「功能应该不会比你的差。接下来就见真章吧。」



啪！约书亚手中迸出雷光，两相比较下丝毫不逊色。



†



藏青色的天空中，点点星光开始闪烁。



和来的时候相同，黎拉踩著一艘艘船追逐著翠银巨人。



不用说，每艘船都陷入了一团乱，但她没有时间解释情况，只能将人们惊慌的叫声拋在后头，持续往前跳跃。



巨人随意拨开挡在前面的一艘船。当下站在甲板上的船员碰到了巨人的手掌──就这样消失了。



那些人被巨人吞噬，融为它的血肉。



他们是建构出「露希尔」的一部分素材。



见状，黎拉更肯定了。那是会无止境地吞噬人类并不断扩大的巨大灾祸，若是不在这里阻止它，至少会有一个国家被轻易毁掉。而且，恐怕还会殃及全世界。



既然如此，正好在现场的正规勇者该做的事只有一件。那就是在事态演变到最糟的地步前防范于未然──



（露希尔•萨克索伊德。白金魔女。）



她将意识集中于战况上，同时在脑袋的另一隅开始回想。



毕竟，那可是远古时代的人物。



活版印刷直到最近才普及开来，更别说露希尔的时代根本连造纸术都没有，而口耳相传的内容则会随著时代变迁而不断改变。因此，黎拉并不知道露希尔•萨克索伊德究竟是什么样的人物。



（不过，也有留下一些明确的记述──她遭到自己所拯救的人背叛，在孤独的痛苦中死于非命。）



这种事没有多稀奇。



恐惧有力者、想否定其存在是人之常情。只要可怕的怪物被消灭，便不再需要比怪物还要可怕的勇者。尽快处理掉是为了让无辜善良的市民能够放心过生活……就像这样。



这种事在古今东西都相当常见。不过，真正被处刑的人在这一百年来似乎已经大幅减少了。



（──其实我也没资格寄予同情。）



她压下复杂的思绪，再次蹬著甲板跳了起来。



在其他船上著地后，转瞬间便有一个刚好在附近的船员急忙拔出腰间的曲剑刺向她。「喔啊，啊呀，唔啊……」她听不懂那个人在说些什么，他本人大概也不清楚吧。暂且不管这个──



「借我一下。」



她随手抢走了他的剑。



握住剑柄就能知道剑的品质。虽然称不上粗劣的便宜货，但终究是量产品。不知是否是铸模的瑕疵，这把剑的重心略往左偏，剑锋的韧性也令人存疑。不过，现在不是挑三拣四的时候。



她立刻从呆住的船员身上收回视线，转身看向巨人的背影。



深吸一口气，稳住心跳，右手轻握著剑柄，左手微微按住右手的手背。剑锋对准它的后背，摆出重心略往下移的举剑姿势，蓄力于膝盖后──



剑芒一闪。



大海被切开了。



在挥落的剑轨的延长线上，与剑身不符的特大斩击宛如暴风雨般卷进一切事物扯断。



这并不是多奇特的招数。许多剑技流派都将这类的气斩技当作奥义，亦即只是把「斩击」与「斩断」的地方和规模融入位移的技艺，其规模会根据使用者的力量而有非常大的不同。



（……看来没效啊。）



立足点不稳，拿著称不上高品质的曲剑，身体又因为诅咒积累而不在万全状态，但从手感来看，刚才那一击的威力应该足够一举破坏掉钢铁制的城墙。



尽管如此──即使她早有预料──翠银巨人依然健在。它泰然自若地走在因为刚才那一击而汹涌翻腾的海上。比钢铁还要强韧的说法已经不足以形容了，那恐怕是澈底隔绝一切受到的攻击，或者说外部施加的力量所造成的变化。



「未免太不讲理了……」



原来如此。这就是怪物们看到正规勇者出现在面前时的心情。感觉自己一直以来所依赖的作法、相信的世界法则全部都被直接否定了。这确实令人无法忍受。



剑身在她手上慢慢剥落化为灰烬。



「抱歉，我弄坏了。」



她把仅存的剑柄塞回给一脸呆楞的船员。



（……明明必须尽快解决掉才行。）



她想起爱玛，顺带还有艾德兰朵。



那艘船绝对不是安全的地方。尽管没办法确定对方的真面目，但她能感觉到带有敌意的威胁气息。然而，她还是选择把那两人留在那里，毕竟总比强行带上她们来得好。



黎拉知道艾德兰朵并非弱小无力。那个仿照圣剑的手套确实是极为出色的护身装备。以她的战力而言，路边流氓自然不必提，一般冒险者应该也敌不过她。但是，在这种情况下，那也不过只能求个心安罢了。比起拥有强大的力量，更重要的是别让自己置身在需要强大力量的状况中。因此，黎拉才会把她留在敌人的阵地里。



「唉，真是的！」



如同往常把烦躁的情绪压在心底，黎拉再次朝巨人的后背追过去。



†



艾德兰朵不仅是技师和商人，同时也是埃斯特利德工房的活招牌。



她经常使用的护身装备「玫瑰」当然必须满足几个条件：能够阻挡突如其来的暗杀、让袭击过来的刺客失去战斗能力、不需要像勇者那样催发魔力也能使用；除此之外，外观还要美丽又精致──与为了讨伐强敌而生的圣剑在概念上就大相径庭。



约书亚用同一技术制作出来的臂铠则截然不同。完全不在意重量和外观，能够随心所欲地以杀伤力和压制力为优先。光是这些条件的区别，就让两者在武器性能上出现决定性的差异。



「我从一开始就看你不顺眼了！」



约书亚挥动右手，绯红雷光向周围四散。



「得知大哥买了一个奴隶当养女的时候，我都怀疑他是不是疯了！不对，更正，我现在可以确定那个男人就是疯了！」



「……这样啊。」



艾德兰朵用左手产生的半圆力场将雷光甩开，同时用右手释放的力量强行跳起来。



受到远比预设中还要强劲的力量，伴随著「啪」的一声，一块碎片从「玫瑰」上迸飞出来。



「而我呢……并不讨厌叔叔。」



「哦，是啊，我想也是！」



约书亚看似心情舒畅地叫道：



「你是个好孩子啊，艾德兰朵！拥有才能却没有沉溺其中！是一个为神所爱、为人所爱的少女！你不会受限于这个工房，是人类今后真正需要的人才……！不过，正因如此，并没有人需要你这个人本身！」



响起了类似把热油洒出去的声音，绣在「玫瑰」上的金线逐一消失。「『彩绘』。」即使她发出这个指令也没有得到反应，控制雷光的功能坏掉了。



血流从她的指尖像装饰线一样飞出去。



勇者们是藉由魔力这个现象来控制圣剑，那是生命力的负向操作，会让自己慢慢步向死亡，并不是外行人学得起来的绝技。「玫瑰」重现这个功能之际会消耗装备者艾德兰朵的一部分生命，具体来说就是把血液当作燃料。



这一点，恐怕约书亚的「臂铠」也是一样的。



（……叔叔。）



桌子和书架接连粉碎四散。



挂在墙上的油灯一个个被吹飞，油与火在周围蔓延开来，迸发的雷光加剧了火势。



这艘木船的船体为了防止进水而涂上厚厚一层油。虽然有加工过避免容易起火，但火势依然一路延烧上去。



房间被火焰包围了起来。



「没错，你是天才，所以没有人能站在你身边！」



──天才……吗……？



光是这两个字，就筑起了多高的墙，让她被孤立了多久？人们大概是放弃理解了，认为彼此之间无法沟通，始终把她当作不同生物来对待。



她早就习惯人们如此对待自己了。



然而，像这样被推开的一瞬间，那种落寞的心情她还是习惯不了。



「所以……所以，我才不能让你背负这个使命！那个将人……弄秽、毁掉、澈底改变的使命！你一旦知道就会独自走上那条路！拋下圣歌队，独自唱著救赎之歌直到最后！」



「你在说什么……」



艾德兰朵无法理解眼前这个男人究竟在说什么。



只不过，叔叔的表情相当狰狞，至少她看得出来这番话是发自真心。



「我一直无法告诉你！人类和世界正在走向毁灭！所以，无论要背负什么样的罪孽，我也必须找到能够舍弃人类的身分，转化新生的途径！我在世界树看见了这件事，看见了这个使命──」



墙壁和天花板开始燃烧剥落。



约书亚随意挥动胳膊，想要甩开纷纷坠落的瓦砾──但就在这一瞬间，艾德兰朵伸出了手。她用自己的手指，用自己不断流出的血液，碰触了约书亚臂铠的手腕处。



「你──」



「『石膏苹果刻划时间』。」



这是设定在护身装备「玫瑰」里的其中一组关键字，原本是用来操纵遇到危机时的自动防御功能。



但是，艾德兰朵戴著的「玫瑰」有一半以上已然损坏，连执行这个命令的功能都不复存在。



因此，这句话让约书亚戴著的「臂铠」产生了反应。它吸收装备者的血液，开始启动自身的功能。



然而这时候有异物混了进来，亦即艾德兰朵的血液。这是仿照圣剑制造出来的武器，成立在护符之间精妙的相互干涉上。而只能成立在精密平衡上的武器，仅仅是出现一点扭曲，就能轻易引发意料之外的作用。



「臂铠」没有发出任何声响。



只是静静地将自己缩小，压缩著约书亚的手臂。



「──────唔呃！」



约书亚发出惨叫。



那是因为痛楚与愤怒而迸发出来的叫声，艾德兰朵蹙著眉当作没听到，就这样双脚一蹬，跳到了他身后。



天花板开始正式崩落。当艾德兰朵眯眼避掉热浪的瞬间，只见一片模糊视野的正中央，约书亚的身影在燃烧瓦砾的另一端消失不见了。



「──我是想要爱你的。那个大哥所选中的你。」



她不可能听到这样的一句话。



应该是幻听吧。她感觉自己听到了那温柔的嗓音。



「我知道喔，叔叔。」



艾德兰朵喃喃回应著幻听。



「可是……我只知道这些而已。我对叔叔的了解，只有这样而已……」



†



黎拉进一步展开几次攻击。



像是连山都能打碎的拳击、破坏物质结合的一击，以及直接震碎体内五脏六腑的打击。她从至今学过的各种攻击手段中，依序施展可能有效的招数。



无云的星空下，好几个巨大的水柱立起，几十艘船彷佛激流中的树叶一般不断翻腾。



但无论是哪一招，连对翠银巨人造成一丝痛痒都没办法。



黎拉越过巨人，就这样隔开距离降落在港口上。



她回过头，从正面看著巨人──在水上悠然步行的模样。



（任何攻击都没有效。或者应该说，根本碰不到它。）



让肉块集合体变成巨人模样的力量，恐怕就是那种顽强性的真面目吧。说到底，这都是因为它一直在模仿「健在的露希尔」，所以不管怎样都伤不了它，就是这样的歪理。



黎拉感到棘手。



她并非束手无策。尽管从未使用过，但她还知道几种灭国级的禁咒。使用那些禁咒的话，就算对手是那个「露希尔」，也应该能澈底解决掉。



问题在于，那些禁咒非常不好控制，就算是平常的她也会有点吃力。要是稍微没控制好，不止是目标，连同周围一切都会尽数遭到摧毁。



（……一开始就把反作用力集中到我一个人身上的话，或许可行。）



她认为这个想法还不错。就像前阵子对付吸血鬼的诅咒那样，这次自己所施展的禁咒也采取相同的方式来处理。



不同之处在于，即使拥有正规勇者那种夸张的容忍力，这次也可能真的会承受不住。



（应该会和目前存在体内的诅咒互相干涉，无法预测会产生什么后果……或许会当场死亡，好一点就是全身石化，等诅咒减弱到有办法解咒的程度也得等上几百年吧……）



──在你因为无可奈何而动手之前，至少先衡量一下。



──你的身分可没有轻贱到能够出于一时冲动而牺牲掉自己。



她想起师父那一席话。



「是这样没错啦……但眼下也只能说是无可奈何了吧。」



站在这里的，只有她一人。



倘若正规勇者不挺身应战，便会导致许多人陷入危机。



正规勇者永远只有自己一人。在过度棘手、过度惨烈的战场上，无人能伴其左右。



所以，她只能独力奋战。



只能独自受伤、独自死去。



「好寂寞的人生啊，真是的──」



「勇者大人！」



「唔噫！」



太大意了。像黎拉•亚斯普莱这样的人物竟然没有察觉到已经靠得如此近的气息。



呼！呼！



熟悉的女子站在她身旁，那气喘吁吁的模样她也差不多看习惯了。



「席、席莉尔？」



「太好了……终于找到你了……总觉得到处都乱成一片……真是吓死我了……」



席莉尔将手撑在膝盖上不断喘著气，并这么说道：



「海上也……一直传来非常惊人的声音……你没事吧……话说，那是什么……」



「呃……」



从头说起会很冗长，但又没办法简短说明。因此，她舍弃了一切过程答道：



「算是我的大前辈吧。」



「……原来如此，器量等各方面看起来是满大的。」



席莉尔说了句玩笑话并调整呼吸，眼镜下的眼眸眯了起来。



「和洁尔梅菲奥有关联，又是勇者大人的前辈，这样说来是露希尔•萨克索伊德吧？那我猜，有人试图根据纪录重铸肉身之类的，结果不仅失败还造成局面失控，对吗？」



别人都放弃解释了，别自己推理出真相好吗？



「既然如此，我带这个过来就是正确的。」



说著，席莉尔把背上的行李──被白布缠起来的巨大物体递给黎拉。



「这东西重得要命，我明天一定会肌肉酸痛，现在就觉得好忧郁啊。」



「……谢谢。」



黎拉接了过来，拆掉白布。



熟悉的剑身从里面露出来。这是用四十一块护符组合起来，再以咒力线连接构成剑身的巨剑。



极位古圣剑瑟尼欧里斯。



在人类能够控制的圣剑中，最为强力的一把剑──



「谢谢你，时机正好。」



黎拉再次道谢。



──目前还在净化的过程中，各种功能都是瘫痪状态。



──它睡得很迷糊，应该认不出你了。



她想起艾德兰朵说过的话。



重新握住瑟尼欧里斯的剑柄后，确实感觉不太一样。



她轻轻挥动，发现剑身的平衡性还得到些微改善。想到那女人连不在委托范围内的部分都一并处理妥当，让她不禁在这种无关的事情上感到有些火大。



「……勇者大人？怎么了吗？」



「唔，没事。」



艾德兰朵真的很有能耐。



身为护符与圣剑领域的天才，对两者的理解超乎常人想像的程度。因此，她说的那番话，的确精准地说明了现在的情况。



瑟尼欧里斯还没有恢复成最佳状态。



尽管将诅咒的污染抑制到最低限度，但也为此封印了几个原有的功能。在这种状态下，这把剑应该无法辨识目前使用它的人是谁。



每一把古圣剑都难以捉摸，只有极少数具备资质的人才可以发挥出它的力量。而且，人类尚未查清楚那个资质具体来说是什么……目前来说是这样。



「那么，我们上吧，瑟尼欧里斯。」



黎拉唤了一声──然后将微量魔力注入瑟尼欧里斯。



剑身开始微微发出青白色的光芒。



如同以往。



彷佛一直以来未曾改变。



「席莉尔你退后，被波及到可是很危险的。」



「不用担心。就算你不说，我也只打算待在安全距离替你助威而已。」



「是喔。」



虽然这是她所期望的回答，但席莉尔讲得这么理直气壮也让她有点难以接受。不对，现在没工夫管这些了。



「嘿！」



她在岸边蹬地高高跃起，冲向不断接近的巨人。



──它睡得很迷糊，应该认不出你了。



（是啊，没错，艾德兰朵你是对的。现在的瑟尼欧里斯根本看不见我。）



空气阻力毫不留情地将黎拉的浏海往上拨。



（不过，这不成问题。毕竟在这把剑的认知中，打从一开始就没有黎拉•亚斯普莱这个人──）



她转了一圈调整姿势，然后在路过的大型船桅杆上蹬了一下，转换方向并维持高度。那艘船严重倾斜，但既然没有翻船就别计较太多了吧。她只在内心说了声：「对不起。」



（不止是洁尔梅菲奥，瑟尼欧里斯也一样只会认一个主人。在它们的认知中只有那个唯一的主人，不会把力量借给其他人。然而，瑟尼欧里斯有例外。如果对方和那个主人非常相似，它就会误以为是正确的使用者而发挥出力量──）



黎拉站在翠银巨人「露希尔」的头上。



（虽然不清楚原因，但真是谢天谢地。）



巨人慢吞吞地转动自己的脖子看向她。它大概是察觉到情况和之前不同，出现了会威胁到自身安危的存在。



黎拉暗叫不好。



要是巨人开始认真进行回避或防御，自然会拉长战斗时间。两个拿著古圣剑的正规勇者若是打起持久战，会给周围带来巨大的危害。



一阵光芒。



彷佛超特大编织物在夜空摊开来似的，无数光纹在黎拉背后扩散。看似没有重量与实体的光纹如同生物般扭动起来，缠绕住巨人全身。



这是咒迹。从密度与规模来看，相当于战略兵器──具备足以压碎一座石塔的威力。



「席莉尔？」



黎拉就算不转头，也知道那个眼睛雀斑女此刻是什么样的表情──百无聊赖，眼神毫无波动，而且搞不好还在说「我言出必行，只会待在安全距离替你助威」这类的话。



巨人看似烦躁地抖动一次身体，凭蛮力挣脱了光纹的束缚。



只见夜晚的漆黑海上，宛如萤火虫的白色光片稀稀疏疏地落下。



这成为致命性的破绽。



（瑟尼欧里斯的认知中并没有黎拉•亚斯普莱，所以无论是睡糊涂还是忘记都无所谓──只要握剑的人和最一开始的使用者，也就是原本的主人相似的话，便能顺利借助到它的力量──！）



黎拉把瑟尼欧里斯当作长枪刺进了巨人的头部。



巨剑的剑身有许多细小裂痕，从这些裂痕中溢出了微光。



极位古圣剑之一，瑟尼欧里斯。正确的使用者用它贯穿敌人后，任何对手都会强制变为「死者」。



而洁尔梅菲奥的力量是持续模仿曾经活著的人，两者的作用完全相反。两道力量从正面激烈碰撞，或许是因此感觉到痛楚，巨人仰望天空浑身颤抖著。没有五官的脸发不出一丝声音，如果它能发声的话，应该是类似临死前的惨叫声吧。



「──万一对上的是真正的前辈，可就不会这么简单了啊。」



瑟尼欧里斯获胜了。



巨人，模仿远古勇者的巨人，一声不响地消失了。



它散成无数的团状尸肉撒落海面。



拚尽全力而虚脱的黎拉，同样直接掉落海面──但她实在不想这样，于是挤出剩余的力气重整姿势，降落在附近的船上。



「既然都是冒充者，我可不能输啊。」



她在波浪之间看见某种东西在闪耀。



那是一把通透晶亮的金色大剑，也就是之前大概一直深埋在巨人体内的洁尔梅菲奥，整起骚乱的元凶。



她只能惊鸿一瞥。失去冒充使用者的那把剑，很快便沉入浪涛消失无踪。



†



她听见自己连连咳嗽的声音──



爱玛•克纳雷斯迷迷糊糊地将眼睛睁开一条细缝。



意识朦胧不清，彷佛笼罩著一层雾。她完全搞不清楚自己处于怎样的状况中，又是如何来到这里的。她连怀抱这些疑问的心力都没有。



她只知道一件事。那就是绝对不会有人来救她。彷佛要把世界烧成焦土的高温火焰、溺水般的窒息感与浓烟，在在都让少女感到绝望。



那么，既然已经没救了，她便担心起猫咪们。



尽管猫咪们都是顽强的孩子，但少了自己之后，它们还能在那个小屋里朝气蓬勃地过生活吗？有办法自己去找猎物吗？可以的话，她希望它们至少能找到新的饲主，过著热热闹闹的日子。



（……奇怪……？）



有一种似曾相识的感觉。



她好像在遥远的过去也想过同样的事情。那是什么时候的事呢？又是在想著谁呢？



火焰猛烈摇曳了一下。



依然模糊的视野中，她有一瞬间看见了金发少女的侧脸。



「姊……姊……？」



为什么她会这么想？



这是不可能的。



爱玛的姊姊欧尔媞希亚•克纳雷斯并不是金发，而且她为了拯救病床上的妹妹（爱玛）而卖身当奴隶，被遥远的某户人家买走了，所以她们再也不会见面了。这些，都是姊姊亲口告诉她的。



她明明知道这一点，内心也很清楚。



但模糊的意识作不出理性的判断。



「姊姊……你在这里吗？」



少女的侧脸略为扭曲，似乎有点惊讶。



接著，她露出自虐的微笑，撇开了脸。



「不在喔。」



她喃喃这么说道。



「咦……」



她温柔地握住爱玛的手。



即便置身在熊熊燃烧的火焰中，爱玛还是能清楚感觉到手掌的温度。



「这世上已经没有你的姊姊了，名字和样貌都改变了，还树立了很多敌人。无论发生什么事……她都再也回不到过去了。」



这番话听来冷淡无情，声音却无比温柔又带著一丝哭腔。



爱玛回握住她的手。



「还有……对不起。我应该没办法遵守约定了。」



这句话究竟是什么意思呢？



爱玛的意识远去，这次澈底中断了。



5.　伸出触及不到的手所抓住的事物



记忆中的那艘船正在燃烧。



「……咦？」



发生什么事了？



为什么会变成这样？



是有人纵火吗？还是意外造成的？



若是前者，那么凶手是谁？



若是后者，那么起因究竟是什么？



──黎拉发觉自己在纠结没有答案的谜题。想要知道原因、试图进行思考，这都是找藉口让自己停下脚步，为了说服自己再往前走也毫无意义。



火势非常剧烈。



船已经崩塌到看不出原形。



如果里面还有人的话，绝对没有生还的可能。



「爱玛……艾德兰朵……」



换句话说，黎拉不认为那两个人有办法靠自己逃出来。



她感到双脚虚软。



这种感觉她有印象。不对，说是熟悉也不为过。



即便身为「大陆最顶尖战力」的正规勇者，也无法保护到伸手不能及之处。就算阻止灾害最终扩及国家与世界，达成综观来说最为重要的目的，也很容易在小事上顾此失彼。



只能保护重大的事物，顾不到自己想要保护的对象。



这是她习以为常的事情。



习以为常到想哭的地步。尽管如此──



「…………」



流出的眼泪落在领口上。



「──刚才那一战真是漂亮啊，黎拉•亚斯普莱。」



耳边传来毫无紧张感的搭话声。



是她没听过的声音。



黎拉偷偷擦了一下眼角，慢慢转过头去。只见一个陌生男人站在那里，大概三十岁左右，胡子没有打理，身穿宽松的衣服再套一件简单的皮甲，腰间佩戴著精致的曲剑，背上则用皮带固定住一把用粗布包起来的大剑。



「虽然跟我一起来的同伴说不用担心，我才没有参战的，但没想到你竟然一击就解决掉那么不得了的对手，真是让我见识到了正规勇者全力应战的精采表现啊。」



他不是这艘船的船员。那种宛如高手般毫无破绽的站姿，不太可能出现在随便一个船员的身上。



黎拉的脑海隐约浮现一个名字，记得是──



「纳维尔特里•提戈扎可……？」



「哎哟？能被你记住名字可真是光荣啊。」



男人保持著微笑，恭敬地行了一礼。



她在帝都的教会里见过他。他以前是冒险者，现在则是准勇者之一。在她的印象中，这个人有一种飘忽不定的气质，感觉实在难以捉摸──不对，这不是重点。



「你……来这里……做什么？」



黎拉的思绪卡住了，连自己刚才怀抱著什么心情也忘得一乾二净，半是茫然地问道。



这里是正规勇者的战场，独自应战、取得胜利，然后度过临终的地方。然而，为什么这个男人会站在这里？



「因为快到狩猎海蛇的季节了，教会就派我们来支援啊。虽然以时令来说好像还有点早，但万一暴风雨接近可就没船搭了。」



「我不是问这个……」



「嗯？啊，那个吗？」



男人──纳维尔特里的视线移向燃烧中的大船说道：



「你要问我现在在这里做什么的话，我在等人。我的同伴差不多要把人救回来了，我想说至少来迎接一下。」



黎拉心想自己到底在说些什么。



现在这个情况不适合闲聊，她照理说也没那个心情。



紧张、焦躁、失落，这些情绪不可思议地逐渐从心中消失。她本来还在纳闷是不是眼前这个男人做了些什么，但看来也并非如此。比起那种事情，应该还有一个更单纯、更简单好懂的原因。



因为她知道，自己什么都不需要担心，并没有发生什么令她恐惧的事情。某种并非道理的事物，已经让她如此认同了。



「──好了，可以睁开眼睛喽，我们抵达安全的地方了。」



好像在哪里听过，不对，这是她熟悉无比的少年嗓音。



「唉呀，就说不要勉强自己说话了嘛。你们两个吸进不少烟吧？暂时不要乱动，专心休息吧──」



脚步声随著说话声逐渐接近。



有人从设置在船侧的阶梯爬了上来。



对方探出头，那张黎拉见过的脸庞从舷侧瞧著船上。



然后看向了这边。



「──唔呃。」



他发出的第一声就是这样。



那是一名黑发少年。



他那矮小的身子抱著两名少女，也就是艾德兰朵和爱玛。正确来说，他是用手臂抱著爱玛，艾德兰朵则背在背上，而艾德兰朵的长腿差点就要在甲板上拖行。整体看起来令人觉得像是恶劣的玩笑，有点不太真实。



「威……廉？」



黎拉一脸怔然。



同时唤出那个少年──自己师兄的名字。



「为什么……你会在这里？」



「这是我要问的吧？黎拉你怎么会在这里啊？」



师兄撇开脸，看似有些难为情地回问著。



「我可是接到讨伐海蛇的使命才来的，没做什么亏心事喔。你有意见的话就去跟那些法衣秃子说。」



「我不是这个意思。」



纳维尔特里在一旁窃笑。



那张表情让人有点不爽，但没工夫管他，现在有更重要的事。



「你受伤了？」



少年的身体到处沾满了血污。



「哈哈，就犯了些失误，像是没有躲开掉下来的横梁啊，不得不把著火的柱子抬起来之类的。死是死不了，但很丢脸就是了。」



威廉无力地笑著，把两名少女放到甲板上。



「……唉，可恶。你解决了那个大块头，一口气保护了非常多人，而我光是救两个人就拚死拚活还落得这副德性。」



他就这样手脚大张地跟著躺到甲板上。



「我这个人怎么会弱成这样啊？」



唉。



唉，真是的。



敬意、嫉妒……以及些许好感等。



她整理好这些翻涌而上的情感，关进内心深处的小盒子里。



不过，小盒子已经快要装不下了，里面的东西随时会涌出来。尽管如此，她还是想办法紧紧锁住。



「不要奢求那么多，每个人都有适合自己发挥的舞台。」



她摆出表情。



这是她一贯的表情。这个少年的师妹，既坏心眼又任性高傲的少女──当代正规勇者黎拉•亚斯普莱特有的惹人嫌表情。



「你呢，就保护你所能保护的对象就够了。」



──我只能保护自己触手能及的地方。



「至于你保护不到的，就交给我吧。」



──所以，我触手不能及的地方，可以托付给你吗？



「……我才不服。」



少年闹别扭似的把脑袋撇向了另一边。



「啊哈哈，我就知道你会这么说。」



这个师兄肯定会这么说。



他肯定会对她这么说。



并非才能横溢，也没有被命运选中，无法使用厉害的圣剑，因此想当然耳，他的战斗力远远及不上正规勇者。



然而，这个少年依旧没有放弃。



纵使难看地挣扎抵抗，他还是试图要与黎拉并肩站立。



明明不可能做到，明明看得出最后会是一场空，明明他并不是笨到连这种事都不懂，但他无法停止收手。



为什么呢？究竟是什么样的想法驱使他做到这种地步？思考这一点时，黎拉只能想出一个答案。



这个少年不自量力地想要保护她──黎拉•亚斯普莱。所以，就算只能保护自己触手能及的地方，他也拚命地伸长手到几乎要断掉的程度。为此，他才会寻求超越人类极限的力量。



想到这里，她不由得──



「……我说你这个人啊。」



「嗯？」



曾几何时说过的话语，她又要再说一次。



「真的活得很逊耶。」



「唔。」果然和过去一样，少年倒吸一口气，沉默了下来。



看到他的表情后，黎拉微微一笑。



X.　 神片精灵凯亚奈特的愿望（3）



这是年代久远的故事。



老人将心愿寄托给精灵。



精灵承接了老人的心愿。



──此为两人旅途尾声的记忆。



†



老人从浅眠中苏醒过来。



「凯亚？」



他立刻呼唤起旅伴的昵称。正确名称当然是「凯亚奈特」，但简称已经在世间流传开来，人们都以这个简称来称呼「识古者」的同伴。



没有回应。



换作平常，祂很快就会在枕边现身，然后问说：『你终于肯许愿了吗？』但这次连气息都感受不到。



（──啊，是了。）



他想起昨夜的对话。



昨天晚上入睡之前，他叫祂去实现祂自己的愿望，然后就晾著祂不管了。这种对待简直是从根本上侮辱愿望精灵的存在。祂应该很傻眼，也很愤怒。纵使保守估计，应该也会对他感到厌烦吧。



他们之间的关系已经结束了。



再也没有等待许愿的精灵，以及迟迟不许愿的旅人了。这里只剩下一个许完愿望的孤独老人。



因此，他从现在开始就是一个人了。



「……嘿！」



在遥远的过去，他也曾习惯孤独一人。当时的他还是个年轻人，一再投入异常危险的战斗之中，几乎没有人能跟得上他。



他打算回想起当时的感觉。



不会波及到任何人，不用害怕谁会死亡，独自一人去面对最后的战役。



（那么……）



他掀开毛毯坐起身来。



只要踏出洞穴一步，就是再次展开殊死战。



赤铜龙尼尔吉涅森既结实又强韧，更重要的是，它和他们一样是不会死亡的存在。一般武器杀不死它，不过，他之前说「想办法至少战成平手」也并非谎言。若是放弃活著回去的话，便还有一战的余地。



（走吧──）



他将手伸出视野外准备把行囊拉过来，却抓到了其他东西。



「──嗯？」



那是剑柄。



「这不可能」──这个念头在他脑海中掠过。因为他手上的武器应当都在昨夜的战斗中消耗殆尽了。



与此同时，他内心涌出一股莫名的肯定，认为这把剑的确应该要出现在这里。



（不是……这怎么可能……）



他转过头，确认自己抓住的东西是什么。



而他的两个肯定都是正确的，也都是错误的。



这里不可能有剑，实际上也真的没有。



相对地，某个类似剑的物体理所应当似的待在那里。



「啊……？」



相较于一般仪式用、对人作战用的长剑，这把剑明显更大，长度将近一个人的身高。剑柄也很长，显然是设计成双手使用。



奇怪的是剑身构造。



所谓的剑，通常是用一整块金属锻造、磨削所打造出来的。但是，这把武器不一样，是将几十个拳头大小的钢片拼接成剑的形状，简直像是强行组合起来的积木玩具。



『这便是吾之心愿，勇敢之人（Brave），年迈贤者（Senior）啊；行走于悲伤之路、寂寥之路，依然昂首挺胸的人啊。』



声音响起。



彷佛余音一般逐渐远去的细细呢喃，从某处传了过来。



「凯亚……祢还……」



老人没有将「祢还在这里吗？」这个问题问完。他察觉到了。那个愿望精灵已不在任何地方。



这个声音只是留给他的口信。



来自已经确定好的过去的余音。



『若你希望得到旅伴，吾便期望那样的未来。』



「……凯亚……」



老人的眼睛注意到剑身接近底部的地方镶嵌著一块淡色石片──蓝晶石的碎片。



无论是组成剑的金属片，还是蓝晶石的苍蓝色，他都有印象。



『吾希望为你祈祷的四十一种祝福，以及你自身的一个愿望，皆会陪伴你踏上今后的旅程。』



「……祢啊……祢啊……」



他早已习惯别离。



也早已习惯孤独。



但是到头来，这并不是别离，今后的他也不会是孤独一人。因此，老人的视野之所以模糊，是其他原因造成的。



温热的东西从乾瘪的眼角滚落下来。



『无法保护自己想保护的事物，无法回到自己想回去的地方。怀著愿望的心灵逐渐乾涸，却依然勇往直前的人啊；被传为世界上最不幸的存在，但还是找到自身幸福并怀抱于心的人啊。从今以后，你的战斗由吾等一同支撑。没错──』



（……啊。）



蓝晶石失去颜色，逐渐变为透明水晶片。



愿望的力量达成目的后，逐渐消失无踪。



神片精灵凯亚奈特已经不在了。祂对自己施展了那股能够让愿望实现的力量，以自身意志作出决定，选择自己今后的存在形态。



『这把「识古者之剑（Senior's Sword）」，便是为此而诞生──』



「──真是的。」



老人摀住眼睛，淡淡地笑了笑。



「这样的好伙伴，给我实在是浪费啊……」



他站起身。



远方传来龙的咆哮声。它在愤怒，并且急不可耐。



「哎呀，客人等得不耐烦了。」



只要离开洞窟一步，就会被赤铜龙发现。照理说，接下来就是完全的死地，亦即无法生还的战斗之地。



「来了、来了，现在就过去。」



老人迈出步伐，动作就像是去散步一样。



踏出洞窟后，强大的敌意一发现目标便转为杀意。风静止下来，树木却因为其他原因而颤动起来。



朝阳眩目，老人眯起了眼睛。



他轻轻挥动手中的「剑」，「咻」的一声，发出了微微的劈空声响。



「那么事不宜迟，把力量借给我吧，伙伴！」



†



史书没有提到他们在那之后的旅程。



唯独流传到现代的那把剑──现在称为瑟尼欧里斯，作为他们曾经存在过的证明，至今依然保存了下来。