现在随著男人的脚步接近，她逐渐可以看清楚房内的模样。



「──每一把剑实质上只会预设一名使用者。」



接著──异臭变得更加强烈。



「这恐怕就是圣剑与古圣剑的决定性差异。古圣剑并不是完美的，倒不如说是未完成品。不止是把象徵心愿的护符捆束起来，还要将怀抱特定愿望的使用者包含进去，才能发挥出圣剑的力量。因此，古圣剑总是在试探、在寻找。它并不是寻找自己该委身的对象，而是寻找能够成为自己的一部分、作为化身的使用者。」



男人热衷地述说著，但爱玛没有听进去。



纯粹的恐惧占满了少女的内心，无暇顾虑其他。



屋内没有什么值得一提的事物，只是地上有个巨大的洞，可以直接看到下层的景象。



而那些东西就在下面。



那些东西，带有翠银色。



那些东西，缓缓脉动著。



那些东西，正在呼吸。



那些东西，聚成一群。



那些东西──



要是叫得出声，爱玛大概会叫到喉咙破掉吧。不过，塞在嘴里的异物不允许她发出声音。所以她试图作出挣扎，但也遭到拘束衣压制了下来。



「和其他古圣剑一样，洁尔梅菲奥也在寻找它的使用者，只不过它有一处不同。那就是，洁尔梅菲奥能够自行创造出自己的使用者──」



爱玛的身体微微震颤。她所能做的也只有打颤。



她心中不知为何涌起了安心与期待，真切地感觉到自己正在靠近该前往的地方、该抵达的地方。她当然没有任何该出现的生理厌恶感，而这让她感到害怕。



「──你很在意这些前人吗？这些人有点不太契合，没能变成这把剑（洁尔梅菲奥）所追求的古英雄。没有完全变身的结果，就是这个模样。不过，我相信你一定能超越他们的……」



男人始终维持著平稳的语调。



彷佛是在严格要求自己要保持沉著一样。



当她把注意力放到这件事的瞬间，男人走向了洞穴边缘。接著，他的动作随意得像是在给盆里的小鱼喂饲料似的──但又可以感受到其中带著几许怜爱，就这样将怀里的爱玛扔了下去。



3.　「什么都不是的存在」



巴杰菲德尔最外缘的水很浅，是海流较为缓慢的地带，有将近一百艘船没有进港，直接拋锚停在这片海域。



「抱歉了，各位船长，还有鱼儿们！」



少女道歉著，并在一块甲板上蹬地高高跃起。类似爆炸的声响与冲击让一点也不小的船体产生巨幅摇晃，铺在甲板上的铁板凹出一个大窟窿。



她的跳跃在立足处造成巨大破坏，强行拉长跳跃距离。当她在远处停泊的一艘船上落地后，再次蹬地跃起。零散出现的船员们有的不知所措，有的高声怒斥，但全被她拋在了后面。



这是魔力活化和地炼系体术的组合技，这两种技能都得跨越人类极限才施展得出来。若是进一步将精妙的两种技能结合在一起，便能发挥出这种几乎无视重力的机动性──



「……不对，这太奇怪了吧……为什么肉身做得到这种事情啊？」



与她并肩奔跑的艾德兰朵傻眼地说道。



「呃，紧跟在我旁边的你有资格这么说吗？」



「我可是使出了所有绝招耶……」



风声呼啸。只见艾德兰朵的手套──某种形状像手套的东西──喷出了狂风。虽然这样的出力还不足以让她在空中自由飞翔，但据说可以想办法大幅延长跳跃距离，并调整身体在空中的姿势。



（不对，无论是绝招还是什么，光是能想办法做到就疑点重重了吧？）



这本来不是个人携带的小型护符所做得到的事情。



她记得有一把圣剑也出现了这样的异禀（Talent），但一把圣剑理应只会具备一种能力。



（……护符「天才」啊。）



黎拉本身经常被唤作天才，所以她能够理解。



天赋之才。这是上天赋予的能力──亦即人们放弃理解的才能。



由于得不到理解，便无法与他人并肩而行，只能在一个人的战场上独自奋战下去。她们两人应该都明白那是什么样的滋味。这一点在黎拉心中勾起些许奇妙的心情。



这一带的海域似乎称为仓库海域。



「进出港口不是要办理各种手续吗？所以才会像那样不让仓库船进港，而是停在附近的海上。」



艾德兰朵这么告诉她。



「这当然需要申请许可，也有义务登录货物清单，但背后的情况很复杂，实际上是没人管理的无法地带。相较于岸上，这里不太需要担心遭小偷，也非常适合用来藏见不得光的东西。」



「而且对于谋求方便的组织来说是很好的收入来源，是吗？」



「不予置评。」



她们离目的地愈来愈近。那是一艘黑色的中型木制船。



可能是为了气密性，远远就看得出来涂了好几层油来强化外层。



（这艘船看起来很坚硬啊……）



虽说是木制船，但强化到这种程度的话，比半吊子的石制船身都坚固得多。要是没有破城槌或破坏力相当的器械，大概没办法攻破这艘船。



黎拉拔出插在腰带上的短杖。这是从刚才的袭击者那里借来的，虽然是不错的武器，但顶多只能用来压制人，外形细长、重量轻且不够结实，简单来说就是缺乏威力。顺带一提，上面没有附刀刃，所以不适合用来斩击。



「嘿！」



她挥动短杖──在比海面稍微高一点的船体处砍出足以让一个人钻进去的洞口。



人们经常要求剑术高手表演的技艺中，有一种用小树枝切碎纸张的特技。黎拉尝试把那种特技运用在这里。嗯，结果成效还不错。



「咦？」



「我先走了。」



黎拉拋下愣在原地的艾德兰朵，跳进了船舱内。突击作战的关键就是速度，必须在敌人有所察觉并整顿态势之前，尽可能深入其中。



†



她们连找都不必找，很快就发现要找的房间了。



那个房间很宽敞，一个窗户都没有。



里面没有任何照明工具，但也不太需要；房间有一半以上都被一个巨大玻璃水槽给占据，随意塞在水槽内的圆胖物体正散发著淡淡光辉。



那些胖圆物体都宛如膨胀到极点的水母般没有形状，不过有几个保留著少许原形的痕迹──亦即长著类似手脚的东西，留著类似头发的东西，还可以看到似乎是眼鼻的窟窿。



（──这是……）



黎拉知道这种现象。



古圣剑洁尔梅菲奥。



相传是一把吃人的剑。



具体来说──没有资格的人若是触碰洁尔梅菲奥，作为「人」的存在形态就会逐步遭到侵蚀，变成一团翠银色的不明物体。



那不是死亡，并非失去生命，只不过也仅此而已。



遭到侵蚀的人再也变不回原状，永远无法以人类的身分存在世上。



黎拉知道归知道，但她当然是第一次见到实际的模样。



大部分的宗教都会有一、两套末日论。赞光教会壮大的过程中所并吞掉的小宗教则有这样的说法：末日的使者是绿色的污泥。污泥就像海洋一般无限扩大，将所有事物吞噬殆尽，最后世界会变成一片汪洋。



这种联想毫无意义。不过，眼前的情景就是如此怪异且偏离常识，让黎拉不由得想起这种事情。



「这个人数……」



水槽非常大。尽管每个肉块都有一定的大小，但塞在这个水槽的数量应该不止一、二十个。也就是说，最少有一、二十个人在这里接触过洁尔梅菲奥。



（是实验吗？不过从哪找来这么多人……）



「爱玛！」



艾德兰朵的叫声带著颤抖。



黎拉不用循她的视线看过去，便几乎在同时注意到了那个地方。只见水槽中，圆胖物体的中心点，漂浮著一个形状和色调都跟周遭不同的东西。



黑色的头发。



晦暗的情绪窜上背脊，愤怒与焦躁的混合物比思绪更早一步驱使黎拉展开行动。她猛冲到水槽前，用短杖从正面使劲插进去。这并非招数，只是凭蛮力施展的一击，而水槽随即出现放射状的裂痕，从内侧迸裂开来。



涂在玻璃上的咒迹射出蓝光后消失了，那大概是提高强度用的。与此同时，黎拉手中的短杖就这样碎掉了。



「退开！」



黎拉大声警告著艾德兰朵，然后再次跳了起来。她用手拨开还飞在空中的玻璃碎片，踩上逐渐崩塌的圆胖物体，从接近头发的位置插进一记手刀。伴随著像是把手穿进煮烂的肉块的触感，指尖轻易地沉入翠银色的深潭之中。



一股彷佛淋到热油的剧痛袭来。



（──并不是热度，这是──）



黎拉的经验告诉她这是侵蚀。人类的肉体与精神在转变成其他事物之际，就会感受到痛楚。类似肉体被灼烧成灰时的感觉，直击著少女的神经。



无庸置疑，这就是洁尔梅菲奥的侵蚀。尽管她现在并没有接触到洁尔梅菲奥本身，但看来是这些剑的牺牲者所化成的肉块，不知何故继承了它的性质。



「别……小看我！」



黎拉•亚斯普莱是正规勇者。勇者这个头衔本身就是一种诅咒，无法舍弃，也无法用其他东西覆盖过去。正因如此，她才承受得住吸血鬼释放的庞大诅咒。要是现在屈服于这种东西，那她实在是对不起那个吸血鬼。



她在肉团中游泳似的拨动双手。



接著，她使劲抓住手指所碰到的东西，直接尽全力将其拉出来。



结果──那确实曾经是人类。到处都染上翠银色，被拘束衣束缚住全身，样貌和体格都和爱玛•克纳雷斯这名少女一致。然而──



（──不妙。）



黎拉暗暗咂嘴一声。刚拉出爱玛的那个洞口中，猛地喷出少许混浊的翠银色物体。



她扭动身体避开喷流的直击。



「艾德兰朵！」



同时，她叫了声名字，将爱玛扔到背后。



艾德兰朵伸手抱住爱玛。飞沫溅到她身上，手套冒出了烟雾，她痛苦地扭曲著脸庞，却依然紧紧抱著爱玛。



两人远离堆得像一座山的圆胖物体，看著彼此。



「……爱玛被灰质污染了。」



「咦……」



灰质。那是「让人忘记自己是什么的物质」的通称。



「可是，为什么……」



「不知道，之后再查明真相！」



灰质污染是长时间深入地下迷宫（Maze）探索的冒险者们身上所出现的病症之一。身心会从「自己是什么」开始遗忘，身体无法自由行动，自我意识淡化，最后变成一团无机质物。大多数在当下都呈现出接近灰色的金属光泽。



庆幸的是，这并非不治之症。只要离开地下迷宫这个污染源，就会随著时间慢慢恢复。只要复原了，基本上就不会留下后遗症。



（──不过，前提是要以人类的身分活著……）



爱玛无法自主呼吸，但她之前一直被埋在肉团里，会这样也很理所当然。



她们让爱玛躺在地上，将塞在嘴巴里的毛巾拔出来。



确保呼吸道通畅后，黎拉贴上她的嘴唇把气吹进去。



重复几次后，爱玛微微咳嗽几声，胸部开始略为上下起伏。艾德兰朵倒抽一口气，而黎拉则抬起头，用袖子擦掉从嘴边流下的一丝唾液。



她撕开拘束衣，触摸身体各处检查了一下，确定骨头没有断裂或溶解的迹象后，她才呼出多余的气息，站起身来。



「暂且是没事了……大概吧。」



「是吗……」



黎拉伸了伸手臂。



「爱玛之所以没有被侵蚀殆尽，原因可能在于你刚才提到的那件事吧，就是适任者候选人什么的，所以有抵抗力。」



「说得……也对，嗯。」



艾德兰朵的回答没什么力气。



「你怎么受到那么大的打击啊？不是早就掌握住情况了吗？」



「我做过了调查，也得出了结论，并且确认过真伪。但是……」



她顿了一下，接著说道：



「有很多事情，我实在是……不愿相信。」



「啊？」



黎拉不懂她的意思，于是等著下文，不过她什么也没说。



「没关系……等一切结束后再来厘清这些事情吧。」



说完，黎拉站起身。



她转头一望。



水槽破裂后，从狭窄空间里获得解放的圆胖物体诡异地痉挛起来。没有任何节奏，是不规则且不安定的振动。它们──黎拉绝对没有悠哉地旁观──眼看著加快动作，开始膨胀起来。



「呀……！」



艾德兰朵惊愕地抬头看著。



她旁边的黎拉虽然没有被吓到，但暗自烦躁地咂了嘴。



（我也不是没有料到会这样。）



只是不够肯定而已──她镇定地轻声说出类似藉口的话语。



刚才碎掉的水槽与其说是封印，不如说应该就像防波堤一样有著阻止事态进行的作用。但事到如今已无从确认，也没必要确认了。



因为，还有其他更重要的事情必须确认。



那些东西是洁尔梅菲奥的牺牲者，被更换成「什么都不是」的存在。到这部分为止都没问题，重点在于事情发生的原因。追根究柢，为什么洁尔梅菲奥要吞噬人类？



它是出于什么目的，而把人类当作消耗的素材？



每一把古圣剑都令人难以捉摸。



能够被选为使用者的人极为有限。



并且，洁尔梅菲奥的使用者在历史上仅只一人。而那个人，就是远古时代的正规勇者露希尔•萨克索伊德──



翠银色的那些东西，正在激烈的振动著。



翠银色的那些东西，不断膨胀。



翠银色的那些东西，失去了轮廓。



翠银色的那些东西，逐渐交融起来。



翠银色的那些东西，开始模仿著某种形状。



翠银色的那些东西──



不，合为一体的那个东西，撞破房间的天花板站了起来。



那是翠银色的人形物体。换句话说，有个巨人站在那里。



身高看起来至少有常人的三倍以上，皮肤充满金属般的晶亮光泽。



粗略描述外表的话，是一个裸体的年轻女性。长发及腰，身体略有起伏，但脸部毫无凹凸，只能看到一片平坦的翠银色。



（果然是未完成的状态吗？）



比起刚才那些不安定的圆胖物体，它现在的体积明显增加，重量似乎也增加了数倍，它的动作导致船体发出嘎吱声响，微微倾斜著。尽管黎拉想要请它稍微尊重一下物理法则，但好像从哪里传来了「你没资格这么说吧」这样的声音，便放弃了。



巨人缓缓地转动起头部。



它以可以说相当优雅的动作扫视周遭，彷佛在寻找著什么。



（──该不会……）



巨人伸出手──长得像手的翠银色物体。



然后触摸了墙壁。



「咚」的一声，传出像是拳头砸在乾棉被上的空虚声响。与此同时，墙壁的木材裂出无数巨大的缝隙，几乎当场──径直坍塌下来。



「不是吧！」



如果只是用拳头破坏墙壁的话，虽然称不上简单，但也没有多难。



看似轻碰一下就击碎了墙壁，其实，也没有到蛮横无理的地步。



然而，没有任何瓦砾四处飞散，将集中起来的力量尽数消耗在破坏的动作上，这完全不属于（相对贴近）常识的范畴，而是另一个领域。不止是力量的强度，还需要了解传递力量的术理，以及完美如实地体现出来的技术，才能做出如此绝技。



「──爱玛托付给你没问题吧？」



「咦？」



巨人穿过洞口。



它一脚踩在平静的海上，却没有沉下去，海面宛如大地一般支撑著它。



它就这样缓缓地走在海面，朝著陆地，不对，严格来说不同却很类似，也就是往巴杰菲德尔特本岛走过去。



（在露希尔•萨克索伊德的传说中，水精（Nymph）的一百零九个女儿有超过一半都遭到她杀害而心生憎恨，她便再也无法进入水里。）



尽管黎拉想批评这种传说未免太过残酷，但好像从哪里传来了「你没资格这么说吧」这样的声音，便放弃了。



最重要的是──



这个翠银巨人不仅仅是体型庞大的妖怪而已。它的威胁不在于体格和蛮力，而是它毫无疑问将当年正规勇者露希尔•萨克索伊德这位伟人的技术和传说，以相当高的水准重现了出来──



「我非去不可。从各方面来看，那东西都是威胁到全人类的存在，我必须除掉它。」



「…………」



艾德兰朵没有回话，不知是感到傻眼，还是单纯讲不出话。



哪个都无所谓。无论艾德兰朵说什么，她要做的事情还是不会变。



「结束后，我应该会回来。你要活到那个时候啊。」



「活……呃，咦？」



「拜托了。」



黎拉不等回答就冲了出去。



然后，从「露希尔」打破的洞口高高跃起。



4.　孤独者们的战场



艾德兰朵没有医学知识。



像勇者和冒险者这些靠杀伐维生的人，受伤和帮忙诊治伤患的机会很多，也会学习相关技术。而艾德兰朵不仅是技师，还是个商人。虽然她有把握能找出护符故障的原因并修好，但毕竟护符和人不能一概而论。



尽管如此，她还是知道一件事。



那就是，如果现在把爱玛•克纳雷斯丢进冷水里的话，后果绝对不堪设想。



「伤脑筋呀。」



事到如今她才发现自己没有想过回去的方法。



无论是抱著还是背著这个意识尚未恢复的少女，都必须用到双手。若是两只手都被占用了，便不能使用这双手套──「朱纱玫瑰（Cinnamon Rose）」──来横越海洋。至于游回去更是连提都不必提。



而且──



（──我在这艘船上还有一些事情必须确认。）



她当然惦记著那个据说是「威胁全人类的存在」的神秘巨人，还有追著巨人过去的黎拉，但她现在该做的事情并不是惶恐而不知所措。



她决定去甲板。



没办法使用突击法之际，正攻法就是最佳解答。她要夺走应该有预先备好的联络船。



房里到处都是水槽的残骸和翠银色的黏液团，再往深处则可以看到向上的楼梯。她抱起爱玛走过去，但因为船不断摇晃，她的脚步踩得不是很稳。为了避免失手把少女摔在地上，她小心再小心，谨慎再谨慎。



（……这孩子还真重啊。）



以十一岁的孩子而言，爱玛的体格极为正常。个子不算特别高，也不算特别矮，而且相对偏瘦，令人想要叮嘱她记得好好吃饭，但即便如此──



艾德兰朵还是觉得很重。



「你们──还真敢下手啊。」



艾德兰朵停下脚步。



她并不是没有预想过，也早就作好心理准备。然而，她还是不想在这种情况下听到这个声音。



她转过头去，



「叔──」



才叫到一半，她就吞回去了。



通往其他房间的门敞开著，男人就站在那里。那是个看起来有些疲惫、神色和蔼的中年男人，表情、服装，站姿，无一不是艾德兰朵所熟悉的模样。



唯独一处不同以往──便是他双手戴著绯红色的臂铠，与那副只会做文书工作的外表格格不入。



「约书亚•埃斯特利德。」



他是埃斯特利德工房的副会长，既是爱唠叨的家人，也是工作伙伴。



艾德兰朵带著苦涩的心情，喊出了他的名字。



「你会出现在这里，代表事情就是那样吧？你不打算找藉口吗？」



「这也没办法啊，毕竟装糊涂是没有意义的吧。」



他脸色疲惫地叹出沉重的一口气。



「依你的个性，应该已经掌握住整件事的背景了吧？还是说，在你做了这么多事的情况下，还有必要找我确认答案吗？」



「那是当然的，我还有很多问题想问你。你这段时间都在做什么？你的目的是什么？你想做什么？」



她往玻璃残骸瞥一眼。



「你是想要创造出古圣剑洁尔梅菲奥的使用者，没错吧？」



「没错。只不过，这并不是最终目的。」



「为什么？」



「……那是『只有露希尔•萨克索伊德才能使用的剑』。然而，那把剑却一直在寻找能够挥动自己的对象。」



约书亚耸了耸肩。



「既然如此，只能归结出一个现象──洁尔梅菲奥会把靠近自己的所有人强行改造成露希尔。」



「这不正常！」



「我无法否认。实际上，这样的判断并不切合现实，因为人类很脆弱，试图强行改造之下，就会在改造结束前坏掉。那把古圣剑连这点程度的事都不明白。」



面对艾德兰朵的叫喊，约书亚回以偏离焦点的一番话，并满脸遗憾地摇了摇头。



「……坏掉……？」



「怎么，你不晓得吗？目前为止已经看过不计其数的翠银色残骸了吧？那些都是在改造途中死掉的尸体。」



（──全部都是？）



一瞬间，彷佛整叠照片散落在地上似的，艾德兰朵的脑海中掠过好几个记忆片段。



翠银斑病。



六年前突然袭击这个国家的疾病。



患者身体各处都染上翠银色，陷入心神耗弱的状态。



致死率很高。



即使没有直接被这个疾病夺走性命，通常也会因为生命力大幅削弱而招致其他疾病。



它害死了许多人，破坏了许多人的人生。



艾德兰朵──现在自称是艾德兰朵的这名少女也因此人生出现了大转折。



这个病没有传染性，一个月左右便失去影响力，如今仅少数人还留有后遗症，也就是身上的翠银色痕迹。目前尚未厘清这个疾病为何只在那时候袭击城里的大部分居民──



「你的意思是……」



艾德兰朵的声音在颤抖。



她无法直视眼前的男人，微微垂下了眼眸。



「也包含六年前的事吗？」



「当然了。」



──唉……



艾德兰朵向神感谢现场没有镜子，因为她的表情一定很丑。比起愤怒，知道自己现在该做什么所带来的欢喜强烈涌发而出，导致她的表情大为扭曲。



刚才要去甲板的念头早就被拋在脑后。



「翠银斑病的骚乱是你的预谋，我这样理解可以吗？」



「那不算成功就是了。」



他依然没有正面回应。



「我只是在挑选不会因洁尔梅菲奥的影响而崩坏、能够接纳变化的人而已。为此，我将模拟变异的因子混入饮用水散播出去，但没想到毒性比当时预估的还要猛烈，造成许多牺牲者。」



他看似疲惫，但又似乎有些骄傲。



「话虽如此，他们的牺牲没有白费，那阵子所发生的一切都促成了今日的成果。纵使多少不够充分，但还差一步就能达成人类的重现了。」



「……喔，这样啊。」



艾德兰朵将爱玛放下。



「你不用再说下去了，约书亚•埃斯特利德。」



「别说得这么无情啊。我暗中努力推行的计画，在距离成功只差一步的时候被全盘打散了。真希望我可爱的侄女至少可以听我抱怨几句。」



「我已经叫你闭嘴了吧！」



她扬声拒绝，然后伸出右手。



「『停驻于绞首台的灰色鸽子』，『围绕著英雄碑的铁栅栏』，『猫咪奔过沉默的黑白键』，『戴著面具的舞者们扔出果实』──」



她快速地念出这些句子。



这些诗句本身没有任何力量，也不是能引起奇异现象的魔法咒语，只是单纯的字句。但正因如此才能尽到语言本身的作用──将意思传达出去。



「朱纱玫瑰」接收到装备者的意志后，发挥出既定的功能。事先设定好的所有抑制装置开始自我瓦解。原本可靠的护身装备产生不可逆的变质，成为爆发的力量聚合体。



啪！电光溢出，微微烧灼著装备者的皮肤。



艾德兰朵痛得一瞬间蹙紧眉头，但视线依然紧盯著约书亚。



「哎呀，本以为你最近安分了些，看来终究还是个野丫头啊。」



约书亚打趣似的发完牢骚后，自己也举起了臂铠。



「『停驻于绞首台的灰色鸽子』，『铁盔里盛开的花朵』，『在长满苔藓的地牢拉响礼炮』──」



他缓缓地、仔细地念诵著。



原理与艾德兰朵的手套相同。只见红色臂铠随著轻微的驱动声而微幅振动起来，开始发出光芒。



「……你这果然是……」



「你在设计『朱纱玫瑰』时的助手是我。虽然我没有你那样的创意和天分，但还是能够将现有的技术如实重现出来。」



他握起摊开的手心。